***
Ослепляющие вспышки атакующей магии, крики волшебниц. Они пытаются окружить её, их семеро, но Айри сражается наравне со всей командой, сила её велика, а ярость не знает предела. Она даже не помнит, зачем напала на этих волшебниц. Любые причины не важны — Айри хочет лишь победить. Уничтожить Святых Плеяд во что бы то ни стало. Айри. Айри, ты не голодна? Далёкий голос, что зовёт её, голос добрый и грустный, голос её лучшей подруги. Айри видит её лицо — и вспоминает вкус пищи, что она готовила для неё. Её тонкие пальцы, сжимающие металлическую ложку. Юири. Я не хочу умирать. Ты не умрёшь, Айри. Слова, звучащие в голове, отрезвляют Айри. Она всё-таки вспоминает причину этой стычки и приходит в ещё большую ярость. Что-то в её душе ломается. Она смотрит на волшебницу по имени Казуми, глаза её полыхают магией. Айри начинает кричать — и бросается на неё во всеоружии. По золотистой поверхности Самоцвета змейкой тянется маленькая черная трещинка.***
— Я… было сражение, а потом… — Видимо, тяжело вот так вспомнить, — Судзунэ, разогнув руку Айри, убрала вату со следами крови, убедившись, что место укола уже затянулось. — В общем, Анри-сан… Скажу прямо: в том сражении ты едва не погибла. После очередной атаки твой Самоцвет Души треснул, а от переизбытка тьмы, ты чуть не превратилась в ведьму. — Я — и в ведьму? — Айри нахмурилась. — Не может быть… Как до этого дошло?.. Я же… — Судя по реакции, правду ты знаешь, — Судзунэ внимательно смотрела на Айри. — Удивлена, что это случилось так быстро или быстрее, чем ты ожидала? Впрочем… я и сама удивлена не меньше твоего. Айри поймала на себе взгляд Судзунэ, что будто сверлил её насквозь, отвернулась в смущении и спросила, заранее догадываясь, каким будет ответ: — Чему это ты удивлена?.. — Тому, что кто-то из волшебниц додумается пить кровь ведьм! — Судзунэ, до этого совершенно спокойная, впервые за весь разговор ответила достаточно резко, да так, что Айри вздрогнула от неожиданности. — Ну ты меня и напугала, когда я это поняла!.. И не меньше я поражаюсь тому, что это делало тебя сильнее. Такой большой набор навыков я вижу впервые. — Про кровь ведьм — это правда… — Айри не стала отпираться. — Но как ты это поняла? — У меня повышенная чувствительность к магии, — пояснила Судзунэ. — Да настолько, что я уже чувствую её по запаху. — Вот как… Это впечатляет. Теперь уже Айри пристально смотрела на Судзунэ. А та отвела взгляд, едва их глаза встретились. — Я, конечно, не буду спрашивать, зачем… — произнесла она тихо, — но больше никогда это не повторяй. Иначе ты точно умрёшь. Не все волшебницы могут лечить других… а если бы и я не умела, то… «Далеко не каждая волшебница решит меня вот так спасти», — подумала Айри, но вслух этого не сказала. Вместо этого она вздохнула, приводя мысли в относительный порядок, и лишь потом ответила: — Раз ты спасла мне жизнь… то я послушаюсь. Но ты так и не ответила на мой вопрос. Если я начала превращаться в ведьму… то как же ты меня спасла? И зачем вообще это сделала? — Слушай… — Судзунэ замялась. — Этот разговор надолго… Если нормально себя чувствуешь, то не хочешь сначала принять ванну, Анри-сан? Я вот не против. Вид у нас обеих сейчас просто ужасный. Да и одежда у тебя вся грязная… — У тебя в этих трущобах ещё и ванна есть? — не скрывая удивления, спросила Айри. — Поистине неверо… — Не глупи! — перебила Судзунэ. — Откуда здесь что-то подобное? — …ятная волшебница, — Айри поглядела непонимающе. — Тогда зачем ты меня именно сюда притащила? Ещё и лечила… в таких условиях! Тебя прямо не поймёшь, то ли гений, то ли ненормальная. Ведь даже дети знают, почему в больницах чисто… — Тебе срочно нужна была помощь, а потому выбирать не пришлось, — Судзунэ пропустила язвительную фразу мимо ушей. — Решай давай: пойдёшь или нет? У Айри ещё осталось немало вопросов к своей спасительнице, но после её предложения желание привести себя в порядок всё же взяло верх. Слишком уж сильный зуд она начала чувствовать буквально везде, стоило её чувствительности вернуться к ней. Хотя её тут же обеспокоила мысль, что Судзунэ попыталась так уйти от ответов… — Пойду, но только куда? Ты получается не местная… а ко мне домой мы пойти не можем. Есть причина. И да… может хватит уже формальностей? Зови меня по имени. — Тогда ты тоже, Айри-сан. И я уже предусмотрела один вариант… тут неподалёку есть сэнто. Работает круглосуточно. — Давай-ка без этого «сан». Просто «Айри»… И погоди, что? — по её лицу из-за недавнего жара это было почти незаметно, но Айри сильно смутилась. Ведь она была близка только со своей лучшей подругой Юири, а сейчас, после года жизни в одиночестве, оказалось невозможным не понервничать от мысли вот так пойти в баню с едва знакомой девушкой, пускай она и спасла ей жизнь. — Ты сказала «сэнто»? — Давай мне руку, — Судзунэ, достав два пакета из сумки, тяжело вздохнула и сама взяла Айри за руку, помогая подняться с футона. — Судзунэ, погоди! Айри едва успела это сказать, как в её глазах потемнело, а тело сдавило со всех сторон сразу. Продлилось это не более секунды, затем наступило резкое облегчение… Тогда она жадно глотнула воздуха и осмотрелась. Они были уже не в заброшенной квартире. Сейчас обе волшебницы оказались у входа в городское сэнто. Айри покачнулась на ватных ногах, но не упала — Судзунэ крепко держала её. — Это что, мы сейчас… телепортировались? — она прищурилась, пока глаза её не привыкли к изменившемуся освещению. — Точно. И вроде бы — совсем неплохо. Для первого раза. Неподготовленных по началу может подташнивать, — Судзунэ, оглядевшись по сторонам, превратилась — и оказалась одета в свою повседневную одежду. Затем уверенно шагнула в сторону входа. — Эй, погоди! — безрезультатно попыталась остановить её Айри. — Мы же обе школьницы! Как мы туда зайдём в такое время? — Сейчас увидишь. Я ведь сказала, что уже всё продумала. Но знай — я ненавижу эту уловку. Она провела перед Айри ладонью, сияющей магией, и повела её в сэнто — буквально под руку. Когда служители спокойно их пропустили — так, будто пропускать двух школьниц ночью в общественную баню было в порядке вещей — Айри поняла, что Судзунэ использовала какую-то магию, из-за которой их приняли за взрослых. — И никаких проблем, — шепнула Судзунэ, открывая дверь в раздевалку. Так они обе оказались внутри. Оказавшись у ближайшего шкафчика, Судзунэ уже хотела начать снимать одежду, но стоило ей отпустить руку Айри, как та чуть не упала. Лишь благодаря молниеносной реакции подруги — обошлось. — Что за… — Айри, опираясь на руку Судзунэ, села на скамейку возле шкафчика. — У меня словно все силы отняло… — Прости, — Судзунэ действительно выглядела виноватой. — Проклятье… я забыла, что тебе сейчас лучше вообще даже не думать о магии. — А когда… — Айри больше не пыталась двигаться самостоятельно. — Когда силы вообще ко мне вернутся? Судзунэ на секунду задумалась. — Думаю, что к утру, — наконец, ответила она. — Примерно. Ладно уж, помогу я тебе… — Э?!.. — Айри опомниться не успела, как Судзунэ ловко расстегнула ей молнию на кофте. — Я ведь и сама могу! — Уверена? — Судзунэ уже собиралась стаскивать с нее юбку. — А то я могу… — Стоять я могу, — Айри действительно встала — на этот раз без поддержки. — А полагаться на себя мне не впервой. — Ну, как скажешь… К Айри за счёт силы воли действительно вернулись какие-то силы, и дальше она начала раздеваться сама. Украдкой она смущенно наблюдала за Судзунэ — и не понимала, что её смущает больше — то ли отсутствие эмоций на лице Судзунэ, то ли скорость, с которой она избавилась от одежды. «Да о чём она вообще думает?!.. Делает что захочет! Что за безрассудство?! Мы ведь даже с Юири вместе лишь в кафе ходили!.. А из-за её лица я не могу понять — она из тех, кто взрослые, которые выглядят как дети, или наоборот — ребёнок, похожий на взрослого?.. Хотя… если второе, то она не иначе как гений. Хотя по её поведению этого не скажешь… Юири, как бы ты поступила на моем месте? Я совсем запуталась!» — Ай-ри, — по слогам произнесла Судзунэ, заметив, что Айри смотрит. Сейчас Судзунэ выглядела решительно и даже грозно — будто на сражение собралась, а не в баню. В руках же она держала полотенца и шампунь. — Ты долго будешь стоять? Клади бельё в шкаф и пошли уже. — А? — она опомнилась и обнаружила, что все ещё сжимает в руке свои розовые трусики. — Ох… прости! Определенно, Айри переволновалась. От внимательного взгляда Судзунэ это не укрылось — и, дабы поддержать новую подругу, она тепло улыбнулась ей. Это был первый раз за все время их знакомства, когда Судзунэ улыбалась — вот так, по-настоящему, когда улыбались и тонкие губы, не знавшие косметики, и добрые глаза красноватого оттенка. Айри смотрела на девушку, отчетливо видела её лицо, слегка залитое румянцем… и внезапно почувствовала нечто такое, чего давно не испытывала. Нечто, что она ощущала лишь рядом с Юири. — У тебя… очень милая улыбка. — Не знаю. Ну что, пойдем? — Угу… Айри слегка удивилась, что сделала комплимент, не подумав. Но ещё больше ей показалось странным, что девушка так отмахнулась. Судзунэ вручила ей маленькое полотенце и бутылочку шампуня, и первой направилась к двери, ведущей в саму баню. Внутри никого не было — к облегчению Айри. Судзунэ провела её в дальний конец помещения, повернулась и сказала — тоном, не терпящим возражений: — Ну, садись. Буду тебя отмывать. — В смысле?! Этого в уговоре не было. Нет! Айри совершенно точно собиралась мыться сама, равно как сама раздевалась. Ни за что! Никому она не даст прикоснуться к себе сейчас! — Нет-нет-нет, — замотала головой Айри, неуверенно делая шаг назад. Вслух её протест отчего-то звучал более вяло — сказывалась обстановка. — Я помоюсь сама. Займись лучше собой. У тебя вон… кажется, грязь на плече. — Это шрам. Можно сказать — из прошлой жизни, — невозмутимо парировала Судзунэ. — Садись уже!.. Чего ты так переживаешь? Я успею отмыть нас обеих. Может эта девушка и показалась Айри в чём-то доброй, но она совершенно точно была ещё и такой же настойчивой. И всегда добивалась своего — так посмотрела на Айри, что она тут же покорно села. — Умница. Начнем с головы, — девушка вылила себе в ладони шампунь и принялась втирать его в светлые волосы Айри. Прикосновения тонких пальцев были приятными, Айри от этого смутилась ещё больше, но она не могла позволить себе показать это. Вдруг Судзунэ ещё подумает что-нибудь не то! — Айри, у тебя такие волосы, и ты так их запустила… постыдилась бы. — Мне некогда было слишком ухаживать за ними… — Девушка должна следить за своими волосами. Особенно если они такие красивые. Я ещё ладно… но ты не такая, — от Судзунэ, чьи волосы, хоть и куда более чистые, но уложены наспех, словно по-солдатски, слышать это было странно. А ещё Айри даже казалось, будто её новая подруга просто повторяет чьи-то слова, которые считает правильными, в которые верит. Но так ли это было на самом деле — Айри не знала. Она вообще ничего не знала о прошлом Судзунэ. Пока что. — В смысле?.. — Да нет, ничего. Не обращай внимания. Айри не стала продолжать — когда поняла, что Судзунэ ведь тоже ничего о ней не знает. Если она сейчас так добра к ней — в сэнто привела, голову моет… глупости, конечно… Но что случится, узнай Судзунэ правду об Айри? Что она скажет, если выяснит, что из того сражения… вытащила не ту? Нет, Айри не считала себя злодейкой. Святые Плеяды, волшебницы, убившие её лучшую подругу Юири — вот кто был истинным злом для неё. Айри сражалась за правое дело. Но для Судзунэ… Какое дело правое для неё самой? — Судзунэ, скажи… — Я потом хорошенько расчешу их. Теперь твоя спина, — будничным тоном заявила Судзунэ, закончила с волосами и маленьким полотенцем из нейлона принялась ловко отирать плечи Айри. — У тебя царапина… совсем свежая. Не больно? — Терпимо… Но лучше не дави сильно, — отозвалась Айри, возвращаясь с небес на землю. — Я неудачно упала… — Надо её потом обработать, — девушка потихоньку спускалась ниже. Стала мыть худую спину, аккуратно водя полотенцем между острых лопаток. — Айри… когда закончим с твоим внешним видом, займемся нормальным питанием. Уверена, ты питалась как попало… и оттого сильно схуднула. — Это так плохо? — Девушка, — Судзунэ в строгий тон, снова начала цитировать очередную заученную мудрость, — Должна правильно питаться. Даже если она волшебница. И лучше скажи, как ты вообще себя чувствуешь? Голова не кружится? Как давно у тебя были… эти дни? «Она слишком заботливая. Чересчур! И это слишком смущает!» — Ты вся красная… — Судзунэ странно на неё посмотрела. Будто прочитала мысли. — Да в порядке я! Всё было совсем не в порядке. Айри вдруг обнаружила, что все касания Судзунэ вызывают у неё приятные ощущения… но немного иного толка. И если с волосами и спиной она ещё смирилась, то с тем, как Судзунэ принялась мыть её живот и грудь, слегка приобняв сзади — хоть она и замоталась в полотенце — Айри мириться не могла никак. Нужно было что-то делать. Пока она ещё могла себя контролировать. — Уверена? — Судзунэ обеспокоенно посмотрела на девушку. — Говори сразу, если что не так. Я ведь волнуюсь за тебя… — Слушай, ты можешь остановиться? Внутри Айри зрел маленький протест. — Но почему? — Судзунэ удивилась. — Мы ещё не закончили. — Дальше я вполне способна мыться сама, — произнесла Айри тихо. Из-за касаний смущение накатывало волнами и заставляло голос дрожать. — Не нужно больше. — Сама? И это говорит мне девушка, которая столько времени прожила в грязи, нося чистую одежду? — покачала головой Судзунэ. — Ну уж нет! Я пообещала отмыть тебя — я это сделаю. — Пожалуйста… не трогай мою грудь!.. Айри сказала это несмело, но прямо, потому что иных способов прекратить она не видела. Однако до Судзунэ не дошло. — А что такого? Мы же девушки, что не так? Не понимаю, — она продолжила оттирать от грязи белоснежную кожу Айри. — Или… поняла! Айри вздохнула от облегчения — но продлилось оно лишь пару секунд. — Так бы сразу и сказала, — Судзунэ отложила полотенце в сторону, выдавила на ладонь немного шампуня. — Раз полотенце слишком жесткое, обойдусь без него. Она совсем легонько коснулась левой груди, но в этот момент у Айри внутри всё перевернулось. Да ещё и Судзунэ прижалась к её спине ещё крепче, чем до этого. — Так лучше? — Н-не лучше! Внутреннее спокойствие Айри просто разрушилось — её грудь оказалась слишком чувствительной. Сейчас она думала лишь о том, чтобы всё это прекратилось, пока не поздно. Но Судзунэ на реакцию Айри лишь нахмурилась, а затем произнесла — серьезным тоном: — Короче говоря, не капризничай, и я всё сделаю быстро и нежно. Следующие несколько минут она продолжала усердно мыть Айри, и ни один грязный участок тела девушки не укрылся от Судзунэ, а её горячее дыхание то и дело доносилось до ушей Айри. Девушка, краснея от стыда, молилась только, чтобы никто посторонний сейчас не зашел, и пыталась не издавать странных звуков. Да что Судзунэ себе позволяет?! Разве так можно?! Лапать невинную девушку в общественной бане… с таким спокойствием, будто она совсем-совсем не понимает, что я сейчас чувствую?! Решить, насколько ей нравятся — или не нравятся — прикосновения Судзунэ, Айри не успела, потому что в этот самый момент пальцы девушки очень резко заскользили по животу. — Ай! Перестань! — Чёрт, много мыла… — ладонь Судзунэ резко скользнула, когда Айри неудачно дёрнулась, и угодила ей прямо между ног. — Ой, прости!.. — Да отвали от меня!!! Айри с силой оттолкнула Судзунэ назад, вскочила и, махом преодолев расстояние до ванной, нырнула в нее, оставив подругу недоумевать наедине с душем. — Но… Я же не закончила… Погоди! — Отстань! Айри была жутко смущена из-за случившегося. Судзунэ не стала более навязываться, и молча начала мыться сама, повернувшись спиной. До неё стало доходить, что она сделала что-то неправильное, то, чего делать было нельзя — по крайней мере, с Айри уж точно. Теплая вода немного привела Айри в чувство. Она поняла, что никакая Судзунэ не извращенка. И то, что сейчас случилось — всего лишь недоразумение. А все, что Судзунэ делает — искреннее и наивное желание сделать лучше для Айри, как для той, кому спасла жизнь… Задумавшись, Айри и не заметила, как Судзунэ присоединилась к ней, сев в воду на другом конце ванной. Спиной к Айри. В воздухе повисло неловкое молчание. — Я… я не хотела делать ничего странного, — первой прервала молчание Судзунэ, мрачно глядя на стену с изображением женщины, плывущей навстречу закату. — Правда, Айри. Я… не думала, что мои действия можно как-то не так… просто ужас какой. Прости! — Проехали уже, — Айри глядела на голую спину подруги и уже придумывала план мести, заставляющий её щечки вспыхивать красным. Хотела отплатить большей монетой за всё это смущение. — Хотя обвинить тебя в домогательстве можно. Будь при мне сила — так и пристрелила бы! Айри начала медленно приближаться к Судзунэ, стараясь не плескать водой. — Шутишь и одновременно злишься? Ответом стало молчание. Судзунэ сидела к Айри спиной и, теребя от смущения прядь волос на плече, не могла видеть её лица. А поворачиваться ей не хотелось. — Если злишься… ведь и я могу. Но толку от этого нет никакого… и не будет. Айри все ещё молчала, думая, что же ей сделать с ней в первую очередь, как только подплывёт вплотную. В итоге выбор остановился на «массаже» груди девушки. Как минимум — на несколько минут. — Думаю самое время открыть правду… — Судзунэ продолжила, так и не поворачиваясь лицом, и ничего не подозревая. — И какую же? Тебе всё же понравилось меня лапать?.. — Айри уже завела руки для резкого объятия со спины. — Я знаю, почему ты сражалась с Святыми Плеядами. В этот самый момент Айри замерла на месте в полуметре от девушки, а азартная улыбка исчезла, словно её и не было. Вместо неё на автомате начали работать инстинкты «самозащиты». А её руки рефлекторно начали готовиться нанести удар в любой момент. — И что же теперь?.. Свяжешь меня и притащишь к Плеядам? Мол, делайте с ней, что хотите, она ваша по праву? — зло спросила Айри, не сводя с девушки взгляда. — Учти, я так просто не дамся! Самоцвет взорву, если нужно будет, и тебя разнесёт в клочки! — Дурочка. Судзунэ наконец повернулась к ней — и легонько брызнула Айри водой в лицо. — Ты за кого меня держишь, Айри? — в тон спросила она. — Думаешь, я вытащила тебя с того света, чтобы туда же вернуть?! — Не знаю! — Айри даже не думала хоть немного ослаблять бдительность, но и набрасываться первой тоже не спешила. Всё что ей пришло в голову — попробовать потянуть время и узнать побольше. — Я вообще не понимаю, что у тебя на уме! И что ты за волшебница такая — тоже! Даже выглядишь не старше меня, а ведёшь себя словно!.. — Мне тринадцать! И это была случайность! Может мы закроем хотя бы эту тему? — Чего?.. Младшая? Младше неё самой? — Но тогда почему ты столько всего?.. — Айри опешила. — Айри, — Судзунэ старалась говорить убедительно. — Я все тебе расскажу. Однажды. Моя история займет не один день, на самом-то деле… Потому прошу — для начала просто доверься мне. Поверь, что я не желаю тебе зла. Совсем даже наоборот.***
Блуждая по ночному городу Асунаро, Судзунэ внезапно почувствовала, как её Самоцвет души отреагировал на множество мощных откликов магии. Всё это говорило о жестоком сражении волшебниц. Недолго думая, Судзунэ пустилась туда, а по прибытию увидела, как семь девочек-волшебниц сражаются всего против одной единственной. И эта волшебница была почти готова к тому, чтобы превратиться в ведьму. Этой самой отчаянной волшебницей оказалась Анри Айри. Приняв её по началу за жертву нападения и трезво оценивая свои силы, Судзунэ поняла, что против такой толпы ей не выстоять, хоть они и ослабли. Однако незаметно отбить одну несчастную волшебницу казалось вполне реальным. Использовав все свои навыки магии, включая запрещённые, ей это удалось. Доставив Айри в ближайшее место, которое хоть как-то подошло для оказания первой помощи, Судзунэ перелила ей свою кровь, слив отравленную. Но помимо этого её беспокоило и душевное состояние девушки. Ведь ей было прекрасно известно, как отчаяние уничтожает душу в последние секунды. Кроме того, ей хоть и было страшно даже представить, что сподвигло эту девушку пить кровь ведьм, но любопытство и интуиция взяли верх. Вряд ли дело лишь в жажде стать сильнее… а значит, тут было нечто большее. И ради решения этой проблемы Судзунэ пришлось использовать магию, влияющую на разум, и подавить весь адреналин в голове Айри после битвы. Пришлось немного подтереть ей память и поискать в воспоминаниях какие-то яркие моменты в её жизни. Тогда-то, помимо познания прошлого волшебницы Анри Айри, Судзунэ и узнала, кто кем был в том бою на самом деле. В итоге так получилось, что она спасла врага тех, кого искала. Такая правда кому угодно могла не понравится. Но Судзунэ не понравилось нечто другое, нежели все поступки Айри. Появились новые вопросы, ответы на которые она решила узнать лично у волшебницы. И открыть ей истину, без которой она так и останется пешкой в чужой игре.***
— …Так я и узнала все о тебе. Прости, что не сказала раньше. Айри долго молчала, глядя на Судзунэ, пытаясь решить, как ей поступить дальше. С каждой секундой, проведенной рядом с волшебницей, Айри хотелось все больше довериться ей. В словах Судзунэ не чувствовалось лжи. Более того, Айри показалось, что Судзунэ вообще не умеет лгать. Или по крайней мере — не будет делать этого сейчас. — И что ты решила? — не выдержала Судзунэ наконец. — Я не знаю, — буркнула Айри, отворачиваясь. — Я доверюсь тебе. Наверное. Потому что ты спасла мне жизнь. Вот что я решила. Но… — Но? — От мести я не откажусь. И не дам тебе встать у меня на пути, — Айри говорила тихо и серьезно. — Я отомщу за её смерть, чего бы мне это ни стоило. — Знаешь… — Судзунэ, помедлив, все-таки приблизилась к Айри, положила руку ей на плечо. — Даже если ты уничтожишь Плеяд… Тебе не станет легче, Айри. Ведь ты даже не знаешь, из-за кого на самом деле погибла твоя лучшая подруга Аска Юири… А вот я знаю. Услышать подобное Айри точно не ожидала.