***
— Ashajontu kotswinot itsu nuyak. — Ashajontu kotswinot… Можно ещё раз, Мастер? Инфида обернулась к ученице, раздражённо выдохнув, но фразу повторила. Ката сделала несколько дополнительных пометок в датападе. Сегодняшний урок был посвящён философии ситхов. Точнее, их Кодексу. И всё шло хорошо. До тех пор, пока Леди-Ситх не решила научить забрачку читать Кодекс на древнеситхском языке. Конечно, она терпеливо растолковывала значения слов и объясняла особенности произношения. И Ката очень сильно не хотела выводить наставницу из себя, но она всё равно спотыкалась. — Wonoksh Qyasik nun, — громко и чётко продекларировала Инфида последнюю строчку Кодекса. — Мастер, можно вопрос? — Говори. — Почему всё оканчивается фразой «Великая Сила освободит меня»? — А что, у тебя есть лучшие идеи для финальной строки? — с усмешкой поинтересовалась Леди-Ситх. — Просто… — Ката немного поколебалась. — Разве это не звучит как-то… по-джедайски? Разве не логичнее было бы закончить словами о том, как свободный от оков ситх побеждает своих врагов? Или что-то в этом духе? — О, боюсь, с этим вопросом тебе не ко мне, а к Сорзус Син. Составительница была падшей джедайкой, впрочем, — протянула наставница. — Но я могу предложить свой вариант трактовки. У любого существа в этой Галактике есть то, от чего он желал бы быть свободным. И Тёмная Сторона дарит своим адептам такую возможность. — Понятно, — Ката сделала ещё одну пометку в датападе, стараясь прогнать непрошенную мысль. Вопрос, который вертелся на языке, но был слишком неэтичным, слишком дерзким. Непозволительно дерзким, чтобы быть произнесённым вслух, да ещё и перед Леди-Ситх. «Интересно, от чего желали бы быть свободной вы, Мастер?»***
— Итак, вам всем прекрасно известно, для чего вы здесь, — обратился Ацесэтиш к членам Совета. Десяток гуманоидов, занявших некоторое время назад свои места за прямоугольным столом, безмолвствовал. Никто из них не смел поднять взгляд на Лорда ситхов. Впрочем, как и всегда. — Однако ж, сегодня меня крайне интересует отчётность по разведывательной деятельности на Сордере. И я предпочёл бы заслушать её в первую очередь. Со своего места поднялся широкоплечий синекожий дурос в тёмно-серой военной форме. В его узловатых пальцах появился инфочип, который затем был вставлен в один из разъёмов сбоку стола — такие разъёмы вместе с сенсорными панелями управления находились перед каждым из присутствующих. Встроенный в столешницу голопроектор был активирован и готов для запуска демонстрации. — А, простите, любезный, — вдруг подал голос Ротонн. Чагрианин сидел рядом с Ацесэтишем и до этого момента не издавал ни звука. — Это вы, что ли, Глава разведки? — Я его помощник, Ваша милость, — ответствовал дурос. — А-а-а… То-то я и думаю, что это вроде должен был быть человек, — протянул правитель Дэспрео. — Где же он сам, в таком случае? — Он не смог присутствовать по состоянию здоровья. — Да? Почему? — осведомился Ротонн. — Сегодня ночью вы с ним подрались, Ваша милость. — Я? Подрался? — чагрианин указал на себя пальцем в совершенно искреннем недоумении. — Что же он мне сделал? — Ацесэтиш раздражённо закатил глаза. Ротонн, по всей видимости, к его словам не прислушался и гулял всю ночь напролёт. Под утро ничего не помнил, поскольку находился под действием алкоголя, а теперь желал разобраться в подробностях своих нетрезвых похождений. — Вам лучше знать, — дурос наклонился к сенсорной панели управления, чтобы начать демонстрацию, но Ротонн снова отвлёк его. — Но я совсем не помню… Верно, он чем-то меня очень расстроил, — чагрианин задумчиво коснулся своего левого леторна рукой. — Он сам про это ничего не говорил? «Ротонн, достаточно, » — отправил предупреждающий ментальный импульс Ацесэтиш. Ротонн на это лишь недовольно повернулся к правителю Мьедо. — Да подожди, Ацесэтиш. Откуда столько нетерпения? — посетовал он вслух, после чего вновь обратился к дуросу. — Как ваше имя, любезный? — Тер Кану́ри, Ваша милость. — Я полагаю, господа смогут найти иное время и иное место для обсуждения произошедшего, — прервал их Ацесэтиш. — Канури, продолжайте. — О, о, я только последнее скажу, — снова вклинился Ротонн. — Канури, передайте ему от меня скорейшего выздоровления, — дурос кивнул. — Всё, вот теперь можете продолжать, — махнул рукой чагрианин. Человек на несколько секунд остановил на нём взгляд, в котором ясно читалось ироничное «Спасибо за разрешение, Ротонн». — Позвольте, Лорд Ротонн, — со своего места вдруг поднялся лоррдианец, и пальцы помощника Главы разведки в очередной раз зависли над сенсорной панелью. Ацесэтиш скрестил руки на груди с нескрываемым раздражением. Его терпение и так уже было на пределе. — Что это за дела? Сколько это всё ещё будет продолжаться? — член Совета принялся возмущённо жестикулировать. — Что «всё»? — не понял чагрианин. — Насколько я помню, правитель Дэспрео — вы, а не, при всём уважении, Лорд Ацесэтиш, — слова лоррдианца должны были прозвучать твёрдо, но вместо этого прозвучали как-то заискивающе. И правитель Мьедо был уверен, заискивал он отнюдь не перед своим господином. — Да, я… а в чём, собственно, проблема? — до Ротонна сегодня всё доходило на редкость медленно, видимо, последствия ночной гулянки. — Совет уже очень давно ждёт от вас решительных, подобающих правителю действий, — говорящий, похоже, уже не знал, как поделикатнее намекнуть, но стоять на своём продолжал. Даже посмотрел на других министров, ища поддержку, но те сделали вид, что не при делах. Впрочем, им и не требовалось ничего говорить. Ацесэтиш слышал их мысли. И внутренне все они в большей или меньшей степени были согласны со своим коллегой. Кто-то прямо сейчас раздумывал над тем, как поизящнее и потише избавить Дэспрео от дальнейшего влияния Мьедо. А у кого-то Лорд ситхов прочитал пару нелестных мыслей о себе лично. Надо же. Как быстро неодарённые забывают своё место. Пришло время им на него указать. — Каких, например? — задал очередной тупой вопрос Ротонн. — Например… — лоррдианец хотел сказать что-то ещё, но вдруг замолк. Коснулся рукой правого уха, затем в недоумении уставился на ладонь. На пальцах остался красный след. Недоумение сменилось ужасом, когда он почувствовал, что из носа по подбородку потекла ещё одна струйка крови. Его ноги подкосились, и он рухнул обратно в кресло. Его била крупная дрожь. Другие члены Совета проследили за этим с масками равнодушия на лицах. Однако Ацесэтишу даже не нужно было погружаться в Силу, чтобы чувствовать, как быстро комната наполнялась их страхом. — Канури, — бесстрастно произнёс он. — Продолжайте, я вас слушаю.***
Ката задумчиво рассматривала небольшой прозрачный синт-кристалл в своей ладони. Инфида вручила его ей сразу после урока по ситхской философии. — Ты будешь наполнять его Тёмной Стороной до тех пор, пока он не изменит цвет на алый. Затем вставишь в свой меч, — пояснила Леди-Ситх. — Но разве… Разве такие кристаллы не выращивают с нуля, Мастер? — Выращивают. Однако сейчас ты не готова создать нечто подобное. Поэтому я дала тебе базу. Твоя задача — только медитировать над ним. Следующий свой кристалл ты вырастишь сама. Но позже. А пока — сконцентрируйся на этом. Забрачка догадывалась, как именно нужно было над ним медитировать. Вызывать у себя гнев или ненависть, а потом — направлять эту энергию внутрь кристалла, позволяя Тёмной Стороне его пропитывать. Правда, это означало, что такие медитации должны стать регулярными. Теперь понятно, чего хотела добиться от неё наставница. Только полный отказ от Светлой Стороны Кату не устраивал. И способ решения этой задачи вскоре нашёлся. Она садилась медитировать с кристаллом сразу, как возвращалась в свою комнату с тренировок, когда негативные эмоции были ещё сильны и свежи — в бою их было вызвать куда проще, чем в спокойной обстановке. Погружение в Тёмную Сторону всё ещё давалось ей непросто, потому она приняла решение устраивать себе ещё один сеанс медитации. Но так, как её учили в Храме. Обычно это успокаивало и восстанавливало силы. По началу переключиться было сложно. Но вскоре забрачка смогла приноровиться. Тренировки были частыми — четыре-пять раз в неделю. Два из которых проходили в присутствии Инфиды. Леди-Ситх наблюдала, комментировала, давала советы, порой показывала новые приёмы и, конечно, лично спарринговалась с ученицей. Остальное время Ката была обязана тренироваться самостоятельно, точнее, с SD-12. «Оттачивать навыки» и «закреплять пройденное», как говорила наставница. Так прошло две с половиной недели. Ката сумела сделать синт-кристалл красным и уже почти полностью освоилась в своём новом положении. Бои больше не казались ей такими страшными. Как и сама Инфида. Сила больше не подкидывала ей нежданных сюрпризов. Вплоть до момента, когда во время очередной тренировки у наставницы не завибрировал личный комлинк. Что сразу привлекло внимание забрачки: при ней с Леди-Ситх ещё никто не пытался связываться через это устройство. Звонок, наверное, был срочным. Эта догадка подтвердилась. Потому что Инфида ответила. Появившаяся ярко-голубая голограмма была нечёткой, но Ката узнала голос. Он принадлежал Лорду Ротонну. — Инфида… — простонал чагрианин таким тоном, словно стряслось нечто ужасное, и правительница Амаргуры была единственной во всей Галактике, кто мог спасти его. — Прошу, п-помоги мне… Леди-Ситх понизила громкость динамиков комлинка и отошла поговорить на другой конец ангара. Забрачка не могла разобрать слов, а потому терпеливо ждала. Когда наставница вернулась, выражение её лица было мрачным. На немой вопрос ученицы она ответила кратко: — Собирайся. Мы вылетаем через час. И направилась прочь. Куда и зачем они вылетают — об этом Ката спросить не осмелилась. Но одно было понятно. Ничего хорошего всё это не сулило.