***
Ацесэтиш метался по комнате, не находя себе места. На кончиках его пальцев искрились электрические разряды молний, но он не мог дать им выход: в конце концов, вокруг была дорогущая мебель. Полудурок Ротонн. Как можно было случайно оскорбить одного из сильнейших Лордов ситхов? Да ещё и так, чтобы тот объявил каггат? Теперь, если Зедронг со своими войсками войдёт в сектор, это зацепит не только Дэспрео. Это зацепит всех. Если начнётся война, Ладжедис тоже не заставит себя долго ждать. Наверняка она нападёт с другой стороны или объединится с Зедронгом… Всё, абсолютно всё пойдёт прахом. Послышался резкий звук лопнувшего стекла. Ацесэтиш обернулся. На белом столе у стены и на полу перед ним валялись осколки того, что пару секунд назад было пустым бокалом, который и пострадал от непреднамеренного Силового импульса. Это было явным знаком того, что пора успокоиться и начать искать решение проблемы. Человек сделал глубокий вдох и выдох. А затем вновь набрал Ротонна по голосвязи. – Да? – послышалось на том конце. – Слушай внимательно, – Ацесэтиш не собирался миндальничать. – Ты едешь на Тетрос и приносишь свои глубочайшие извинения Зедронгу. Если понадобится – доплатишь за моральный ущерб. А если очень сильно понадобится – вылижешь ему сапоги, ты меня понял? – чагрианин, кажется, хотел что-то ответить, но паузы ему здесь не оставили. – Чтобы всё прошло без эксцессов, я полечу с тобой. – О, Инфида так же сказала, – оживился Ротонн. – Что? Инфида? – переспросил Ацесэтиш, убеждаясь, что ему не послышалось. Только этого ему ещё не хватало. – Ну… Да… Я рассказал ей, – выдал чагрианин. Ацесэтиш на мгновение остолбенел. Затем почувствовал, как внутри нарастает ярость. Кончики пальцев начало покалывать. Нужно было успокоиться. Если больше никто не знает, то это даже хорошо. Могло быть хуже. В конце концов, Инфида – не Ладжедис…***
– Тебе повезло, что ты застал меня, – констатировала Инфида, когда перед ней на столе со встроенным голопроектором возникла ярко-голубая голограмма соперника. – Ротонн? – Ротонн, – подтвердил Ацесэтиш. – Поскольку ты уже обо всём осведомлена, предлагаю встретиться на его яхте. Точные координаты получишь в течение десяти минут после окончания нашей беседы. И да. Обо всём этом, разумеется, больше никто не должен знать. – Разумеется, – фыркнула Леди-Ситх. – За кого ты меня принимаешь? – И, естественно, твой эскорт не должен быть слишком большим. Никаких крейсеров, истребителей и тому подобного, – последний вопрос Лорд ситхов проигнорировал. – Не будем провоцировать Зедронга. – Рискованно. – Да. Но мы вынуждены пойти на этот риск. – Что ж, тогда встретимся на корабле Ротонна. Жду координаты, – произнесла Инфида и завершила сеанс связи.***
Ката сошла вниз по посадочному трапу вслед за наставницей. Отсек корабля, в котором сел их шаттл, не был запредельно просторным: в нём едва ли уместилось бы ещё семь таких челноков, как их. За ними, как и тогда, у дворца в Гозо, следовал десяток тёмно-синих гвардейцев. У шаттла их встретил Лорд Ротонн. В чёрно-золотом одеянии, не сильно отличающемся фасоном от того, что было на нём на том празднике, чагрианин выглядел почти так же, как и в их последнюю встречу. Хотя нет. Приглядевшись к лицу правителя Дэспрео и прислушавшись к Силе, Ката поняла, что кое-что изменилось. Чёрная подводка у глаз была размазана, несильно, но заметно, и фон его ауры ощущался сейчас как-то… Иначе. Словно случилось что-то нехорошее. – Я, кажется, вспомнил, – заговорил Ротонн, как только Инфида приблизилась к нему. Леди-Ситх недоумённо повела бровью. – Помнишь, я сказал, что там была деваронка? Так вот, это всё из-за неё. Это она меня подстрекала. – По всей видимости, вино в тебя тоже она вливала. Причём, приставив к горлу световой меч, не меньше, – прокомментировала Инфида с немалой долей сарказма. На синем лице чагрианина отразился тяжёлый мыслительный процесс, словно он изо всех сил пытался вспомнить, заставляли ли его пить, или это всё-таки он сам. – Да оставь, Ротонн, это была шутка, – закатила глаза Леди-Ситх. – Конечно же, тебя подставили. Только всё это не имеет значения теперь, когда я здесь, чтобы не допустить войны в этом секторе. – Спасибо. Я всегда знал, что могу рассчитывать на вашу помощь, Леди, – благодарно выдохнул Ротонн. Ката задумалась. Ситуация прояснилась, но совсем немного. Наставница по пути сюда так и не удосужилась объяснить, что случилось, поэтому забрачке оставалось только догадываться по фразам из разговора старших. Скорее всего, у Лорда Ротонна были какие-то проблемы, он попросил Инфиду помочь, только… при чём здесь война? Неужели проблемы настолько серьёзные? Но если всё так, то что здесь делает она, простая ученица? Разве такое не должны решать между собой сами Лорды, и только они? «Может, всё же спросить?» Ката собралась с мыслями и уже хотела сформулировать свой вопрос вслух, но не успела. Потому что в отсек, пройдя сквозь силовое поле – прозрачную границу между кораблём и открытым космосом – влетел ещё один шаттл. И по малиновой расцветке уже можно было предположить, кому он принадлежал. Шаттл сел рядом с их челноком. Шум двигателей плавно сошёл на нет, после чего вниз съехал посадочный трап. К ним по нему спустился Лорд Ацесэтиш. – Ого, и с каких это пор ты такой смелый, что даже не берёшь с собой гвардейцев? – язвительно поинтересовалась Инфида. – А зачем? Телохранителей всё равно придётся оставить в каком-нибудь из залов дворца до аудиенции у Зедронга. А то и на посадочной площадке. Вряд ли тебя пустят дальше с охраной, – ровно отозвался человек. – Кстати, о ненужном, – он бросил короткий взгляд на Кату, и та тут же посмотрела в пол, лишь бы не встречаться глазами с Лордом ситхов. – Без балласта-то обойтись было никак нельзя? – Своё ценнейшее мнение при себе оставь. А то что-то не помню, чтобы тебя спрашивала, – парировала Леди-Ситх, а забрачка почувствовала, как внутри начинает подниматься пусть несильное, но негодование. Сначала «существо», теперь – «балласт». Здорово, что сказать. – Действительно. Ротонн, – обратился Ацесэтиш уже к чагрианину. – Свяжись с мостиком и прикажи им ввести координаты Тетроса. Когда всё будет готово, пусть уходят в гиперпространство. Ротонн извлёк свой комлинк и принялся напряжённо искать там, видимо, нужный контакт. Ката, сделав глубокий вдох и выдох, повернулась к Инфиде. – Мастер, мы далеко летим? – Да, – был немногословный ответ наставницы. – А… долго нам лететь? – Стандартные сутки, – отрезала Инфида, наблюдая, как чагрианин, не найдя того, что искал, достал второй комлинк. – Чуть меньше стандартных суток, – неожиданно поправил соперницу человек. – Спасибо, – проговорила Ката, сама до конца не уверенная, кому из них была адресована её благодарность. Наверное, обоим. Но в следующий момент забрачка вздрогнула от того, как резко прикрикнул на Ротонна, похоже, потерявший терпение Ацесэтиш. – Да что ты копаешься, идиот?! Сходи туда ногами, раз так не можешь, во имя Тёмной Стороны…***
Вивани сидел на белой софе с изящной скруглённой спинкой и гипнотизировал взглядом стол со встроенным голопроектором. Он был уверен, Мастеру точно кто-то позвонит. Наставник поручил ему сказать нечто важное, если кто-то позвонит. А Вивани не мог ослушаться своего учителя. Он считал себя ответственным учеником. Стационарный голопередатчик вдруг включился и вывел уведомление о запросе на сеанс связи. Юный тви’лек метнулся к столу, чтобы принять, и через пару секунд перед ним возникла ярко-голубая голограмма приземистого иктотчи с металлическим кольцом на одном роге. – Здравствуй, Вивани. А позови-ка Ацесэтиша к передатчику. – Здравствуйте, дядя Скенак, – Вивани был несказанно рад, что у него, наконец, появилась возможность сказать это. Он набрал в грудь побольше воздуха и произнёс: – А Мастер не может подойти, он очень сильно занят. Вот. Правитель Мьедо улетел, запретив ученику распространяться о своём отсутствии. Куда и зачем он улетел, тви’лек не знал, но в будущем планировал это как-нибудь выяснить. – Но вы можете сказать мне, что хотели, а я ему передам, – пообещал Вивани и мило улыбнулся Скенаку. – Да на охоту хотел его пригласить. Приехал бы ко мне на Парсиал, отдохнули бы, развлеклись… – протянул иктотчи. – Ну да ладно. Видимо, в другой раз. Скенак завершил сеанс связи и откинулся назад в широком кресле. Он подумал, что Ацесэтиш не мог не знать, что именно в это время года на Парсиале стоит самая лучшая погода для охоты. Соответственно, не мог не знать, что Скенак свяжется с ним в ближайшие дни, чтобы пригласить в свою столицу. Так было год назад. И два года назад. И три… Только в этот раз человек сделал вид, что занят. Иктотчи решил, что понял причину этого завуалированного отказа. Да, всё дело было в прошлом разе. Они загоняли быстроногих нун, рассекая по болотам на гравициклах, но в один момент Ацесэтиш неожиданно налетел на особенно крупную ветку и упал в грязь, да так смачно, что на нём не осталось чистого места. После этого он ещё долго ходил какой-то нервный. Скенак задумчиво потёр подбородок. Всё это было, конечно, печально. Однако от попыток пригласить своего, насколько этот термин был применим между ситхами, приятеля он отказываться не собирался. К тому же, уже через месяц на Парсиале закончат собирать самый богатый грибной урожай этого сезона. Чем не причина устроить фестиваль? И чем не возможность-таки выцепить себе в гости правителя Мьедо?..***
Ката в задумчивости брела по коридору роскошной яхты. Она всё никак не могла понять, для чего наставница взяла её с собой. Со стороны это действие выглядело не очень логично, но забрачка знала Леди-Ситх уже достаточно хорошо, чтобы с уверенностью сказать: её можно было назвать какой угодно, но точно не непоследовательной. Может, Инфида не хотела оставлять ученицу в особняке одну? Вдруг она попытается сбежать? Или связаться с джедаями? А что, звучит похоже на правду. Только… Ката ведь ничего этого делать не собиралась. И не смогла бы. Ей было бы некуда идти после побега. И не было смысла связываться с Храмом. Тем более теперь, когда она научилась использовать Тёмную Сторону. Из раздумий её вырвал приближающийся звук. Цокот высоких каблуков. Ката оживилась. «Должно быть, это Мастер,» – и только после этой мысли Ката вспомнила, что Инфида не надевала сегодня высоких каблуков. И эта аура… принадлежала совсем не наставнице. Забрачка попятилась назад. Её накрыла паника, как только она поняла, что не успеет скрыться. Коридор был длинный и отлично просматривался. А через мгновение из-за поворота появился Лорд Ацесэтиш. Ката отвернулась, боясь поднять на него глаза, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. Она знала, со стороны это смотрится нелепо, но лучше уж так, чем как в тот раз, во дворце Гозо. Судя по звуку шагов и по ощущению в Силе, ситх почти с ней поравнялся, и возникшая было надежда, что он просто пройдёт мимо, улетучилась, стоило ему заговорить. – Ката, верно? – сквозь сковавший её страх забрачка слабо порадовалась тому факту, что разговаривали с ней не ментально. – Идём. Я расскажу тебе кое-что, что ты навряд ли услышишь от Инфиды. – И-извините, Лорд Ацесэтиш, не сочтите за грубость, но меня ждёт Леди, мне пора… – лучшим решением сейчас было бы просто поскорее ретироваться. И Ката собиралась сделать это, но вдруг, к своему ужасу, почувствовала, что не может ступить и шага. Что-то удерживало её на месте, не давая двинуться. Только не что-то, а кто-то. И не кто-то, а ясно-кто. – Значит, подождёт ещё. Идём, – Лорд ситхов направился дальше, и забрачка ощутила, что её против воли потянуло за ним. Она попыталась высвободиться, но безуспешно. Невидимый захват был слишком прочным. Тогда она попробовала погрузиться в Силу и позвать Инфиду. Но не смогла. Ей не дали. А ментальный импульс, адресованный наставнице, отдался тупой болью в голове. Вскоре Ацесэтиш свернул в какой-то проём. Туда же следом втащило Кату. Забрачка огляделась. Они оказались в небольшой каюте, но не жилой, с панорамным окном, сквозь которое, видимо, в обычное время можно было полюбоваться на звёзды, сейчас же – только на размытые белые линии, проносящиеся мимо. В центре стояло круглое кресло, к которому Кату и толкнуло. – Сядь, – приказал Лорд ситхов, и ей не оставалось ничего, кроме как повиноваться. – Итак, – Ацесэтиш неторопливо приблизился к Кате, и ту мелко затрясло. – Известно ли тебе, что ты не первая ученица Инфиды? – от страха забрачка не могла толком соображать, и почувствовала, что вот-вот отключится, но человек звонко щёлкнул пальцами прямо у неё перед носом, возвращая её в реальность, а затем повторил. – У твоей госпожи есть другая ученица. Смысл его слов дошёл до Каты не сразу. – Она старше тебя, насколько я знаю. И она – настоящий ситх. В отличии от тебя. Забрачка слабо мотнула головой. Звучало, как бред. Да. Это абсолютно точно неправда. Было бы глупо верить на слово сопернику Инфиды. Неужели он держал её совсем за дурочку? – Да, наверное, есть, – выдавила из себя Ката. – Спасибо вам за информацию, Лорд Ацесэтиш, а теперь можно мне пойти? – Лгать мне бессмысленно, Ката, я слышу твои мысли, – от его вкрадчивого голоса по спине забрачки пробежал холодок. – Но, если ты не веришь мне, поинтересуйся у своей наставницы на досуге, – ситх замолчал. Ката, истолковав паузу после последней фразы, как знак того, что продолжения не будет, сделала попытку встать на ноги, собираясь уйти. – Сядь. Я ещё не закончил, – нечто невидимое надавило на неё, вынуждая вернуться в кресло. – Я знаю, ты не нужна Инфиде. И Мастер из неё, наверняка, с её-то качествами просто отвратительный. Однако ж, место, куда мы направляемся, может всё изменить. «К чему он клонит?» – пронеслось в голове у Каты, но она тут же спохватилась. Нельзя было делать этого. Нельзя было думать. Он же всё слышит. – Я клоню к тому, что с Тетроса вернутся не все, – бесстрастно ответил ей Лорд ситхов. – И тебе понадобится новый учитель. От неожиданности Ката потеряла дар речи. Её сейчас что… переманивали в ученицы? Только у Ацесэтиша уже был ученик. Вивани. Закончить мысль забрачке не дали. Длинные тонкие пальцы подцепили её подбородок, приподнимая лицо вверх, и она не успела зажмуриться. Чужой взгляд страшных тёмных глаз приносил ей почти физическую боль. Но вместе с тем пришло осознание. человек коснулся её точно так же, как Инфида когда-то. Она вспомнила. Она ненавидела эти властные прикосновения. Словно она была чужой безвольной игрушкой. Внутри начал закипать гнев. Никто не смел обращаться с ней так. Тем более, какой-то абсолютно левый ситх, будь он хоть трижды Лордом. Забрачка дёрнулась, сбрасывая чужие пальцы со своего лица. А затем вновь посмотрела в глаза Ацесэтиша. Но уже дерзко и с вызовом. – Моя госпожа узнает, что вы мне предлагали. – Пусть узнает, – усмехнулся Ацесэтиш. – Так будет даже интереснее, – здесь Ката почувствовала, что её больше ничто не удерживало. Вскочив, она быстро и зло зашагала прочь. Лорд ситхов не остановил её. Её бесстрашие испарилось, как только она свернула за ближайший угол в коридоре. Сила, о чём она думала? Она только что нагрубила тому, кто мог убить её так быстро, что она не успела бы даже моргнуть. Но почему-то этого не сделал. Видимо, соперник Инфиды находил всё это забавной игрой. И всё-таки забрачка лишь сейчас поняла, по какому тонкому лезвию прошлась. Её снова пробила мелкая дрожь. Ката не сразу заметила, что ноги сами принесли её к каюте Леди-Ситх. Всё было, как в тумане, и она, не до конца отдавая себе отчет o том, что делает, поднесла руку к автоматическим дверям и принялась судорожно и как-то робко стучать. Вскоре двери разъехались, и перед ней возникла её наставница. При виде ученицы выражение её лица сменилось с раздраженного на обеспокоенное. – Что произошло? – забрачка не отреагировала, и Инфида, положив руки ей на плечи, встряхнула её. – Ката. Отвечай мне. Что произошло? Ката задрожала сильнее. Её мутило, перед глазами плыло, и она смогла выдавить из себя лишь одну нечёткую прерывистую фразу. – Лорд Ацесэтиш… Он… з-звал меня к с-себе в ученицы…***
Автоматические двери в личную каюту Ацесэтиша были смяты и выдраны из стен вместе с креплениями Силой, после чего оказались впечатаны в противоположную стену каюты. А затем в образовавшемся проёме показалась Инфида с активированным алым мечом в руке. Человек, наблюдавший всё это действо, и бровью не повёл, словно это было для него совершенно обыденным зрелищем. – Зря ты это сделала, – прокомментировал он. – Портить имущество Ротонна было совсем необязательно. Когда он узнает – опять будет ныть. Это одна из его лучших яхт, как никак. – Заткнись, мразь. Или я вырву твой поганый язык, – прорычала Леди-Ситх. По Силе от неё фонило просто неописуемым бешенством. По кончикам пальцев левой руки пробегали искристые разряды. – А если заткнусь – не вырвешь? – насмешливо поинтересовался Ацесэтиш. – Если ты заткнёшься, погань, я разделаю тебя в тишине, ты, кусок хаттского де… – Ай, Инфида, где же твои манеры? – прервал её Лорд ситхов. – Сквернословие тебя не украшает. – Я сейчас тебя разукрашу, раздери тебя гандарк! – рявкнула Инфида, впрочем, не спеша привести свою угрозу в действие. Напряжение в Силе вокруг неё начало спадать. – Мы оба знаем, что этого не произойдёт, – ровно отозвался человек. – Ты достаточно умна, чтобы понимать, что, начнись между нами бой, мы скорее разнесём корабль, чем один из нас победит. Инфида резко приблизилась. Льдистые глаза встретились с тёмными, и прошла минута этого молчаливого противостояния, прежде чем Леди-Ситх наконец не деактивировала клинок и не выдала короткое, ёмкое и ядовитое: – Гнида. – Сохрани свой пыл для Тетроса. Я очень постараюсь, чтобы там не дошло до решения проблем на мечах, но ничего не могу гарантировать. В конце концов, я не знаком с Зедронгом лично. – Да уж, мне действительно сто́ит, – согласилась Инфида, криво усмехнувшись. – Потому что по тебе не скажешь, что ты умеешь управляться с оружием, – она бросила взгляд на его холёные бледные руки с наманикюренными пальцами. – По мне не скажешь? – переспросил человек. – А вот по тебе отчётливо видно, что молнии Силы – это твой потолок в ментальных искусствах. – М, да у нас тут эксперт сидит, я смотрю, – язвительно протянула Леди-Ситх. Её аура уже не фонила гневом так сильно, как в начале, но Ацесэтиш чувствовал, что успокоилась она ещё не до конца. – Сочту за комплимент, – он растянул тонкие губы в ехидной ухмылке. – Сочти за комплимент то, что, когда мы выйдем отсюда, я не объявлю тебе каггат. И да, – светло-голубые глаза сузились. – Посмей ещё хоть раз тронуть мою ученицу, и вот этот клинок, – она продемонстрировала ему рукоять. – Окажется там, где он будет тебе очень сильно мешать. Я бы даже сказала, фатально мешать. Лорд ситхов смерил соперницу полунасмешливым взглядом. Она уже успела привязаться к девчонке. Это было забавно. У правительницы Амаргуры появилась слабость помимо её вздорного буйного нрава. Отлично получилось вывести её из себя. Но она ждала ответа. И Ацесэтиш не стал больше затягивать и произнес короткое: – Договорились.