Ученица Леди-Ситх

      Их яхта вышла из гиперпространства близ Тетроса, и уже через пять стандартных минут с ними связались с орбитальной станции, попросив представиться и назвать цель своего прибытия, предупредив, однако, что в случае отказа по ним будет открыт огонь. Ката как-то не отразила, что конкретно ответил им Ацесэтиш, хотя и находилась в тот момент на мостике вместе с наставницей и чагрианином. Она разглядывала светло-серый шар планеты через панорамное окно и думала о том, что ожидает их там. Забрачка настолько сильно погрузилась в свои мысли, что все звуки превратились для неё в незначительный фоновый шум. Когда она поняла, что, возможно, пропустила что-то важное — что-то, что могло бы прояснить, зачем они здесь, было уже поздно. А их корабль, конвоируемый несколькими истребителями, уже проходил сквозь верхние слои атмосферы Тетроса.       Вскоре яхта оказалась ниже облаков, и Ката наконец смогла рассмотреть ландшафт планеты. Под ними расстилались безжизненные каменистые пустоши с редкими вкраплениями маленьких голубых озёрец. Вскоре начали попадаться белые скалы, но не слишком высокие, имеющие плавные склоны и округлые вершины.       Летящий перед ними ведущий истребитель пошёл на снижение, и их корабль последовал за ним. Приземлились они на широкой площадке перед особенно большим скоплением этих крупных скал, и только тогда до Каты дошло, что это вовсе не скалы. Это крепость, искусно под них замаскированная.       На площадке их встретил чёрный протокольный дроид в окружении шестнадцати гвардейцев. Судя по форме шлемов и телосложению, гвардейцы были нечеловеческих рас.       Дроид предупредил их, что всю собственную охрану им придётся оставить здесь. Эта новость совершенно не обрадовала Инфиду, но спорить она по понятным причинам не стала. Так что они продолжили путь вчетвером, если не считать конвоя и их механического провожатого.       Внутри крепость напоминала оживлённый космопорт. По гигантским светлым ангарам маршировали солдаты и передвигались, тяжело печатая шаг, боевые машины. Ката смотрела на них сверху вниз, потому что дроид вёл ситхов по широкому мосту, что проходил над всем этим. Зрелище вызывало трепет. Забрачке подумалось, что этот Лорд ситхов явно был в разы могущественнее её наставницы. И, должно быть, очень часто и много воевал.       «Интересно, с кем?»       Мост остался позади, и они оказались в коридоре с круглым сводом, что оканчивался у высоких автоматических дверей. За этими дверьми, по словам провожатого, ожидал их его господин. Сам дроид остановился. Конвой остался позади. Видимо, дальше они должны были идти одни.       Все четверо как-то синхронно замерли перед входом в зал. Ката оглядела старших. Наставница прикрыла глаза, словно готовясь к бою, а её пальцы огладили две металлических рукояти висевших на поясе мечей. Лорд Ацесэтиш остался непроницаем, хотя что-то подсказывало забрачке, что он тоже собирался с мыслями. А вот по лицу Ротонна было отчётливо видно: он боится.       Наконец вперёд шагнул человек, за ним решительно двинулась Инфида. Ката последовала за Мастером, а чагрианин — поплёлся в самом конце. Двери разъехались с характерным шелестом, пропуская их в небывалых размеров зал. И забрачка поняла, что очень сильно ошибалась, думая, что зала больше, чем во дворце Гозо, она никогда не увидит.       Но не только помещение поразило её. В центре находился исполинский трон, а на нём величественно восседал огромный зеленокожий фиорин. Шедший позади Ротонн тихо пробормотал что-то себе под нос, но Ката смогла расслышать:       — Ничего себе здоровяк, я думал, он меньше…       Хозяин крепости действительно был громадным. И дело тут не только в росте, но ещё и в хорошо развитой мускулатуре: его тугие мышцы были хорошо различимы даже сквозь одежду, цвет которой сочетал в себе в основном чёрный и фиолетовый. Длинные толстые щупальцевидные головные отростки, увенчанные крупными и мелкими золотыми браслетами, частью лежали на его широкой груди, а частью уходили за спину. Ката не с первого взгляда заметила, что левая нога фиорина ниже колена переходила в механический протез. Протезирован был и его левый глаз: из-под выступающей надбровной дуги поблескивал желтый окуляр.       — Ну здравствуйте, гости, — прогрохотал хозяин крепости. Его низкий голос подхватило и разнесло по залу гулкое эхо. — Честно скажу, если бы не ваше необычное намерение, с которым вы приехали, я приказал бы немедля разбомбить ваш маленький кораблик.       — Мы, безусловно, ценим ваш поступок, Лорд Зедронг, — сухо произнёс Ацесэтиш. В его тоне не было и намёка на почтение, и, уж тем более, на заискивание. — Мы не отнимем много вашего времени, — он сделал пару шагов в сторону и плавным жестом руки подал знак Ротонну выйти вперёд. Чагрианин приблизился на мелко подрагивающих ногах, после чего встал на одно колено. Инфида проводила его неотрывным взглядом. Зедронг сузил здоровый жёлтый глаз с оранжевым зрачком.       — Кхм… — правитель Дэспрео прочистил горло. Возникла некоторая заминка. От Каты не укрылось, как пальцы сцепленных за спиной рук наставницы сжались в кулаки, и как заходили желваки на худых щеках человека, хотя ауры обоих в Силе оставались спокойными. Скорее всего, свой настоящий эмоциональный фон они скрыли.       — Многоуважаемый Лорд Зедронг, — начал-таки Ротонн. Его голос звучал неожиданно ровно и твёрдо. — Я приношу вам свои глубочайшие извинения за тот досадный инцидент, что произошёл на приёме у Лорда Тайцита.       «Так вот оно что, » — подумалось Кате. Теперь понятно, зачем они здесь.       — Я совершенно не хотел вас оскорбить, это вышло непреднамеренно и в нетрезвом состоянии, — и тут забрачка заметила ещё кое-что интересное. Чагрианин говорил красиво и высокопарно, только… Такие речевые обороты были ему не свойственны. Он словно повторял за кем-то. И Ката поняла, за кем, стоило ей только перевести взгляд на Ацесэтиша. Тонкие губы человека беззвучно шевельнулись несколько раз, пока Ротонн произносил свою короткую речь. — И, разумеется, я готов возместить нанесённый вам моральный ущерб материально, — тут слушавший его Зедронг ухмыльнулся.       — Скажи-ка мне вот что, — медленно и многозначительно изрёк фиорин. — Ты видел мою армию? — от вопроса повеяло чем-то нехорошим.       — Д-да, — сбивчиво ответил Ротонн, и по дрожи в голосе стало ясно, что это были уже его собственные слова.       — Моих солдат видел? Мои боевые машины? — Зедронг опёрся о подлокотники трона и начал подниматься.       — В-видел, — чагрианин вскочил на ноги, испуганно наблюдая за распрямляющимся во весь свой немалый рост фиорином. Хозяин крепости неспешной тяжёлой поступью направился к Ротонну, пол слегка подрагивал в такт походке гиганта. Чагрианин оцепенел, даже не делая попыток попятиться назад. Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Глянув на наставницу, Ката решила, что дела их, похоже, были совсем плохи: пальцы обеих рук Леди-Ситх стиснули рукояти висевших на поясе мечей. Ацесэтиш сделал несколько шагов вперед и заслонил собой Ротонна. Зедронг навис над обоими зловещей зелёной громадой. Прямая тонкая фигура вставшего между ним и чагрианином человека показалась Кате невероятно хрупкой. Возникало ощущение, что одного неосторожного движения ручищи фиорина было бы достаточно, чтобы нанести человеку серьёзное увечье. Только эта внешняя хрупкость была обманчива. Потому что Тёмная Сторона опасно сгустилась вокруг Ацесэтиша, и в Силе от него повеяло ещё бо́льшей угрозой, чем обычно.       — Так скажи, — Зедронг всё ещё обращался к Ротонну, но при этом смотрел в глаза Ацесэтишу. — Я похож на того, кто хоть в чём-то нуждается?       — Нет, — тихо признал чагрианин, однако страхом от его ауры фонило уже меньше. Видимо, за узкой спиной человека он всё же чувствовал себя безопаснее.       — Так зачем же мне тогда твои деньги? — ухмылка не сходила с лица фиорина, а теперь он и вовсе обнажил острые зубы.       — Мы полагали, быть может, Лорд Зедронг захочет получить некую компенсацию взамен на отмену каггата, — ответил за Ротонна Ацесэтиш, а Ката поразилась хладнокровию, с которым это было сказано. Всё-таки ситуация была не из приятных.       — Захочу, — подтвердил Зедронг. — Вам нужно моё прощение? Тогда придётся сильно постараться, чтобы заслужить его, — фиорину, видимо, надоело зловеще нависать над человеком, как и играть с ним в гляделки: тому, кажется, на попытки запугивания было абсолютно всё равно. Потому хозяин крепости развернулся и зашагал назад к своему трону.       — Что от нас требуется? — подала голос Инфида, всё это время напряжённо следившая за происходящим.       — Вы пройдёте испытания, — Зедронг занял своё место на троне. — Справитесь — я забуду о том оскорблении и отпущу вас с миром. Не справитесь — пеняйте на себя.       — Что за испытания? — вновь уточнила Леди-Ситх.       — Полоса препятствий в катакомбах под моим дворцом. Видите ли, ваш визит выпал как раз на время передышки в моей войне с хаттами. Пока слизняки собирают свои силы, чтобы вернуть мне мой удар, хотя это просто смешно, — фиорин фыркнул. — Мне здесь невероятно скучно, — он поставил локоть на подлокотник, подпёр голову рукой и обвёл четверку ситхов испытывающим взглядом, задержав его на Инфиде чуть дольше, чем на остальных. — Поэтому вашей компенсацией будет развлечь меня, — Ката посмотрела на наставницу. Та после слов хозяина крепости заметно помрачнела, а затем зло стрельнула глазами в сторону Ротонна. В ответ на лице чагрианина лишь появилась какая-то нервная извиняющаяся улыбка. — Признаю, моё решение было бы другим, не будь среди вас человека. Но я и так дал вам шанс, а это бывает нечасто, уж поверьте.       Тут уже все взгляды обратились на Ацесэтиша. Тот, сделав вид, что не заметил этого, бесстрастно поинтересовался:       — И в каком же случае прохождение этих испытаний будет засчитано, как успешное?       Зедронг вновь ухмыльнулся, и стало понятно, что то, что прозвучит дальше, всем им не особо понравится.

***

      Правил оказалось только два. Первое: если хоть один из них погибнет во время прохождения испытаний, остальные уже не выберутся оттуда живыми — они должны были войти вчетвером и выйти вчетвером. Второе: не портить камеры наблюдения, через которые Зедронг собирался наслаждаться предстоящим зрелищем.       Пока они шли по длинному коридору, ведущему к началу полосы препятствий, Ката думала, как всё сложилось бы, если бы они явились к фиорину втроём, без Лорда Ацесэтиша. Инфида ведь была очень похожа на человека, хотя таковым являлась лишь отчасти: белая кожа выдавала в ней примеси совершенно другой крови. Какой — хороший вопрос, потому что спросить Мастера про её расовую принадлежность забрачка так и не осмелилась.       — Поверить не могу, — вдруг нарушила долгое молчание Леди-Ситх. — Он был готов простить Ротонна и отпустить нас. Но ты всё испортил, — она бросила красноречивый взгляд на соперника.       — Я испортил, вот как… — протянул человек. — Однако прежде, чем я глубоко оскорблюсь, позволь узнать, в чём ты обвиняешь меня на этот раз. В том, что наш фиорин оказался расистом или в том, что я поставил его на место?       — А, так вот как это теперь называется, — Инфида скрестила руки на груди. — А по мне, это был просто бессмысленный выпендрёж. Ты мог бы смотреть на него менее вызывающе.       — Дело только в этом? — осведомился Ацесэтиш, рассматривая свои ровные заострённые ногти на руке, словно это было сейчас единственным, что его интересовало. — Или в том, что я не лебезил перед ним?       — Мог бы и полебезить, тебе бы пошло́, — съехидничала Леди-Ситх. Человек перевёл скептический взгляд со своих ногтей на соперницу.       — Я не пресмыкаюсь перед слабейшим.       «Ничего себе слабейший…» — подумалось Кате. С самомнением у Лорда Ацесэтиша всё было в полном порядке. Наставница от такого заявления, похоже, тоже опешила. Ацесэтиш, видя замешательство Инфиды, видимо, решил пояснить.       — Зедронг слаб в ментальных искусствах. Слабый телекинез, создавать молнии Силы он не может совсем… Если бы ты коснулась его ауры, ты бы это поняла.       — Раз уж он так слаб, как ты говоришь, отчего же ты не проник в его разум и не подчинил себе, м? — насмешливо поинтересовалась Инфида. — Может, испугался?       — На удивление, его ментальные щиты довольно мощные, — отозвался Ацесэтиш, проигнорировав выпад Леди-Ситх. — Возможно, это единственное, что ему удалось за время своего обучения. И да, Мастер у него, скорее всего, всё же когда-то был. Он не овладел бы этим самостоятельно.       — Какое длинное оправдание, — Инфида, похоже, поставила себе цель: вывести соперника из себя. Пока что получалось не очень, но попыток она не оставляла. Только времени на это у неё оставалось не так много, потому что конец коридора был уже близок. — Мог бы просто сказать, что побоялся с ним связываться. Тебя бы за это даже никто здесь не осудил. Правда, Ротонн?       — Это точно. Зедронг жуткий, — подтвердил чагрианин. А затем словил взгляд человека, очевидно, недовольного тем, что его протеже подыграл его сопернице. Но Ротонн истолковал этот взгляд по-своему, а потому спешно добавил:       — Но, конечно же, не такой жуткий, как ты, Ацесэтиш.       Ката едва сдержала смешок. Ацесэтиш закатил глаза и собирался сказать что-то ещё, но, видимо, передумал. Послышался шелест разъезжающихся автоматических дверей — они были на месте.       Как только ситхи вошли в тёмное помещение, двери за ними сразу же сомкнулись. Свет мигнул и включился. По спине забрачки пробежал холодок, когда она насчитала около трёх десятков дроидов-убийц с виброкопьями в манипуляторах, начавших активироваться у противоположной стены. Она не боялась схватки. Просто противников было многовато.       — Наконец-то хоть что-то интересное, — произнесла Инфида с азартом в голосе, а её подкрашенные чёрным губы растянулись в хищной усмешке. — Ротонн — пять. Ацесэтиш — десять, — Ката не сразу поняла, что так наставница делила количество оппонентов. — Остальные — мои!       Сказав это, Леди-Ситх стремительно сорвалась с места. Через пару секунд она уже вовсю сражалась с дроидами на другом конце помещения, два кроваво-красных клинка в её руках наносили удары с такой скоростью, что уследить за смазанными траекториями плазменных лезвий было невероятно трудно. Вместе с тем это зрелище завораживало: Ката поняла, что ещё ни разу не видела, чтобы наставница фехтовала в полную силу. Хотя подозревала, что и это далеко не предел её возможностей.       Однако это внезапное нападение задержало лишь около десяти противников. Остальные двадцать уверенно шагали в их сторону. Ката вновь посмотрела на старших, хотя не особо рассчитывала получить какие-то инструкции. Всё же ни один из этих двоих не был её Мастером. Хотя оба являлись Лордами, а значит, вполне могли отдавать ей приказы.       — Да уж, давненько мне не выпадал шанс размяться вот так, — Ротонн активировал свой алый световой меч, металлическая рукоять которого была позолочена в нескольких местах. — Мои — правые, твои — левые, а, Ацесэтиш?       Человек не ответил. Лишь вскинул вперёд обе руки, после чего четырёх дроидов впечатало в противоположную стену Силовым толчком. Легкий взмах кистью — и ещё двоих отнесло куда-то вверх и приложило об потолок — назад рухнули только их искрящиеся корпуса. Лорд ситхов с резким хлопком сложил обе руки ладонями внутрь — два дроида столкнулись, буквально сплющиваясь друг о друга со страшным лязгом.       Ката наблюдала за этим с невольным восхищением. Такого она уж точно нигде и никогда не видела. Но на этом Ацесэтиш не остановился. С его пальцев сорвались фиолетовые разряды и устремились в оставшихся механических противников. У забрачки перехватило дыхание. Это было похоже на молнии Силы, но таковыми точно не являлось. Дроидов начало коротить. Один за другим они повалились на пол.       «Что это за техника?» — пронеслась мысль в голове Каты, хотя она и понимала, что ответ на этот вопрос ей, скорее всего, никто не даст. Даже сам Ацесэтиш, способный её услышать, но сейчас занятый совершенно другим. А жаль.       Когда рухнул последний дроид, человек опустил руки.       — Эй! Я же сказала, что остальные мои! — послышался возмущённый возглас с другого конца помещения, и забрачка поняла, что на последние несколько минут Инфида как-то выпала из её поля зрения. Наставница гордо возвышалась над грудой дымящихся обломков, оставшихся от побеждённых врагов, и зло смотрела в их сторону. Точнее, на своего соперника.       — Ты была слишком медленной, — ровно отозвался Ацесэтиш и неспешно направился куда-то к противоположной стене. Только сейчас Ката заметила, что там находились ещё одни двери, за которыми их, видимо, ждал следующий этап испытаний. Ротонн также последовал за человеком. Забрачке ничего не оставалось, кроме как пойти за ними.       — Жаль, что, если я убью тебя, мы все провалим, — процедила сквозь зубы Леди-Ситх.       — Предлагаю альтернативу: поищи, на ком выместить злость из тех, кого прикончил я. Хотя… сомневаюсь, что ты найдёшь там недобитых, — Ацесэтиш приподнял рукой длинный подол своей мантии, перешагивая через неподвижный корпус очередного дроида. — Но можешь попытаться.       — Да не расстраивайся, мне он тоже ничего не оставил, — прошедший мимо Инфиды чагрианин развел руками.       — Неудивительно, — раздражённо фыркнула та. — Он же не может не превращать бой в спектакль. Вот только актёр из него на редкость скверный.       — А теперь я был бы вам весьма признателен, если бы вы оба замолчали, — Ацесэтиш уже успел пересечь помещение и стоял у панели управления рядом с закрытыми дверьми, направив на неё ладонь и прикрыв глаза. Перед внутренним взором Каты всплыла сцена на руинах древней цитадели, когда её тогда ещё будущая наставница телекинетически прощупывала механизмы в стене с тайником. Должно быть, человек сейчас занимался чем-то похожим.       — П-ф. Ты здесь не командуешь, — с этими словами Леди-Ситх приблизилась и, оглядев двери, активировала мечи. Плазма вошла в вертикальную поверхность, оплавляя металл, и Инфида принялась медленно, но верно чертить лезвиями сквозной круг. Так прошло несколько минут. Закончив, Инфида Силой выбила этот кусок дверей, а затем, одарив соперника победным взглядом, скрылась в образовавшемся отверстии. Ротонн собирался было полезть за ней, но двери с проделанной Леди-Ситх крупной дырой в центре разъехались в стороны прямо перед его носом. Ацесэтиш убрал пальцы от приборной панели, и, сложив руки за спиной, молча прошествовал в следующее помещение. Чагрианин и забрачка переглянулись, а затем последовали за ним.       Вторым испытанием оказался длинный и широкий коридор с сегментированным полом и с гигантскими встроенными в потолок и стены прессами. Когда они вошли, Инфида уже вовсю перескакивала с одной плитки на другую, ловко уворачиваясь от резко приходящих в движение прессов, которые активировались каждый раз, стоило Леди-Ситх наступить не туда. Но её это, похоже, не заботило от слова совсем. Ротонн начал свой путь одновременно с Ацесэтишем, но ступал как-то совсем неуверенно и, похоже, почти что наугад. Хотя пока что чагрианину и везло, Ката всё-таки решила идти за человеком, который, пусть и продвигался медленнее соперницы, каждый шаг тщательно вымерял, погрузившись в Силу.       На другом конце коридора виднелось два выхода без дверей. Кате подумалось, что, когда придёт время выбирать один из них, старшие опять устроят перепалку на полчаса.       Инфида уже добралась до самого правого и обернулась. Её выжидающий взгляд упал на ученицу.       «Ката, через две от тебя по диагонали, » — пришёл ментальный импульс, и Ката не сразу сообразила, что Мастер подсказывает ей безопасную плитку. Забрачка собиралась последовать совету наставницы, но вдруг послышался нехороший скрежет запускающихся механизмов. Ката отскочила в сторону. Потому что на то место, где она только что стояла, с потолка с грохотом упал тяжёлый и длинный монолитный пресс, разделяя эту часть коридора надвое. За ним активировался ещё один. Он выдвинулся сбоку, и замкнул пространство за забрачкой. Обычно прессы сразу же возвращались обратно. Но эти больше не двигались.       — Куда ты наступил, идиот?! — раздался яростный крик Инфиды из-за новообразовавшейся «стены».       — Никуда не наступал, — послышался глухой ответ чагрианина. Похоже, пресс, разделивший их, был довольно толстым.       — Ката, не двигайся! Я сейчас!       Забрачка и не думала шевелиться. Шок от пережитого ещё не прошёл: она вновь побывала на волоске от смерти.       — Инфида, успокойся! — Ката повернула голову и поняла, что оказалась заперта здесь не одна. Поодаль стоял Ацесэтиш. — Твоя ученица жива и даже не покалечена. К тому же, с нашей стороны есть выход, — и только после этих слов человека забрачка заметила темнеющий в конце значительно сузившегося коридора проём. Это был один из двух, тот, что располагался левее.       — И что же ты предлагаешь? — донесся голос Леди-Ситх.       — Разделимся, — ответил Ацесэтиш. — К тому же, эти механизмы больше не опасны. Можете там смело наступать, куда хотите.       — С чего ты взял?       — Проверил.       — Как? — продолжала допытываться из-за стены Инфида.       — Инфида, хватит подвергать сомнению каждое моё слово, — произнёс Ацесэтиш с толикой раздражения. — Если тебя это убедит, я прямо сейчас стою на плитке, что пару минут назад должна была активировать ещё один потолочный пресс. Как видишь… Слышишь, по полу меня не размазало.       — А Ката? Как моя ученица? — не унималась Леди-Ситх. — Она точно в порядке? Забрачка всё ещё воспринимала внешний мир немного заторможенно, поэтому отозвалась не сразу, но смогла выговорить:       — Д-да, Мастер, всё нормально.       — Слава Силе. Что ж. Тогда мы с Ротонном пойдём дальше вдвоём, — подытожила Инфида. — Надеюсь, все пути здесь ведут в одно и то же место.       — Все пути здесь абсолютно точно ведут в одно и то же место, — подтвердил Ацесэтиш. — Иначе в чём смысл таких испытаний?       — От Зедронга можно ждать чего угодно. И да, Ацесэтиш, — Инфида словно вспомнила что-то важное. — Помни, о чём мы договаривались.       — Разумеется, — после этого Ката почувствовала на себе взгляд тёмных глаз. Тёплое ощущение от осознания того, что наставница беспокоилась о ней, улетучилось, стоило забрачке подумать о том, что она теперь осталась один на один с этим ситхом, который не вызывал у неё ничего, кроме страха и неприязни.