***
— Вот это поставь в центр стола. Да-да, это — рядом, — раздавал указания Ротонн двум слугам: зелтронке и дроиду, который держал в своих манипуляторах две бутылки с вином и три бокала. — Не вздумай уронить! — в руках зелтронка несла блюдо с крупными фруктами. Убедившись, что всё исполнено в точности, чагрианин наконец развернулся к Вивани. — А ты чего хотел? Тви’лек украдкой глянул на безразличного ко всему наставника, замершего в одном из трёх кресел, что были расставлены вокруг небольшого стола. Судя по тому, что подносить еду начали только сейчас, они приехали довольно рано. Во всяком случае, кроме них здесь пока никого больше не было. — Дядя Ротонн, а сегодня разве какой-то праздник? — невинно поинтересовался Вивани. — Это всё. Свободны, — махнул рукой слугам чагрианин, и те поспешили удалиться. — «Праздник», ты сказал? Ну… не совсем, но событие значимое. — Какое? Ротонн покосился в сторону Ацесэтиша. Тот сидел, не двигаясь, и вообще не проявляя никакого интереса к тому, что происходило вокруг. — Я сейчас расскажу, только это секрет, — чагрианин понизил тон до шёпота. — Обещай никому не говорить, хорошо? — тви’лек кивнул. — В общем… Есть один Лорд ситхов. Он объявил мне каггат. Но Инфида и твой Мастер помогли мне всё уладить. Так вот, куда улетал наставник. Всё вставало на свои места. — Там было опасно? — О, ещё как! — охотно подтвердил правитель Дэспрео. — Нам пришлось проходить испытания у того Лорда, и там был момент, когда нас разделило. Я оказался в паре с Инфидой, Ацесэтиш — с её ученицей. — С её ученицей? — переспросил Вивани. Та вредная девчонка тоже присутствовала на опасной миссии — вот так новость… И не просто присутствовала, проходила какие-то испытания. Вместе с его Мастером! Тви’лек почувствовал, как внутри начинала зреть обида вперемешку с негодованием. Она. Почему она? Почему её взяли, а его — нет? — Да. Ката, кажется, — отозвался Ротонн, не заметивший перемены в настроении Вивани. Чагрианин болтал что-то ещё, но тви’лек уже не слышал. Чем девчонка лучше него? Она здесь появилась всего-то каких-то три стандартных недели назад, а он был учеником уже около года. И тут к Вивани пришла страшная мысль. А ну как ей во время прохождения удалось вызвать восхищение у Лорда Ацесэтиша? Послышался шелест открывающихся автоматических дверей, и Вивани обернулся на звук. Ротонн замолчал. В гостиную вошла Леди Инфида. За ней появилась и её ученица. Они встретились взглядами, и тви’лек видел, эта противная забрачка смотрела на него с чувством превосходства. Он был уверен, что ему не показалось. И он начал закипать. Да кто она такая, чтобы отнимать у него его Мастера? Девчонка тем временем отошла в сторону и устроилась на диване у стены. Ротонн приветствовал Инфиду, но для Вивани все посторонние звуки отошли на второй план, и он решительно направился к забрачке. Он всего этого так не оставит. Ката с лёгким недоумением наблюдала за приближающимся к ней тви’леком. Фон его ауры ясно давал понять, что намерения у него совсем не мирные. Хотя она и сомневалась, что он мог нанести ей какой-то реальный вред, причину такой реакции узнать всё же не помешало бы. Вскоре ученик Ацесэтиша зло плюхнулся рядом. И заговорил. — Это мой Мастер, — прошипел Вивани. — А? — не поняла забрачка. — Это. Мой. Мастер. Мой, понятно тебе? — остервенело повторял тви’лек. — Не твой, у тебя есть своя. И не смей больше пытаться его впечатлить. — В каком смысле? — вновь спросила Ката. Ученик Ацесэтиша сегодня был какой-то странный. Может, его ядовитая песчаная муха покусала? Интересно, на Мьедо такие водятся? — Не прикидывайся дурочкой. Ты специально, я знаю, что специально! Там, на испытаниях… — Вивани задохнулся возмущением и не смог окончить фразу. Общая картина начала складываться в голове забрачки, но в серьёзность таких абсурдных обвинений ей верилось с трудом. Поэтому она решила уточнить. — То есть, ты ревнуешь меня к своему наставнику потому, что я находилась рядом с ним во время миссии, я правильно понимаю? — Да! — выпалил тви’лек. — И я вызываю тебя на поединок. Кату как ошпарило. Он — вот этот наглый мальчишка — хочет драться с ней на мечах ради своего учителя — человека, который не вызывал у неё ничего, кроме страха и неприязни? Она очень хорошо помнила всё это. Помнила, как её Силой волочило по коридору яхты, помнила жуткие тёмные глаза и длинные холодные пальцы на своём подбородке. Помнила свой гнев, ярость, затем — опустошение и… удовлетворение от зрелища выдранных дверей личной каюты Ацесэтиша. Её Мастер не спустила это с рук своему сопернику. И Ката тоже не намерена спускать обвинения с рук его ученику. — Я принимаю вызов, — произнесла забрачка. Она проучит этого заносчивого тви’лека. Теперь дело было за малым — улучить момент и уйти так, чтобы этого не заметили старшие. — …Словом, я вам обоим очень сильно благодарен, — закончил, наконец, свою длинную речь Ротонн и глянул на своих гостей в ожидании реакции. Инфида скучающе подлила вина себе в бокал из бутылки. Ацесэтиш лёгким движением кисти стряхнул со своего одеяния, видимо, какую-то незначительную соринку. — Это всё, конечно, очень интересно, — подала голос Леди-Ситх. — Но у меня вопрос. Белое. Платье. Вот ты серьёзно, Ацесэтиш? — А что не так? — ровно осведомился её соперник. — В прошлый раз ты плевался от моего платья, а сегодня — взял мою идею и сидишь весь из себя такой, — Инфида очень жалела, что не пришла сюда в том же самом, в чём была на дне рождения Ротонна, выбрав вместо этого чёрный верх с пышными сверху, но зауженными книзу рукавами и чёрные штаны, расклешенные от колена. — Я, как ты говоришь, «плевался» от фасона, — Ацесэтиш закинул ногу на ногу. — Хотя этот цвет тебе тоже не идёт. Сливается с оттенком твоей кожи. — А тебе идёт, ну-ну. — Мне идёт. Инфида выдержала трёхсекундную паузу, пытаясь найти подходящий ответ, но не нашла, поэтому выдала то, что пришло в голову первым. — Оно тебя полнит. Тут человек удивлённо вздёрнул бровь. — Тебя твоё полнит, — отозвался он. — На мне моё сидит прекрасно. — Да ладно вам, давайте не будем ссориться сегодня, — Ротонн, сидевший в кресле между ними, вскинул руки в примиряющем жесте. — А мы ещё не ссоримся, — бесстрастно констатировал Ацесэтиш и потянулся за своим бокалом, стоявшим на столе. — Это был только разогрев, — съязвила Инфида. Оба ситха были слишком увлечены взаимным перебрасыванием колкостями, чтобы заметить, что их ученики уже давно покинули гостиную.***
Местом для поединка была выбрана небольшая площадка в тропическом саду за дворцом. Охранников в округе не было. «Отлично, » — подумалось Кате. Значит, никто не будет их останавливать. Ученики разошлись в разные стороны и остановились. Послышался звук активируемых клинков, и противники бросились друг к другу. После первой же атаки тви’лека Ката поняла, что победа в этом бою достанется ей легко. Вивани был недостаточно быстр и недостаточно точен в своих ударах. Ей не составляло никакого труда уворачиваться. Ей даже не требовалось какой-то особой концентрации. После спаррингов с Инфидой вот это казалось ей детскими играми. Поэтому, улучив момент, она зашла в клинч с тви’леком и пнула его в живот коленом. Вивани отшатнулся, а затем неуклюже отпрыгнул подальше. — Странно, я думала, Лорд Ацесэтиш лучше тренирует своего ученика, — произнесла забрачка, неспешно приближаясь к противнику. Аура тви’лека запульсировала гневом. Он сделал в её сторону стремительный выпад с уколом. Но Вивани просчитался: Ката быстро уклонилась, алое лезвие взрезало воздух, а сам выпад получился слишком глубоким, и тви’лек, потеряв равновесие, шлёпнулся на землю. Металлическая рукоять деактивированного меча выскользнула из его руки, и Ката сразу же Силой призвала её в свою ладонь. И вот забрачка уже возвышалась над своим поверженным соперником, наставив на него клинок из кроваво-красной плазмы. Поединок был окончен.***
— Знаете, я ведь пригласил вас двоих сюда не только, чтобы отпраздновать удачное завершение нашей миссии, — решил всё-таки признать Ротонн, надеясь, что это как-нибудь поможет подтолкнуть обоих Лордов к решению их проблемы. — Дело в том… Я видел, у Зедронга между вами пробежала искра. Инфида посмотрела на чагрианина в недоумении, а Ацесэтиш усмехнулся. — Искра между мной и ней, определённо, пробежала, но лишь потому, что мне искренне хотелось пустить в кого-то молнию, — произнёс он. — Дай-ка угадаю, — начала Леди-Ситх. — Всё потому, что мне из нас двоих Зедронг предложил пару легионов, да? Обидно, должно быть? — Я бы и за пару легионов на твоём месте не стал крутить с фиорином, который в два раза больше и в десять раз могущественнее. Ещё войны нам в этом секторе не хватало. — Да ладно, Ацесэтиш, тебе же не привыкать, — язвительно протянула Инфида. — Джекте и Шайлин драли твои армии добрых пару лет. И драли бы дольше, если бы не Скенак. Потом, — она принялась загибать пальцы. — Тебя чуть было не опрокинул Кьёл. Но тебе просто сказочно повезло, потому что появилась Ладжедис. — Ты неверно трактуешь ход и результаты войны, — холодно отозвался Ацесэтиш. В его голосе послышались угрожающие нотки. — Так расскажи мне, как же их правильно трактовать, — Инфида поставила локоть на подлокотник и картинным жестом подперла рукой подбородок. — Мне будет очень интересно послушать, — тут Ротонн, понимая, что всё идёт не по плану, решил вмешаться. — Леди Инфида, Лорд Ацесэтиш, давайте не будем, — мягко произнёс чагрианин. — Я понимаю, вам непросто признавать существующую проблему, но признание — это первый шаг к её решению. — Ну-ну, и какая же у нас, по твоему мнению, проблема? — насмешливо поинтересовалась Инфида. — Вы… — Ротонн остановился, не зная, как лучше сформулировать, но вскоре продолжил. — Скрываете свои истинные чувства. — Я не скрываю своих истинных чувств к Инфиде, — Ацесэтиш скрестил руки на груди. — Я отношусь к ней так, как она того заслуживает. — Так, стоп-стоп, — Леди-Ситх пропустила слова соперника мимо ушей. — Неужели ты решил, — обратилась она к чагрианину. — Что я и он, — Инфида указала сначала на себя, потом на человека. — Я и он… мы что-то вместе представляем? — Ну… да, а разве нет? — невинно поинтересовался Ротонн. — Конечно нет! — заявила Инфида. — Ты посмотри на меня. Потом на него. Потом снова на меня. — А что, красивая была бы пара… — задумчиво проговорил чагрианин. — Да ты из ума выжил, что ли?! — вспылила Леди-Ситх. — Да-да, ты тоже не в моём вкусе, Инфида, — проронил Ацесэтиш. Инфида перевела злой взгляд на соперника. — Это я-то не в твоём вкусе? — произнесла она таким тоном, словно её только что глубоко и очень лично оскорбили. — Как у тебя язык повернулся такое сказать? Это ты не в моём вкусе! — О да, мы уже знаем, что ты предпочитаешь трёхметровых фиоринов, можешь не повторяться, — тут Леди-Ситх вскочила. Её лицо перекосилось от ярости. — Слушай сюда, ты, тощезадый стервятник, — процедила она. — Я смотрю, ты горазд трепаться. Как насчёт проверить, так ли ты хорош в бою, как в пустой болтовне? — человек растянул тонкие губы в ухмылке и покачал головой. — Извини, Инфида, я не фехтую с припадочными. И не принимаю каггатов от истеричек. — Как. Ты. Меня. Назвал. Мразь? — её пальцы вцепились в висящую на поясе рукоять меча, и, казалось, ещё секунда, и начнётся схватка. Но тут раздался вибрирующий звук входящего вызова. Оба соперника повернулись к Ротонну, который с извиняющейся улыбкой извлёк комлинк. Вскоре его синее лицо подсветила появившаяся маленькая ярко-голубая голограмма гвардейца. — Ваша милость, у вас тут в саду мелкие устроили драку. Прикажете их разнять? «Ката, » — пронеслось в голове Инфиды, и она стремительно бросилась прочь из гостиной. Человек встал и быстро направился следом. Чагрианину ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.***
Ката стояла над распластавшимся на земле Вивани. В светло-серых глазах тви’лека отчётливо читался испуг: его боевой настрой уже иссяк. Забрачка чувствовала удовлетворение, но не от самой победы, как факта, — она была слишком лёгкой — а от того, что проучила зарвавшегося мальчишку. В конце концов, убивать или калечить его она уж точно не собиралась — он не сделал ей ничего по-настоящему плохого. Зато теперь Вивани подумает лишний раз, прежде чем бросаться на неё с обвинениями. Она уже собиралась выключить свой меч и вернуть тви’леку его клинок, как вдруг послышался знакомый женский голос. — Так-так, что я вижу, — на площадке появилась Инфида. — Сила подсказывает мне, я пропустила нечто очень интересное, — за ней показались Ацесэтиш и Ротонн. Ката спохватилась, и деактивировала меч — Лорды могли понять всё неправильно — но было уже поздно. Они видели, в какой позе она стояла над Вивани. — Простите, Мастер, — забрачка кинула тви’леку его рукоять, и тот поймал её Силой, после чего подошла к наставнице. — Сейчас я вам всё объясню… — Не извиняйся за бой, из которого вышла победительницей, — оборвала её Леди-Ситх, после чего бросила взгляд на всё ещё не поднявшегося с земли Вивани. — Это ведь ты поставила его в такую унизительную позицию? — Ката кивнула. — Превосходно, — Инфида со злорадной улыбкой повернулась к сопернику. — Так-то хорошо ты тренируешь своего ученика, Ацесэтиш? Ты должен сейчас испытывать просто небывалое облегчение. Потому что, если бы в поединке сошлись мы, а не наши ученики, я бы отделала тебя в разы, в разы сильнее. Человек не проронил ни слова, лишь посмотрел на тви’лека. Вивани весь съёжился под этим пронзительным взглядом, и забрачке даже стало его немного жаль. — Как ты там сказал? Не фехтуешь с припадочными? — Леди-Ситх хохотнула. — Я теперь сомневаюсь, что ты вообще фехтовать умеешь. По Ацесэтишу было видно, что молчание давалось ему с трудом. На его бледном лице сейчас застыла маска деланного безразличия, которая, казалось, могла пойти трещинами от одного неосторожного слова. Напряжение в Силе вокруг него выросло, а Тёмная Сторона сгустилась, и Ката порадовалась, что стояла возле наставницы. Ощущение хорошо знакомой ауры рядом, пусть и тёмной, успокаивало. — Ай, прости мне мою бестактность, ты же сейчас изо всех сил пытаешься не сорваться, — не унималась Инфида. — И кто же из нас теперь истеричка, м? — Ацесэтиш медленно прошёл мимо, направляясь к своему ученику. — Эй, слушайте все! — вдруг задорно прокричала Леди-Ситх. — Ученик Лорда Ацесэтиша позорно слил моей ученице в бою! Фехтовальные навыки его наставника не стоят ломанной кредитки! Ацесэтиш остановился, не дойдя пару метров до своего подопечного. Но ничего не произошло. Только Вивани сбивчиво пролепетал: — П-простите, Мастер, я п-подвёл вас… На что получил злой ментальный импульс. «Поднимайся немедленно». Тви’лек поспешил исполнить приказ. — Как чувствуешь себя после такого провала, а, Ацесэтиш? — едко поинтересовалась Инфида. — Всё ещё хочешь запустить в меня молнией? Нет? И правильно, я же и ответить могу! — Инфида, может, не надо? — тихо подал голос наблюдавший за всем этим Ротонн. Но слова чагрианина были проигнорированы. — Или, может, хочешь от меня урок фехтования? — Ката не переставала поражаться, откуда у наставницы столько смелости и энергии, чтобы высмеивать одного из самых жутких и опасных Лордов этого сектора. — Только предупреждаю сразу, будет больно! Ацесэтиш ничего не сказал сопернице, лишь развернулся и направился прочь. Вивани поплёлся за своим Мастером. — Так… Вы на Хвэге до завтра не остаётесь? — осторожно спросил Ротонн, когда Ацесэтиш прошёл мимо, но ответа не получил. Наверное, это означало «нет». Инфида победно смотрела вслед человеку, и чагрианин готов был признать очевидное. Он ошибся насчёт этих двоих.