***
Выместив злобу, Ацесэтиш опустился в кресло. Обуглившиеся останки некогда белого комода у стены напротив представляли собой печальное зрелище. Стена вокруг так же почернела, а рядом на полу валялись осколки двух ваз, которым не посчастливилось попасться под руку ситху, когда молнии иссякли. Хаттова Инфида. Хаттова Инфида с её отвратительными шутками. Если она растрещит на весь сектор, это будет такой невероятный позор… Такой удар по его репутации. Быть может, стоило действительно обучить Вивани хотя бы самым азам фехтования? «Нет, » — прервал свою же мысль человек. Он и так потратил на мальчишку достаточно своего времени. Получив в итоге нулевой результат. Не хватало ещё начать заниматься благотворительностью. В конце концов, он его не за этим к себе взял. В их первую встречу всё выглядело совсем иначе. Намного более… многообещающе. Он прикрыл глаза и начал вспоминать. Это произошло год назад, на невольничьем рынке Орвакса IV — планеты, что считалась одним из крупнейших центров работорговли в галактике. Было слишком много разномастного народу, шум и многоголосье раздражали его, но он находился там не по собственному желанию и уж точно не потому, что хотел что-то купить. Он шпионил за Ладжедис. В последние месяцы её поведение вызывало у него очень сильное беспокойство. Он знал, совсем недавно родианке доставили несколько крупных партий рабов взамен тех, что загнулись в её шахтах. Но сразу после этого она зачем-то решила сама отправиться на рынок Орвакса. Это настораживало. И он собирался выяснить причину. Скрываясь в Силе и держась на некотором расстоянии, ситх преследовал её через рынок до маленького непрезентабельного отеля. Она зашла внутрь, оставив у входа часть охраны. Это стало проблемой: даже если бы ему удалось пройти через них незамеченным, дроиды-телохранители Ладжедис, он знал, постоянно сканировали пространство на присутствие новых жизненных форм. Тем не менее, прекращать слежку он не собирался. По счастью, рядом с отелем находилось заброшенное здание. Ацесэтиш вошёл и сел на пол. Была одна ментальная техника, которая позволила бы ему услышать и увидеть то, что предназначалось только для ушей Ладжедис. Но эта техника была не из простых и уж точно не из безопасных. На раздумья не было времени, и Лорд ситхов погрузился в глубокую медитацию. Вскоре его разум, став зыбким и невесомым, отделился от его тела. Он полетел туда, где в Силе ощущался фон Ладжедис. Стены и другие физические объекты больше не были для него преградой. Он нашёл родианку в одной из комнат. Правительница Сордеры разговаривала с каким-то финдианцем. — Где гарантии, что ваша технология работает? — холодно поинтересовалась родианка. — Я здесь не за тем, чтобы платить за воздух. — Конечно-конечно, госпожа. Одну минуту, — её собеседник принялся запускать громоздкое навороченное устройство, стоявшее на столе микросхемами наружу. Но его настройка заняла у него больше минуты, а потому Ладжедис вскоре вновь заговорила. — Долго мне ещё ждать? — Сейчас, скоро, совсем немного, — отозвался изрядно занервничавший финдианец. Его машина слабо загудела. Гул нарастал. Вскоре из неё появился ярко-голубой луч, и над поверхностью стола зависла маленькая голограмма плоского квадрата. А дальше — Ацесэтиш не поверил своему ментальному взору — началась материализация голограммы. Прямо перед ним машина дала этой форме плотность и сделала… реальной. Финдианец подцепил пальцами новообразовавшийся квадратный кусочек флимзипласта и подал Ладжедис. Родианка взяла его и повертела в трубчатых пальцах, убеждаясь в том, что он был действительно вещественным. Картинка начала размываться, и Лорд ситхов понял, что пора возвращаться в своё тело, иначе он рискует остаться в таком промежуточном состоянии навсегда. Последним, что он услышал, были слова правительницы Сордеры. — Интригует. Я возьму его. После этого человек открыл глаза в зале заброшенного здания. Увиденное поразило его, хотя сама идея технологии голографической печати звучала, как бред. Но если Ладжедис взяла её на вооружение… Это хоть что-то, да значит. Теоретически, если у её инженеров получится усовершенствовать вот это, она сможет печатать ещё более совершенное оружие, боевые машины и дроидов… В любом месте, где установят её голопроектор. С другой стороны… от листа флимзипласта до какой-нибудь дюрастали или сложной электроники ещё очень, очень далеко. Так далеко, что, кажется, невозможно. Но Ладжедис не глупа. Зачем ей делать ставку на то, что неосуществимо? Ацесэтиш встал на ноги и отряхнулся. Ответа на этот вопрос у него не было. Всё выглядело очень противоречиво. В любом случае, за родианкой стоило продолжать тщательно приглядывать. Возможно, даже усилить слежку. С этими мыслями ситх покинул зал заброшенного здания. Его путь назад к шаттлу лежал через невольничий рынок. Выставленный в клетках и на широких помостах живой товар не интересовал его, а крики работорговцев-зазывал только раздражали. Народу было много, но ситху это не мешало: при его приближении неодарённые испытывали непреодолимое желание отойти в сторону с его дороги. Ацесэтиш отвлёкся. Его воспоминания прервал резкий звук вибрирующего комлинка. На экране светился вызов Ротонна. Человек без колебаний сбросил. Слушать сейчас болтовню чагрианина он желанием не горел. Лорд ситхов вернулся мыслями к орвакскому рынку. Тогда, проходя мимо клеток с рабами, высоких помостов, торгашей и покупателей, он что-то почувствовал. Колебание в Силе. Очень необычное колебание в Силе. Человек быстро нашёл источник. Им оказался юный тви’лек-рутиан в наручниках-блокираторах и рабском ошейнике, стоявший на широкой левитирующей платформе. Рядом с ним, бесцеремонно вцепившись ему в плечо, находился мерзкого вида деваронец. Вокруг платформы столпились разнообразные гуманоиды, а за ней стояло ещё два десятка невольников в окружении охраны. Видимо, здесь проходит аукцион. Но внимание Ацесэтиша привлекло другое. Все, кто находился в радиусе пятнадцати метров от тви’лека, застыли. Деваронский работорговец замер с открытым ртом, словно остановился на середине фразы. Публика как будто окаменела. Мелкий вор, обчищавший в толпе карманы какого-то ксеноса, стоял неподвижно с чужим кошельком в руке. Время замерзло. Но лишь на несколько секунд. И всё же, этих нескольких секунд хватило, чтобы Ацесэтиш успел принять решение. Он ещё никогда не встречал форсюзеров с такой способностью. Ему нужен этот мальчишка. Немедленно. Всё отмерло. Покупатели вновь зашумели. Вор со своей добычей скрылся. Раздался зычный голос деваронца: — Тысяча двести кредов за мальчишку — раз! Ситх метнулся к платформе, лавируя между гуманоидами, которые не успевали расступаться перед ним. — Тысяча двести кредов за мальчишку — два! — Я дам тысячу триста, — произнёс Ацесэтиш, оказавшись наконец в первом ряду. Он не знал, какой минимальный шаг, потому сделал ставку наугад. — Цена всё растёт, господа, успевайте! — ухмыльнувшись, провозгласил деваронец. — Уже тысяча триста. Тысяча триста кредов — раз! — Тысяча че… — начал было стоявший рядом куривар, но запнулся и схватился за горло после того, как ситх совершил лёгкое движение рукой. Не хватало ещё из-за него переплачивать. — Тысяча триста кредов — два! — выкрикнул работорговец. — Тысяча триста кредов — три! Продано господину в тёмном плаще из первого ряда! Столько возможностей открылось перед ним в тот день. Столько планов начало складываться в голове… Но Ацесэтиш от них отмахнулся. Мальчишку ещё предстояло обучить. Так он и стал наставником Вивани. И эти первые несколько месяцев были невероятно тяжёлыми. Тви’лек ничего не знал о Силе. Ему приходилось объяснять концепцию Тёмной Стороны и обучать азам телекинеза с нуля. А Ацесэтиш терпеть не мог разжёвывать очевидное. И он быстро терял терпение. Но, стоило Лорду ситхов прикрикнуть на несообразительного ученика, тот окончательно переставал соображать и замыкался в себе. И это раздражало человека ещё сильнее. Но у него не было выбора, и ему пришлось научиться быть с ним осторожным. Ацесэтиш делал Вивани поблажки. Хотя знал, что не должен был. Тви’лек оказался неспособен самостоятельно собрать свой меч, не говоря уже о том, чтобы вырастить синт-кристалл. Лорд ситхов отдал ему кристалл, что вытащил когда-то из клинка своего Мастера после гибели последнего. Но с фехтованием тоже не сложилось. Ацесэтиш пытался дать Вивани основы, но ученик усваивал их ужасно медленно и задавал слишком много тупых вопросов. Это бесило. К тому же, сам Ацесэтиш не питал положительных чувств к спаррингам на мечах ещё со времен своего собственного ученичества. Поэтому они закончили с этим после пары же таких занятий. Время шло. Неординарная способность Вивани всё не проявлялась, а сам мальчишка так и оставался полнейшей бездарностью и ходячим недоразумением. Ацесэтиш просто не понимал, почему тви’лек был не в состоянии пойти в хранилище, открыть манускрипт и впитать всю необходимую информацию без участия Мастера. Это ведь так просто. Во всяком случае, человек так делал практически всю свою сознательную жизнь. Ментальные техники, которыми он владел, были освоены без чьей-либо помощи. В конце концов, ему надоело ждать, пока ученик проявит себя. Он не знал, какой триггер вызовет у Вивани нужную реакцию, но предположил, что этим триггером должно стать чувство опасности. Осязаемой и очень явной опасности. Поэтому однажды Ацесэтиш, ничего не объясняя, приставил к голове тви’лека дуло бластера. И спустил курок.***
Вивани расстроенно плюхнулся на свою кровать. Ему было грустно от мысли, что он так сильно разочаровал своего Мастера. Единственного человека в этой галактике, который о нём действительно заботился. Лорд Ацесэтиш столько всего сделал для него. Начиная с того, что спас с Орвакса год назад. Тви’лек не очень любил освежать всё это в памяти, но отчего-то именно сейчас его потянуло на воспоминания. Он был рождён рабом на Зайгеррии. Когда он достиг подходящего возраста, его определили прислуживать самой госпоже. Его хозяйка находила маленького слугу-тви’лека очаровательным, и даже обращалась с ним неплохо. Но она была в возрасте, и в один день по всему особняку разнеслась весть о её смерти. Её наследники решили распродать часть её имущества, как слышал Вивани от старших слуг, из-за своих долгов. В эту часть имущества не посчастливилось попасть юному тви’леку. Так он оказался у деваронского работорговца Ндонка. Ндонк перекупал ненужных рабов у разных господ, чтобы затем продавать их дороже. Но спрос на детей всегда ниже, чем на взрослых, поэтому Вивани не купили на первом аукционе. Как и на втором. Вивани очень боялся, он слышал, некоторые работорговцы выкидывают невостребованный товар в открытый космос, чтобы больше не тратиться на содержание. Ндонк его не выкидывал. Пока что. Тви’лек молил звёзды, чтобы хоть на третий раз ему повезло. Может, ему выпадет добрый хозяин, как та зайгеррианская госпожа? И вот, он стоял на платформе на невольничьем рынке Орвакса IV, пока Ндонк нахваливал его перед публикой. — Отличный мальчишка, берите, господа! Стартовая цена — тысяча сто галактических кредиток! Давайте, это же цена хорошего бластера! — драл горло деваронец. — Только вместо бластера получите покладистого слугу! Минимальный шаг — сотня! — Сколько ему лет? — осведомился куривар в красном балахоне из первого ряда. — Тринадцать. А что такое, господин? — переспросил Ндонк. — Вы скажите, для каких целей — а я вам скажу, подходит ли. Давайте, не стесняйтесь, тут все свои, — деваронец ощерился, в толпе послышались смешки, а Вивани стало ещё более не по себе. — Давно хотел попробовать тви’лекское мясо, — заявил всё тот же ксенос. Тви’лек оцепенел от такого ответа. — О, да у нас тут гурман! Вот здесь самая нежнятинка, я ручаюсь, — Вивани почувствовал, как рука работорговца грубо схватила и до боли сдавила его лекку, а к его горлу подступил липкий страх и тошнота. — Ну так что, ставку выдвигаем? — Тысяча двести, — проговорил куривар. Тви’лек отказывался верить, что это происходит с ним. Только не так. Только не быть приготовленным и съеденным. Лучше в открытый космос. Лучше… Ему было страшно, так страшно, что он не выдерживал и начал терять связь с реальностью. Всё происходящее вокруг смешалось в какую-то невнятную кашу. В ушах звенело. Это состояние длилось до тех пор, пока не послышался щелчок. Вивани очнулся. Ндонк только что закончил снимать с его рук блокираторы. Ошейника уже тоже не было. — Вы уверены, господин, что не хотите оставить даже наручники? — заискивающе поинтересовался деваронец у кого-то, и тви’лек поднял взгляд, чтобы увидеть, с кем он разговаривал. Этим кем-то оказался высокий человек в чёрном плаще. Разглядеть его получше Вивани пока не удалось, но он ощутил невероятное облегчение от того, что это был не куривар в красном. Похоже, за то время, пока он «отсутствовал», кто-то перебил ставку. — Со мной они ему не понадобятся, — вкрадчивый голос нового хозяина подействовал на тви’лека успокаивающе, и, хотя он ещё ничего не знал об этом человеке, ему отчаянно хотелось верить в лучшее. — Идём, Вивани, — бледная холёная рука опустилась на его плечо, и Вивани с радостью направился прочь с платформы вместе со своим новым хозяином. Каков же был его восторг, когда он узнал, что его новый хозяин — это ситхский Лорд, владеющий целой системой… И пожелавший взять его к себе в ученики! На тот момент Вивани не особо много знал о ситхах. Знал только, что они существуют. А ещё есть их противники — джедаи. На этом всё. Но Мастер учил его. Мастер почти не кричал на него. Мастер даже не относился к нему, как к рабу или слуге. Хотя тви’лек сам понимал, что технически являлся собственностью Лорда Ацесэтиша, всё же тот купил его. Несмотря на это, он чувствовал себя здесь… свободным? Вивани надеялся, что подобрал правильное слово. Просто он ещё никогда не ощущал себя так. Даже у зайгеррианской госпожи. Он понимал не всё из того, что объяснял ему его наставник. Учиться было сложно. Зачастую у него что-то не получалось. Как в тот раз, когда он четыре часа просидел над деталями светового меча. Через три с половиной часа к нему зашёл Лорд Ацесэтиш проверить, как у него дела. Следующие полчаса Вивани пыхтел над металлическими деталями особенно усердно, всё-таки за ним наблюдал Мастер. И, чем больше времени проходило, тем злее становилось выражение лица наставника. В итоге он не выдержал и собрал меч за ученика в считанные секунды. А ещё Ацесэтиш даже иногда отвечал на вопросы тви’лека. Правда, ответы были не всегда понятными. Как тогда, когда Вивани спросил, чей кристалл Лорд ситхов ему отдал. — Он принадлежал моему Мастеру. — Да? — оживился тви’лек. — А где же ваш Мастер сейчас? — хотя у Вивани уже были предположения. Мастер его Мастера наверняка уехал на какую-нибудь отдалённую тихую планету и там отдыхает. Иначе как объяснить то, что за целых два месяца они ни разу не пересекались? — Галерея на пятом этаже. Двенадцатый постамент, — отозвался человек. Вивани потом сходил в эту галерею на пятом этаже цитадели, но так ничего и не понял. Потому что на двенадцатом постаменте стояла какая-то некрасивая ваза, больше похожая на урну. А в вазе оказался серый песок. Тви’лек его даже потрогал и всё равно ничего не понял. Но опять подходить с вопросом к Мастеру не стал. Проведя на Мьедо четыре месяца, Вивани уже мог точно сказать, что ему очень повезло с наставником. И вообще повезло. А однажды произошёл случай, который ещё больше всё изменил. — Мастер, знаете, я смог правильно выучить первые три строчки Кодекса! На древнеситхском, — радостно сообщил тви’лек вошедшему в его комнату Лорду Ацесэтишу. Его Мастер ничего не ответил, лишь сделал несколько шагов к ученику. И только сейчас Вивани заметил, что в руке человека был бластер. — Мастер? — тви’лек посмотрел на наставника вопросительно. Но ему не дали времени на раздумья. Потому что Ацесэтиш стремительно оказался рядом и резко приставил дуло оружия к виску Вивани. А в следующий момент послышался щелчок спускаемого курка. Плазменный выстрел должен был продырявить ему голову, но этого не произошло. Потому что плазмы не было. Бластер был разряжен. Вивани не понял, зачем Ацесэтиш сделал это, но то, что оружие не было опасным с самого начала, он понял абсолютно точно. Тогда-то к нему и пришло полное и бесповоротное осознание того, что Мастер никогда не причинит ему вреда. — Мастер, вы чем-то расстроены? — спросил тви’лек, заметив, с какой досадой помрачневший человек отшвырнул бластер в сторону. Ацесэтиш, одарив ученика злым взглядом, быстро покинул его комнату. Вивани вынырнул из воспоминаний. Да, его наставник, определённо, был самым лучшим. Надо будет как-нибудь специально потом рядом с ним об этом подумать. Наверное, Лорду Ацесэтишу будет приятно, когда он услышит его мысли. И тут тви’лек вспомнил ещё кое-что. Кзил. Вивани заглянул под кровать и оторопел. Ящера там не было.***
Когда уловка с бластером не помогла проявить способность ученика, Ацесэтиш начал стремительно терять интерес к его обучению. Он даже усомнился в том, что способность существовала на самом деле, и что всё это ему не привиделось. Но он отмёл эти мысли. Он не мог так сильно ошибиться. Но даже сейчас, спустя много времени после этого, он всё ещё не мог ответить себе на вопрос, стоила ли эта игра светостержней. Да, он уже давно махнул рукой на обучение Вивани, и мальчишка числился его учеником чисто номинально, однако… Лорд ситхов всё-таки надеялся, что когда-нибудь способность проявится вновь, и тви’лек снова обретёт полезность в его глазах.***
— Кзил, где ты? — шёпотом позвал Вивани. Он обыскал всю свою комнату, а сейчас бродил по залам и коридорам цитадели в поисках своего питомца. Пока выводы направшивались неутешительные: ящер, по всей видимости, в отсутствие своего хозяина покинул комнату и сейчас ползал… непонятно где. Тви’лек заглядывал во все встречающиеся ему по пути открытые окна. Их распахивали на ночь, чтобы проветрить и дать отдых системе климат-контроля, которая без перерыва охлаждала цитадель днём. И Вивани подозревал, что глупое животное вполне могло вылезти в одно из этих окон. Время шло, Кзил не находился, и тви’лек уже начал сильно нервничать, как вдруг, высунувшись в очередное окно, обнаружил ящера. Прилипшим к вертикальной поверхности стены снаружи, метрах в семи от проёма. Недолго думая, Вивани вскарабкался на подоконник. По счастью, прямо к тому месту, где сидел Кзил, шёл тонкий карниз. В сумерках его было не очень хорошо видно, но тви’лек решил рискнуть. Всё-таки, у него больше не было друзей, кроме Кзила. Поэтому он выбрался наружу и, встав на носочки и прижавшись к стене, начал медленно продвигаться в сторону своего питомца. Несколько минут, и он подобрался достаточно близко, после чего отлепил ящера от стены одной рукой и засунул под мышку. Кзил поместился не очень хорошо, он свисал вниз и делал сохранение равновесия ещё более сложной задачей. Теперь надо было подумать, как вернуться, не упав при этом. Только вот подумать ему как раз не дали, потому что через пару мгновений из окна высунулся Мастер. Его изумлённый взгляд упал на ученика, и Вивани ойкнул. Вот это было действительно неожиданно. — Вивани, что ты творишь? — судя по тону наставника, неожиданностью вся эта ситуация стала для них обоих. — Я спасаю Кзила, — гордо сообщил тви’лек. И тут же почувствовал, как его подхватило что-то невидимое и потянуло к окну. Когда он был уже почти на подоконнике, Ацесэтиш вцепился пальцами в его свободную руку и буквально втащил внутрь. После чего резким движением захлопнул окно, а затем повернулся к ученику. — Что это? — спросил Лорд ситхов, указав на ящера. — Это мой лучший друг, — объяснил Вивани, надеясь, что наставник поймёт его правильно и не прикажет выкинуть Кзила из цитадели сию же минуту. — Хотите, он будет вашим лучшим другом тоже? Мне не жалко, я могу поделиться. — Избавь меня от этого, — Ацесэтиш смотрел на животное с нескрываемым недовольством. — В любом случае, где ты его подобрал? — На улице, — ответил тви’лек и тут же быстро добавил. — Но вы только не подумайте, он чистый! Можете сами проверить, — он распрямил руки и протянул ящера Мастеру. — Нет, — наставник брезгливо скривил тонкие губы. — Тогда разрешите мне его оставить? — с надеждой в светло-серых глазах задал вопрос Вивани. — Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Я буду хорошим учеником, — тви’лек был уверен, что он и так хороший ученик, и лучше уже не бывает, но вдруг этот аргумент подействует на наставника? Ацесэтиш очень хотел, чтобы это четырёхглазое существо поскорее исчезло из цитадели и больше не появлялось. Человек уже собирался огласить ученику своё решение, но что-то его остановило. Ведь мальчишке, должно быть, действительно одиноко здесь. Если он будет занят своим питомцем, то, скорее всего, будет меньше лезть во всякие неприятности, как сегодня с поединком. И меньше докучать ему, Ацесэтишу, что тоже немаловажно. — Так и быть. Ты можешь его оставить, но с двумя условиями. Первое: он живёт у тебя и не отсвечивает. Второе: больше никаких хождений по карнизам. Это понятно? — Да! Спасибо, Мастер! — выпалил Вивани и, прижав к себе Кзила посильнее, развернулся и побежал к себе в комнату. Он уже в который раз убедился, что наставник его ценит и любит, и эта мысль согревала. И он теперь точно знал. Никто, абсолютно никто никогда не отнимет у него его Мастера. Даже та вредная забрачка.