***
Инфиде донесли о скором прибытии её первой ученицы, и это изрядно испортило Леди-Ситх настроение. Она надеялась, что поиски голокрона Траала займут у Аланы больше времени. Но нет, девица вот-вот снова будет здесь, а значит, снова начнёт мозолить глаза и действовать на нервы наставнице. Нужно было выдать ей миссию посложнее, чтобы она не появлялась на Амаргуре подольше. Алана не понравилась Инфиде с самого начала. Она не была строптивой, только чересчур самонадеянной, но её приторной преданности Леди-Ситх не верила. Словно та ждала удачного момента, чтобы вонзить в спину Мастера световой меч. А Инфида терпеть не могла, когда кто-то смел мнить себя хищником, а её — добычей. Потому что хищником здесь была она. А Алана, ко всему прочему, не знала меры в бою. С головой погружаясь в Тёмную Сторону, она в порыве бесконтрольного гнева бездумно сметала всё на своём пути. Она совершенно не понимала и не принимала такого понятия, как искусство ведения поединка. Ей нравилось убивать, причём довольно грязно, и без разницы, чем. Ещё нравилось отсекать жертвам конечности и части тел перед смертью, когда во всём этом не было никакой необходимости. Она была отвратительна… Вела себя в схватке, словно дикое обезумевшее животное. А Инфида видела в этом надругательство над самой сутью фехтования. Леди-Ситх могла бы уже давно избавиться от своей первой ученицы, но не сделала этого. Девицу было очень удобно использовать. Пусть добывает артефакты и находит гуманоидов, которых её госпожа желает видеть мёртвыми по той или иной причине. Раз уж Алана так любит грязную работу — пусть выполняет её. И она при делах, и Инфиде не нужно лишний раз напрягаться. Достойная замена Алане подвернулась очень неожиданно. Кто бы знал, что Леди-Ситх найдёт себе новую ученицу на руинах ситхской цитадели на затерянной в глубинах космоса планетёнке. Ката была неплохим кандидатом в наследницы. И, что важнее, нравилась Инфиде куда больше Аланы. Этот камень оставалось только отшлифовать до необходимого идеала. Забрачка уже потихоньку становилась лучшей версией себя. Только вот… Не помешает ли Алана их учебному процессу? Но Леди-Ситх быстро отмахнулась от этой мысли. Если помешает — умрёт от её руки. А пока что… Пока что стоило представить друг другу обеих учениц.***
Ката понятия не имела, зачем наставница приказала ей ждать в одном из залов на втором этаже. Хотя, наверное, всё-таки не «зачем», а «чего». У забрачки не было даже догадок, поэтому она просто рассматривала среднего размера белую статую в углу. Это был худощавый тви’лек в свободном одеянии и с каким-то то ли грустным, то ли задумчивым выражением на вытянутом лице. На его каменном лбу был высечен точно такой же геометрический знак, как у Инфиды, и Кате подумалось, что это, должно быть, один из предыдущих правителей Амаргуры. Автоматические двери разъехались, и забрачка оторвалась от созерцания статуи. В проёме стояла Леди-Ситх, а рядом с ней ещё кто-то. Этим «кем-то» оказалась короткостриженая девица атлетичного телосложения с каштановыми волосами в серой форме, напоминающей ту, что носила сама Ката. Только штаны и безрукавка у неё были другого покроя, а руки от кистей до середины предплечий были перебинтованы, словно ей приходилось много и часто драться. На её широком красном поясе висел световой меч. И эта деталь насторожила Кату больше, чем всё остальное. Наставница остановилась, не дойдя пяти шагов до забрачки. Незнакомка так же замерла рядом с ней. — Знакомься, Ката, это моя ученица, Алана, — ровно произнесла Инфида. — Алана, это Ката, моя новая ученица. Ката от такого заявления растерялась, не зная, что сказать. Выходит, Лорд Ацесэтиш не солгал. У госпожи действительно была другая ученица. И эта другая ученица сейчас сверлила её очень недобрым взглядом. — Здравствуй, Алана, — забрачка не придумала ничего лучше, кроме как поздороваться. Вместо ответа Алана вдруг резко вскинула руку вверх, и Ката почувствовала, как горло сдавила невидимая хватка. Но лишь на секунду, потому что в следующее мгновение первая ученица Инфиды оказалась впечатана в стену Силовым толчком наставницы. Леди-Ситх быстро глянула на осевшую на пол забрачку, убеждаясь, что она не пострадала. Этой маленькой заминки хватило, чтобы оклемавшаяся Алана вытянула вперёд обе руки и, телекинезом подняв каменную фигуру тви’лека, швырнула её в Кату. Но статуя зависла в воздухе: Инфида стояла, Силой удерживая её от падения. Воспользовавшись этим, девица стремительно вылетела прочь из зала. Ката посмотрела на правительницу Амаргуры, ожидая, что она бросится в погоню. Но та лишь плавно и осторожно вернула изваяние на место. И только после этого потянулась за комлинком. Леди-Ситх уже собиралась связаться с охраной и приказать им схватить сбежавшую ученицу. Но остановилась. А надо ли ей это? В конце концов, Алана только что избавила наставницу от необходимости устранять её. Нет Аланы — нет проблем. К тому же… если она решит помешать ей сбежать, чтобы потом пустить в расход… Что скажет на это Леди Халити́н? Инфида убрала устройство и повернулась к Кате. — Всё в порядке? — забрачка коротко кивнула. — Хорошо. И правительница Амаргуры удалилась из зала, краем глаза подметив в окне, что с площадки перед особняком взлетал челнок. Нужно поменять все коды безопасности и усилить охрану.***
Алана была в бешенстве. Она едва сдерживала себя, чтобы не разворотить приборную панель челнока, и вообще всё, что находится внутри. Но делать этого она по понятным причинам не станет. Её шаттл полчаса назад ушёл в гиперпространство. Инфида даже не попыталась её остановить. Орбитальная станция Амаргуры не выслала за ней истребители, не говоря уж о том, чтобы открыть огонь. Это означало, что бывшая наставница не считала её хоть сколько-нибудь весомой угрозой. А стоило бы. Алана покажет ей, что стоило бы. И эта взявшаяся непонятно откуда малявка, которая своим появлением перечеркнула все двухлетние старания Аланы по завоеванию доверия Леди-Ситх. А заодно — отсекла возможность стать правительницей Амаргуры. Алана не хотела мириться с мыслью, что дорога к трону ей теперь навсегда закрыта. А ещё она хотела мести. Девчонке и своей бывшей госпоже. Благо, голокрон был всё ещё с ней. Алана извлекла красный пирамидообразный артефакт и повертела его в пальцах. Усмехнулась. Затем слегка подбросила и поймала одной рукой. Она знала, кого может заинтересовать описанная в ней техника, и кто может помочь ей получить то, что её по праву. Этот кто-то ненавидел Инфиду так же сильно, как и она. На навикомпьютере светились хорошо знакомые Алане координаты. Её челнок должен был выйти из гиперпространства в системе Мьедо через час с небольшим.***
Ацесэтиш был крайне заинтригован, когда с орбитальной станции ему сообщили, что первая ученица Инфиды просит разрешения посадить свой челнок на Мьедо, а затем лично встретиться с Лордом ситхов в его цитадели в столице. Алана хотела что-то предложить — это касалось её госпожи. Потому человек приказал не препятствовать ей. Как только девица вошла в зал, Сила вокруг неё ощутимо забурлила. Ацесэтиш стоял к ней спиной и лицом к большому панорамному окну, но ему не требовалось видеть её, чтобы знать: она сейчас в ярости. На Амаргуре явно что-то произошло. — Зачем ты здесь, Алана? — бесстрастно осведомился он, не отрывая взгляда от заката. Жуткое красное солнце медленно ползло за горизонт, оставляя на облаках зловещий багровый отсвет. Уже совсем скоро оно скроется вовсе, тогда на Цикатриз наконец опустится прохладная ночь. — Хочу поквитаться с одной белолицей стервой. — Интересно. Причём же здесь я? — Ты — её соперник, — констатировала Алана со злобной сдержанностью. Держать свой гнев под контролем давалось ей очень нелегко. Ацесэтиша это забавляло. — И что же? — Лорд ситхов медленно развернулся. Судя по тому, как побагровело лицо девицы, очередной вопрос с очевидным ответом взбесил её ещё больше, но она отчаянно пыталась не вспылить, помня, перед кем находится. Наблюдать за ней в таком состоянии было почти так же занимательно, как за разъярённой Инфидой. — Я больше не её ученица, — медленно и с явным усилием проговорила Алана. — Мне нужна ваша помощь, чтобы убрать с трона эту… — здесь явно должно было быть какое-то крепкое ругательство, но она сдержалась. — Мне казалось, вы тоже ненавидите её и желаете ей смерти. — Допустим, я помогу тебе, — протянул Ацесэтиш. — Но что взамен? Алана запустила руку в небольшую поясную сумку и извлекла из неё маленькую алую пирамидку. — Это голокрон Лорда Траала. В нём — описание техники подчинения разумов других форсюзеров. — Хм, — правитель Мьедо медленно приблизился к девице. А вот это уже становилось чуть более интересным. — Обещаю отдать его вам сразу после того, как стану правительницей. — Что-то не похоже, чтобы в нём хранилась опасная техника, — Алана на это резко вдохнула и выдохнула, словно недоверие Лорда ситхов её оскорбило. — Сами посмотрите, — она протянула ему артефакт. Ацесэтиш принял его с усмешкой. Такая неосмотрительность. Неужели она и правда не боится, что он заберёт реликвию себе прямо сейчас? Голокрон активировался быстро и просто, никаких дополнительных шифров на нём не было. Перед Ацесэтишем возникли красные голограммы многочисленных записей. Он быстро пролистал их. Да, похоже, девица не соврала. Более того, создатель техники явно знал, о чём писал. И ситх поймал себя на мысли, что хотел бы детально изучить всё, что здесь находилось. Алана ждала. Ему ничто не мешало приказать немедленно вышвырнуть её из цитадели. Или убить. Если бы не одно «но». Она могла ещё послужить ему. — Но это же безделушка, — Ацесэтиш нарочито небрежно вернул голокрон Алане. — И ты хочешь, чтобы я взамен на это помог тебе совершить переворот на Амаргуре? — Мы можем договориться о цене, — бывшая ученица Инфиды явно ожидала от него другой реакции. Но отступаться была не намерена. — Чего вы хотите? Ацесэтиш остановил взгляд на девице. Забавно. Похоже, она совсем не считает и никогда не считала себя инструментом. Хотя её наставница, судя по всему, держала её при себе лишь за этим — для грязной работы. А потом выкинула за ненужностью. Так почему бы вновь не использовать инструмент по его прямому назначению? — Тебе придётся сделать для меня кое-что. Ты отправишься в систему Сордера. В столицу Леди Ладжедис, — и добавил. — Если тебе, конечно, всё ещё нужна моя помощь. Алану такой ответ, похоже, совершенно не смутил. Потому что в следующее мгновение она произнесла решительное: — Я вас слушаю.