***
Инфида сидела на софе в своей личной каюте и думала о предстоящей встрече с хозяйкой Кордурры. Леди Халитин была возрастной биммой и владела несколькими системами, что находились относительно недалеко от их сектора. Правда, последние три десятка лет её планетами правила дочь, а сама Халитин занималась научными исследованиями в области ситхской алхимии и не только. К тому же, в её цитадели была впечатляющая библиотека, где хранилось большое количество древних артефактов. Пользоваться всем этим бимма разрешала очень немногим. В их число когда-то входил наставник Инфиды — Лла’атас. Леди-Ситх помнила, как они с Мастером время от времени посещали Кордурру. У Лла’атаса были очень хорошие отношения с Халитин, и он, взяв себе ученицу, представил её бимме. А теперь, почти десять лет спустя, Инфида представит ей свою потенциальную наследницу. Всё повторялось. Хотя правительница Амаргуры и не горела желанием наносить Халитин визит, она чувствовала, что это стоит сделать. Находиться рядом с биммой было тяжело. Она была могущественна и обладала самой тёмной аурой из всех, что Инфида когда-либо встречала. От Халитин в Силе распространялось нечто зловещее, гнетущее и… очень-очень древнее. Ей было больше сотни лет. И именно Халитин порекомендовала ей взять в ученицы Алану два года назад. Девица, обнаружив в себе чувствительность к Силе, имела смелость прийти к хозяйке Кордурры и попросить обучить её Тёмной Стороне. Бимма отказала. Не только потому, что их династия строится исключительно на кровном родстве, но и потому, что её дочь — Ванралиша́йн — действующая правительница, была бы против такого расклада. Впрочем, настрой Аланы понравился Халитин. И в один из визитов Инфиды бимма предложила ей взять Алану в ученицы. Инфида согласилась только из уважения к старой знакомой своего покойного Мастера. И лишь потом поняла, что совершила ошибку. Алана… Мерзавка. Леди-Ситх поздно поняла, что контейнер, в котором якобы лежал голокрон, на деле был пуст. Первая ученица никогда не проделывала подобных фокусов. А наставница никогда особо не проверяла, что она там приносила. Потому что это было не так важно. Куда важнее — поскорее отослать девицу на новую миссию, подольше и посложней. Впрочем, какая разница? Что с того, что артефакт у неё? Она всё равно не сможет разобраться с этой ментальной техникой сама. Есть в секторе ситх, способный посодействовать ей в этом… Но Алана не пойдёт к нему. Инфида была уверена, что не пойдёт. Девица не настолько глупа, чтобы просить помощи у Ацесэтиша. Но настолько глупа, чтобы броситься на другую ученицу в момент, когда наставница стояла рядом. Инфида не жалела о своём выборе. Если бы ей представился случай, она выбрала бы Кату вместо Аланы ещё раз. Потому что первая объективно более перспективна. И совсем не потому, что Леди-Ситх к ней, возможно, немного… привязалась. «Чушь анубья, » — подумала Инфида, отбрасывая подальше мысль о привязанности. Её действия были продиктованы только логикой и здравым смыслом. Точка. Звёзды резко стали чёткими. Шаттл вышел из гиперпространства, и впереди показался желто-зелёный шар Кордурры.***
Они летели над густыми лесами, светлыми равнинами и высокими горными хребтами, покрытыми снегом, и Ката вновь не могла оторваться от иллюминатора: планета жёлтого солнца оказалась невероятно красивой. Забрачка задавалась вопросом, сколько ещё таких живописных миров она увидит, сопровождая куда-нибудь свою наставницу. Ката не сразу заметила, что в ландшафте Кордурры время от времени встречались небольшие, но глубокие тёмные ущелья. На первый взгляд они не казались пугающими, но лишь на первый: чем больше забрачка в них всматривалась, тем сильнее становилось ощущение таящейся в них угрозы. И из-за этих расселин Ката поняла, что не может больше любоваться всем остальным: ей мешало стойкое чувство тревоги. Поэтому она вскоре совсем отвернулась от иллюминатора. Когда их шаттл сел, забрачка вышла из звездолёта вслед за Мастером. Вокруг посадочной площадки, где сел их корабль, раскинулся целый комплекс бежевых зданий обтекаемых форм. Инфида направилась ко входу в самое высокое из них, Ката следовала за ней.***
Они поднялись в турболифте на самый верх, дальше недлинный коридор привёл их к автоматическим дверям. Створки с тихим шелестом разъехались в стороны. Они зашли внутрь, и Ката едва не закашлялась: комната средних размеров была заполнена зыбкими клубами лилового дыма. В центре стояла кушетка с изогнутой спинкой, на которой среди подушек на боку возлежала невысокая сухощавая бимма и курила длинную трубку. Её глаза были прикрыты. Её одеяние было оранжево-жёлтым с вкраплениями чёрного, а в длинных остроконечных ушах висели крупные золотые серьги. Рядом находился причудливой формы кальян. Хотя запах стоял специфический, забрачка пожелала бы, чтобы это было единственной проблемой. Аура хозяйки Кордурры была настолько огромной, что накрывала собой почти всё пространство комнаты. Но это было не всё. Аура была чёрной, такой чёрной, что по сравнению с ней даже аура Лорда Ацесэтиша не казалась такой уж страшной. Кату словно парализовало, и она почувствовала, как её тело начало медленно затекать, что вовсе не было естественной реакцией организма: она не простояла на этом месте даже минуты. — Приветствую, Леди Халитин, — негромко прочистив горло, заговорила Инфида. Похоже, вездесущий дым ей тоже мешал. Бимма повернулась в её сторону. — А, ты уже здесь, девочка моя, — благосклонно произнесла она, откладывая трубку и поднимаясь. — Со мной моя новая ученица. Я говорила вам о ней, — Инфида положила руку на плечо Каты и подтолкнула её вперёд. Эта пара шагов далась Кате нелегко: при движении её негнущиеся ноги начало неприятно покалывать. Халитин неспешно приблизилась, и забрачке стало жутко: она смотрела в раскосые полностью чёрные глаза биммы, и видела засасывающую бездонную пустоту, и вместе с тем — своё отражение. Ей казалось, эта пустота способна поглотить её целиком, размыть границы реальности и стереть её личность… А она не сможет, и, что ещё страшнее, не захочет сопротивляться. Она примет это как должное. Ей всё равно… Нет. Она сама почти жаждет этого… — Леди Халитин, если вам не трудно… — сдержанно начала Инфида, уловившая состояние ученицы. — Ах да! Верно, — хозяйка Кордурры щёлкнула пальцами с длинными ногтями прямоугольной формы. — Твоя подопечная пока непривычна к моему фону, — наваждение резко отступило, и Ката рвано глотнула ртом воздух, после чего всё-таки закашлялась от дыма — в горле запершило. После вдоха у неё закружилась голова, и только сейчас она поняла, что те несколько мгновений не дышала, потому что забыла, как. — Пусть пойдёт погуляет, — Халитин махнула рукой в сторону выхода. «Иди, » — пришёл Кате ментальный импульс от наставницы, и забрачка порадовалась, что получила официальное разрешение не находиться в одной комнате с биммой, поэтому поспешила выйти. После того, как двери за ней сомкнулись, Халитин размеренно констатировала: — Она серая. Как ты. Как Лла’атас. — Я уже давно не серая, — покачала головой Инфида. — Я выбрала свой путь. — Ты — да. Путь страстей куда менее тернист и извилист, чем путь самоограничений, — за взглядом биммы было сложно уследить, потому что у неё не было зрачков, но Инфида чувствовала, что та смотрит прямо на неё. — Тем не менее. Ты не вытравишь из себя Светлую Сторону до конца, как бы ты не пыталась. Джедай не ушёл, он до сих пор внутри. Глубоко-глубоко внутри. Ты это знаешь. — Я не имею ничего общего с Орденом, — сухо отозвалась Инфида. — Ты хочешь в это верить. Даже твой Мастер имел. Хотя джедаем никогда не был. — Оставим это, — она была не намерена обсуждать своего наставника с кем бы то ни было. Даже при всём своём уважении к Халитин. — Как хочешь. Но твоя подопечная не падёт на Тёмную Сторону сильнее, если ты будешь и дальше позволять ей практиковать Светлую, — бимма сделала плавный жест рукой, и трубка, что полсекунды назад лежала на одной из подушек, оказалась в её ладони. — Только не говори мне, что понятия не имеешь, о чём я. Инфида промолчала. Она не просто имела понятие, она точно знала. Время от времени аура Каты ощущалась светлее, чем должна бы ощущаться у ситхской ученицы. Этого можно было добиться только медитациями по типу тех, которым обучали в Храме. Инфида знала. Но предпочитала не замечать. — Ей было нелегко перейти, она всё ещё адаптируется. Я разрешаю ей потому, что так ей проще привыкнуть. — Нет, не поэтому, — Халитин неспешно затянулась. — Потому что тебе есть до неё дело. — Лишь в рамках ученичества. — Лукавишь, девочка моя, — Инфида удержалась, чтобы не выругаться про себя. Бимма видела слишком много. Особенно того, что ей показывать не собирались. — Привязанности — удел слабых. — Прозвучало по-джедайски, не находишь? — хозяйка Кордурры усмехнулась уголком губ, а затем выпустила изо рта бесформенное облачко лилового дыма. — Ты просто видишь в ней родственную душу. Как видела когда-то в Лла’атасе. — Какая-то девчонка не идёт ни в какое сравнение с моим Мастером, — сейчас Инфиду невероятно нервировала привычка Халитин высказываться прямо. Буквально выдавать всё в лоб. Но у неё не было иного выбора, кроме как слушать. — Возможно. Но тем, кто выбрал путь страстей, незачем ограничивать себя в привязанностях, подобно джедаям. Можно даже сказать, это то немногое, что продолжает радовать на протяжении десятков лет, — философски изрекла бимма. — Я живу уже очень долго и знаю, о чём говорю, поверь. Возникла пауза. Инфида молчала, раздумывая над словами Халитин. Может… Может стоило признать хотя бы для се… Нет. Или… Инфида не знала. Ей нужно было время, чтобы всё осмыслить. — Пойдём спустимся в мою лабораторию, — предложила бимма, уже успевшая сделать несколько затяжек. — Покажу тебе что-нибудь из свежих образцов. Инфида лишь кивнула. Всё лучше, чем продолжать этот не самый приятный для неё диалог.***
Ацесэтиш с досадой отшвырнул в сторону сенсорный пульт. Последние несколько минут он безрезультатно пытался настроить на все окна своих покоев голограммы искусственных видов других планет, чтобы больше не приходилось смотреть на мерзкое красное солнце и бесконечные песчаные барханы. Хотя бы временно. Но нет, после обновления система начала нещадно сбоить, это был уже пятый раз за последний месяц. Выбранная ситхом голограмма голубых туманных гор прогрузилась не полностью, да так и зависла, сделав вид ещё хуже. Нужно было опять вызывать того гуманоида, который отвечал за починку. И пригрозить казнью. Потому что хватит уже. Если система даст сбой в шестой раз, Ацесэтиш сделает так, чтобы организм кибермеханика тоже дал сбой. В частности, дыхательная система. Только этот сбой станет фатальным. Человек коснулся сенсорной панели на стене, и на окна опустились плотные белые жалюзи, а в комнате зажглись светильники. Хотя бы так. Пока что. Одно только радовало ситха: сегодня должна была вернуться с миссии Алана. Два дня назад он выдал ей все инструкции и выделил отряд в три десятка гуманоидов. От бывшей ученицы Инфиды требовалось совершить диверсию в одном из исследовательских центров на Сордере, после чего скопировать все данные по технологии голографической печати на инфочип и, взорвав по возможности здание, вернуться на Мьедо. Исследовательские центры Ладжедис хорошо охраняются, но Алана, как одарённая, имела высокий шанс преуспеть. Даже если её лицо крупным планом засветиться на камерах внутреннего наблюдения, правительница Сордеры всё равно ничего не сможет сделать с этой информацией. Обвинять будет некого. Алана — больше не ученица Инфиды. Она ничья. Значит, теперь действует исключительно по собственной инициативе. Да, всё было именно так. Инфочип с технологией взамен на помощь в перевороте на Амаргуре. Таково было обещание, данное Алане Ацесэтишем, — обещание, которое он не собирался выполнять. Девица искренне считала, что станет отличной Леди-Ситх. Только вот… Амаргуре не нужна была достойная правительница. У Амаргуры уже была достойная правительница. Лорда ситхов она бесконечно раздражала, но всё же. Из слуги-исполнителя не выйдет хорошего господина. А если этот исполнитель ещё и такой мясник с тягой к убийствам, как Алана… То уж точно. Но скоро она совсем исчерпает свою полезность, даже как инструмент. И тогда её нужно будет убрать.***
Алана стояла у главного терминала, держа пальцы на сенсорной панели и вглядываясь в ярко-голубой голоэкран. Информация, которую она нашла, вроде бы была тем, что нужно. Дело в том, что искать пришлось очень быстро: бо́льшая часть времени ушла на то, чтобы просто получить доступ. Маленький юркий дроид, что взламывал для неё коды, стоял сейчас рядом и искрился: похоже, у него перегрелся и взорвался процессор. Но Алане было без разницы. Всё равно совсем скоро здесь всё взлетит на воздух, так что никаких следов не останется. Она воткнула в разъём инфочип и начала загрузку данных. Правда, это был её личный инфочип, а не тот, что дал ей Ацесэтиш. Она решила, что сначала отдаст Лорду ситхов пустой носитель. А информацию о технологии Ладжедис правитель Мьедо получит не раньше, чем Алана станет правительницей Амаргуры. Жаль, конечно, что голокрон Траала, который лежал сейчас в её поясной сумке, ситха не заинтересовал. Её комлинк длинно свибрировал. Девица глянула на экран. Отряд, который остался снаружи отвлекать охрану, нёс большие потери. Скоро их всех перебьют. Значит, ей стоило поторопиться.***
— Вот этот красавчик тоже из нового, — прокомментировала Халитин, когда они прошли мимо очередной бакта-камеры, в которой висело… существо. Инфида затруднялась точно определить расу, но, скорее всего «красавчик» когда-то был барабелом. Бимме с помощью ситхской алхимии удалось не только сделать его в полтора раза крупнее, чем он, должно быть, когда-то был, но и вырастить ещё три дополнительные руки, которые, правда, находились на торсе не очень симметрично и получились разного размера. Инфиде такие эксперименты не особо нравились, не то, чтобы ей было жалко всех этих существ… Просто в превращении гуманоидов в каких-то полу-бесформенных мутантов было что-то мерзкое. И ещё противнее становилось от мысли, которую подсказывала ей Сила: почти все из них в той или иной степени сохранили остатки своего прежнего сознания. — Правда, лишился зрения в процессе, — вздохнула Халитин. — А какой был образец… Но придётся утилизировать. Инфида не стала спрашивать, как, потому что знала ответ: он пойдёт на корм другим образцам из бакта-камер. — Впечатляет. Кстати, — она решила сменить тему. — Я же, кажется, ещё не рассказывала о том, как Ката одержала верх в поединке над учеником Ацесэтиша? Оказывается, он его фехтованию вообще не учит. — Неудивительно, — отозвалась бимма. — Жаль его подопечного. Вырастет таким же никчёмным, как его наставник. — В плане? — уточнила Инфида. Халитин отозвалась о её сопернике так резко, что она засомневалась, что они говорят об одном и том же человеке. — В плане, все ситхи делятся на сильных и слабых. Первые всегда берут то, что хотят. Моя собственная дочь — Ванралишайн — как ты знаешь, убила трёх моих старших сыновей, чтобы занять моё место на троне. И мне их не жаль. Значит, они были слабы и это заслужили, — бимма остановилась напротив одной из бакта-камер и посмотрела на встроенный в транспаристил экран, видимо, проверяя жизненные показатели заключённого внутри образца. — Я хорошо знала Од’дока, предыдущего правителя Мьедо. Достойный был Лорд ситхов. Не без недостатков, конечно. Но он был сильным. Только со своим учеником просчитался. Дал слишком много свободы. И вот результат. — Ацесэтиш убил своего Мастера на дуэли, если верить официальной версии, — задумчиво протянула Инфида. — Он придумал эту сказочку, чтобы скрыть свою ущербность, — произнесла хозяйка Кордурры с презрением. — Он никогда не одолел бы Од’дока в честном бою. Ударил со спины, отплатив наставнику чёрной неблагодарностью. Только вот, как бы он не пытался строить из себя сильного, он слаб. И я не про его могущество в Силе, потому что я уже очень давно не встречалась с ним лично. Я про внутреннюю слабость. И про интриги уровня детских игр в песочнице. Инфида не знала, что там была за история с Мастером Ацесэтиша на самом деле, поэтому добавить ей здесь было нечего. Мнение по этому вопросу у неё отсутствовало. — К слову, как там Алана? — вдруг спросила Халитин. Инфида помедлила пару секунд, подбирая нужные слова. — Я прогнала её. Она была плохой ученицей. Бимма перевела взгляд жутких глаз на неё. Но Леди-Ситх никак не ожидала её ответа, который за этим последует. — И правильно. Могла бы и прикончить, раз не подошла. Этих одарённых в галактике, как грязи, найти замену никогда не проблема. — Да, верно, — согласилась Инфида, не веря до конца, что её так удачно пронесло.***
— Вот то, что вы просили, — сообщила вошедшая в комнату Алана и сразу встретилась со взглядом тёмных глаз. На лице Лорда ситхов не отразилось ничего. Даже намёка на удовлетворение. Девицу это слегка напрягло. — Ты вернулась одна, — проронил он. — Остальные погибли. Но, не волнуйтесь, их жизни послужили благой цели, — поспешила заверить Алана. — Бомба сработала идеально. Исследовательский центр разрушен. — Хорошо, — Ацесэтиш протянул вперёд руку ладонью кверху и замер в ожидании. Бывшая ученица Инфиды подошла ближе, извлекла из поясной сумки инфочип, вложила в его ладонь и вновь отступила на несколько шагов назад. Человек повертел носитель в длинных пальцах. — Теперь ваша очередь, — твёрдо проговорила Алана. Ацесэтиш на миг перевёл на неё чуть недоумённый взгляд. — Сделайте меня Леди-Ситх Амаргуры. — Ах да. Всенепременно, — он неспешно отложил инфочип на ближайший столик. А затем резко вскинул обе руки, и электрические разряды, сорвавшиеся с его пальцев, пронзили тело девицы. Она рухнула навзничь со стиснутыми зубами, но вскоре не выдержала и закричала от дикой нарастающей боли. Плоть горела, а всю комнату заполонили сверкающие вспышки от ослепительных молний Силы. Она не знала, сколько времени прошло прежде, чем это прекратилось. Но знала другое. Она не могла пошевелиться. Не могла даже дотянуться до клинка, чтобы быть способной дать Лорду ситхов хоть какой-то отпор. В этом случае у неё появился бы шанс погибнуть в бою, а не вот так, позорно распластавшись на полу, беспомощной и преданной… И тут Алана услышала, как её поясная сумка начала расстегиваться. А затем из неё вылетел голокрон, и оказался в руке правителя Мьедо. Лжец. Лицемерная тварь. Алана больше всего сейчас жалела, что у неё не было возможности выпотрошить его. Вонзить в него, даже не световой меч, нет, что-нибудь тупое металлическое и провернуть внутри. Что угодно, лишь бы эта падаль подохла в мучениях. Она не сразу заметила, что в комнату вошли гвардейцы в малиновом. А затем послышался размеренный голос Ацесэтиша. — Выкиньте её. Подальше в пустыню. Солнце быстро прикончит её. «Трус!» — ментально закричала Алана, когда её, неспособную двигаться, схватили гвардейцы и потащили прочь спиной вперёд. — «Сразись со мной! Убей меня в бою!» Он обернулся, их взгляды пересеклись. В его тёмных глазах застыла насмешка. «Слишком много чести. Лорду не пристало марать руки о такую, как ты». После этого автоматические двери перед ней сомкнулись.***
— Ваш приказ выполнен в точности, господин, — доложил гвардеец, связавшийся с Ацесэтишем через комлинк. Ситх только-только завершил сеанс голосвязи со Скенаком, который сегодня был не по делу разговорчив, и отвлёк его от изучения украденной у Ладжедис информации почти на сорок минут. Но сейчас человек наконец добрался до стола со встроенным голопроектором. В руках он держал инфочип. — Хорошо, — отозвался Ацесэтиш и, завершив вызов, вставил носитель в один из разъёмов. Над столом всплыли пустые голографические окна. Должно быть, данные не успели прогрузиться. Но прошла минута. Затем ещё одна. Ничего не происходило. Тогда он вытащил инфочип и поместил в разъём второй раз. Подождал. Но ничего не изменилось. Как будто носитель был пуст. Только, не «как будто». Данных на инфочипе не было. Паршивка провела его. Хотя какая теперь-то разница? В любом случае, эта дрянь не получила из этого никакой выгоды. Мёртвых победителей не бывает.