***
Инфида слегка вздрогнула от негромкого, но неожиданного звука разъезжающихся дверей. После этого к ним вышла наследница Дэспрео. — Мой брат уже рассказал мне о вашей проблеме, — бесстрастно произнесла она, а затем повернулась к стоявшему рядом Ацесэтишу. — Теперь хочу послушать твою версию событий. Отойдём. Чагрианка и человек прошлись вперёд по коридору и остановились поодаль. Оставшаяся у дверей Инфида проследила за ними взглядом. — С возвращением, — проронил Ацесэтиш. — А то я уже начал было сомневаться, что мы когда-нибудь встретимся вновь. — И всё же ты присмотрел за ним, — отозвалась Мачета, намекая на брата. — Хотя я не просила. Спасибо. — Я не люблю оставаться в долгу, — а Ацесэтиш действительно чувствовал себя обязанным ей тогда, годы назад, когда она, передавая ему военные планы, поплатилась за это и была изгнана из родной системы. — Но… неужели ты и правда была так далеко всё это время, что даже не услышала о смертях Джекте и Шайлин? — После изгнания я покинула этот сектор. А галактика слишком велика, чтобы слухи расходились быстро, ты знаешь. К тому же, я не интересовалась. — Понятно. Так… что конкретно ты хочешь услышать от меня? Глаза Мачеты чуть блеснули. — Расскажи мне всё, что знаешь о Ладжедис.***
Инфида наблюдала за двумя переговаривающимися ситхами издали. Ей не особо нравилось оставаться не у дел. А разговор Мачеты и Ацесэтиша, она чувствовала, был важен. Она даже хотела послать бывшему сопернику ментальный импульс и спросить, о чём их диалог, и может ли она тоже поучаствовать, но одернула себя. Это выглядело бы как-то совсем уж глупо и по-детски. Уж лучше она подождёт. В конце концов, двоица вернулась, и Инфида уже собиралась поинтересоваться, к чему они пришли, и каков план, но Мачета заговорила с ней раньше. — Инфида, — обратилась чагрианка к Леди-Ситх. — Скажи, когда ваша ментальная связь не была ограничена щитами, ты слышала абсолютно все мысли Ацесэтиша? Инфида от такого вопроса несколько опешила. Затем глянула на человека. — Ты всё рассказал ей?.. — Лишь потому, что Мачета хочет использовать эту технику на Ладжедис, — ровно отозвался тот. — Что? — а вот это было внезапно. Инфида перевела взгляд обратно на Мачету. — Я думаю, это позволит нам решить проблему, не тратя армий и времени на войну, — пояснила наследница Дэспрео. — И не волнуйся, дальше меня история с вашим бондом не уйдёт. Даю слово. «Ты можешь доверять ей, » — пришёл Инфиде ментальный импульс от Ацесэтиша. — Ну хорошо. Да, — признала она. — Абсолютно все мысли. И абсолютно все эмоции и чувства. Потому, если ты хочешь провернуть такое с Ладжедис — подумай дважды. Сомневаюсь, что слияние разумами с ней входит в твои планы. — Этого не будет. — Ты так уверена? — Инфида недоумённо повела бровью. — Почему? — Ацесэтиш — человек. Ты, — чагрианка окинула её взглядом. — Почти человек. Соответственно, ваши разумы очень схожи. Я и Ладжедис принадлежим к кардинально разным расам. Мы мыслим по-разному. Поэтому слияния произойти не должно. К тому же, связь будет односторонней. — Допустим… — протянула Инфида. Аргументы звучали разумно. Она сама об этом как-то даже не задумывалась. — Но ведь это всё равно риск. — Я ещё ни разу не использовала таких мощных ментальных техник на своих противниках, — глаза Мачеты сузились. — Это интересный эксперимент. И он стоит риска. Наследница Дэспрео, похоже, была бесстрашной. Или безрассудной. Или и то, и другое. Но Инфиде это определённо нравилось. — Не будем затягивать, — подал голос Ацесэтиш. — У нас не так много времени. Инфида, — он перевёл взгляд на бывшую соперницу. — Я буду направлять Мачету в проведении ритуала. Если хочешь — присоединяйся. — Не-е-е, мне прошлого раза хватило, уж прости, — с усмешкой отмахнулась Леди-Ситх. — Вы там как-нибудь и без меня справитесь. — Как скажешь, — отозвался человек. — Но мне ещё вот что интересно. Вот закончите вы с этим. Дальше что? — Я прикажу отправить сообщение Ладжедис, — ответила ей Мачета. — Согласуем время для переговоров. — Но, если Ладжедис не захочет разговаривать? Или не захочет делать это лично? — высказала свои опасения Инфида. Чагрианка криво ухмыльнулась и произнесла: — Захочет. Захочет, когда узнает, что в системе Дэспрео сменилась власть.***
— Напомни мне, где она пропадает? — задала вопрос Инфида и немного нервно поёрзала на софе. — Назначенное время уже подходит. — Ещё минут пятнадцать до начала, — отозвался сидевший рядом Ацесэтиш. — После ритуала она сказала мне, что хочет нанести татуировки правительницы. Я уверен, она скоро будет. Оба ситха сидели в одном из многочисленных залов дворца Гозо. Этот зал был не слишком большим, в его центре стояли два кресла, первое — для новой правительницы Дэспрео, второе — со встроенным голопередатчиком, который должен был спроецировать в кресло объёмное изображение владелицы Сордеры, создав эффект её присутствия. Вскоре створки автоматических дверей в противоположном конце зала разошлись, пропуская внутрь двух чагриан. От Ротонна фонило беспечностью и приподнятым настроением, словно он только что болтал с Мачетой о чём-то весёлом и приятном. Из этого Инфида делала вывод, что передача своего титула его вообще не расстраивала, как и возвращение сестры. А вот Мачета была серьёзна и сдержанна. На её щеках теперь были такие же угловатые татуировки, как и у её брата, а своё походное одеяние она сменила на блузку цвета тёмной лазури, подхваченную золотым поясом на талии, короткие кожаные перчатки, тёмно-коричневые брюки, с мягкими складками у пояса, сужающиеся ниже колен и плотно облегающие голени, и короткие сапоги на среднем каблуке. Впрочем, даже если бы она не переоделась, в ней не поубавилось бы стати. Правительница узнавалась в ней с самого начала — в том, как она держала себя, в твёрдой походке и гордой осанке. — Ну всё, порви её, сестрёнка, — задорно обратился к Мачете Ротонн, как только брат с сестрой приблизились к двум креслам в центре. — Я буду болеть за тебя, — сказав это, он подошёл к широкой софе, на которой сидели Инфида и Ацесэтиш, после чего плюхнулся рядом с ними. — Не сомневаюсь, — отозвалась Мачета, и в её голосе послышалась едва уловимая теплота. — Что ж, удачи, — коротко пожелала Инфида. Она надеялась, что эти переговоры пройдут хорошо. Всё же от них зависело очень многое. — Успехов, — проронил Ацесэтиш. — Благодарю, — чагрианка кивнула им обоим, после чего изящно опустилась в кресло. Следующие десять минут прошли в напряжённом ожидании. Затем голопередатчик активировался. В кресле напротив правительницы Дэспрео появилась ярко-голубая голограмма полной родианки в военном костюме. — Странно, — произнесла Ладжедис вместо приветствия. — Я ожидала, что инициировать переговоры будет изворотливый дружок Скенака, но никак не кто-то вроде тебя, — Инфида почувствовала, как после этих её слов в Силе вокруг Ацесэтиша зафонило негодованием. А правительница Сордеры продолжала. — Ну да ладно. Я надеюсь, ты связалась со мной, чтобы обсудить условия капитуляции. — Верно, — ровно согласилась Мачета. — Мы здесь, чтобы обсудить условия капитуляции. Твоей капитуляции. Возникла краткая пауза. То ли Ладжедис не ожидала такого ответа, то ли слегка поразилась подобной наглости. — Я вижу, ты настроена на пустую болтовню. В таком случае, предлагаю тебе больше не тратить попусту моё время. — Это не пустая болтовня, Ладжедис, — Мачета закинула ногу на ногу. — Я имею доступ в твой разум. — Ты? — родианка усмехнулась. — Дорогая моя, ты, видно, совсем не понимаешь расстановку сил. Или не осознаёшь, с кем разговариваешь. Скажи, — она сомкнула трубчатые пальцы обеих рук перед собой. — Где ты пропадала последние три года? Не на Дэспрео же сидела, в самом деле. — У меня были дела в другом секторе, далеко отсюда. Не вижу в этом проблемы, ведь в моё отсутствие здесь с моего согласия правил мой брат, — чагрианка казалась расслабленной со стороны, но Инфида ощущала её напряжение в Силе. Которое возросло после последней фразы Ладжедис. И которое сама владелица Сордеры почувствовать никак не могла, ведь в действительности находилась за много световых лет отсюда. Однако огромные лишённые зрачков и радужек фасеточные глаза родианки сузились, словно она только что сделала для себя какой-то вывод. — Но что же мы всё обо мне, — вновь заговорила Мачета. — Давай поговорим и о тебе, Ладжедис. О твоём прошлом. — Ты думаешь, что знаешь обо мне больше, чем я о тебе. Не так ли. Изгнанница? — тут пальцы чагрианки в коротких чёрных перчатках сжали подлокотники кресла. Ладжедис, уловив этот жест, вновь беззвучно усмехнулась. — Что же. Говори. Я с удовольствием послушаю, что ты мне скажешь. Но подбирай слова тщательнее. Я очень быстро. Могу потерять к тебе интерес. Мачета едва заметно вдохнула и выдохнула. Затем прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Родианка смотрела на оппонентку выжидающе. — Ты была генералом у одного ситхского Лорда, — медленно произнесла правительница Дэспрео. — Ты дослужилась до главнокомандующего его армиями, — Ладжедис неспешно поставила на подлокотник руку и почти что скучающе подпёрла голову кистью. Однако Инфиде показалось, что насмешка, сквозившая в её взгляде, начала пропадать. — Однажды ты решила проверить уровень мидихлориан в своей крови. Поняв, что он выше среднего, ты пришла к своему господину и попросила его обучить тебя. Ты сказала, что, если он поможет тебе овладеть Силой, это окажет положительный эффект на качество составляемых тобой военных планов и стратегий. Он поверил. «Она и впрямь сейчас смотрит её воспоминания?» — ментально поинтересовалась Инфида у Ацесэтиша. «Да. Точно так же, как я смотрел твои, а ты — мои». «Занимательно, » — получается, такова история прошлого Ладжедис. Леди-Ситх Амаргуры было любопытно узнать, что было дальше, потому она вся превратилась в слух. А Мачета тем временем продолжала. — Твой хозяин обучал тебя. Но не особенно старательно. Он ведь не хотел, чтобы в один момент ты вдруг возомнила себя сильнее и бросила ему вызов. Только тебя это не остановило, — чагрианка чуть нахмурилась, словно заглядывать в чужой разум стало сложнее. Ладжедис скрестила руки на груди. Выражение её лица оставалось нечитаемым. Но Инфида могла предположить, что правительница Сордеры начала сопротивляться чужому ментальному вторжению. Ацесэтиш упоминал, что у неё были мощные щиты. — Ты восстала против него. Он был расстрелян вместе со своей семьёй. Из турелей боевых машин. Ты позаботилась о том, чтобы претендентов на трон не осталось. Затем присвоила его планеты, — похоже, даже усиление ментальных заслонов не могло стать сильной помехой для связи. — А дальше — шахты. Разработки. Выкачка ресурсов, — Мачета открыла глаза и невозмутимо посмотрела на оппонентку. — Ты опустошала недра планет. До тех пор, пока от самих планет не осталось ничего, кроме изгрызенных огромными бурами кусков мёртвой земли. Потому ты оставила их, двинувшись дальше в поисках новой системы, чтобы осесть в ней и повторить. — Возомнила себя мастером ментальных искусств, да? — холодно проговорила Ладжедис. — Только эта информация не даёт тебе никаких преимуществ в войне. Или ты и точную численность моей армии сейчас сможешь назвать? Что-то я сильно сомневаюсь. — Точную не смогу, потому что прямо в эту минуту твои заводы штампуют боевых дроидов тысячами, — спокойно отозвалась Мачета. — И ты сама на текущий момент знаешь лишь приблизительное их число. А вот твои военные планы — вполне. У тебя же только что был совет с твоими генералами, — судя по тому, как заметно напряглась родианка, её собеседница не ошиблась. — Сначала ты хочешь атаковать Амаргуру. Ты уверена, что всё пройдёт гладко, ведь эта система давно не участвовала в войнах. Но сперва ты перекроешь внешнюю торговлю Дэспрео, чтобы остановить поступление денежных средств, и чтобы коалиция твоих противников выдохлась быстрее. В то время, пока ты будешь занята Амаргурой, твой союзник — иктотчи с Парсиала — вместе с частью твоих армий должен будет ударить по Мьедо… — Инфида почувствовала, как аура Ацесэтиша рядом начала гневно пульсировать при упоминании Скенака. — Мне продолжать? Ладжедис молчала. — Я знаю, ты сейчас мысленно просчитываешь пути выхода из этой ситуации, — констатировала Мачета. — Но, поверь. Ни один из них не обеспечит тебе победу. Поменяй свои планы — и я узнаю об этом в ту же секунду. А полностью положиться в ведении войны на своих генералов ты не сможешь. Это значит, рано или поздно ты потерпишь поражение, которое сейчас так не хочешь за собой признавать. «Красиво она её уделала, » — ментально прокомментировала Инфида. — «А ты что думаешь, Ацесэтиш?» «Хаттов Скенак. Хаттов перебежчик, » — был злой ответ. Кажется, человек всё ещё не мог оправиться от информации о том, что иктотчи по плану Ладжедис должен был напасть на систему своего бывшего соратника. «Но вы… Вы же оба искали только выгоду в вашем сотрудничестве, разве нет? Хорошие, если это можно так назвать, ситхские отношения ведь всегда так работают». «Не все. Не всегда, » — Ацесэтиш мрачно смотрел в одну точку в пространстве. Его тонкие губы были сжаты в жёсткую линию. — И чего же ты хочешь всем этим добиться? — наконец произнесла родианка. По её сухому тону несложно было понять, какого она мнения о сложившейся ситуации в целом и о своём положении в частности. — Ты очень умна, Ладжедис. Расчётлива. Ты выиграла не одно сражение, — слушавшая Мачету Инфида не вполне понимала, к чему именно та сейчас клонит. — Ты наслаждаешься процессом ведения войн. Для тебя это как тактическая игра. И, скажу прямо, твои стратегические навыки и твой интеллект вызывают у меня уважение. Я, не побоюсь этого слова, восхищена тобой. Поэтому я предлагаю тебе сотрудничество. — А. Ты хочешь воевать со мной в союзе против Мьедо и Амаргуры и получить себе бо́льшую долю после победы, — родианка откинулась назад в кресле. — Что же, разумное решение. — Ты не поняла, — отрицательно качнула головой Мачета. — Я не гонюсь за чужими планетами. — За чем же тогда? Чагрианка немного помедлила прежде, чем ответить Ладжедис, словно подбирала нужные слова. — Стань моим самым доверенным помощником. Моей Правой Рукой и моим лучшим военным Министром. И, я обещаю, твоим способностям найдётся применение. Родианка хмыкнула. — Я вижу, ты хочешь спросить меня, что станет с твоими планетами. Они перейдут под общее управление совета, куда кроме меня и тебя войдут правители Мьедо и Амаргуры. — Значит, протекторат… — медленно протянула Ладжедис. — Какие ограничения? — Это слишком основательная тема, чтобы обсуждать сейчас. Но, я уверена, когда мы встретимся лично, мы сможем прийти к решению, которое устроит всех, — Мачета окинула собеседницу взглядом. — Так что ты скажешь? — Ты уже знаешь ответ, — безэмоционально отозвалась родианка. А через пару мгновений её голограмма слегка дёрнулась и исчезла. Сеанс связи был завершён. — Вот это ты ей показала, сестричка! — радостно воскликнул Ротонн. — Я ни на секунду не сомневался, что ты ей покажешь. — О чём она подумала? — осведомился Ацесэтиш, обращаясь к Мачете. Инфида тоже посмотрела на чагрианку в ожидании. И та произнесла короткое: — Она согласна.***
— Вивани, опять открываешься! Да что ж такое… — не выдержав, прокричала Инфида. Юный тви’лек, фехтующий с Катой, отвлёкся на возглас Леди-Ситх, а в следующее мгновение кончик клинка забрачки замер у его горла. Правительница Амаргуры закатила глаза. Даже после двух недель интенсивных тренировок Вивани продолжал косячить в тренировочных боях. Конечно, она и не надеялась сделать из него превосходного бойца за такой короткий срок. Но всё же ожидала, что он будет схватывать всё быстрее. Хотя… Возможно, сейчас ему просто нужна была правильная мотивация. — Ката, опусти меч, — Инфида махнула рукой забрачке, и та убрала клинок от шеи своего спарринг-партнёра. — Вивани, — тви’лек внимательно посмотрел на Леди-Ситх. — Ты ведь не меня своими проигрышами расстраиваешь. Ты своего Мастера расстраиваешь, — тут Инфида указала на стоявшего рядом и молча наблюдавшего за всем этим Ацесэтиша. — Расстраивает ведь? — Ещё как, — подтвердил человек тоном, далёким от огорчённого, а на его лице на несколько секунд задержалась легкая усмешка, словно он счёл довод бывшей соперницы забавным. — Вот! Так что давай, бери себя в руки. Вивани кивнул, после чего они с Катой вновь разошлись по разным сторонам тренировочной площадки, чтобы начать новый раунд. Инфида обернулась к Ацесэтишу. — Я извиняюсь, что всё так отвратительно выглядит. Твоего ученика оказалось сложно учить. — Знаю. Только… «отвратительно», ты сказала? — осведомился ситх. — А по мне это успех. Ты заставила его делать хоть что-то — это значит, ты отлично справилась с ролью его временной наставницы. — У меня высокие стандарты, — повела плечами Инфида. — Пока что не могу судить, справился ли ты. Прогресс Каты по ментальной части сходу проверить сложнее, чем прогресс Вивани в фехтовании, — с другой стороны, это ведь она сама настояла на немедленном проведении спарринга между их учениками сразу же, как Ацесэтиш прибыл с Катой на Амаргуру, чтобы обменяться обратно, как они и договаривались. Но Инфида ощущала острую необходимость показать, что хоть каких-то результатов в обучении достигла. Хотя бывший соперник не просил, ей самой это казалось справедливым. — Ментальные техники не осваиваются быстро. Но я делал всё, от меня зависящее. Твоя ученица очень любознательна, это… Делало процесс менее отягощающим. — Ну смотри, я проверю, — весело усмехнувшись, заявила Леди-Ситх. — Проверь. Её ментальные щиты стали крепче, это факт, — Ацесэтиш неотрывно наблюдал за Вивани, пытающимся подобраться к Кате по какой-то хитрой траектории. Впрочем, безуспешно: тви’лек всякий раз натыкался на направленный в свою сторону кончик алого лезвия забрачки. — Хатт, если б мне месяц назад сказали, что всё так сложится, я ни за что не поверила бы, — внезапно выдала Инфида. Человек перевёл на неё взгляд тёмных глаз. — Что сложится? — Ну вот, вся твоя ментальщина, потом Алана, потом Ладжедис, потом Мачета… Эх, ловко же она её провела всё-таки, — Леди-Ситх вспомнила переговоры, прошедшие две недели назад, затем совет из троих Лордов и одной побеждённой правительницы Сордеры, кучу неприятных для родианки условий, которые она могла лишь принять, ведь была не в том положении, чтобы торговаться… — Кстати, я так и забыла спросить. Что стало с тем злосчастным голокроном? — Уничтожен, — коротко отозвался Ацесэтиш. — Если точнее, разрублен пополам Мачетой после ритуала. Сама понимаешь, она не должна была позволить Ладжедис узнать больше о технике. И об анбонде. Впрочем, она уже никогда не узнает. — Да уж… И всё-таки я ей поражаюсь. Вот так просто пойти на связь разумов с врагом, понимая, что это навсегда… — Она рассудила, что получит от этого больше плюсов, чем минусов. — Не спорю. У нашей связи тоже есть плюсы, — Инфида поймала на себе какой-то странный не вполне читаемый взгляд Ацесэтиша и, истолковав его, как недоумённый, пояснила. — Вместо того, чтобы устраивать друг другу подлянки, мы сейчас стоим здесь и смотрим на наших учеников, которые мирно спаррингуются, — она вспомнила, как часто они созванивались в течение прошедших двух недель, обмениваясь новостями об успехах учеников. И не только о них. Леди-Ситх уже даже успела привыкнуть к этому и таких сеансов связи, можно сказать, ждала. — Интересный исход. — Верно, — Ацесэтиш посмотрел куда-то в сторону. Возникла пауза, словно он хотел сказать что-то ещё, но собирался с мыслями. Его аура почему-то начала всё более и более явно фонить, как будто бы он… нервничал? Инфида насторожилась. Это было совсем ему несвойственно. — Скажи… — всё же решился продолжить её бывший соперник. — Ты ещё не думала о том, чтобы нам породниться династиями? — Ката и Вивани слишком юны для этого. — А я не о них. Смысл последней фразы Ацесэтиша дошёл до Леди-Ситх не сразу. Но, когда дошёл… Глаза Инфиды округлились, и она глянула на человека. Тот всё ещё намеренно избегал зрительного контакта с ней. — Постой. Я правильно понимаю, ты хочешь, чтобы мы… — Да. Вот это было и впрямь внезапно. Не потому, что бывший соперник всё ещё вызывал у неё неприязнь, нет, скорее, совсем наоборот. Более того, он был… вполне себе и очень даже ничего. А если ещё брать во внимание его могущество в Силе и его планеты… Хотя ладно, кого она обманывала, планеты объективно так себе, а его ментальные навыки, хотя и впечатляли, были здесь далеко не решающим фактором. Инфида выдохнула. Похоже, пришла пора признаться хотя бы самой себе. Ацесэтиш ей нравился. Сильно. Она не могла точно сказать, в какой момент возникло это чувство. Она просто предпочитала обо всём этом не задумываться, а загонять эти мысли куда-нибудь подальше. Ведь вряд ли, очень вряд ли такой холодный и такой равнодушный практически ко всему Лорд ситхов был способен испытать к ней что-то похожее. Даже после всего, что произошло между ними за последний месяц. Но она ошиблась. Он испытывал. И, что поразило её особенно сильно, даже заговорил с ней об этом первым. И ещё… Она чувствовала, он готов принять её отказ. Ученики всё ещё сражались где-то на фоне, но для Инфиды всё происходившее вокруг уже имело мало значения. Всё, кроме одного. Леди-Ситх шагнула к Ацесэтишу и встала перед ним так, чтобы он не успел отвести взгляд. Светло-голубые глаза встретились с тёмными, и Инфида произнесла: — Я согласна.