Оставь надежду

Мерный и спокойный стук копыт по тракту, пролегающему среди заброшенных полей, разрушенных деревень и остатков пожарищ. Кони размеренно несут своих наездников, держащихся в седле с ловкостью и умением настоящих Вестеросских феодалов - путешествуют по разоренной бесконечными войнами и беспощадными очищениями стране женщина и мужчина. Мужчина, чьи повадки и снаряжение красноречиво говорят о принадлежности к рыцарям этой многострадальной земли, путешествует в боевой кольчуге и со шлемом, наглухо закрывающим лицо, оставляющим только прорези для глаз и носа. Его спутница своей одежкой в прошлые времена возбудила бы всеобщее осуждение: она по-мужски несла на себе настоящую стеганку, а лицо защищала простеньким пехотным шлемом. Раньше в Вестеросе, крае уже тогда опасном и неспокойном, осуждали и поносили дам, решивших озаботиться самозащитой; теперь уже давно никому не было никакого дела. Благословленный Регент научил всех любопытствующих сплетников, благонравных клуш и двуличных ханжей заботиться о других вещах. Дороги Вестероса никогда не были безопасными для путешественников: даже в самые мирные и спокойные времена всегда находились охотники до чужих кошельков и жизней. Порой эти отчаянные объединялись каким-нибудь харизматичным атаманом и становились на долгие месяцы, порой и лета, грозой своей округи. Про самые наглые и жестокие лесные банды пели песни и слагали легенды, а их долгожданное уничтожение силами нескольких лордов больше походило на серьезную войну, чем на охоту за беглыми преступниками. Естественно, в годину войн и испытаний грабителей становится только больше и больше: к ним присоединяются разоренные армиями крестьяне, дезертировавшие из тех же армий ратники, самые подлые межевые рыцари и подобные им люди. За последние десятилетия Семь Королевств пострадали от разбойничей вольности как никогда в своей многострадальной истории: после гибели Роберта I и до установления Империи Коннингтона шайки и банды, атаманы и их бугаи свободно царили на дорогах и в домах беззащитных поселян. Теперь, когда Империя последовала за своим архитектором в могилу, новые, еще более жестокие преступники восстали из своих змеиных логов и полностью парализовали сообщение между разделенными Королевствами, соседними городами и деревнями, замками и поселениями. Неудивительно, что вид хорошо укрепленного лагеря несколько в стороне от дороги придал путешественникам уверенности. Их нисколько не смутили знамена Обещанного короля, реявшие в небе над высоким частоколом: многие жители Вестерос при одном их виде побежали бы назад, но эти двое только лишь ускорились. Короткий разговор с сержантом у ворот "цитадели": верный Королю рыцарь и сопровождающая его благородная, покорная Королю дама просят у других верных убежища на ночь. Гостей проводили в простенький, но надежный сруб к капитану небольшого укрепления: мужчине средних лет, высокому и атлетично сложенному. Покрытое шрамами лицо могло принадлежать только храброму воину, а в серых и узких глазах читалась смертельная усталость от всего окружающего. - Я леди Лория... Уотерс, добрый капитан. - Уважительный кивок головой; дама действительно принадлежала к феодальному сословию, но вот унизительную для себя фамилию наверняка взяла для анонимности. - А вот мой спутник не может Вам представиться. Он взял на себя торжественный обет перед ликом Обещанного короля: достопочтенный рыцарь не произнесет ни слова, пока не убедится в чистоте намерений потенциального собеседника. Но я готова поручиться жизнью за него: он спас меня от работорговцев и явил настоящие... Чудеса воинского умения. - Я принимаю вашу клятву. Добро пожаловать в мой... "Дом". Прошу вас разделить со мной скромную вечернюю трапезу. - С этими словами капитан гарнизона усадил посетителей за стол, на котором "красовалась" буханка серого хлеба. - Немного, но что есть. Лория с удовольствием сняла шлем и осталась в одной лишь стеганке; а вот ее спутник, за которого она так легко поручилась, не спешил избавляться от доспеха. Соскучившийся по достойной компании Хьюго с радостью пересказал за скромным ужином неожиданным гостям свою историю. Родился в обычной деревне у столицы в семье кузнеца, с детства готовился взяться за отцовское ремесло... Война королей забрала у него и отца, и друзей, и самое село. Сильный и выносливый малый никогда не оставался без миски похлебки и куска хлеба, но душа его горела презрением к самому себе: ему хотелось честной службой зарабатывать на пропитание. Долгожданный шанс пришел с Джоном Коннингтоном: Хьюго одним из первых записался в армию "Обещанного короля" и, неожиданно для себя самого, искренне проникся сопутствующей религиозной доктриной. Его все устраивало: начавшаяся карьера, новый и дружный отряд, простые и понятные приказы... А потом скончался Он и все пошло в Седьмое пекло. Как оказалось, отряд Большого Хьюго направлялся было к Королевскому Лесу, но коллапс Империи принудил их командира быстро поменять свои планы. Он и его люди смогли быстро построить укрепленный лагерь на перекрестке ключевых дорог в бывших Королевских землях и договориться с местными жителями о помощи на взаимовыгодных условиях: крестьяне отправляли в лагерь продовольствие; патрули из лагеря отгоняли бандитов от поселений, а приписанный к отряду "знатец" врачевал нуждающихся селян. Отношения между лагерем и деревнями не были теплыми или дружественными, но пока что удавалось сохранить мир - удивительное для нынешнего Вестероса состояние. Под командованием Хьюго осталось свыше двух сотен хорошо вооруженных и обученных ратников, но его отряд неизменно будет нести потери в бесконечных стычках с разбойниками и предателями. - А что же вы намерены делать теперь? - Поинтересовалась Лория, с любопытством рассматривающая хозяина сруба. - Не знаю, добрая леди. - Хьюго почесал у себя за ухом, будто надеясь там найти ответ. - Наверное выживать будем. Наш Регент-то мертв, а вокруг нас никого верного Обещанному королю не осталось. Воронов нет уже давно, зато самые разные слухи ходят по округе: то, поговаривают, где-то в округе объявился незаконный сынок короля-узурпатора Роберта, то о пиратских кораблях с черными парусами на побережье болтают. А недавно так вообще заговорили о каком-то "Братстве", где якобы мужичье правит без лордов и леди, убивая тех при первой возможности. Вот сижу и гадаю, есть ли в этом хотя бы доля правды. И если есть... Ну, Обещанный король нам во спасение, у меня-то явно силы и возможности не те. - Если бы я вам сказала... - Начала Лория, перейдя на доверительный шепот. За столом сидели только трое и бояться было некого, но ей хотелось самим тоном дать хозяину ощутить всю серьезность ее слов. - Сказала, что в Вестеросе еще есть за что сражаться и умирать? Есть кому служить и в кого верить? Есть ради чего вести людей на битву и остались еще достойные преданности награды? - Ох, добрая леди. - Тяжелый вздох разочаровавшегося человека. - Так скажите, кому! Пробиваться в Харренхолл за новыми инструкциями и приказами? Туда доберемся только утыканными стрелами как ежи, да и еще неизвестно, кто там сейчас за главного. Предать Обещанного короля и поспешить на присягу к бастарду Баратеонов? Да легче самому на меч кинуться, не дожидаясь расправы от него, или его же мужичья, за которым он никак не уследит. Уж лучше остаться тут и встретить неминуемое с твердой верой в Короля. В голосе Хьюго каждый внимательный слушатель уловил бы отчаяние, потерянность и сомнения. Верный служака Империи и отец солдат своего отряда оказался выброшен волнами судьбы на скалистый и пустынный берег руин Королевской Гавани без цели, без надежды или подобающего занятия. Некогда он обрел себя заново благодаря прибытию Коннингтона; стоило Регенту покинуть мир живых и его Империи распасться, как он снова вернулся к печальному началу своего жизненного пути. Еще пару месяцев назад в его жизни были и цели, и задачи, и надежды; он их потерял и с радостью бы обрел заново. Да! Наконец! Удача! Именно такого человека они и искали последнее время. Настала пора долгожданного откровения. - Добрый капитан Хьюго, - на миленьком лице Лории впервые за вечер появилась искренняя улыбка, - Вы настоящий слуга Империи. Так позвольте мне заново представить Вас моему спутнику. Моему господину, которому я обязана не только жизнью и честью, но и самой душой. Вы сидите в присутствии самого Эйгона VI, Короля андалов, ройнаров и первых людей, Императора Вестероса и Защитника державы. - Тем временем рыцарь наконец-то снял свой черный шлем и открыл взору Хьюго коротко постриженные серебряные волосы, фиалковые глаза, благородные черты лица и приветливую, даже скромную улыбку. Капитан Хьюго спокойнее отнесся бы к удару молнии перед ногами. Он вскочил из-за стола; ничего не говоря уставился в гостя, пытаясь понять - случилось ли чудо, или его пытаются обмануть. Несколько минут тянулось тяжелое молчание, как потом Хьюго выбежал из сруба: не доверяя в полной мере своим глазам, он решил привести нескольких свидетелей. Пока он искал подходящих воинов гости сидели в тишине и в застывших позах; они только головы повернули навстречу к вошедшим бойцам... И крик тех был громок. - Капитан, а это... А выглядит-то... Правильно! - Вскричал моложавый боец в стеганой кожанке и с прыщавым лицом. - Я в старой книге читал, что Таргариены должны быть с белыми волосами да фиалковыми глазами. Да и старик мой пока жив был такое же говорил! - Старый Святой вещал, что король должен быть высоким и сильным. - Подхватил пожилой кузнец. - Все так! Наш король! Этими-то ручищами и молот можно порвать! - Он! Он! Выглядит как.. Как на фреске в часовне! - А я был рядом с Благословленным Регентом на одной из служб! - Затараторил другой воин. - И он описывал Короля именно таким. Волосы, глаза, броня, эти руки! Клянусь своим спасением и спасением матушки! Да глянь, он же подлинный рыцарь! Король! Обещанный король пришел! - Это... это... Пекло.. - Хьюго поспешил преклонить колено; его примеру последовали все остальные воины отряда. Скорее всего он ожидал страшной кары за свою минутную слабость, за то, что посмел усомниться в истинности сюзерена. - Не нужно кланяться. - Величественно произнес Эйгон VI и протянул правую руку капитану. Тот благоговейно ее принял и дал рыцарю себя поднять. - Оставим поклоны и прочие церемонии, которым не место среди нас. Нам еще предстоит тяжелая и долгая работа, но знайте! Знайте, люди добрые, что сердце мое радуется Вам! Капитан Хьюго, трубите общий сбор. Я должен показаться и остальным. - Слава Королю! - С неожиданной силой крикнул капитан, поклонился своему законному сюзерену и отправился исполнять первый за долгое время приказ. Радостный приказ. Он снова в седле. _____ Название объединенного Вестероса: Домен Таргариенов. Цитата объединителя: "Власть принадлежит тому, в чью власть верят остальные - не больше и не меньше". (Варис). Цитата при поражении: "Все было ложью, начиная с тысячи мечей в троне Эйгона I".