Не смотри вниз (Don’t look down)

В последние дни не было ничего необычного в том, чтобы войти на кухню Башни Мстителей и почувствовать, как напряжение в комнате покалывает кожу с силой сломанных ногтей. Но Клинт всё ещё не мог подавить крошечную дрожь, пробегающую по дуге его позвоночника. И дело было не в том, что кто-то враждебно настроен — нет, все они просто осознавали зияющее пространство в команде, в их мешанине не хватало не одной, а двух неотъемлемых частей. Они даже почти не собирались все в одном месте, возможно, потому, что потеря была менее очевидна, когда в комнате всего несколько человек. Но полковник Роудс должен был вернуться сегодня, чтобы сообщить последние новости, и, несмотря на все возрастающие попытки эмоционально отстраниться, они не могли оставаться в стороне, когда появлялась возможность получить новости. Мизерный шанс, настолько малый на самом деле, что его с таким же успехом могло бы и не быть. Но даже отсутствие новостей в каком-то смысле было новостью. По крайней мере, это дало бы им возможность вычеркнуть ещё один крошечный уголок карты. Никто не поднял глаз, когда Лучник скользнул на табурет у кухонной стойки. Открытая планировка помещения означала, что Клинт мог видеть остальных, разбросанных вокруг, либо в гостиной, либо на самой кухне. Никто не разговаривал. Все они просто... ждали. Как это было в течение нескольких месяцев. Клинт только что осознал, что он забыл взять столовые приборы, когда перед ним поставили тарелку, заваленную яйцами и беконом. Это было не время завтрака, и ни 15:00, ни даже другое обычное время для полноценного приёма пищи. Но Стиву явно нужно было чем-то занять себя, пока они ждали. И, судя по столь же большой порции, с которой Брюс возился дальше по стойке, и пустой тарелке рядом с тем местом, где на диване сидела Нат, Клинт решил, что Стив какое-то время готовил. — Спасибо, — проворчал Бартон, хватая предложенные нож и вилку. Роджерс кивнул, а затем, поскольку Клинт прибыл последним, за исключением самого Роуди, двинулся за собственной порцией. В его молчании не было ничего нового. Стив был сильно напряжён с тех пор, как они вернулись из Афганистана, но после похорон стал ужасно подавлен. Бартон мог бы назвать его унылым, но он не был таким злым. Он не мог себе этого позволить, когда на его плечи легла такая же часть вины. Возвращение домой с Железным человеком, безвольно зажатым между ними, было ужасным. Они сообщили остальным по связи, что везут раненого товарища по команде, и Брюс был готов со своим новым другом доктором Чо, ожидая на посадочной площадке, чтобы оказать помощь пациенту. Сначала так и было. Их тоже окружили остальные, проверяя, нет ли травм и требуя объяснить, что произошло — а потом они рассказали историю, и все изменилось. Он гражданский! О чем вы думали? Старк не Мститель — Железный человек мог бы защитить себя! Как вы могли? Среди всех обвинений, жалоб и заявлений буквально ото всех, что они могли бы сделать, как поступить в этой ситуации было лучше (даже если их не было в том грёбаном месте), Клинт всё ещё очень остро ощущал пронзительную боль от слов Наташи, поскольку она разорвала их обоих в клочья. Её не так сильно волновало, что Старк был гражданским лицом, ссылаясь на то, что он подвергал себя опасности раньше. Но тот факт, что они оставили кого-то столь ценного, как Старк, в руках таких людей... Настолько сильное недоразумение отражалось в ее глазах, что она даже неделю не смотрела на Клинта. Клинт и Стив пытались высказать свои доводы, но она резко их прервала. — Железный человек — наш друг, а его костюм — ужасное оружие, правда. Но Тони Старк — человек, который создал этот костюм, — пылающего взгляда, которым она их смерила, было достаточно, чтобы заставить любого мужчину куда-то направиться. — Разве вы не понимаете, что натворили? Конечно, конечно, они поняли, и Клинт чувствовал себя дерьмово, даже думая об этом. Потому что, оставив Железного человека им, террористы получили бы один костюм, и да, это было бы ужасно. Но кто знает, сколько их может сделать Старк, пока военные и ЦРУ пытаются его найти? Нет, наверное, это было несправедливо. Старк пережил три месяца плена с Десятью кольцами раньше и не уступил ни на дюйм. Конечно, это не полностью их вина. Было довольно ясно, что они попали в ловушку, что антенна была настроена так, чтобы пропинговать сигнал и отправить их в засаду. Проигрывающие в численности и вооружении, они никак не могли избежать такого поворота событий. Без Старка они даже не смогли бы понять, как Десяти кольцам удалось их обмануть. У них не должно было быть информации и ресурсов для достижения чего-то подобного. Все это оставалось тайной, скрытой в загадке, и все ещё слишком много недоставало частей, чтобы Клинт мог смириться с любой из версий. Например... Ни один из них не имел ни малейшего представления о том, почему Старк вообще оказался там. Предполагалось, что он вернулся в Нью-Йорк, занимаясь тем, что делают нормальные — по крайней мере, в той степени, в какой эксцентричного миллиардера-изобретателя можно было назвать нормальным — люди. Клинт действительно видел его тем утром, он жаловался Нат, что не сможет завершить модернизацию её оружия в тот день, как обещал, потому что у него была встреча с акционерами или что-то в этом роде. Так как? И почему? Несомненно, гениальный миллиардер-плейбой-филантроп не стал бы следовать за опасной миссией по собственному желанию. Кроме... что, если бы он этого не сделал? Директор Фьюри знал больше, чем показывал, Бартон был в этом уверен — его посещало странное чувство, что Пеппер Поттс тоже это знала. Когда они им сообщили, Фьюри просто принял все это спокойно, с кривой решимостью перейти к следующему шагу, и хотя Поттс казалась обезумевшей... Она не была удивлена. Стив настоял на том, чтобы рассказать Поттс лично, когда они вернутся. Несмотря на его попытку уединиться, ее не прерывистые крики можно было услышать на общем этаже Башни. И когда они сказали ей, что Железный человек не отвечает, и что все сканеры ДЖАРВИСа не показывают ни одного признака жизни, а так же то, что они не могут вскрыть костюм, сколько бы разных вещей они ни пытались использовать... Ну, вообще-то, как ни странно, именно это заставило ее глаза высохнуть. — С Тони все будет в порядке, — твёрдо сказала она, и это почти не звучало так, будто она пыталась убедить себя, а также всех остальных. — Он всегда такой. В то время Клинт ей поверил. Может, со Старком все будет в порядке — он уже однажды выкарабкался, не так ли? И тогда у него не было целой команды Мстителей, ожидающих возможности его спасти. Старк оказался в затруднительном положении, но шанс всё же был. А вот Железный человек... для него не было надежды. Это была единственная спасительная мысль во всём этом — эй, по крайней мере, им удалось вытащить оттуда одного человека, несмотря на их шансы. Они потеряли гражданского, но, по крайней мере, им удалось спасти героя. Только вот... Железный человек даже не пошевелился, ни разу. Доктор Чо ничего не могла поделать с куском металла, а они не могли его вытащить. ДЖАРВИС сказал им, что не было сердцебиения, и что Железного человека больше нет. Стив кричал, и ругался, а ДЖАРВИС показывал им показания на экране. — Его там нет, — сказал ДЖАРВИС, его голос был резче, чем Клинт когда-либо слышал. А потом... он замолчал. ИИ заблокировал себя и отказался разговаривать с кем-либо из них. Ещё одна трудность, ещё одна загадка, ещё одна проклятая проблема, которую они не могли решить. Нат сказала, что он, вероятно, сосредоточил всё своё внимание на поиске своего создателя, но… Клинт видел, на что был способен ДЖАРВИС. Не было никакого способа, которым он не помог бы спасти жизнь Железного человека, если бы такой имелся. Но прежде чем замолчать, ДЖАРВИС сказал им, что не может открыть броню, и что Железный человек инициировал блокировку, которую никто не мог отменить. Хорошо. Никто, кроме Тони Старка. (И все же слова Романофф звенели в ушах Лучника.) Халку, возможно, удалось бы проделать вмятину в металле, но Брюс отказался. Даже если бы он был как можно более осторожен — а он бы так и поступил, потому что Халк обожал Железного человека — всё равно оставался шанс раздавить тело внутри. С каждым клочком улик, указывающих на худшее, никто из них не хотел этого. Кроме. — Что если, если сканирование не работает? — в отчаянии спросил Стив. — Если есть хоть малейший шанс... — Сканы ДЖАРВИСа в идеальном рабочем состоянии, — прорычал ему Роудс, прибывший, как только услышал новости от Поттс. Было странно видеть его таким взвинченным — обычно он оставался таким же стойким, как и они, но Старк был лучшим другом Роуди. — Если ДЖАРВИС говорит, что он ушёл, значит, он ушёл. Или ты просто ищешь способ снять вину с себя, но знаешь что? Это твоя грёбаная вина, Капитан, и если ты попытаешься переложить её на кого-то, вместо того, чтобы разбираться с этим и принимать последствия твоих действий, то ты даже не наполовину тот человек, которым я тебя считал. — Джеймс, — сказал Брюс, его мягкий голос звучал почти резко на контрасте с криками. — Все мы заботимся о том, чтобы найти Тони, и все мы знаем, что Стив и Клинт сделали плохой выбор. Но давай не будем сердиться из-за этого, хорошо? Выражение лица Брюса почти заставило Бартона сделать шаг назад, но Роудс просто вздохнул, глядя на это. К сожалению, было довольно ясно, на чьей стороне Брюс, если вообще можно было принять сторону. — Железный человек заслуживает большего, чем это, — пробормотал Роуди, и Брюс кивнул, соглашаясь. В конце концов было решено похоронить его в костюме. Он был удостоен государственных похорон и героических почестей с канонами, знамёнами и всем прочим. Это действительно было не меньше, чего он заслуживал, и Клинт наблюдал за всем происходящим со сжатыми кулаками и тяжелым грузом на сердце. Однако Бартон полагал, что Поттс пыталась возразить против этого. Он не мог понять, зачем ей это, особенно после того, как ЩИТ заверил, что могила будет в безопасности. Но он также не мог придумать другого объяснения того, почему однажды утром он увидел, как она выбегает из своего кабинета, а слезы на ее глазах уже не из-за печали, а от гнева. Мгновение спустя ушел и Фьюри, бросив на Клинта взгляд "никому не говори об этом", и он сразу же кивнул в знак согласия. После этого Нат сказала, что Поттс заперлась в мастерской с безмолвным телом Железного человека на несколько часов, а когда вышла, у нее снова были сухие глаза и решимость. Однако мисс Поттс больше не приходила на эти небольшие собрания. Она получала последние новости от Роуди по видеосвязи, и между собой они общались чаще, чем с кем-либо еще. В конце концов, они оба дружили с Железным человеком и были семьей Старка. У них не было причин поддерживать тесный контакт с Мстителями, когда обе их связи были жестоко разорваны. Полковник мог бы держать их всех в курсе событий так же, как и Поттс, но он решил продолжить встречи. Иногда Клинт задавался вопросом, могло ли нравиться Роудсу наблюдать за тем, как их лица вновь и вновь искажаются при неизбежном сообщении "ничего". Но, видя, как тот тускнел всё сильнее и сильнее с каждым месяцем поисков, Бартон обнаружил, что не может искренне в это поверить. Роуди прикладывал все усилия, чтобы вернуть своего друга, но даже с военно-воздушными силами за спиной он по-прежнему оставался всего лишь одним человеком. (Один человек в банке, как говорил Железный человек.) Может быть, их маленькие встречи просто заставляли его чувствовать, что, хотя он ничего не нашёл, он всё ещё делает что-то полезное, вовлекая их всех. Клинт хотел, чтобы они тоже могли больше участвовать в поисках, но в мире было немного напряжённо. Международные операции Мстителей уже начали получать некоторые обеспокоенные комментарии. Ничего особенного — пока нет — но и ЩИТ, и ЦРУ было достаточно вежливо попросить их прекратить и воздержаться. Старк никогда по-настоящему не был частью команды, не в том смысле, в каком Железный человек, поэтому их желание остаться вовлеченными в поиск было отклонено. Но Тони постоянно присутствовал в их жизни, и этого стало не хватать в момент, когда он просто исчез. Их постоянные усилия привели к тому, что им было разрешено участвовать в спасательных операциях, если Старка обнаружат, но не раньше, и исключение обожгло Клинта — потому что это напоминало, о том, что он приложил руку к происходящему. В нынешнем виде встречи с Роудсом — это, на самом деле, всё, что у них сейчас оставалось. Несколько месяцев назад, когда все были ещё полны надежд, они тянулись к полковнику всякий раз, когда он возвращался с отчётом. Теперь, однако, все они оставались неподвижными, когда он опускался в кресло, и только пустые взгляды следили за его движениями. — По-прежнему ничего, — предсказуемо сказал Роудс тяжелым голосом. Он пожал плечами. — ВВС хотят остановить поиски. Вот дерьмо. Ну ладно, это было ожидаемо — Они думают, что прошло достаточно времени без каких-либо новых зацепок, — продолжил Роуди. — Они утверждают, что поиск обходится дорого и что Железный Патриот нужен для более важных миссий. В конце его голос превратился в насмешку, и, честно говоря, Клинт не мог его винить. — Могут ли они заставить тебя это сделать? — спросил Брюс. — Конечно, могут, — это Стив говорил тихо и бесстрастно. Он сел рядом с Вдовой на диван, пока Клинт был захвачен своими размышлениями, и сгорбился, глядя на руки на коленях. — Они военные. — У них нет полного контроля надо мной, — ответил Роудс. — В контракте ВВС с Тони говорится, что никто, кроме меня, не может пилотировать Железного человека Марк II. Так что до тех пор, пока я буду уверен, что им нужен этот костюм в действии больше, чем они хотят избавиться от меня, есть небольшая свобода действий — но я не могу бросить им вызов прямо, не сейчас. — По сути, ты можешь их шантажировать, — резюмировала Нат. — Немного, — согласился Полковник. — Но не используйте это слово, оно звучит хуже, чем есть на самом деле. Военно-воздушным силам это не понравится. Нат нахмурилась. — А если они всё равно решат снять его с тебя? — Как я уже сказал, они не смогут. — Роуди пожал плечами. — Они не ЩИТ, они должны играть по правилам. И по закону они не могут никого другого посадить в этот костюм. Тони позаботился об этом. — Но если Тони объявят мертвым... — Тогда все переходит к Пеппер. Ты ведь помнишь, когда Тони это написал, верно? — спросил Роудс, подняв бровь и смотря на Романофф. — Он был более чем осторожен. — Он, должно быть, написал это позже, в то время у него было слишком много мыслей, — возразила она. — Нет, он знал, что делал, — ответил Полковник. Затем он вздохнул и потер лицо рукой. — Что ж. Пытаться объявить Тони мертвым, когда прошло всего несколько месяцев, будет слишком трудоемким делом, когда Пеппер все равно откажет им. Они не могут забрать у меня костюм, и я не перестану искать Тони. Пока я не привезу его домой. — Ты сказал, что не сможешь слишком далеко зайти, — обеспокоено сказал Брюс. — Что произойдет, если ты это сделаешь? — Худшее, что они могут сделать — это бесчестно уволить меня, но если они это сделают... — Тогда ты будешь просто одним из нас, — вмешался Клинт. — А мы ни хрена не можем сделать. — Точно. — Усталый взгляд Роудса упал на Бартона. — Тогда вы видите проблему. Нам нужно найти его как можно скорее, иначе у меня кончатся варианты. — Достаточно ли широко вы смотрели? — спросил Стив. — Иногда даже самая крошечная подсказка... — Мы проверили всё, по всему миру, — отрезал Роудс. — Вы называете это, мы изучаем. Необычная радиопередача из центра России, взрыв на турецком складе — черт, даже наводка из Сингапура об американце с козлиной бородкой, который купил новый ноутбук за наличные. Мы не оставили ни единого камня на камне, и мы до сих пор не можем найти ни одной грёбаной подсказки. — Ты можешь немного отстраниться? — спросила Нат, и когда Полковник выжидающе повернулся к ней, она продолжила. — Ты знаешь. Скажите им, что вы будете выполнять ещё несколько миссий, но пусть ваши друзья в разведке ищут зацепки. Если вами будет довольно начальство, они с большей вероятностью отпустят вас, когда появится что-то более значимое. — И когда это произойдет, мы окажемся прямо у вас на хвосте, — добавил Клинт, и остальные подхватили его с разными звуками согласия. — Да, может быть, — согласился Роуди. — Кроме того, это не только военно-воздушные силы, — добавила Романофф. — Я знаю, что ЩИТ тоже все еще ищет. — Но они ещё ничего не нашли, — отметил Роудс. — ЩИТ, ЦРУ, все силы обороны — все ищут, но никто не находит. С тех пор как было подтверждено, что Тони вывезли из Афганистана, у нас у всех — ничего. И когда столько людей с таким количеством ресурсов так долго рыщут по миру... — Не теряй надежды, — сказал Брюс. — Мы говорим о Тони. — Ага, — вздохнул Роудс. — Да, я знаю. Никогда не было ямы, из которой он не смог бы выкопаться сам... Роудс остановился, поскольку его прервал голос, которого Клинт не слышал ни разу за четыре месяца. — Полковник Роудс, — сказал ДЖАРВИС. — Я... — Джей? — спросил Роудс, нахмурившись. — Я думал… — ИИ замолчал, что было достаточно странно, и все Мстители напряглись. — Что произошло? — спросил Лучник, вступаясь за остальных. — Что-то не так? — Никто в этой комнате не в опасности, — ответил ДЖАРВИС. — Приношу свои извинения за беспокойство. — Нет, ДЖАРВИС, подожди, — сказал Стив, вставая и глядя в потолок. — Где ты был? Ты что-нибудь слышал о Тони? Но конечно. Ответа не последовало. — А-а, и он снова ушёл, — проворчал Бартон. — Нет, — сказал Роуди, — Он просто зол на вас, ребята. — Безумно, — пробормотала Наташа себе под нос почти с нежностью. — Доверьтесь Тони Старку в создании ИИ, способного сойти с ума. — Я волновался, что он был поврежден, — сказал Брюс. — Он никогда раньше не затихал на такой период. — Он не поврежден, — сказал Роудс, вставая на ноги. — Прошу прощения. Я считаю, что мне есть где быть ещё. Как и ранее, когда Полковник прибыл, все снова безмолвно уставились, но теперь на его удаляющуюся спину. Он не обернулся, когда двери закрылись, и они видели лишь его затылок. — Кто-нибудь ещё здесь думает, что это было странно? — спросил Клинт. — Типа, действительно странно? — Он кое-что знает, — сказала Нат, наклонив голову. — Что он знает, чего не знаем мы? — Я думаю, что ДЖАРВИС всё ещё разговаривает с мисс Поттс, — сказал Стив, не поднимая глаз, и скрестил руки на коленях. — И, вероятно, с полковником Роудсом тоже. — Почему не мы? — спросил Бартон. — Как вы думаете, Роуди прав в том, что ДЖАРВИС злится? — Не знаю, — нахмурилась Нат. — Я думаю, это нечто большее. ДЖАРВИС не стал бы игнорировать нас из-за мелочности или злобы. Даже если он думает, что мы — причина исчезновения Тони, он знает, что Старк слишком заботился об Инициативе Мстителей — о помощи людям — чтобы позволить нам запутаться. — ДЖАРВИС должен знать, что работать с нами, а не игнорировать, означает быстрее найти Тони, — добавил Брюс. Романофф кивнула. — Точно. Это был ещё один вопрос, ещё одна загадка — и снова ни у одного из них не было ответа. О, были идеи, теории и дискуссии, которые ходили вокруг, но не было ни одного конкретного факта, от которого они бы могли оттолкнуться. Все увеличивающийся объем пустоты давил на них всех. В соответствии с порядком, которого они придерживались в течение нескольких недель и месяцев, в тот момент, когда разговор прекратился, трое начали расходиться, направляясь в свои комнаты или любимые места, чтобы провести время в одиночестве. Вскоре Клинт остался единственным, кто сидел за кухонным столом в ​​большой пустой комнате. Когда их было четверо, и они не отвлекались, исчезновение стало слишком очевидным, а никто из них не хотел напоминания. Может быть, если бы Тор вернулся, если бы была ещё одна шестерёнка, которая могла бы пополнить механизм, это бы не казалось таким ужасным. Но это была несбыточная мечта. Мстители. Ха. Теперь они были не более чем мечтой. Тор отсутствовал почти год, не сказав ни слова. Стив был практически зомби, а Брюс не улыбался несколько месяцев. Нат была самой живой из всех, и это, блин, о чем-то говорило. И, конечно, всё усугублялось их благотворительным жильем. Большая и пустая, без сумасшедшего изобретателя и нахального телохранителя в металлическом костюме, заполнявших пространство их огромными личностями, Башня казалась такой же холодной и мёртвой, как еще нетронутая тарелка Клинта с едой. Они жили на кладбище, на памятнике погибшего и пропавшего без вести. И иногда... Клинт не мог избавиться от ощущения, что за углом прячутся призраки, которые просто ждут подходящего момента, чтобы взыскать свои долги.