ЭХО СЛУЧАЙНОСТЕЙ

— Да чтоб вас стая гноллов пожрала, проклятые каракатицы! — Задыхаясь от кашля и выплевывая грязную воду, прохрипел эльф. Упав с такой высоты, он лишь чудом не разбился! И как только ему удалось выжить? Откашлявшись, мужчина обессилено упал на спину, устремив взор к ночному небу. На тёмном небосводе красовалась полная луна и сверкали одинокие звёзды, то и дело прячась за небольшими курчавыми тучками. Тёплый летний ветерок нежно обдувал мокрое лицо и эльф зажмурил глаза от удовольствия. Немного отдохнув, он с трудом поднялся на ноги. Его выбросило на берег какой-то большой реки, однако, никаких обломков наутилоида поблизости не было. Скорее всего, тот упал дальше по течению. Попробовав немного размяться, эльф почувствовал легкое головокружение и боль в правой руке. И не удивительно: на плече виднелся глубокий порез, из которого всё ещё струилась ручейками красная жидкость. Вероятно, он зацепился за что-то при падении. Осмотрев тело на наличие других ран, мужчина обнаружил лишь несколько царапин да парочку ссадин. Ерунда! А вот кровь нужно остановить. Поморщившись, эльф приложил пальцы к ране и прошептал: — Vulnera sanat omnes! Боль ушла, кожа на ране начала затягиваться. Удовлетворенно кивнув, он огляделся вокруг. Перед ним простилалось невероятной красоты болото. То тут, то там виднелись бугорки земли, поросшие мягким мхом, сочной травой и ароматными цветами. Между ними, в воде, ютились кувшинки, аир и осока. Под серебряными лучами месяца плясали светлячки и лениво шумел камыш. Ветер тихо играл в кронах деревьев, а пение лягушек и гул насекомых создавали атмосферу нереальности происходящего, будто бы таинственный хор неведомых существ затянул свою потустороннюю мелодию. До чего же прекрасное зрелище! И всё же было в этом месте что-то не так. Что-то неправильное. Что-то... плохое. Тряхнув головой, прогоняя чувство тревоги и страха, мужчина вдохнул полной грудью и почувствовал приятный аромат белого мирта, незабудок и трав. И вместе с тем едва уловимый сладковатый запах с железными нотками. Кровь? Осторожно пробираясь через вязкую топь, ловко перебирая пальцами колючий рогоз, эльф вдруг замер. Под ногами в бледном сиянии луны что-то слабо поблескивало. Нагнувшись, он заметил, что из воды торчат металлические копья какой-то ловушки. Странно, ведь такое устройство не предназначалась для охоты на дикого зверя или птицу. Тем более, в таком месте. Нахмурившись, мужчина осторожно двинулся дальше. Кто-то обитающий здесь очень не любит незваных гостей. Нужно быть начеку. Спустя некоторое время он вышел на небольшую поляну около реки. На окраине лужайки расположился чей-то покинутый лагерь. Все вещи были нетронуты и, казалось, что его обитатели просто встали и ушли. Однако, приглядевшись, он увидел повсюду засохшие пятна крови. Инстинктивно потянувшись к посоху, эльф вдруг осознал: у него же нет оружия! "Холера!" Осматривая брошенные вещи в поисках хоть какого-то средства защиты, мужчина почувствовал позади себя чьё-то тяжёлое дыхание. Резко обернувшись, он вдруг замер от неожиданности: за его спиной стояла белокурая овечка. Лениво пожевывая травку, она внимательно смотрела в глаза эльфа. — Беееееее, — спокойным голосом проблеяла таинственная гостья. — Беееееее? — озадаченно проблеял эльф в ответ. — Беееееее! Они стояли так с минуту, не сводя друг с друга глаз: эльф и овца. С виду это было милейшее создание, с чистой мягкой шёрсткой и небольшим золотистым колокольчиком на шее. Находись они на залитыми солнцем лугах или у пастушьей хижины, ничего бы не настораживало. Но здесь, среди топей?! Мужчина всем своим нутром чуял недоброе и его инстинкт вопил: "Беги!". И это блеяние... Что-то в нем было странное, фальшивое... Вдруг он почувствовал едва уловимое дрожание воздуха и прелестное болото превратилось в отвратительную гнилостную трясину. А невинная овца приняла облик жуткого существа, сморщенного, с алыми глазами, в окровавленном колпаке, одетого в вонючие лохмотья. — Не может быть! Ты же... — невольно вырвалось у эльфа. И, не успев закончить фразу, он осознал, что совершил ужасную ошибку. Существо поняло, что маскировка спала. Оно яростно завопило и бросилось на него, замахиваясь острым серпом. В последний момент мужчина отскочил, но споткнулся и упал прямо на обгоревшие поленья. Чудовище вновь замахнулось и в этот миг послышалось громкое: — Берегись! Чей-то вопль пронзил слух и в глаз уродливой твари откуда ни возьмись прилетел скимитар. Тварь заорала от боли, неуклюже размахивая руками. Лезвие серпа только чудом прошло в дюйме от лица эльфа и не перерезало ему горло. Мужчина повернул голову в сторону крика и обалдел. На них неслась девчушка чуть больше трёх футов роста. За её спиной развивались длинные волосы цвета меди. Поравнявшись с эльфом, рыжая бестия издала пронизывающий визг, прыгнула на чудовище, вырвала из его головы клинок и отскочила в сторону. Замахнувшись что есть мочи, она одним ударом снесла существу голову. Вытирая кровь с лица, девушка гордо выпрямила спину, повернулась к эльфу и низко поклонилась. — Мирилет Коппермун, к вашим услугам. Но для такого красавчика, как ты, — она задорно подмигнула, — просто "Мири". — Я... — Прошу прощения, но у нас, кажется, гости. Негоже оставлять их без внимания. Из зарослей камыша медленно вышли ещё два существа в красных шапках, держа что-то острое в сморщенных руках. Мирилет немедленно встала в стойку. Каждый её мускул был напряжен, глаза выискивали слабые места врагов, а пальцы крепко сжимали рукоять скимитара. Тварь справа немного хромала, это хорошо. Но второй был крупнее и сильнее. Ничего, она справится. С криком бешенной фурии девушка бросилась в атаку. Выплясывая свой смертоносный танец, она наносила точные и быстрые удары один за другим, ловко уворачиваясь от противников и звонко хохоча. В тусклом свете месяца повсюду то и дело мелькали рыжие пятна волос, а лязг лезвий, казалось, разнесся на многие мили вокруг. Управившись с одним противником, Мири занялась вторым, тем, что побольше. Эльф наблюдал за боем, открыв рот от изумления. Перед его глазами низкорослая девчушка яростно сражалась с опаснейшим чудовищем Побережья так, будто бы делает это не первый раз. Схватка была не на жизнь, а на смерть. Медновласая девушка явно вымоталась, но держалась по прежнему стойко. Глубокие раны покрывали тело существа одна за другой. Мутная болотная вода побагровела от пролитой крови. Мирилет не останавливалась ни на минуту. Наконец-то тварь рухнула наземь, испустив последний вздох. — Ой, кажется, меня ранили. Ай-ай-ай, жжётся! — Лицо девушки скривилось в гримасе боли. На своём левом бедре она увидела зияющую тонкую, но глубокую рану. Мигом запустив руку в карман богато вышитой курточки, девушка извлекла оттуда какое-то ярко-оранжевое зелье в прозрачной бутылочке. Вынув из горлышка деревянную пробку, Мири вылила немного жидкости на рану, а остальное выпила одним глотком. Выкинув пустой флакон в кусты, она вытерла рукавом губы и повернулась к ошеломленному эльфу. — От холера, ну и ночка! Ты там как, жив-здоров? — Спросила Мирилет, смахивая пот со лба. — В прекрасном здравии, благодаря тебе, дева-воительница, — ответил эльф восхищенным голосом. "Дева-воительница" ответила легким поклоном. — Надеюсь, это был последний. Уж думала, помру! Сильные, чтоб им пусто было! — Она поковыляла к мёртвому существу и плюнула прямо в его отвратительное лицо. Мужчина неуклюже поднялся, кряхтя и оттирая свои штаны на причинном месте от золы. Теперь уже он поклонился девице и произнёс: — Как я могу отблагодарить тебя за своё спасение, госпожа? — Да брось, не стоит благодарности, — она небрежно отмахнулась, широко улыбаясь. — Мирилет Коппермун всегда придёт на помощь нуждающимся! Эльф открыл было рот, чтобы возразить, но закрыл его обратно, не проронив ни слова. Задумчиво оглядев место сражения, он почесал затылок и, немного помявшись, подошел к своей новой знакомой, протягивая правую руку. — В таком случае, госпожа Мирилет, Мири, позволь выразить свою благодарность хотя бы тем, чтобы проводить тебя в безопасное место. Здесь нас могут поджидать и другие враги, а вдвоем всяко надёжнее искать выход из этих жутких болот, чем поодиночке. Мири уставилась на эльфа своими огромными зелёными глазами. Он казался ей великаном, с угрюмым видом и немного грустным взглядом, но девушка не ощущала от мужчины никакой угрозы. — Добро! Мне ведь тоже не улыбается бродить здесь в одиночку. — Её рот снова расплылся в широкой улыбке и она с силой пожала огромную ладонь эльфа своими пухлыми руками. — Только позволь узнать твоё имя и то, как ты оказался в таком диком месте. Мужчина смущенно кивнул и улыбнулся. — На первый вопрос я отвечу без труда. Зовут меня, мм... Наираэль. Рад знакомству, девушка. Что же касается второго вопроса... — Он замялся. Бросив беглый взгляд на реку позади себя, эльф осторожно продолжил. — Видишь ли, я не уверен, что ты поверишь мне. Дело в том, что я потерпел крушение.