***
Кэролайн и Клаус прогуливались по саду. После того, как он показал ей макет проекта, настроение девушки сразу изменилось. Она уже не помнила о его выходке с унижением какого-то кавалера, что хотел с ней познакомиться поближе. Все-таки рабочий процесс даже в выходной приподнимал ее дух, чем Майклсон научился умело пользоваться. Он попросил ее заняться этим проектом вместе с ним и закончить его, внося все свои изменения, и, конечно же, он ее этим подкупил. Через неделю ему нужно было его сдавать, заключая последний контракт и ставя точку в планировании. Хоть строительство уже шло полным ходом, но ещё было не поздно добавить детали, и Кэролайн согласилась ему помочь на следующих выходных. Потому что на работе будет некогда заниматься чертежами и моделированием, когда она теперь стала простой секретаршей с бумажной документацией и бюрократией на плечах. К тому же, помимо коттеджного посёлка в фирме было много других проектов, включая многоквартирные дома, помещения для оборонной промышленности и даже поместья представительского типа. Вечером было немного прохладно, и Клаус накинул на плечи девушки свой пиджак. Он ей долго рассказывал про свою семью, и то, как они жили в Новом Орлеане. Говорил про Финна, который руководит фирмой в Лос-Анджелесе и у которого есть двое детей, про Элайджу, с которым Кэролайн уже раньше виделась и который тоже ожидает пополнения. Особое место он выделил Ребекке и младшему брату Колу, что был козлом похлеще самого Никлауса, но в том году Финн забрал его к себе на перевоспитание, засунув на какую-то из должностей, что все равно пока что было бесполезно. И в этом он вспоминал в своём младшем брате себя. Клаус с таким трепетом говорил про свою семью, и Кэролайн сейчас четко понимала, что перед ней стоит самый обычный настоящий человек без масок и притворства. И, между прочим, порядочный человек, потому что это понятие определяется именно из отношений в семье. Если он порядочно ведёт себя со своими близкими родственниками и горячо их любит, значит ему полностью можно доверять. Даже в бизнесе есть такая тенденция — сотрудничать с примерными семьянинами. Однозначно, это признак благоразумия и надёжности. Кэролайн не была особо многословна, предпочитая больше слушать. Она только сказала, что ее мать — шериф города, и они мало видятся. Поэтому все детство она провела с братьями Сальваторе, что жили на соседней улице, пока те не переехали в центр Нью-Йорка, а она в Бруклин. До Тайлера дело не дошло, и ей нравилось, что Клаус не лезет ей в душу и не задаёт лишних неприятных вопросов. Когда они сидели на скамейке, смеясь над очередной историей про Деймона, к ним подошли Майкл и Эстер, и блондин сразу понял, что его мать что-то затеяла. Это было написано на ее лице, что светилось заговором и хитрой улыбкой. — Вы вдвоём, как это отлично! — женщина прервала беседу молодых людей. Она буквально тащила за собой своего мужа, который только закатывал глаза. — Дай угадаю! — Клаус тут же поднялся со скамейки. — Твоим подругам стало скучно, и кто-то должен взять на себя ответственность дать повод для новых сплетен, чтобы хватило до следующего года? — он насмешливо посмотрел на родителей, и даже отец улыбнулся. — Ха-ха! — Эстер передразнила сына. И это было очень смешно — со стороны наблюдать такие тёплые отношения, где у всех было развито чувство юмора. — Твоя сестра уже сделала всю работу за тебя и Деймона. — Что она сделала? — он удивился. Ребекка может выкинуть все что угодно. — Ничего криминального. Но ее со Стефаном в наших кругах уже поженили. Так что мы с Лили теперь планируем, какая у них будет свадьба. — Ты с ума сошла, мама? — Клаус недооценил фанатичность матери по поводу устройства личной жизни Ребекки. — Что? Ей уже детей пора рожать, а не светиться в телевизоре с утра до вечера. Я родила Финна уже в девятнадцать! — Эстер посмотрела на мужа, надеясь на поддержку. — Иногда мне кажется, что в прошлой жизни я был женщиной, которая увела мужа из семьи! — Майкл опять закатил глаза, отмахиваясь от страшных идей, что только что озвучила его жена. — Сколько поколений должно отмучиться после этого? Семь? Иначе за что мне и моим детям такое сокровище? — он указал на Эстер, и та сразу ткнула мужа в бок. — Я могу подержать ее, бегите! — он обратился к смеющимся Клаусу и Кэролайн. — Ну уж нет! — женщина командным тоном приказала всем не двигаться. — Вы, ребята, тоже оказались звёздами вечера, заперевшись в отцовском кабинете на полтора часа. — Мы работали, — процедил Клаус, понимая, на что намекает мать. Он подставил Кэролайн, уединяясь с ней на длительное время, и теперь старые перечницы считают ее бывалой девкой, которую поимели на благотворительном вечере. — В любом случае мне пришлось их обломить и сказать, что вы пара, — блондинка округлила глаза на такое заявление от Эстер. — Господи, да мне нет дела до того, что они говорят. Иди и занимайся воспитанием Ребекки или Кола! — Никлаус всегда плевал на то, что творится внутри элит. — Мы что, в восемнадцатом веке? — Кэролайн, ты же не откажешь мне в одной просьбе, дорогая? — женщина проигнорировала сына. И сейчас Кэролайн испытывала чувство дежавю, что-то такое она уже слышала. Ах, да! Ребекка так выпросила у неё согласие пойти на этот вечер. Ну и семейка! — Что бы это ни было, ты не обязана это делать, — Клаус сказал девушке, которая снова смутилась. Ему было так стыдно за мать именно перед ней, хотя он никогда в жизни не чувствовал себя неловко в глазах женского пола. — Все нормально, — Кэролайн по-скромному улыбнулась. Ей нравилось находиться в обществе его большой семьи, наверное, потому что у неё такой никогда не было. — Ты же согласишься провести с нами выходной за городом? Будет весело! Конные прогулки, отдых на природе, барбекю, яхта, ночевка… — Что? — Кэролайн снова поразилась нахальной прямолинейности Майклсонов, хотя она сама всегда была бойкой девчонкой, идущей навстречу страхам и умеющей хладнокровно держаться в гиблом обществе потребления. — Ну, я подумала, что завтра к нам все равно приедут Сальваторе, мы каждый день после благотворительности отдыхаем вместе. Наша традиция! Деймон и Стефан тоже будут. Не сидеть же тебе дома одной! — Эстер присела к ней на скамейку под возмущённый взгляд сына. Тот развернулся к отцу, чтобы он угомонил мать, но Майкл лишь пожал плечами. И потом вообще произошло главное предательство этого дня. — Ты все равно привёз макет нового проекта, можете поработать завтра вместе. Я видел его в кабинете, перспективная идея! Мы возьмём его с собой, — отец подыграл жене. Клаус ещё никогда не чувствовал себя таким дураком, тем более в глазах девушки. Вот тебе и высокомерный делец, идущий по головам, не оглядываясь, и не считающийся ни с чьим мнением! А ещё абсолютно плюющий на чувства чужих людей, но безумно любящий близких. Вот эти две крайности. И кто сказал, что это неправильно или безнравственно? — Да, дорогая, мой муж прав, — Эстер была рада, что помощь наконец пришла. — Ты нашим Сальваторе как дочь! Поэтому будем считать завтрашний день полностью семейным. И да, если вам так хочется поработать в выходной, то ради Бога. Мне для вас ничего не жалко! — она приторно ласково пролепетала, и Кэролайн невольно снова засмеялась. — Да, конечно. Я обязательно приеду, — девушка посмотрела на Клауса, который до этого был напряжен, но сейчас коротко улыбнулся. Какой-то он был уставший. Наверное, слишком много эмоций за сегодня. А ещё слишком много варварского вмешательства в его личную жизнь. — Ну разве она не прелесть? — женщина с довольным лицом обратилась к Майклу, и тот быстро кивнул, еле сдерживая себя, чтобы не утащить скорее отсюда свою неугомонную жену. — Значит, форма одежды свободная, рассчитывай, что мы будем весь день на природе. Тебя это тоже касается! — она посмотрела на сына. — Ну, вот и договорились! — она встала со скамейки и схватила мужа под локоть. — Каждый день после благотворительности семейный день? Наша традиция? — Клаус обнял мать напоследок и шёпотом процедил сквозь зубы так, чтобы Кэролайн не слышала. — Такого изобретательного вранья я ещё от тебя не слышал. Ты выше всех похвал! — Я стараюсь для тебя, мог бы и сказать спасибо! — она поцеловала его в щеку. — О, прости, что не успел испечь печенье в благодарность! — Завтра реабилитируешься! — они с Майклом пошли на выход, попрощавшись с Кэролайн, оставляя молодых людей в настолько не комфортном состоянии, что неловкость, осязаемую в воздухе, можно было резать ножом и раскладывать по тарелкам. Какая чудесная семья!***
Деймон вернулся в зал спустя три часа после того, как Клаус позаботился о друге и предоставил ему более приятную альтернативу проведения времени. Он ввалился в помещение уже под конец всей этой аристократической вечеринки. Без пиджака, с закатанными рукавами рубашки он сел рядом с Элайджей, который повернулся и протяжно вздохнул, пройдясь по нему взглядом. — Тяжёлый день, я полагаю? — он старался быть серьёзным, но улыбался одним уголком губ. — Ты даже не представляешь, насколько! — Деймон взял у него со стола стакан с виски и отпил пару глотков. — Я еле с ними справился! Прямо дикие кошки! — он снял с себя висящий на одной стороне галстук под интеллигентный хохот Элайджи, как тут же на его плечо упала рука, и он даже вздрогнул от неожиданности. — Твою ж…. Господи, мама! Зачем так пугать? — Тебя не было весь вечер! Неужели так сложно один день в году не быть подонком! — Лили была пожёстче Эстер. Она могла и вломить подзатыльник тридцатидвухлетнему бизнесмену. — Завтра же извинишься за своё поведение! — Я занят завтра! — он закатил свои голубые глаза, которые сейчас были почти стеклянными. — Мне нужно отъехать по одному важному делу! — Не занят! — женщина отобрала у него стакан с алкоголем и швырнула его на стол. Даже рядом сидящему Элайдже было некомфортно. — Ты знал, что Стефан встречается с Ребеккой? Почему ты молчал? — Да, знал. Год вроде, — он вспоминал легенду. — Молчал, потому что это их дело. — Завтра мы все вместе отправляемся на семейный отдых. Считай, это будет помолвка твоего брата. И твоей сестры, — она кивнула Элайдже, который вообще ничего не понимал. — Чего? Мама, вы точно тут ничего не принимаете в своём кружке по интересам? — Деймон посмотрел на свою мать, будто она неуравновешенная. — А я тебе говорил, что тот белый порошок, что носит с собой миссис Грейс, это тебе не… — Достаточно! — Лили остановила сына жестом руки. — Чтобы завтра в двенадцать дня были в загородном доме Майклсонов в Нью-Джерси! — она скомандовала и направилась на выход, поправляя свою причёску. Они были очень похожи с сыном внешне: те же чёрные волосы, которые она уже давно красила, скрывая седину, и светлые глаза. — Интересно, а у Александра Македонского была такая же мать? — Деймон вспомнил про военачальника и его отношения с жёсткой и даже жестокой матерью, но, не увидев в глазах Элайджи ответа, громко рассмеялся.***
Утром следующего дня Кэролайн со Стефаном завтракали на кухне уже полностью собранные, обсуждая вчерашний вечер. Они были возмущены маниакальными наклонностями совсем взрослых состоятельных родителей, причём как Майклсонов, так и Сальваторе. И неужели женщинам больше нечем заняться кроме того, как следить за личной жизнью своих детей? Семья — это, безусловно, прекрасно, но лучше, чтобы это все было на расстоянии. — И когда вы собираетесь им открыть свою страшную тайну? — Кэролайн до сих пор не могла поверить, что Стефан с Ребеккой, как трусишки, скрылись от всех вопросов и даже согласились пожениться. — Когда у вас уже будут расти дети? — Не знаю! Но мне кажется, что Ребекка придумает очередной гениальный план, из которого все узнают, что мы расстаёмся, потому что я ей изменил, например! — Стефан даже веселился, играя эту роль, что было на него совсем не похоже. — Тогда тебя убьёт твоя мать. А потом ещё и Майклсоны, — блондинка притворилась взволнованной. — А их очень много! Даже слишком много! — Думаю, я со всеми справлюсь, — Стефан спокойно попивал кофе. — У меня на эту семейку иммунитет, — он прошёлся взглядом по подруге. — А ты для кого старалась, когда выбирала такие короткие шорты? — Для себя, — так же спокойно ответила девушка. — Меня предупредили, что вы обычно проводите очень активный отдых сразу же после благотворительности. Это же ваша традиция? А сегодня очень жарко. — Что? Какая традиция? — парень с недоумением посмотрел на Кэролайн, но послышался визг тормозов. Сразу было понятно, что это подъехала спортивная машина, и было так же понятно, кто ее владелец. В дверь гостиной вошёл Клаус, и Кэролайн залюбовалась его видом. Он был очень красив в светлых летних брюках и белой рубашке с короткими рукавами, расстёгнутой на пол груди. От жары его волосы ещё больше завились в кудряшки, и хотелось запустить в них свою руку, немного пройдясь пальцами. Черт! А он все это время стоял и нагло улыбался, понимая, что она на него пялится. Было даже приятно это осознавать, какое-то чувство самоудовлетворения его посетило в этот момент. Но это было до тех пор, пока блондинка не вышла из-за стола, открывая вид на свои длинные ноги. Он ещё не видел ее настолько раздетой, потому что джинсовые шорты, хоть и с завышенной талией, были все равно очень короткими. И в этой клетчатой красно-чёрной рубашке, концы которой были завязаны узлом, она точно была похожа на настоящего строителя. Но только из порно-ролика. Ещё бы в руки каску. И кажется, он уже знал, какое видео ему придётся сегодня посмотреть на ночь и какие образы будут его преследовать помимо растрепанной секретарши на его столе. А ещё она стояла в обычных белых кроссовках, и поэтому была на голову ниже Клауса, без всех своих длинных каблуков. Обычно он привык, что их глаза находятся примерно на одном уровне, а тут ему пришлось немного наклониться, чтобы видеть ее очаровательное лицо. И это было мило. Как-то по-домашнему. Заметив, что эти двое не сводят друг с друга глаз, Стефан решил прервать молчание, пока они не перешли в своих мыслях в прямой контакт. — Что? Сегодня без лимузина? И даже без представительского Роллс-Ройса, на котором ты показушно гоняешь на все свои бизнес-встречи? — он обратился к Клаусу. — Прости, мой друг, но сегодня обойдёмся Ламборджини! — отведя взгляд от девушки, он повернулся к Стефану. — В котором, кстати, тебя ожидает твоя невеста! — он подошел ближе, вспомнив, что должен его убить. — Я просто не верю, что вы втянули всех нас в такую глупую авантюру! Ладно, моя сестра, что с неё взять, но ты почему засунул свой язык в одно место? Два тупых идиота! — Тише, Большой Босс, мы со всем разберёмся! Только не ори, голова итак раскалывается! — Отмечали вчера свою помолвку? — Клаус стал говорить более мягче, замечая, что Кэролайн напряглась, но он все равно был груб. — Я еле разбудил сегодня тот труп, что ты мне вчера оставил вместо моей любимой сестренки! — Что за шум? — Деймон спускался вниз со второго этажа, застёгивая на ходу джинсы и надевая чёрную футболку. — О, Ник, ты уже здесь! — Конечно я здесь, потому что через два часа мы должны быть уже в Нью-Джерси! — Ладно, успеем, — брюнет пожал плечами и пошёл к двери, но потом резко остановился. — Что за хрень ты вчера устроил? — он вдруг заорал на брата. — Какая нахрен свадьба? И ты сосался с Ребеккой? — он увидел, что Клаус в это время вопросительно на него уставился. — Мне это про них Элайджа рассказал, — объяснил он другу. — О, я, пожалуй, поеду на своей машине, — Стефан закатил глаза. — А то боюсь, что мне вынесут мозг господа праведники, которые забыли, что им идёт четвертый десяток, и они должны воспитывать уже своих детей, а не лезть к младшим родственникам! Деймон и Клаус посмотрели друг на друга и рассмеялись. — Ну ты и выдал! — старший Сальваторе подошёл к брату и, взяв за плечо, поволок его на улицу, перекидываясь парой фраз на ходу. — Какие ещё дети? Скорее, ты в этом вопросе быстрее порадуешь наших стариков! — Мне почти двадцать семь! Я ещё молод! Так что отвали, дедуля! — запротестовал тот. И он хотел уже пойти к своей машине, как увидел, что с парковки ему машет Ребекка. И с этой девушкой они вчера напивались! Она же была как настоящая леди из высшего общества, ну, в начале вечера, ещё до текилы. А сейчас уже больше походила на маленькую девочку с хвостиком, в коротеньком белом сарафане и кедах. Ещё одна девушка контрастов! — Ладно, я поеду с вами, — Стефан сказал брату, и тот, проследив за его взглядом, понял, в чем дело. — Ого, ты что, решил и вправду жениться? — Деймон улыбнулся и потрепал его за волосы. — Прости, надо снова делать укладку! — он попытался сам его причесать, как было, изображая притворную заботу, но Стефан недовольно скинул его руку. — Значит, переключился на другую блондинку? — Ты можешь думать о чем-нибудь другом, кроме баб? — Я сейчас думаю только о том, через что нам сегодня предстоит пройти, учитывая параноидальные замашки нашей мамы! — старший Сальваторе даже поморщился, вспоминая, как она горит желанием кого-то из них женить и уже быстрее нянчить долгожданных внуков. — Как думаешь, брать с собой транквилизаторы? — шатен пытался отшутиться, хотя сам был в ужасе от предстоящей поездки. В это время Клаус и Кэролайн шли вслед за братьями, и Стефану не понравился прожигающий и оценивающий взгляд Майклсона, когда тот откровенно нагло и совершенно не скрывая этого, пялился на неё сзади, специально замедляя свой шаг, чтобы подольше растянуть такое удовольствие. — А с этим что будем делать? — он показал Деймону на его друга. — Знаешь, что-то тут неладное происходит. Я бы и сам хотел в этом разобраться, — брюнет угрожающе посмотрел на Клауса, но тот был занят. — Ты же можешь ему объяснить, чтобы он хотя бы не трогал ее. Он же твой друг. — Я объяснил, но он, похоже, не послушал меня. Такое ощущение, что он влюбился, — Деймон начал говорить шёпотом, чтобы его не слышали подходящие друзья. — Ну да, скажи это кому-нибудь другому, кто поверит в эту сказку! — Что за сказки? — Кэролайн подошла к братьям. — Ничего, Барби! Прыгай в тачку! — Деймон указал на спорткар, что стоял на парковке. Когда они подошли к машине, Ребекка встала с переднего сидения и подошла к Кэролайн, здороваясь и сразу же прямо обращаясь. — Не хочешь поехать впереди? А то мне уже надоело! — она хитро улыбнулась. — Привычка ездить на заднем сидении. Да и вообще, не хочу дергаться от каждого манёвра, когда за рулём мой психованный брат, — она опять разыгрывала очередную сцену, которая не очень-то тянула на Оскар. — Эй, я могу поехать на переднем сидении! — Деймон вступился, но Ребекка его тут же осекла. — Вообще-то она девочка. Спереди не будет укачивать! Нам же ехать два часа! Будь мужчиной, уступи! — опять прозвучали сто слов в секунду, как из пулемета. — Боже, хорошо, только прекрати базарить! — старший Сальваторе закрыл уши и плюхнулся в машину, разваливаясь сзади поудобнее. Ребекка со Стефаном сели к нему, а Клаус открыл переднюю дверь, предлагая свою руку Кэролайн. Девушка с радостью приняла помощь, и Майклсон усмехнулся, мысленно поблагодарив его сестрицу-несостоявшуюся актрису. Когда он сел за руль и повернул голову, чтобы снова посмотреть на эти голые коленки и идеальные бёдра, то с ужасом понял, что ему в таком напряжении нужно вести машину целых два часа. Что ж, Ребекка, похоже, ты оказала медвежью услугу.