***
После совещания в понедельник, на котором, как и обещал, выделился Кол, приводя в шок многих сотрудников фирмы своим появлением без брюк, Деймон отправился к юристу, которого посоветовали его же работники офиса. Правда они сразу предупредили, что этот юрист слишком своенравный и тяжело сходится с людьми, зато профессионал в данной сфере, а ситуация требовала немедленного разрешения. Прибыв на двадцатый этаж бизнес-центра, Сальваторе нашёл нужный кабинет и сразу вошел, так как дверь была не закрыта, и тут же застал за раскладыванием офисных папок какую-то девушку. Она стояла спиной, поэтому можно было нагло осмотреть ее прекрасный вид сзади. Определённо, модельная внешность: длинные ноги, изгибы тела, темно-каштановые кудри ниже лопаток. Когда она повернулась, можно было увидеть еще и большие карие глаза, но они почему-то излучали далеко не доброжелательность. — Что ещё? — девушка с раздражением спросила у онемевшего Деймона. — Если вы секретарь, то нужно быть более ласковой, — Сальваторе поразился такой стервозности с порога. — Мне посоветовали обратиться с моим вопросом по данному адресу. Нужен юрист, работающий именно в интересующей меня специальности, — он намекнул, что знает о деятельности конторы, которая не всегда соблюдает рамки закона. — Очередной тупой бизнесмен не справляется с ведением фирмы? — брюнетка усмехнулась. — У меня сейчас много дел, некогда разжёвывать мажорам, как уходить от налогов! — Так это вы? В смысле женщина таким занимается? — Деймон поморщился. — Тогда здесь все ясно. — Что ясно? — девушка вытащила нужную документацию и прошла за свой стол. — И чем это женщины вам не угодили? — А я смотрю, вежливость — не ваш конёк. Не знаете, есть где-то ещё неподалёку узкопрофильные юристы? — Ну и в чем обвинения? — она посмотрела на незнакомца с усмешкой. — Ещё раз говорю, мне этого сокрытия доходов по горло хватает! С налоговой можно и самому разобраться, там мозгов много иметь не нужно! — Боже, я попал в ад? — Деймон сказал куда-то в потолок. — Вроде красивая девушка, но вам точно нельзя открывать рот! — он кинул ей на стол прозрачную папку с документами, а она уже хотела отшвырнуть ее от себя, но засмотрелась на первую страницу. — Мошенничество и незаконное поглощение? — брюнетка заинтересованно подняла одну бровь. — А все не так просто, да? Рейдерство? Вы что, живете в джунглях? — она увидела название фирмы. — О, даже так! — Я, конечно, идиот, что задаю этот вопрос женщине, — Сальваторе задумался, — но все же я могу просить вашей помощи? — Я, конечно, дура, что до сих пор разговариваю с хамлом и женоненавистником, но мне нужно сначала просмотреть дело! Так что побегай где-нибудь, не мозоль мне глаза своим присутствием! — стерва-юрист не осталась в долгу, и этим ещё больше разозлила Деймона. Но он был готов потерпеть и такие выходки, если эта особа правда лучший специалист, как ее нахваливают. — Ладно, я поеду в офис и заеду вечером по пути! — он покачал головой сам себе и развернулся, но девушка его окликнула: — Подай мне бутылку со стола. — С чего бы это? Я тебе что, официант? — Сальваторе и не заметил, как быстро они перешли на «ты». — Женский алкоголизм неизлечим, если что! — он увидел бутылку вина, одиноко стоящую на журнальном столике, а на диване валялся брошенный плащ, видимо юрист только что вернулась на рабочее место, да ещё и не с пустыми руками. — Почему болгарское? — он посмотрел на этикетку, а потом схватил стеклянную тару и со стуком поставил ее прямо перед нахалкой. — Моя родина, — она достала себе бокал, даже не подумав предложить выпить гостю. — Ты ещё здесь? — она подняла глаза на ухмыляющегося Сальваторе. — Хочу посмотреть, как ты будешь открывать эту бутылку, независимая амазонка! — Без тебя справлюсь, — брюнетка пожала плечами и показала пальцем на выход: — Через четыре часа мой рабочий день заканчивается, значит, ты должен быть здесь через три, — она вышла из-за стола и повела Деймона к двери. — И если опоздаешь хоть на минуту, твое дело будет валяться в мусорном баке через дорогу от здания! — юрист вытолкнула его за порог. — Мигера ненормальная! — Сальваторе чуть не поцеловал дверь, которая тут же перед ним закрылась, и он только сейчас прочитал надпись на табличке кабинета: — «Кэтрин Пирс».***
Кэролайн собирала посуду со стола после совместного ужина с Клаусом в ее квартире. Девушка решила не спешить с переездом к нему, понимая, что не готова каждое утро просыпаться от неловкости, когда кто-то из его родственников заваливается чуть ли не к ним в постель. Поэтому не долго думая, ее руководитель собрал некоторые свои вещи и этим же вечером сам въехал в ее маленькую квартирку, снова удивляя блондинку очередным поступком, отказываясь от огромного особняка и меняя его на тесноту в душной высотке с прилагающимися соседями, которые уже успели их докучить чрезмерным вниманием. — А ты говорила, нас никто не будет тревожить, — Клаус вернулся от милой старушки, что пришла к ним посреди романтического ужина. Хорошо, хоть позволила закончить трапезу. — Кол не заставляет прибивать полки на ночь глядя. — Мои соседи в основном женского пола, и они очень одиноки, — Кэролайн потушила свечи. — А когда узнали, что со мной живет строитель, то сразу решили воспользоваться такой музейной редкостью! Мужчина с руками, о чем еще можно мечтать? — она засмеялась. — Стоит отметить, так я себе и представлял кризис среднего возраста, — Майклсон помог убрать последние тарелки в посудомоечную машину. — Бегать с молотком и чувствовать себя настоящим мужиком от вклада в общечеловеческую пользу! — А что ты хотел? Рано или поздно все равно бы пришлось прийти к бытовой жизни, раз уж ты решил жениться, — девушка обняла его со спины. — У меня нет помощников и гувернанток, а соседи поддерживают друг друга, чем могут. Вот так и живет средний класс. Не все росли в роскоши и с няньками. — Предлагаешь стать среднестатистической парой, участвующей во всех собраниях? Ну уж нет, я все равно тебя заберу отсюда! — Клаус повернулся и прижал блондинку к себе. — Не хочешь мириться с моими родственниками, тогда я построю нам отдельный дом. Как ты на это смотришь? — он сел на стул и посадил ее к себе на колени. — Мы могли бы вместе его спроектировать. — Когда ты говоришь такие вещи, мне кажется, что это слишком приятный сон, и все скоро закончится, а утром я проснусь в грязном Бруклине и продолжу свою утомительную жизнь, перебиваясь парой проектов в год в маленькой частной фирме. — Ты там отлично справлялась, и старик предложил бы тебе что-то более интересное, я уверен, — Майклсон всегда ободрял ее и утешительно действовал на грустные мысли, которые все же иногда давали о себе знать. — Элайджа рассказывал, что был заинтересован одним твоим проектом, и, скорее всего, он бы позвал тебя работать к себе. Так что я бы все равно тебя встретил, Кэролайн, — он с трепетом поцеловал ее. — Это неизбежность. Я бы тебя нашёл в любом случае. — Что? Откуда столько фатальности? — девушка удивленно посмотрела на него, не веря собственным ушам. — Ты поменял все свои убеждения всего за пару месяцев? Такое возможно? — Ты меня подтолкнула к этому. Мне остаётся только быть благодарным за вовремя подоспевшую переоценку ценностей. Ещё бы несколько лет, и было бы поздно что-то менять. — Поздно? А я считаю, не существует такого понятия. — Скажи это моей матери, которая уже смирилась с моим одиночеством и холостяцким существованием! А тут случилось нечто! — Клаус засмеялся по-мальчишески. — Нам придётся гадать, что она задумала на следующие выходные. И тем более я боюсь представить, как она будет лезть со своими советами по поводу свадьбы. — Я не хочу пышное торжество, как было у Ребекки и Стефана, — Кэролайн завела свои руки ему за шею. — Достаточно собраться в семейном кругу, а потом сбежать от них и провести время только вдвоём. Думаю, они простят нам такой романтичный побег. — Я бы хотел показать тебе столько мест, — Майклсон прислонился к ее лбу своим. — Ты достойна лучшего, достойна каждой части этого мира, — он стал шептать девушке на ухо, и это ее убаюкивало. — Мы начнём с Канады. Ты должна увидеть ледниковое озеро, — он сказал это и скользнул губами вниз до ее плеч, а потом поднялся обратно к шее и уху. — А ещё посмотришь на Ниагарский водопад с канадского берега. Это совсем другие виды! Ты даже не представляешь… — Ты везде был, да? — блондинка улыбнулась, продолжая сидеть с закрытыми глазами. — Далеко не везде, но мы это исправим, как только ты меня догонишь. Клаус ещё долго рассказывал о тех красотах, что ему довелось увидеть, а Кэролайн продолжала мечтать, прислонившись к его груди своей, пока их снова не оторвали друг от друга, когда в дверь постучала та самая старушка, но теперь она пришла с пирогом в руках. Молодым людям пришлось пригласить соседку на чай, хоть и блондинка начала сомневаться в правильности своего решения пожить некоторое время в слишком тесной квартире. Наверное, ее жених был прав, и его родственники — не самые надоедливые существа на земле. Как вообще можно было исключать из этой гонки соседей?***
Деймон в это время жал на газ до упора, когда опаздывал уже на целых две минуты, возвращаясь к этой своенравной Кэтрин Пирс. «Никто ее не трахает, поэтому стерва такая злая!» — он подумал об этом уже в третий раз за прошедший час, но остановил машину и увидел, как эта особа уверенно идёт через дорогу с его папкой в руках. — Стой! — он побежал к мусорному баку, в который уже летели его документы. — Совсем припадочная, твою мать!? — он начал осторожно пробираться к папке через груду отходов. — Ты же нарочно закинула подальше? — Я предупреждала тебя! Мое время нужно ценить, оно стоит больших денег! Не зря же я позволяю обходить закон утыркам вроде тебя! — брюнетка искренне получала удовольствие от вида копающегося в помойке бизнесмена в дорогом костюме. — Что? Это такой тюремный жаргон? — Сальваторе кое-как выловил свою документацию. — Здесь же печати и подписи! Придушил бы! — он показал на неё пальцем. — Значит так, удваиваем сумму, и я берусь за это дело! — Кэтрин внаглую перешла к сути. — А что, если откажусь? Я миллион раз пожалел, что обратился именно к тебе, мамаша Баркер! — Что ж, придётся поведать адвокату вашей дамочки о фиктивном договоре, что вы совали ей под нос, а потом заменили в последний день на настоящий! И кто тебя надоумил? Не поверю, что твой мозг до этого сам дошёл! — Да ты Сатана в юбке! — Деймон стряхнул с папки какие-то крошки. — Нашла кого шантажировать! Это я придумал шантаж как явление в целом, понятно? — Тебе нужно отстоять фирму или нет? — мисс Пирс закатила глаза. — Не спорю, отжали вы ее красиво! Но теперь попробуй доказать, что это было законно! — Господи, ты сидела в тюрьме? Откуда такие словечки? — Сальваторе сегодня всю вторую половину дня пребывал в непонятном расположении духа. Встреча с юристом выбила его из колеи. Таких экземплярчиков он точно ещё не видел, а даже если видел, то всегда обходил стороной. — Ладно, ты победила! Я подниму процент вдвое! Довольна? — Приятно сотрудничать с людьми, быстро признающими свою никчёмность! Я в тебе ошибалась, проходи в мой кабинет! — Кэтрин позвала его с собой обратно в бизнес-центр, где арендовала это небольшое помещение. В лифте они не проговорили друг другу и слова. Наверное, Деймон боялся сказать что-то лишнее, потому что девушка была схожа с зарядом бомбы, причём не имея никакого часового механизма, и все вокруг взлетало на воздух от одного ее контакта с раздражителем. — Садись, — она показала на стул в кабинете. — Ничего серьёзного в вашей махинации нет, тупая владелица собственноручно подписывала все платежки и этим загнала себя в долги. Но вот смущает договор на приобретение подставной фирмы, что вы ей впарили, когда заставили купить несуществующую компанию по дешевке. — Ты одна вылакала все винище? — Сальваторе шокированным взглядом осмотрел журнальный столик, на котором был полный хаос: раскиданные документы, много папок, закинутых одна на одну, и пустая бутылка с тёмным стеклом. Кажется, это ее он ей подал три часа назад. — Так вот, — Пирс продолжила, несмотря на реплики, что вставлял этот голубоглазый мажор, — советую доказать, что эта компания все же существует. У тебя же денег полно, вложись и создай иллюзию работающей маленькой фирмы. С документами я помогу. Как только будет доказано, что вы не причастны к вымышленной компании, все владения этой Мэри Уотерс тут же перейдут в твою собственность! То есть ты ее выкупишь на законных основаниях! И ещё, — она задумалась, — какая-то нездоровая тягомотина творится у вас с этой девушкой. Я буду пробивать ее прошлое. Думаю, получится даже доказать факт той аварии. — Скажи, у тебя точно нет нигде родимого пятна в виде трёх шестёрок? — Деймон все это время только открывал рот. — И много ты кому помогла в «грязном» бизнесе? — Я помогаю только тем, кому это действительно нужно! Но это не значит, что я занимаюсь чернухой! — Ну да, обвинения за неуплату налогов каким-то мелким жуликам ты тоже опровергаешь, потому что высокоморальный человек! — он посмотрел несколько ее дел, что лежали на столе. — Вообще-то им грозил реальный срок, а ты помогла избежать наказания. Вот этого козла, — Сальваторе показал на одну из папок, — я знаю лично. Та ещё гнида. И ему самое место за решёткой! — Да они все щенки по сравнению с вашей фирмой! — Кэтрин ухмыльнулась на его нелестные высказывания о мелкотне. — Знала одного из Майклсонов ещё по молодости, готова поспорить, это благородный Элайджа подсказал, как за собой подчистить с минимальным ущербом для всех и каждого в отдельности! — Значит, я сейчас занимаюсь воплощением подставной фирмы в реальность? — Деймон мысленно поблагодарил вышеупомянутого Элайджу за двойной подгон, когда его активы возросли на кругленькую сумму. Такое ощущение, что он это заранее продумал и подстраховал таким образом своего нового родственника. — Все верно, а я покопаюсь в деле десятилетней давности, — Пирс с довольным выражением лица откинулась на спинку своего кресла. — Моя любимая часть! Обожаю скелеты в шкафу! Начну со школьных увлечений! — Так ты ещё и частным детективом подрабатываешь? Или просто любишь играть в шпионов? — Мои методы тебя не должны волновать, красавчик! — девушка заулыбалась. — Давно я не сталкивалась с такими схемами, особенно, когда задействовано ещё и личное. Просто жуть какая-то! Покушение, аварии, размолвка влюблённых… — А это ты откуда знаешь? — Сальваторе удивлялся с каждой ее фразой все больше, и странно, но это вызывало в нем несколько противоречивых эмоций сразу. В какой-то момент он даже был восхищён. — Можешь думать, что у меня есть армия диверсантов! — Кэтрин наслаждалась реакцией своего нового клиента. — Они повсюду! Будь поаккуратнее на рабочем месте! — Почему меня это и пугает, и возбуждает одновременно? — Деймон спросил, скорее, сам у себя, но увидел странную усмешку напротив. — Это я о самом процессе! Ты здесь никаким боком не уперлась! — Будешь отрицать, что хочешь меня? — брюнетка снова удивила своей наглостью. — В принципе, мы могли бы поехать ко мне домой… — Что? Ты снимаешь меня как тупую телку? — Сальваторе засмеялся во весь голос, запрокидывая голову назад. — Обычно это я так делаю! — он остановился. — И что вообще за такой странный разговор? Мой мозг уже вскипел раз десять за эти полчаса, проведённые с тобой в одном кабинете! — Ладно, как хочешь! Здесь скоро будет уборщица, так что пока! — Пирс прошла мимо, демонстрируя свою идеальную фигуру. Хоть Деймону всегда нравились миниатюрные и утончённые девушки, но эта представительница женского пола явно была не менее изящна, несмотря на свой высокий рост. — Я тебе позвоню, — она схватила свой плащ и вышла за дверь, оставив брюнета одного. — Меня только что поимели невидимым страпоном!? — он зажмурил свои глаза и резко их открыл, пытаясь скрыть и злость, и смех, и даже сексуальное напряжение.***
Кол возвращался домой один после первого рабочего дня, проведённого в директорском кресле. Он с радостью вспоминал лицо самой строгой женщины в совете, когда проходил мимо неё без порток. Наверное, веселее назначения на новое место ещё не было за всю историю филиала Клауса. С братом-руководителем и их фамилией в офисе такое поведение Кола уже почти никого не удивляло, за исключением тех, кто собрался на совещании. А ещё младший Майклсон был в совете директоров самым молодым, этим только больше подогревая слухи о заговоре и о том, что Фрэнка нарочно поперли, чтобы поскорее усадить туда ни на что не способного сопляка. Бонни сегодня заступила на ночную смену, поэтому Кол направился в особняк брата, и дело близилось к позднему вечеру. Не то чтобы он пытался выслужиться, просто нужно было вникнуть в суть и разобраться с теми документами, которые не успел подготовить предыдущий директор. Подъехав к парковке, он увидел трёх неизвестных людей, одетых по классике во все чёрное. — Что за масонское собрание у меня во дворе? — шатен вышел из машины, непонимающе оглядывая каждую фигуру в капюшоне. — Если вы сатанисты, и собрались резать кур, то нашли не очень подходящее место! Валите на какую-нибудь заброшку! — Хорошая у тебя тачка, — один из мужчин все же заговорил. — И костюмчик ничего! Наверное, неплохо тебе живётся, когда мамка с папкой до сих пор содержат? — Так, я понял, классовая борьба? Шли бы вы отсюда, парни! — Кол устало покачал головой. — Мне только недавно подарили коллекционную биту, не хотелось бы пробивать ей кому-то из вас голову! Если нужны деньги, придётся вас расстроить – все давно пользуются безналом, а банкомата я здесь не вижу. — Да кому нужны твои деньги? Вы же, мажоры, все только в них исчисляете? — ещё один голос грубо рассмеялся. — Мы хотели всего лишь передать тебе привет, чтобы не повадно было в следующий раз лезть не в свои дела. Нехорошо обижать женщин! Майклсон, кажется, догадался, о чем идёт речь, поэтому все же достал из багажника свою любимую биту, понимая, что сегодня придётся ее использовать и, скорее всего, даже повредить. Но он не успел повернуться к незнакомцам, как его тут же схватили под руки двое и удерживали, пока другой прямо со спины наносил несколько ударов ножом, задев что-то в грудном отделе, потому что сразу стало трудно дышать, и Кол захрипел, сплёвывая собственную кровь. — Что ты сделал? — еле слышно проговорил один из налетчиков. — Ты его прирезал? — они опустили парня, и тот упал на колени. — Нужно было просто его припугнуть! Идиот! — Заткнись, и пошли отсюда! — их голоса стали отдаляться. — А если он сдохнет? — Значит, на одного клоуна станет меньше! Ты же видел, как он себя вёл! И ведь знал, что ему за это ничего не будет! Они общаются с людьми как с собаками! Пусть теперь сам побывает в шкуре никому не нужной дворняги, — трое неизвестных скрылись где-то в подворотне. А Кол ещё в сознании достал из кармана брюк телефон, успевая набрать последний вызов, и так удачно совпало, что он перед этим разговаривал с сестрой, поэтому парень прохрипел в трубку что-то нечленораздельное и облокотился о кузов своей машины, постепенно бледнея и теряя кровь. Через двадцать минут Стефан и Ребекка были уже на месте, вызвав неотложку, а Клаус и Деймон прямиком отправились в квартиру Мэри Уотерс, выбив ее вдвоём с одного удара. — Ты чуть не убила человека! — Клаус в гневе схватил ее за горло и отшвырнул к стене. — Вы в своём уме? Я никого не убивала! — девушка потёрла свою шею. — Выметайтесь из моего дома, пока я не вызвала полицию! Хотя это уже сделали мои соседи! Что случилось? — Несколько дней назад ты обанкротилась и потеряла свою фирму, а сейчас мой брат чудом остался жив! За кого ты меня принимаешь? — он ревел неестественным голосом, когда надвигался на неудачную актрису. — Так сколько это стоило – убить человека на парковке собственного дома? — Мы сейчас же повезём тебя в полицейский участок! Собирайся! — Деймон уже вовсю копался в ее документах, а потом взял телефон с тумбочки, проверяя последние вызовы, и на минуту замолчал. — Что? — Майклсон посмотрел на него, в то время как его друг с ужасом уставился на Мэри: — Откуда ты знаешь Тайлера Локвуда?