***
Длинная колона разведчиков выстроилась у центральных врат. Рэй обернулась к своему отряду, сверкая своей искрящей улыбкой. Что-то неуловимое слетело с алых губ, от чего юношеские груди поднялись, набирая больше воздуха в лёгкие. Они пытались уловить смысл брошенной наспех фразы, но суть ускользнула от них ровно в момент, когда величавые ворота задрожали. Не считайте Выгравированная картина святой Марии неторопливо скрылась за щелью проёма, открывая разведчикам путь в неизведанные земли. Пронзительный свет пробился сквозь арку, после потока ветра, такого свежего, которого не вдохнуть нигде, кроме как за пределами высоких стен. Командующий прокричал по обыкновению короткую, но ёмкую речь, за чем последовал воодушевлённый гул солдат. Каждый выход за стену захватывает дыхание. Глядя на открывающиеся просторы и равнины следующие за крайним оплотом человечества, даже солнце светит по другому. Яркие лучи словно пробиваются сквозь кожу, напитывая её теплом; пронзающий ветер, что сопутствовал выезду из клетки, именуемой стеной, становился мягче, играл с плащами, развивая вышитые эмблемы. Растекшиеся в жилах пьянящие ощущения, вызывали особенный восторг у новобранцев, на чьих лицах замерла улыбка. Рэй не оборачивалась к ним, ведь прекрасно знала, что увидит в этих юношеских глазах. Восхищение и радость от пронзившего их чувства — свободы. Вполне обосновано, учитывая, что они ещё не видели всех красот неизведанной природы, не встречали зверей, обитающих только в запредельных лесах, и не пробывали воистину отменной похлёбки из общего казана, после проделанного пути. Подобно лёгкой дымке покрывшей распростертую степь, развеется вся наивность молодняка. Это была не прогулка и не дорога в приятельский поход, а смертельная операция. Они молоды и неопытны, не изведали стоящей в горле желчи, при виде распотрошенных тел своих товарищей, не осознали всей опасности и последствий столкновений с титанами. Но экспедиция только началась и вероятность, что все вернуться в целости и сохранности, к сожалению, ничтожно мала. Зое младшей крайне не хотелось думать об этом и прерывать их идиллию, пускай пока наслаждаются мимолётной эйфорией. Тем более, что своеобразное напутствие она уже дала. А что не считать — ворон или тел — обдумают уж сами. Улыбка спала с осчастливленных лиц, сменяясь гримасой ужаса, когда с правого фланга завиднелись красные сигналы. И не один, а сразу несколько. Благодаря незамедлительной смене направления, позиции тыльного обеспечения удалось избежать столкновения. Спустя пару километров в глаза попадали только оседающие пыльные облака с испаряющимися телами чудовищ. Проезжая мимо, все лишь мельком замечали место сражения, от части облегчённо выдыхая. Но Рэй видела полную картину произошедшего, и в силу опыта могла оценить потери. Ведь кровь титана испаряется, что не сказать о свежих лужах человеческой. Этот успел погубить одного солдата, а встретившийся им следующий скелет был через чур мал и практически испарился, значит, жертв удалось избежать. Не смотря на это, Зое до скрипа стиснула зубы. Во главе арьергарда была Ханджи, и грызущая мозг изнутри мысль, уцепилась за него мертвой хваткой. Встряхнув головой, капитан увидела зелёный дым. Вот черт, сново смена направления направо. Чертыхалась она конечно же не из-за сигнала, а потому что набитые доверху повозки слишком долго и тяжело поворачивать на нужный курс. Рэй осматривалась по сторонам, пытаясь вспомнить то, что совершенно вспоминать не желала. Свою первую вылазку за стену, в то самое ущелье. Это было ранней осенью, когда трава была ещё ярко-салатовой и птицы щебетали на каждом участке этих земель. Сейчас же земля была укрыта изумрудным ковром, с изредка пробивающимися с него цветами; полуголые ветви близ растущих деревьев колыхались под порывами ветра, удерживая только распустившиеся листики. Можно сказать, кроме времени года всё осталось неизменным. Стена с каждой минутой отдалялась, пока вовсе не скрылась изведу. С правого фланга проносился лес, видимо о котором говорил Леви, и который строй успешно объехал. Они не будут разбивать здесь лагерь, а значит, двинуться к ущелью. Странное ощущение карабкалось от пяток к животу, но Рэй настойчиво отгоняла его, несмотря на затянувшийся внутри узелок тревоги. Отвлекший её зелёный сигнал направленный вверх, означал скорую остановку. Вдалеке виднелись очертания скалистой местности, заставляя Зое потянуть на себя сжатые меж пальцев поводья. Сейчас, авангард должен объехать ущелье, в то время как арьергард и тыльное обеспечение пересечёт его напрямик. — Группируемся на позиции! — вскрикнула капитан, сбавляя скорость и сдвигаясь влево. Две повозки во главе с опытными бойцами её отряда — Кирком и Оливером, выехали вперёд, присоединяясь к колонне. Строй медленно, но верно, разделялся на две группы, курсируя по намеченным маршрутам. Поравнявшиеся со своим капитаном Эрд, Эмма и Петра, внимательно излучали её сосредоточенное лицо, крутящееся по сторонам. — Что-то не так, капитан? — встревожено поинтересовалась Петра, двигая головой по тем же направлениям. — Не сбавляйте бдительности. — Рэй сдвинула брови к переносице, что было никак не свойственно для неё, от чего солдаты слегка съёжились. На первой вылазке Зое, разведчики передвигались по широкой дороге ущелины, а поскольку с прошлой неудачи она была завалена обломками камней, им пришлось выбрать соседнюю: узкую и с извилистыми поворотами. Рэй с опаской всматривалась в скалистые утёсы, с вершин которых падали мелкие камешки. В воспалённом оторопью разуме всплыли фрагменты недавнего сна, заставляя её нервно сглотнуть и тряхнуть плечами, будто скидывая с них ненужный груз. Ей, как никому сейчас, нужно держать себя в холодных руках рассудительности. Капитан ведущий целый отряд, обязан быть трезв, а не опьянен назойливыми страхами. Черта, что не раз помогала Рэй — она с лёгкостью могла переключатся. Заострять внимание на любых деталях и концентрироваться на главном, откидывая проходное. От чего то, в настоящий момент, противный узел в желудке помог ей и одновременно взбесил. Она смотрела на захват цели, недоумевая, как человек смог воссоздать что-то эффективное для борьбы с гигантами. Конечно, были до этого и пушки, и лезвия, но сопоставимое с величиной монстров сооружение — впервые. Зое младшая восхищалась прытким умом сестры, которую к слову успела отыскать в толпе разведчиков на верху и успокоить свои напрасные переживания. Белобрысый затылок Эрвина она заметила бы за десяток километров, впрочем его было видно и сейчас, как всегда, рядом с командующим. С не менее важным для неё человеком, никак не попадающим в глаза, — сложнее. Рэй не увидела Леви ни в верхнем, ни в нижнем строю, однако нутром чуяла, что он жив и в порядке. Просто его не так уж и легко заприметить, даже верхом на лошади. Девичьи мысли вновь зашли не в ту сторону, от чего края себя, Рэй закусила губу и перевела взгляд вниз. Камни разной формы и цвета. Почему они такие? Отличная пища для размышлений, не правда ли? Скребут под колёсами повозок, без конца спадают с вершин и подрагивают от топота копыт. Стоп. Слишком сильно дрожит почва. — Гигант! — прокричал едущий возле неё Эрд, потянувшись к сигнальной ракете. — Ходу вперёд! — тут же скомандовала Рэй. В голове хлынувшим потоком смыло все мысли, оставляя рассудок чистым, вольным действовать по инстинкту. Колонна запертая в узком проходе, еле умещающим двоих всадников на ряду. Проход вперёд чист, и судя по долгой дороге, они должны быть близко к выходу. Но не будет же это ущелье бесконечным, так ведь? Если подумать, ситуация складывается не наихудшим образом. Зое завязала вожжу за рожок и на скаку перевернулась в седле. Семиметровый нелепо раскрыл рот, обнажая ряд пожелтевших зубов. От неуклюжих покачиваний гигант цеплял плечами вершины, засыпая тропу камнями, в попытках дотянуться к едущим на верху разведчикам. Медлить нельзя. Расстояние между ними оставалось не более десятка метров, из-за чего чудище уже принялось тянуть свои руки вперёд. Сняв предохранитель с УПМ, Рэй вскочила ногами на седло. Железный трос мигом вытянулся вперёд, намертво впиваясь в движущуюся ногу. Клапан засвистел, давая открытому газу успешно притянуть Рэй к непропорциональному телу. Вторым крюком она вонзилась куда-то в район лопаток и, возвысившись над титаном, ловко повернулась в воздухе, вырезав жизненно-важный участок шеи. Горячая кровь брызнула в разные стороны, оставляя испаряющиеся следы на породе, когда гигант рухнул наземь, подымая пыль. Юнцы с повернутыми назад головами наблюдали за быстрым исполнением капитана. Казалось, неимоверно легко, как взять и прихлопнуть комара. Однако через мгновение, Рэй затянула тросы обратно и вытерла забрызганный кровью лоб, поморщившись. Неимоверно жжёт. Гнедой жеребец прискакал к ней, акурат когда пыльный покров осел, сподвигнув свою хозяйку усмехнуться. Стояло Рэй проехать с пару минут вперёд, усмешка вместе с тенью довольствия собой спала. Строй нерушимо застыл, не имея возможности продолжить движение. Разведчики доехали до конца ущелья, наконец преодолели злосчастный каменный лабиринт, невзирая на столкновение с титаном. Но всё было напрасно. Впереди тупик. Нерушимый, высокий выступ, который никаким образом не пересечь. А теперь, и не объехать. Кое-как перебравшись на захват цели, Зое намеревалась выискать в начале строя ведущего капитана. — Что делать дальше, капитан? — Кирк посмотрел на неё снизу, встревоженно закусив большой палец. — Сзади не разложившийся гигант. — она скрестила руки на груди, убедившись, что движения на верху не видно. — Кто в начале? — Капитан Дирк. — Твою же. — она раздосадовано прикрыла глаза. — Передай: пусть выберется на верх и спросит у командующего. — Есть. — парень слез с повозки и направился к стоящему впереди Оливеру. Девушка поджала губы и села на механизм, скрестив ноги. Оставалось только ждать и уповать на скорость Дирка, надеясь что он послушает её. По большому счёту, Рэй могла бы сама выбраться на верх и узнать приказ о дальнейших действиях, но правый глаз нестерпимо пекло. Одно хорошо — необъяснимая тревога испарилась, словно не было её и вовсе. Капитан наклонилась вниз, осмотрев невредимых солдат. Эмма тихо, но всё-таки слышно, вещала Петре о том, как бы хотела сама расправиться с титаном, в то время как Эрд неотрывно смотрел назад. Было ясно как день, что они хотели вступить в схватку, проявить себя и показать плоды тренировок. Рэй не дала им этого сделать по одной простой причине: новички не смогли бы обезвредить гиганта, не задев при этом породу. Скалистая местность слишком непредсказуема, а обвал был бы чреват последствиями. Хотя, итак создалось ряд проблем из-за неожиданной стычки. Напряжённые раздумья прервал перескочивший к Рэй Дирк. — Нужно поднять груз на верх. — Каким образом? — она повернула голову к мужчине, закрывая рукой вышедшее из-за тучи солнце. — На приводах до заката успеем. — опираясь ладонями о колени, Дирк сплюнул в сторону. — А место столкновения зачистить и вывести повозки. — О великие стены.. полный кошмар. — Я тоже не в восторге от этого. — А я от твоих манер, вернее их отсутствия. — отведя руку за спину, Рэй вскинула бровь. — Очнись! Ты смешна. — Дирк выпрямился, вытирая уголки рта тыльной стороной ладони. — Мы за стенами, а всё что тебя заботит — мои манеры? Промолчав с пару секунд, она было хотела колко ответить, однако тут, всё же, не время и не место. — Ты прав. — поднявшись на ноги, она отряхнула руки. — Давай за работу. Дирк не совсем ожидал именно такой реакции, но утвердительно кивнул и направился к повозке. Ящики с провизией, несмотря на свой размер, были не тяжёлыми, единственная проблема состояла в неудобстве их перемещения на верх. Разведчикам приходилось по двое браться за ручки и воспарять на обрыв, что занимало не мало времени. За ущельем, как и предполагалось, разросся лес, где оставшаяся часть солдат разбили лагерь. — Это последний? — обернувшись назад, Рэй прижала руку к бровям. Оливер откинул плащевую ткань и повернулся к капитану, утвердительно кивнув. — Ну наконец-то. — Эрд и Кирк взялись за ручки ящика и собирались выпустить тросы. — Стойте. — Зое взялась за их плечи, прищурившись к выступу. — Там уже камни сыпятся. Берите левее. — Да они уже везде сыпятся. — буркнула Эмма, передав Петре тканевый покров для палатки. — Оливер, давай за ними на верх. Нужно лошадям воды принести. — Рэй двинулась к механизму, пропуская мимо ушей недовольство. — Капитан, уже темнеет. — Оливер настороженно осмотрелся. — Пускай кто-то из второго полка тебе поможет. — бросила она, запрыгнув на захват цели. — Иди-иди. Кроме шума от натягивающихся тросов и дребезжаний ящиков, не было слышно ничего в радиусе десяти метров. Разглядеть что-либо на таком расстоянии — нереально. Оно и хорошо, значит, незваных гигантов в окрестности нет. Однако, от чего-то, Рэй всматривалась вдаль, будто пытаясь найти более весомое доказательство безопасности. В макушку прилетело что-то мелкое, и в тоже время острое, от чего девушка резко схватилась за голову. У ног валялся камень, который собственно стал причиной брани и протирания ушибленного места. Зое младшая присела и подняла сероватый камешек, прокрутив его в руке. Изучающий взгляд резко устремился вперёд, где перед крутым поворотом виднелись лишь выступы и осыпающийся с них песок с землей. Следом за первым голышом спадали ещё и ещё, маленькие, пыльные, разной формы; лошади внизу замельтешили на местах, одергивая привязанные вожжи. Откуда-то шли вибрации, незаметные, слабые, из-за чего камни сыпались низ. Тревожная мысль мелькнула сквозь разболевшуюся голову, вынуждая Рэй одёрнуться. Отряд Дирка проверил ближний район и переживать точно не о чем, по крайней мере, пока мелкие титаны не научаться мастерски лазить по скалам. Из-за сражения с гигантом на местности с нестабильной почвой, произошёл обвал. Вечером оценить масштабы было достаточно трудно, да и не безопасно, потому разведчики примутся за расчистку завтра, хотя ясно как день — работы не мало. Да и странно, как ещё Шадис не приказал Рэй явиться для рапорта о случившемся. — Капитан? — позади послышался отклик, от чего Зое встала на ноги. Оливер с Кирком притащили вёдра воды, а Петра с Эрдом помогали им сносить их вниз. Рэй и не заметила их, увлёкшись размышлениями. — Вас просит командующий. Вспомнила называется. На её лице заиграла нечитаемая усмешка. Прям таки просит? Скорее уж требует, чтобы она немедленно явилась. Оно и понятно, ведь если дорогу не удастся расчистить — операция провалена. Рэй была практически уверена, что путь к отступлению был наглухо закрыт и, что повозки застряли здесь, как и захват цели, на который все рассчитывали. Человек — существо не менее разумное, нежели лошадь, однако зачастую весь потенциал рушиться недостатком концентрации. Мерзкое чувство вины, пробирающееся к нутру в самый не подходящий момент, одолевало Рэй. И ей нужно было в срочном порядке разобраться с котелком бурлящих мыслей в голове. Будь она внимательнее, наверняка бы заметила приближение титана к строю. Расправься с гигантом раньше, обвала можно было бы избежать, как и потраченных впустую ресурсов для оружия, оказавшегося сейчас бесполезным куском древесины и метала. А с другой стороны, она как-никак справилась. Без человеческих жертв и почти без потерь. Но Шадиса оптимистом никак не назвать. Он явно не будет искать плюсы в сложившейся ситуации, а хорошенько пройдётся по минусам. Между раскинувшихся ветвей высоких деревьев разведчики разбили лагерь. Одинаковые, тёмно-зелёные палатки, способные вместить пять человек; котелки над горящими кострами, предзнаменующие скорый ужин в кругу сослуживцев; мечущиеся в закатных сумерках солдаты, стараются навести лад, невзирая на то, что пристанище временное, на ночь и не более. Глядя на полную картину, энтузиазм Рэй угасал, ведь поимка титана без захвата цели, всё равно что ловить рыбу без удочки, а именно это и являлось их миссией. Без повозок перевезти ящики нереально и, пусть провизией они обеспечены, экспедицию нельзя продолжить. Но надежда на силу духа легиона, способных за сутки разобраться с грудой камней, всё ещё тлела внутри, несмотря на ледяные глаза командующего, встретившие Зое, только она отодвинула пол шатра.***
Метаморфозы всегда происходят неожиданно. Кажется, ещё недавно земля была покрыта снегом, а морозный воздух щекотал нос, оставляя румянец на щеках. А уже сегодня весна подарила голым ветвям разреженный покров, усыпав деревья изумрудными листьями. Под деревьями вырос ярко-зелёный ковёр травы, несмотря на остатки от снежных метелей, норовящих спрятаться от солнца в тени раскинувшихся крон. К ботаникам или натуралистам Леви не отнести, однако он частенько наблюдал за природой. Сидя на широкой ветви, опираясь спиной о прохладную кору мощного дуба, и рассматривая вдалеке последние лучи. Так-то и романтиком он в жизни не был, но смотрел. На темнеющее небо, на колышущиеся по ветру листья, на переливающиеся в свете уходящего солнца красочные дали. Прислушивался. Как трескают дрова под натиском языков пламени костров, как от взмаха птичьих крыльев рассекается воздух, как приминается трава под копытами стоящих на ней лошадей. Вне стен абсолютно всё было по другому. В корпусе или окрестности города, позволить себе подобный досуг он не мог, да и не стал бы. Может, если не сопутствующие его на вылазках тревога и бессонница, Леви устроился бы у костра или в палатке, а не вызывался на дежурства осмотра местности. Хотя, может и нет. Внизу, разведчики потихоньку подтягивались к кострищам, начиная смаковать только сваренную похлёбку. Леви и кусок в горло не полез бы, даже пихай он его насильно. Нет, не по поводу предрассудков из-за потребления пищи из одной посудины, сваренной в дикой местности ещё и внутри сложно вымываемого котелка. Капитан саднил себя за мысли. Своенравные, временами безумные и неподобающие месту. Такие же как она. Разумеется, он искал её когда строй разделился, и понятно, что нашёл. Взгляд предательски не желал отводиться, сопровождая Рэй в пути. Когда на горизонте появился титан, руки словно сами по себе двигаясь, щёлкнули предохранитель на приводе, а тело норовило направиться вниз. Нет. Леви не сомневался в её навыках, умениях, прочем. Он сам недоумевает почему так повёл себя. Но всё обошлось. Закончилось без жертв. Благо, его порыв и более хмурое, чем обычно, лицо остались незамеченными, ведь после, Рэй на глаза не попадалась. Он не хотел думать о ней. Старался врать самому себе, что не хочет. Напоминал себе, что сейчас подобные сантименты не к месту. Боролся с эмоциями, норовящими вырваться из стенок нутра. Ствол многолетнего дуба и удобно расположенная широкая ветвь были как ни есть кстати, чтобы уединиться в дозоре. Помогало лишь отвлекаться на красоту природы, ито не столь долго как хотелось. Пальцы механично тянулись к жабо, будто приклеившись намертво. Разум прокручивал замедленные отрывки моментов. Его шею уже тянуло от постоянных дёрганий, в бесполезных попытках выкинуть неуместные сейчас воспоминания. Быть может ещё пара минут и окрашенный в ярко жёлтые тона небосвод, или звон металических кружек наполненных кипятком, или раздумья о том, что завтра предстоит расчистить обвал, помогли бы ему переключиться. Но нет. Быстрым шагом, держа под мышкой скрученный ватман, из шатра вышла Рэй. У неё в руках было что-то мелкое, пара предметов, которые было не разглядеть, стояло девушке начать бежать. Леви наклонился вперёд, смотря, как Зое скрылась за утёсом, спрыгнув вниз. Скрестив руки на груди, он прислонился спиной обратно к коре и намеренно отвернулся в противоположную сторону, стискивая зубы в попытке подавить интерес. Прикрыв глаза, капитан медленно досчитал до десяти. Тщетно. Кто вообще придумал такой бред, если это ни капли не помогает? Выдохнув, мужчина поднялся на ноги и резко воспарил в воздух, перескочив повыше, на другое дерево. Чёртово любопытство. Обзор увеличился в разы, позволяя видеть ущелье и то, что сейчас творилось там. Рэй сидела на захвате цели, перед ней разложена карта, и держа меж зубов сигарету, чертила на бумаге линии. Зое монотонно подымала голову, замирала на пару секунд и вновь принималась за карту. Абсурд, не иначе. Не верилось, что командующего сейчас заботила карта. И вообще, кому прийдет в голову рисовать, когда совсем скоро наступят сумерки? Хотя, скорее, кому прийдет в голову стоять и наблюдать за этим? Рэй отвела правую руку в сторону, сжимая между безымянным и большим пальцем окурок, замерла. Капитан почему то заинтриговано остановился в полуоборота, выжидая непонятно чего. Повернув голову, Зое младшая прицелилась, словно в руках была не папироса, а минимум винтовка, и прикрыв глаз, щёлкнула пальцами. Тлеющий окурок под воздействием ветра резко сменил траекторию и пролетев над каменной стеной, упал вниз, за чем последовал разнесшийся эхом звук. Девушка победно дёрнула рукой, изогнув её в локте. Мужчина невольно закатил глаза. Нашла время, хотя.. чем он лучше? По привычке цокнув языком, Леви собрался разорвать этот порочный круг непонятных наблюдений и ретироваться на изначально выбранный пост. Опять, в глаза пало что-то необычное, странное. И на этот раз не Рэй и её движения. Капитан прищурился, стараясь разглядеть причину. За выступом проложенная вторая дорога, куда озорной ветер только что унёс сигарету. Оттуда сочилось облако пыли, а со всех сторон внезапно начали сыпаться камни и песок. Неужели окурок мог спровоцировать ещё один обвал? Понятно, что не мог. Стояло в клубе пыли мелькнуть тёмной тени, Леви сразу понял, что это и не пыль вовсе, а пар, горячий и зловонный пар. По ущелью эхом пронёсся низкий рёв, обрамлённый гулом падающей почвы. Огромная ладонь хлопнула по выступу, подымая песок в воздух и разнося его по сторонам. Рэй пошатнулась, сначала не в силах осмыслить, что вообще стряслось. Вверх резко поднялось грязевое облако, а порыв песка неприятно пронёсся по лицу, от чего она прикрылась рукой. Вторая ладонь прижимала карту, не давая ей улететь следом за карандашом. Глухой всплеск, шум падающих камней и рык, застрявший бьющим колоколом в ушах. Она распахнула глаза, невзирая на щипающиеся песчинки в белках, и резко поднялась на ноги, сжимая в руках ракетницу. Два красных сигнала стрелой взмыли вверх, с небольшой разницей во времени. Багровый дым, смешанный с туманом пыли, быстро оседал, постепенно открывая взор не только Рэй, а и чудищу, взявшемуся буквально из ниоткуда. Титан не менее пятнадцати метров попросту стоял, сложив руки на почве, норовящей ссыпаться вниз. Голубые глаза пронзительно расширились, когда в мозг уцепились когти прошлого. Сквозь мутную дымку она разглядела, узнала неживой взгляд и дикий оскал желтых зубов. По ушам прошёлся забытый звук скрежета костей и песка, заставляя лицо застыть с маской ужаса. Тот самый гигант, который приходил к ней в кошмарах не один, добрый, год. Тот самый титан, погубивший пятьдесят бойцов. Тот самый монстр, заставивший испытать всю ничтожность человека перед собой. Это тот самый. Гигант не моргая, метнул стекленные зрачки на свою цель. Громоздкие пальцы слабо потянулись вперёд, желая схватить и отведать плоти, сметая неустойчивую стену камней вниз. То, что титан был ослаблен, бросилось в глаза сразу же, давая понять, какие действия предпринять дальше. Клапан газа засвистел, когда Рэй взмыла ввысь буквально сквозь гигантские пальцы. Почва неустанно норовила расплыться в стороны, под натиском веса пятнадцатиметрового, поэтому Зое ничего не оставалось, кроме как выпустить крюк чуть ниже ключицы титана. Мерзкое подобие улыбки скользнуло на примятое лицо, когда гигант резким движением схватился за трос и разворотом снес среднюю часть ущелья. Рэй в секунду начала лететь на противоположную сторону от лагеря, не успевая среагировать на такой выпад. Она упала на поверхность и прокатилась по влажной траве, врезаясь в близ растущее дерево. Желудок будто сделал кульбит, ударив по всем внутренностям, и стремился вырваться наружу, прямиком через гортань. Всё на что хватило сил, перевернуться на живот и встать на четвереньки. Прижимая рукой рёбра, Рэй ухватилась пальцами за ствол, о который мгновение назад чуть не размазалась. Глаза становились влажными, и вовсе не слёзы тому причина. Голова начала нетерпимо раскалываться, отдаваясь слабым звоном в ушах. Зелёная трава оросилась алой кровью, стёкшей струёй с девичьего лба. Гигант медленно развернулся и одарил её свирепым оскалом. Безобразно раскрывая рот, из которого вывалился длинный язык, он шатнулся в сторону утёса, на котором полулёжа расположилась Рэй. Порыв ветра дунул в лицо, наполовину залитое кровью. Сила удара о почву спровоцировали встряску, от чего Зое пошатнулась. Она тяжело дышала, борясь с нарастающей тошнотной. Грудь будто сковало цепями, давящими на лёгкие. Сейчас её разум был окутан пеленой мыслей, ведь ей не причудилось. Это тот самый. Как? Трос сломан, намеренно, гигантом тянущим к ней омерзительные ручищи. Лишь чувствуя прикосновения смерти, сжавшую костлявые пальцы вокруг шеи, человек способен не слышать свое тело. Не сочись по венам адреналин, Рэй не удалось бы подняться и отскочить в сторону. Камни и земля неумолимо сыпались под натиском, сокращая расстояние между монстром и человеком. Титан практически схватил её, хлопнув по земле ладонью, но выпустив тросы в дерево, Зое взлетела вверх. Боль пронзила тело острыми кольями, давая ей понять, что она жива. Жива и битва продолжается. Гигант передвигался за Рэй вдоль, стирая почву своим животом. На одном тросе далеко не убежишь, да и ей не надо было. Всего двадцать метров. Избегая гигантской хватки, она повторяла про себя что-то неясное, что даже сама не разберёт. На волоске от гибели люди творят всякое, надеясь на чудо. Вот и Рэй надеялась, на себя и на легион. Очень жаль, что человеческое тело не способно регенерировать. Резкую боль в подреберье она больше не в силах сдерживать. Ноги вероломно подкосились, отказываясь двигаться, и Рэй рухнула на колени. Кашель вырвался из горла, вынуждая её склонить голову. Взгляд исподлобья упёрся в титана, мысленно ощущающего вкус человечины, и вероятно от этого доселе скалящегося. Что чувствует тот, кто умрет через мгновение? Каково то ощущение, когда смерть уже раскрыла тебе свои объятия? Рэй не было холодно, однако она дрожала. Титаны — не разумны. Бездушные куклы, движимые инстинктом убить. За пределами стен, откуда возвращаются далеко не каждый, открывается грандиозная возможность для тех, кто всё же возвратиться. Приобретённый опыт в совокупности с навыками делает выжившего разведчика бравым бойцом. После многих лет успешных операций, успех которых был обусловлен выживанием, Рэй знала, как обратить инстинкт убийства в свою пользу. Гигант видел перед собой только её, тем самым не замечая приготовлений остальных разведчиков. Надо отдать должное легиону, значимой частью которого были новобранцы, за столь скорую реакцию. Стояло дыму рассеяться, зелёные плащи вмиг скрасили утёс. Созданная благодаря действиям гиганта дыра отлично сыграла на руку разведчикам. Пока Рэй отвлекала внимание на себя, солдаты подвели захват цели к дыре и наставили его на титана. Кричащий голос Ханджи и резкий порыв вырвавший её из холодных объятий — то, что чувствовала Рэй на волоске.***
Мутный свет пробивался через закрытые веки. Поразительно громкие шуршания резали слух, казалось кто-то царапает ухо изнутри. Резкий и тошнотворный запах вынудил Рэй распахнуть глаза и, что неожиданно для неё, проблеваться. — Очнулась! — знакомый голос, с нотами облегчения. Чья-то рука невесомо коснулась спины, ласково её поглаживая. Сквозь рвотные потуги было трудно расслышать, что говорили ещё. Зрение заволокло белым туманом, и Рэй не видела кто забрал у неё металический таз с содержимым её же желудка, хотя, наверное Изуми. Откинувшись назад, на достаточно твёрдую поверхность, она зажмурилась. Голова кружилась, и судя по всему была обмотана тугими бинтами. — Слава стенам — ты жива! — ногти звякнули по стеклышку. Нет сомнений — это очки. — Ханджи? — только Рэй выдавила из себя слово, как тут же ужаснулась. До чего севшим звучал её голос. Прочистив горло, которое жгло от желчи, она скривилась и приоткрыла не привыкшие к свету глаза. — Что.. — Уже утро. — Ханджи схватилась за руку сестры, крепко сжав её тёплыми ладонями. — Изуми сказал, что у тебя сотрясение и много ушибов. — Утро? — шёпотом произнесла Рэй, поворачивая голову. Муть рассеивалась, но не сказать, что ей на смену приходила ясность. Лишь очертания и расплывчатые силуэты. Однако, к Зое младшей дошло, что они сейчас в медицинском шатре. Повернув голову к сестре, она разглядела её беспокойное лицо. — Ты.. ты вообще как? Двигаться больно, да? — майор старалась сохранять спокойствие, но голос дрогнул. — Ну.. я выспалась, так что вполне хорошо. — Рэй улыбнулась, подбадривая то ли её, то ли себя. Аккуратно взяв Ханджи за предплечье, она кропотливо приняла сидячее положение и осмотрела себя. На теле отчётливо ощущались бинты; исходящий запах мази вгонял в ступор и ей он крайне не нравился. — Что случилось-то? — Как? Ты потеряла память? — с ужасом вдохнула Зое старшая. — Нет. Я помню. — голова затрещала по швам, и Рэй будто пытаясь её собрать, прижала руки к вискам. — Но не всё. Я упала и титан почти схватил меня, а потом… Вы поймали его, да? — Фух, значит помнишь. — прижав ладонь к груди, Ханджи выдохнула. — Ты молодец, что так отвлекла гиганта. Правда. Когда мы запустили захват цели, тебя чуть не зацепило, но малец из твоего отряда подоспел. Он тоже хорош, вовремя подал сигнал, и мы быстро сгруппировались по отрядам. — Какой малец? Эрд? — Нет-нет. Это тот.. как его? Давно ещё состоит у тебя в отряде.. — Ханджи защёлкала пальцами, посмотрев вверх. — Кирк? — Да! Помнишь, он приносил тебе документы ещё? Реакция у него что надо, скажу я тебе. — Ясно. — Рэй опустила руки. Повернувшись к проёму, служившему окном, она всмотрелась на вид, несмотря на яркие лучи. — Говоришь, он выпустил второй сигнал? — Ага. — майор довольно кивнула. — Правда, он вывихнул ногу, но с ним всё в порядке. Эй? Ты чего задумалась? — Да так. — прикрыв глаза, капитан вздохнула. Конечно, она видела Леви. Любой бы заметил прикованный к себе взгляд, от не безразличного тебе человека. А Рэй подмечала такие вещи достаточно тонко. — А титан? — Ханджи подвинула съехавшие очки. Рэй сразу узнала этот взгляд. — Не вышло, да? — Пришлось его ликвидировать. — Зое старшая поджала губу. — Почва была не способна выдержать натиск и удержать тросы. — она хлопнула себя по ляжкам и повернулась к сестре. — Но в следующий раз точно получиться! — Мне жаль. Мы все старались. — Рэй приобняла Ханджи за плечи. — Но оно и к лучшему. — поймав вопросительный взгляд, она закусила внутреннюю сторону щеки. — Ты же тоже узнала этого титана? — Вдобавок к регенерации и ужасной силе, гиганты, оказывается, могут впадать в сон, будучи засыпанными камнями. — Ханджи отрицательно качнула головой, усмехнувшись. — Добавь к этому списку ещё способность анализировать ситуацию. — Рэй нахмурилась. — Он выжидал, чтобы схватиться за тросы. Если бы не был ослаблен после спячки, или, что у него там было, я бы размазалась о землю. — Титан был аномальным, но без него живого это мало что объяснит нам. — майор сжала кулак. — Обошлось без жертв, и на том хорошо. А возможность захватить гиганта, я уверена, будет. — обогнув ногами сестру, Рэй уперлась носками сапогов в землю. — Стой! Тебе пока не желательно вставать. — Оставаться на одном месте из-за одного солдата — неразумно. Все это знают. Видимо, командующий решил меня поощрить. — саркастически отозвалась капитан, вставая на ноги. — Двигаться могу, ноги и руки на месте, а значит, я в силе сражаться. — рёбра негативно отозвались на сделанный ею резкий шаг, и боль заставила Рэй упасть на колени. — Рэй! — Ханджи подорвалась к ней, пытаясь безболезненно помочь подняться. — Ан нет.. Двигаться я всё-таки не могу. — переместившись на койку, Рэй опёрлась о стенку шатра. — И сражаться, похоже, тоже. — Я возьму тебя к себе в седло. В случае чего — смогу защитить. — серьезно отчеканила майор, с подобающим словам взглядом. — Нет, Ханджи. — капитан замахала головой. — Прийдется мне остаться здесь. — Что ты такое несёшь? Я не позволю! — Куда Шадис намеревается идти? Вот черт, я же потеряла карту. — Рэй прижала руку к лицу. — Я не позволю тебе умереть здесь! — Ханджи уцепилась сестре за плечи. — Слышишь? Ни за что! — Эй, эй, эй! Я не собираюсь умирать. И не тряси меня, больно же! — майор ослабила хватку, но руки не убрала, от чего капитан вздохнула. — Рэй, ты жива? — отодвинув полы, в шатёр вошёл встревоженный Эрвин. Увидев неоднозначную сцену, как Ханджи тиснет на Рэй, он нахмурился. — Эрвин! Ты только послушай! Она собралась остаться здесь! — Зое старшая вскочила на ноги. — Скажи хоть ты ей! — От меня так легко не избавиться. — вспомнив про своё состояние, из-за ноющих под одеждой бинтов, Рэй усмехнулась от своих же слов. — Я кое-что придумала, и Эрвин.. — она осторожно сдвинулась в сторону и подняла на него серьезный взгляд. — Лучше так, чем умереть, упав с коня на скаку. Эрвин твёрдо кивнул и присел с боку от Рэй. Спустя час разведчики лёгким ходом выдвинулись на запад. Отсутствие повозок позволило им эффективно проходить сквозь чащу леса узкими тропами. Поскольку Рэй не могла продолжать экспедицию, командующий дал добро оставить её в лагере. — На дереве они будут в безопасности. — успокаивал Ханджи Эрвин, минуя около часа пути. — Мы с ней спокойно уместились бы в седле. — майор сжимала зубы до боли челюстных суставов. — Она бы и полчаса не выдержала. — встрял в разговор Леви. — На высоте её не достать. — Да знаю я, но.. — Раз знаешь — уймись. — «и не нагнетай.» — Леви прав. Тем более, Рэй не сама. — Смит пригнулся от раскинувшейся на тропе ветви. — В конце концов, мы скоро вернемся. — А леса уже и не видно. — Ханджи оглянулась. Позади, обзору придавались лишь верхушки. — Жаль, что она не видит какое здесь красивое озеро. — на стёклах её очков пробежались блики. *** Рэй, не без помощи, закрепила себя тросами на верхушке самого высокого дерева, что давало не только гарантию безопасности в случае неожиданно забредшего сюда титана, а и дальний обзор. Твёрдая кора упиралась в туго перемотанную бинтами спину. Зое скрутилась, практически взвыв от боли, после подавленного чиха. Только простуды не хватает или, может вспомнил кто? Вдруг Леви? От раздражения её тряхнуло. В таком-то положении думать о мужчине. И до чего же докатилась.. — Вы в порядке? — к ней на ветвь перелетел Кирк. — В полном. — сдавленно, не скрывая сарказма, ответила Рэй, выпрямляясь. Глаза скользнули вниз, на через чур устойчивое для вывихнутой ноги положение. — Поразительная у тебя регенерация. Поделись секретом, может и я вмиг исцелюсь? — Никакого секрета нет. Я вправил лодыжку и.. — парень прокрутил ногой, уперев носок о кору. — Кирк, ты помнишь, что по уставу делают с дезертирами? — Зое скрестила руки на груди, а Кирк под гнетущим взглядом встал, как вкопанный. — Не было у тебя никаких травм. Неужели остался здесь чтобы защитить свою задницу? — Я не.. Нн-ет! — возмутился тот, отрицательно замахав головой. Проведя ладонью по волосам, он отвёл глаза и шумно вздохнул. Рэй показался до одури знаком этот жест, однако она не смогла понять: откуда? — Вовсе нет. Я не дезертир и не хочу избежать вылазки. — Зачастую, так и начинается чистосердечное признание. — В каком-то смысле да. — парень сжал кулаки и набрал воздух, от чего девушка недоумевая, двинулась назад. — Я хочу защитить тебя! Пускай раскроется мой обман с травмой, но я буду знать, что ты в безопасности и я ни за что не дам тебя в обиду. Несмотря на всё что было. — высказался Кирк, постепенно снижая громкость. — Я польщена. Ты мой герой. — её лицо выражало абсолютное противоречие эмоций к сказанным словам. — Не то чтобы.. — парень слегка замешкался. — Так ты думал я скажу? А дальше, по сценарию в твоей голове, мы уйдём с разведки и будем вдвоём жить долго и счастливо? — хмыкнув, Рэй повернула голову к ущелью, откуда виден пар от разлагающегося скелета титана. — Ты спас меня, спасибо тебе за это. Из юнца, вступившего в разведку ради того, чтобы досадить родственникам, ты вырос в отличного солдата. А если до сих пор остаёшься здесь, значит, твои цели сменились. Вряд ли тебе нужна от меня похвала на этот счёт, впрочем её и не будет. — она улыбнулась, мимолётно и незаметно, словно полёт опавшего к земле листа. Голубые глаза обратились к собеседнику, открывая в них тревожную гладь. — Мы не в сказке, Кирк, и счастливого конца тут не будет, поверь мне. Так что.. Парень заметно напрягся. — Мне похвала ни к чему. Я итак знаю, что делаю. — перебив капитана, Кирк присел напротив неё. Близко. Его руки были горячими, почти что обжигая холодную ладонь Рэй. Слишком близко. — Мои цели были размыты, но сейчас я точно понял, чего хочу. Да, жизнь не сказка, а я не принц. Но, — он повысил тон, давая понять, что последующие слова будут важнее. — Влюбляются лишь раз, и мой раз — ты, Рэй. Я возложил свое сердце не человечеству, не долгу, не свободе, а тебе. — его губы мягко накрыли её, противореча через чур резкому сокращению расстояния между ними. Рэй не закрывала глаза, отдаваясь моменту, не отвечала на поцелуй, хотя и не препятствовала ему. Она была шокирована. Нет, ей и раньше признавались в любви, однажды даже в стихах, но здесь и сейчас, было слишком неожиданно, словно гром, среди ясного неба. Пальцы сами по себе сжались крепче, и Кирку казалось, что мир на мгновение замер. Не хотелось разрывать этот миг, но скользнувшая к мужской груди рука разрушила переливание красок вокруг. Кирк оторвался от желанных губ, соприкоснув их лбы. В тех самых глазах, цвета озёрного льда, он видел своё спасение, что на самом деле стало его погибелью. Лёд треснул. — Но твоё сердце сейчас где-то далеко. — парень резко отодвинулся. В глубине души он не хотел ничего слышать, быть может потому, что знал, где и рядом с кем то сердце. — Да. — правда. Горькая, но настоящая. Развенчивать несбыточные надежды дело не из лёгких, но так всяко лучше нежели мучить парня. Но ему, гореть изнутри от неразделенной любви было хуже, чем сгинуть в пасти титана. Вечерело. Сидящий на соседнем древе от Рэй Кирк, не попадал на глаза, однако его присутствие и напряжение ощущалось, как бы Зое не пыталась абстрагироваться. Упираясь ладонями о ветвь, Рэй потихоньку пыталась лечь на живот, хотя это было не лучшей идеей. Грудную клетку сдавило с новой силой, стояло ей коснуться коры. Ничего не поделать, зад затёк до такой степени, что Зое не чувствовала его на положенном месте. Но даже так лучше, чем быть обузой для остальных. Истерзанный организм молил об отдыхе. Рэй бы и сама рада, однако как тут уснуть, если помимо рыхлой коры поспать не на чем? Жалкие попытки перевернуться поистине были жалки. Сипя, кряхтя, но таки улеглась на бок. Вот она — жизнь разведчика. Мало кто из других подразделений мог бы представить себе, каково это. Хотя, Рэй на ум приходили времена и похуже. Кажется, года три назад проводилась экспедиция на север. В горах нужно было топить снег, дабы испить воды. Те ржаные хлебцы, что от температуры превращались в хрустящие ледышки, и едой не назовёшь. Ещё, чтобы спастись от собачьего холода, разведчики были вынуждены тащить с собой хворост из-за стен. Восточные территории хоть и богаты на различные закладки и пещеры с ископаемыми, однако обезвоженным солдатам толку от них, что с козла молока. Приходилось идти на хитрости, как например класть под язык камешек, чтобы меньше хотелось пить. А на юге, особенно в летний период года, удавалось находить ручьи, только вот пить из них зачастую было не безопасно. Выкручивались, как могли, опять-таки камнями или тяжеленными бурдюками, которые таскали за собой. Дополнительные тренировки на выносливость, за шаг от смертельной опасности — ну не удача ли? Назвать такую службу лёгкой, язык не повернётся, тем не менее у Рэй не возникало мыслей перевестись или уйти. Зое младшая следовала за сестрой и Эрвином — человеком, которого искренне считала братом. Без них не смогла, стала бы одиночкой, закрытой в бренном мире высоких стен. Возможно, как думалось самой Рэй, спилась или влезла не туда куда надо. Однако сейчас, она точно там, где ей и место. Нет, не на могучем древе с потресканной корой, а в разведкорпусе. Ей грезилась свобода сокрытая за стенами, вольный ветер колышущий крылья за спиной по ветру. Здесь никогда не бывало скучно. Зачастую грустно, иногда мрачно, реже всего радостно, но мир наполняли эмоции. А что в гарнизоне или, той самой, полиции? Быть в безопасности и жить за стенами? Веселиться, прикрываясь патрульной службой? Или же питаться изобилием прелестей высокого положения в обществе? Очень занимательно, но нет. Она итак жила за стенами. Довольно часто пользовалась положением, приобретённым из-за многих связей от той же весёлой жизни. Принимала участие в различных мероприятиях. Однако, на своём месте она чувствовала себя только здесь — будучи капитаном разведкорпуса. Таковы две стороны медали, личности Рэй Зое.