Проклятия Арадриаль

      Простояв так ещё несколько минут, Аро пришла к правильному выводу: напасть сейчас, значит подвергнуть опасности себя и других гномов, да и убивать их всех не было желания. Нужен ведь только один.       Светало. Гномы проснулись, не спеша собирали вещи, готовились с новыми силами продолжать серьёзное путешествие.       Вскоре они ехали на пони, дальше, через лес. Волком девушка отправилась следом. Другим путём, но ближе к ним. Аро прислушивалась и, отмечая, что пони идут размеренным шагом, не торопилась и сама.       Волчица отдалась мыслям. Вдали прогремел гром, сверкнула молния. Кажется, собирался вернуться вчерашний дождь. Тучи медленным караваном накрыли местность, а ветер, разбушевавшийся, терялся в широченных кронах деревьев. Тут Аро поняла, что где-то с час идёт без цели. О гномах она позабыла, перестала слышать пони. Забеспокоилась. Остановившись, пошла обратным путём. Где-нибудь гномы так или иначе остановятся!       Промокнув насквозь, волчица прокладывала дальнейший путь через густые дебри лесной чащи. Спрятавшись под широкие листья, она сделала попытку принюхаться. Ничего.       Поболтала гривой, сбрасывая грозди капель. Обернулась человеком, сердясь из-за своей невнимательности, нервничая. Человеком сейчас быть проще: шаги тише и заметить сложнее. Побродив по лесу, она вышла на поляну. Старая сожженная постройка внушила неприятные мысли. В таких местах никогда не ждёт прекрасное. Но уставшая и изрядно проголодавшаяся Аро закрыла на это глаза. Она села около дерева, на небольшие камни и заслонила лицо ладонями, опуская локти на колени. Нужно было думать…       На ближайшую ветку села птичка. Аро подняла голову, уловив ее радостное и до ужаса навязчивое чириканье. Жёлтый и большой глаз вертелся по сторонам, Аро за долгое время впервые улыбнулась. Чирикнув, птичка улетела.       — Молодец. Твой ужин удрал.       Впрочем, огорчения не было. Напротив, дождь завершился быстрее, чем в прошлый раз. Аро благоразумно решила развести костёр. Откуда знать, насколько долго придётся здесь пробыть. Поближе придвинулась к небольшому огню. Она и забыла, когда в последней раз чувствовала холод. Кровь после обращения стала невероятно горячей. Окажись она на Карадрасе, продержалась бы добрых несколько дней.       Набравшись сил, Аро вернулась мыслями к гномам. Если за ночь лес основательно просохнет, найти их труда не составит. А если нет… Придётся поискать подольше.       Совсем близко раздался треск. Подскочив, Аро мгновенно оценила ситуацию. Взгляд её выразительных глаз наткнулись на дерево, стоявшее в двух метрах от костра. Подбежав к нему, она ухватилась за ветку и, сделав переворот, залезла выше.       «Действительно. Какая встреча. Теперь ты сам нашёл меня, Дубощит. — Аро довольно ухмыльнулась. — Простые вы, гномы». На поляну вывалился весь отряд. Угрюмый, как недавнее небо, промокший. Однако не менее скоро гномы поняли, что на поляне до них кто-то был. Волчица метнула взгляд туда, куда смотрели они… Костёр! Она забыла потушить его! Аро закусила губу.       — Тут кто-то есть или был…       «Во как!» — Прищурилась, когда он вынул меч.       Аро решила не медлить. С поразительной грацией она спрыгнула с дерева. Гномы, никак не ожидавшие такого, отшатнулись, вооружились. Единственный гном воспользовался луком, Аро оказалась под прицелом, и лишь стрела видела её в тени деревьев. Глаза оборотня дали отблеск. Она показалась им. Вышла спокойно и торжественно, немного шутливо поклонилась. Подняв лохматую от спутанных волос голову, заговорила:       — Ты прав, Торин Дубощит, сын Трайна и внук Трора, Король-под-горой, — в голосе засквозило ехидством, но пока она насторожила только тем фактом, что вообще здесь находилась.       Дождём волчица словно умылась, стала дружелюбней.       Торин смерил её презрительным взглядом. Удивился, откуда она знает его имя. Гномы, увидевшие в Аро беззащитное существо, спрятали оружие. Девушка не отрывала ответного взгляда от предводителя.       Торин громко спросил:       — Кто ты?       Аро будто ждала этого. Тряхнув головой, чтобы волосы не лезли в глаза, она смерила всех недоверчивым взглядом. Монотонно произнесла:       — Я Арадриаль, дочь Ландрана из города Фрош, который на Западном берегу.       Ропот прошёлся среди отряда. Спокойным остался старик.       — Хм, — выдал он, прерывая шум и прищуриваясь. — Я думал, что люди этого города давно вымерли от страшной болезни…       Аро сдержанно кивнула.       — Так и есть. Немногим удалось спастись, — посмотрела в сторону Торина. — Я как раз одна из немногих.       — Ты знаешь её? — Торин небрежно указал на девушку.       — Нет, — ответил маг. — Я знал только её отца. Но не особо.       Лицо Аро дрогнуло. Она была очень близка со своим отцом. Ближе, чем к любому члену семьи. Именно ему рассказывала тайны и спрашивала советы. И он никогда не упоминал о старике.       — Моего отца? — переспросила Аро, не доверяя.       — Да. Он был хорошим кузнецом и сковал множество прекрасных мечей... Ведь правда? Я не ошибся?       Всё правда. Ландран — мастер своего дела. Девушка в детстве подолгу любила находиться с ним, когда он ковал. Каждый раз она с интересом познавала разновидности мечей, их узоры, сплетения стали и руны на рукоятках. С легкостью и истинным удовольствием могла определить вид меча.       — Да. Это правда, Вольнагард.       — Вольнагард? — переспросил, нахмурившись, хоббит, вдург выступая из-за старика.       — Так меня называли люди их города. Но здесь меня называют Гендальфом, — последние слова он адресовал Аро.       Девушка снова посмотрела на предводителя. Дубощит не менял выражение лица и, кажется, стал ещё более угрюмым.       — Ну и что же тут делаешь ты, так далеко от этого Фроша? — с усмешкой в голосе спросил оборотня лысый гном, чью голову и руки покрывали разнообразные наколки.       Аро бросила на него вызывающий взгляд. Она как можно ехидней сложила руки на груди, склонила голову на бок и, прищурившись, ответила:       — Путешествую.       — Без припасов и каких-либо вещей? — улыбка на его лице начала раздражать.       Усмехнулся и Торин. По лицам остальных пробежала тень.       — Я предпочитаю налегке.        В детстве её учили тому, что чем больше противник идет напрямик, тем больше нужно идти в обход — так будет больше толку.       Результат был ожидаемым: улыбка гнома исчезла.       — Торин… — начал вдруг Гендальф. — Нужно найти другое место для ночлега.        Волшебник на протяжении короткого и незначительного разговора разглядывал ту самую постройку, которая насторожила Аро. Ему и дела не было до этой девчонки. Аро же забеспокоилась: если они пойдут дальше, то ей придется либо навязываться к ним, либо снова идти по пятам. Прятаться долго она не сможет, ведь всё равно как-то надо будет с ними путь продолжать. А навязываться не хочет, так как по своей природе привыкла быть одна. И гордость не позволит.       — Уже поздно. Остаёмся здесь, — отрезал предводитель.        Волшебник нахмурился. Бросил келейный взгляд на Аро, которая, не обращая на них внимания, уже грелась у костра.       — Торин, будь благоразумным, — маг переложил посох в другую руку. — Здесь жила семья фермеров… — он снова уставился на разрушенный дом.       — Если мы остаемся, то что же делать с ней? — гном с татуировками враждебно указал на девушку.       Та медленно подняла голову, расплываясь в улыбке. И ничего доброго не было в этом явлении. Трудно же ей с ними будет! И как, интересно, она доставит Торина к Азогу с такой-то бригадой, да еще и не причинив вред остальным? Трудновато…       Ответ просто:       — На рассвете я покину эту поляну.        По лицам гномов проскользнула знакомая тень. Хоббит с опаской глянул на Торина, а вредный гном, похоже, сдаваться не хотел.       — А если ты убьешь нас ночью?       Аро усмехнулась ещё более зловеще. Они наивнее, чем кажутся.        — Без оружия я навряд ли что-нибудь сделаю, — показала на себя. — Я даже поохотиться не могу, а вы мне про убийство говорите… — отвернулась, подкидывая палку в костер.       Видимо, безоружность девушки заметило меньшинство.       — И если вы продолжаете мне не доверять, то повторяю ещё раз: на рассвете я уйду. А компании буду рада, — лицо осветилось доброжелательностью.        Торин кивнул. Гномы поспешили разобрать вещи. Причем так шумно, что девушка на секунду задумалась: «А не сожрать ли мне их сразу?», — но тут же помотала головой, отгоняя глупые мысли.       Гномы подкатили к костру два бревна. На одно из них рядом с Аро сел хоббит, уставший и тихо радующийся новой остановке.        — Так значит, ты путешествуешь? — неуверенно спросил он.       Аро посмотрела на него, нежно улыбнувшись. Поскольку раньше хоббитов она не встречала, этот вызывал в ней мгновенную симпатию. Такой маленький, по сравнению с её ростом. Похожий на ребенка, которого втянули в эту бурду с драконом.       — Да.       Хоббит улыбнулся в ответ, а после неловко кашлянул и пролепетал:       — Прости, я забыл твоё имя. Оно непривычное для меня.        — Аро. Называй меня просто Аро.       — Бильбо Беггинс, — в свою очередь представился хоббит.       После Бильбо на волчицу посыпались имена всех остальных. Через несколько секунд в голове сложилась куча имен, похожих на одну большую рифму. И если бы не хорошая память, мало ли что… Не представился только Торин. Благо, этого не требовалось. Азог много раз проклинал это имя…       Гендальф ушёл после грозной ссоры с предводителем, пытаясь убедить того продолжить путь. Его отсутствие на отряд повлияло незначительно и вскоре гномы, за исключением Бильбо, о маге позабыли.       Аро снова подкинула веток в костёр. Посмотрела на Бофура и Бомбура, громко разговаривающих и копающихся в мешках.       — Вы можете воспользоваться моим, — девушка указала на разыгравшийся огонь.       С их стороны последовала благодарность.       Солнце скатилось за полосу горизонта, взошла луна. Лёгкий ветерок шевелил листья деревьев, и у волчицы проснулось страстное желание повыть на луну. Жаль, что желание так и осталось простым желанием.        Казалось, этот спокойный вечер не принесёт ничего нового.