Проклятия Арадриаль

      Над костром пыхтел котелок.        Гномам Торин успел раздать с десяток поручений. Когда основные задачи остались позади, отряд расположился вокруг огня. Гномы оказались по истине шумными. Шутили, издевались над собратьями, по-доброму, разумеется, рассказывали истории. Прозвучала и парочка песен. Остроумные шутки Нори и Бофура заставляли попеременно улыбаться и Торина. Аро несколько раз сгибалась от смеха. Даже Двалин, показавшийся на первый взгляд угрюмым и серьёзным воякой, отдохнул и повеселел одним из первых.       Девушка и раньше видела гномов. Когда-то ей довелось два года жить в Железных Холмах. Только те бородачи показались скучными и не благосклонными к мельчайшей шутке. Вечно погруженные в работу, они с жадностью добывали золото и драгоценные камни. Строили и мастерили, занимались отделкой добытых самоцветов, снова копали, копали, разоряя недры гор. Очень не любили чужаков.       Эта компания открылась с иной стороны. Эти гномы были вольные, как ветер и легко воспламеняемые, как огонь. Они бесповоротно шли к своей цели. И наблюдая за ними на протяжении всей ночи, Аро мысленно отдавала им должное.       Сидевший поодаль Торин, больше остальных поражал её. И не мудрено. Как командир он оказался сдержанным. Да, он улыбался. Только холодный и пронзительный взгляд не менял своей интонации. Казалось, что гном даже не слушал слов отряда, устремив внимание к огню. В какой-то миг он перестал слушать сородичей.       Место рядом с Аро опустело. Бильбо ушел относить еду Фили и Кили. Они единственные отсутствовали, получив приказ сторожить пони. Бильбо заменил Ори. Он не выпускал бумагу и перо из рук. Безостановочно писал, зачеркивал, внизу что-то подрисовывая, снова перечёркивая и начиная по-новой. Боковым зрением волчица наблюдала за ним.       Идиллия моментально рухнула. Из кустов вылетели Кили и Фили.       — Что случилось? — Торин тут же поднялся, враз помрачнел, сведя брови к переносице.       Фили выпалил:       — Торин, там… Бильбо… И тролли… Пони, их украли!       Кили кивнул, добавляя словам брата вес.       Гномы не замешкались ни на секунду. Мечи и топоры возникли в их руках, словно по волшебству. Поднялась и Аро. Торин опешил и с минуту стоял, как вкопанный.       — Так, братцы… — заговорил Двалин. — У нас появилась работёнка!       Дубощит, видимо обрадовавшийся, что друг сказал за него, рванул вперёд с криком: «За мной!»       На поляне осталась только Аро. Она растерялась на краткий миг. Глупо, что они кинулись туда вот так. Как уже было сказано, она не имела с собой никаких средств защиты. Значит, нужен был другой план. И уж точно не о посиделках здесь.       «Решено, — Аро вошла в темноту. Костёр прощально пыхнул за спиной. — Надеюсь, я не пожалею».       План дал сбой с самого начала: ветки и сучья мешали бежать, Аро попеременно спотыкалась. После остановилась. Чужой костёр возвестил о себе. Где-то там гремели голоса, кто-то спорил. Крадучись, Аро приблизилась к кустам и отогнула ветку. Троллей видеть доводилось, встречаться с ними нос к носу — нет. Сердце стучало тихо, ничто не взволновало её. Девушка опустилась на корточки, разглядев гномов. Пойманные и разозлённые, они сыпали изощрённые проклятия и безуспешно дрыгались, не оставляя попыток выбраться из здоровенных и вонючих мешков.       Один тролль ходил по кругу, размахивая поварешкой, поправляя фартук, который, судя по виду несчастной ткани, не стирался очень давно. Второй тролль озлобленно улыбался, показывая свои неровные, острые и пожелтевшие зубы. Аро невольно вспомнила улыбку Азога. Третий оказался ниже своих собратьев и мерзко гундосил.       Волчица на цыпочках приблизилась к самому крайнему дереву и, ухватившись за ветку, сноровисто вскарабкалась вверх. Уселась, не с первого раза смогла раздвинуть крепкие ветви. — Зачем вы пришли в мой лес?! Тролли перестали спорить, спешно огляделись, недоумевая, чей голос. Гномы враз успокоились. Восстановилась тишина. Никто не мог разглядеть её в плотной кольце ветвей и листьев. Чёрные же глаза видели всё.       — Кто ты? — спросил тролль в фартуке.       Он сделал шаг вперёд и нахмурился.       — Я Лесной Дух! — голос волчицы резанул высокомерием. — Вы, презренные существа..! Как смели вы схватить давно облюбованную мной добычу?!       — Где ты?! — рявкнул тролль, и поварёшка в его дубовом кулаке зло сверкнула.       — Сказали же тебе, громадина! Дух это!       Дружный взрыв насмешек повалился от отряда. Тролли рассвирепели, скалились и строили рожи; их страшные глазки усердно обшаривали поляну.       Девушка поспешила обрадоваться. Не тут-то было. Ветка под ней смачно хрустнула. В следующую секунду волчица распласталась на земле. Ей повезло, что тело, привыкшее к ранам, не почувствовало боль. Тихий стон в общей картине выразил вспыхнувшие ощущения. Навряд ли кто-то услышал её. Зато ветку…       — Том, сходи-ка проверь… Найди этого духа!       Том, взяв длинную палку, направился туда, где Аро только поднялась. Волчица успела скользнуть за противоположное дерево. Громила, приблизившись, порыскал, но ничего не нашёл.       — Никого… — вернулся к другим.       — Видимо, действительно дух… — усмехнулся повар, приобретая отвратительное выражение только ему известного плана. — А духи, как известно, на многое не способны!       Аро восприняла это в качестве вызова. Еще и Бильбо, поднявшись в своем мешке, стал что-то плести про каких-то паразитов. Гномы зарычали от злости, с неугомонным возмущением заявляя, что никаких червяков в них нет и не было отродясь. Для Аро блеснула надежда. «Презренны существа» оказались не совсем тупыми. Перед тем, как засунуть гномов в мешки, они обезоружили их. Стараясь как можно тише подходить к сваленным в кучу «побрякушкам», Аро вытащила чей-то меч.       Тут тот тролль, что гундосил, поднял вверх Бомбура. Гном испугался и попытался брыкнуться. Тролль разинул пасть. Гномы завопили, отвлекая его. Девушка повторно попытала счастье с деревом. В полный рост умудрившись встать на ветвь, — в этот раз было не важно, обломиться они или нет, — крикнула:       — Положи его, где взял!       Волчица оттолкнулась посильней и, прыгнув вниз, кувыркнулась. Слишком быстро для медлительных троллей умудрилась резануть лезвием меча по руке одного. Раненый завопил, получив порцию боли. Кинул Бомбура прямо на Кили. Тот застонал от резкой тяжести.       Пока тролли оглядывали незнакомку, над поляной прокатились слова:       — Рассвет идёт, да смерть вас ждёт!       Глаза ослепило яркой вспышкой солнечного потока. Аро отшатнулась. Легенды не врали: над ней возвышалось исполинское каменное изваяние, такое же безобразное, как-то существо, которое оно заточило в себе; тролль застыл в немом крике. Аро с опаской глянула на него и отошла от греха подальше.