Проклятия Арадриаль

      — Гендальф!!! — закричали гномы.       Аро подняла голову. На огромном булыжнике стоял волшебник. С поражающей прытью маг спустился, с искренней радостью оглядывая спасённых. Тем было совсем не до споров и упрёков в адрес старика. Благодаря ему они избежали неприятной смерти. Где это видано, чтобы гномы сложили головы в логове троллей! Они выбрались из мешков, вернули себе оружие.       — Спасибо, что спасла меня.       Девушка развернулась. Бомбур красный, как помидор, топтался на месте и то поднимал, то опускал глаза. Аро скептически приподняла брови.        — Не за что, — пожала плечами и, улыбнувшись, добавила: — Привычное дело.       Гном отошел к собратьям. Волчица сделала шаг, простонала. Лицо исказила боль. Неудачно это она с дерева слетела: щиколотку неприятно, но терпимо жгло. Кровь оборотня, конечно, поможет, а пока стоит сменить бег на шаг.       Подняв меч с земли, Аро отыскала взглядом Торина. Он спокойно шептался с Гендальфом. В этот раз, благо, никто из них спор затевать не спешил. Оба упрямые. Торин привык отдавать приказы, волшебник — опровергает их. О тайном противостоянии двух резких характеров Аро догадалась ещё в первую встречу.       «Прям борьба за власть», — хохотнула про себя девушка.       Она переключила внимание на меч у себя в руках. Резная рукоятка, толстое, но хорошо отточенное лезвие… Угораздило ведь.       — Можешь оставить себе, — прозвучало внезапно. Оборотень нервно дернулась.       К ней выступил Торин. Девушка поразилась, что не услышала его. С минуту она сверлила его напряжённым взглядом, потом протянула меч.       — Я не знала, что он твой. Да и некогда было выбирать.       Дубощит кивнул и, взглядом показав на ногу, спросил:       — Идти сможешь?       — Вполне. А вы что, берёте меня с собой? — её глаза сузились, на губах заиграла ехидная улыбка.       — Много о себе думаешь.       Аро не на шутку разозлилась. И зачем, спрашивается, на рожон лезла?! Это что значит, спасла просто так?! И даже каплю доверия не заслужила?! Характер гномов начинал раздражать.       Дубощит отошел, высказав предположение о наличии некой пещеры.       Волчица сдаваться не собиралась. Превозмогая боль в ноге, она поспешила за удаляющимися гномами. Догнав предводителя и получив от Гендальфа настороженный взгляд, заговорила:       — Я смогу пригодиться, — Торин насмешливо глянул. Аро сдержалась. Ведь так не хотелось навязываться! — Я привыкла быть сама за себя! Владею любым оружием! И обузой не стану! К тому же у меня есть и другие полезные качества: я прекрасно вижу в темноте. Обладаю острым слухом. — Гном повёл бровью. — Если ты сомневаешься и думаешь, что я ни на что не годна, то ты глубоко ошибаешься, Дубощит! — волчица сверкнула глазами.       Конечно, кое-что пришлось основательно приукрасить. Но как же ещё можно было на него повлиять?!       — Скажи мне, — Торин больше не смотрел на неё. — Какой смысл тебе идти с нами?       — Меня знает Гендальф.       — Только-то? Мне этого не достаточно.       — У меня есть кое-какие дела, — сочинять пришлось на ходу. Аро вложила всю серьёзность, на которую только была способна. Она старалась от Торина не отставать и, иногда подскакивая на одной ноге, тараторила: — Я путешествовала одна. И у меня нет оружия. Вы хорошая компания. С вами я доберусь, куда надо, быстрее.       Торин замедлил шаг, потом вовсе остановился. Аро поравнялась с ним. Умоляюще, с тайной хитростью глядели на него выразительные глаза. Аро чуть опустила голову, позволяя кудрям упасть на лицо. С сокровенной мягкостью добавила:       — Я не стану вмешиваться в ваши дела. Мне бы поближе к волшебнику быть. И всё.       Торин смотрел пристально, почти непреклонно. Что-то взвешивал, размышлял. Потом кивнул, явно через силу. Аро сдержала подскочившее чувство безудержной радости.       Вскоре они подошли к пещере троллей. Пахло оттуда ещё хуже, чем от лихих мешков. Спустились за возможной поживой многие.       — Ну и вонища! — Кили закрыл нос рукой.       Фили закатил глаза. Они, Бильбо и Аро остались у входа.       — Сколько здесь всего! — раздался из пещеры восторженный голос Бофура. — Обалдеть! Мы всего не утащим…       — Не болтай, а закапывай… Закапывай… Куда швырнул?! Сюда давай… — послышалось тихое бормотание Нори.       Первым из пещеры вышел Гендальф. Он подошёл к хоббиту и, протянув ему какой-то клинок, что-то сказал. Бильбо от чего-то кинул взгляд на Аро. Сам удивился, почему решил искать поддержки с её стороны. С волнением он надеялся, что она возразит волшебнику, что не придётся ему вооружаться… Аро подмигнула. Бильбо томно вздохнул, пробуя меч на тяжесть. Аро хватило короткого взгляда, что понять — эльфийская работа: закругленное, но острое лезвие переливалось в слабых лесных бликах. Для хоббита самое то.       Аро отвлёк запах. Он коснулся носа резко, принеся с собой неладное. До слуха дошел чей-то очень быстрый бег, топот… Судя по приближающемся грохоту, незнакомец направлялся к ним.       — Кролики? — аромат воззвал к инстинкту хищника.       — К нам кто-то приближается! — закричал Оин.       Гномы метнулись из пещеры. Все тащили мешочки с деньгами и разнообразное оружие. В подтверждение слов Оина, на поляну выскочили кролики, запряжённые в сани. Ими управлял волшебник, — его выдал посох — странный, значительно ниже Гендальфа. Что-то сильно напугало его. Он буквально вывалился из саней, заставляя столпившихся гномов шарахнуться назад, оглядел каждого безумно распахнутыми глазами.       — Гендальф?! Гендальф, наконец! Я нашёл тебя!       — Все хорошо, — маг не выдал своего напряжения. — Это Радагаст Бурый, мой друг.        Он шагнул к товарищу навстречу. Им предстоял некий разговор.       Аро суета не тронула. Она увлечённо рассматривала нехарактерно больших кроликов. Сев на корточки перед одним, заглянула в глаза животного. Зрачки кролика расширились, он задрожал. Животное оскалилось, показывая большие пластины передних зубов, прижимая уши. Девушка встала, отходя. Вне всякого сомнения, он почувствовал волчью сущность. Почувствовать в ней зверя может только другой зверь.       Разговор между представителями «магического круга» окончился. Очень быстро, передавшись в паре значительных фраз. Гендальф выглядел взволнованным. В руках держал какой-то сверток. Оборотень посмотрела на командира, думая, что он что-нибудь скажет по этому поводу. Торин молчал, скорее всего просто не зная, стоит ли для больших неприятностей вдаваться в проблемы волшебников. В ножнах у него лежал другой меч. Лезвие разглядеть не получилось, но рукоятку… На ней Аро привычно проворно разглядела красивые руны… Вскинула голову. Чёрные глаза сузились. Она поймала на себе хмурый взгляд Торина. Крикнула:       — Варги!       Всякие разговоры и шёпот смолкли. Гномы уставились на Аро. Остальное произошло слишком быстро. Зашелестели кусты, гномы выхватили топоры. Выскочили варги. Одного Кили моментально сразил стрелой, второй достался Торину и Двалину. Тогда-то Аро и увидела лезвие гномьего меча. Хороший трофей. Оркист ему под стать.       — Варг-лазутчик! — гном сверкнул синими глазами. Лицо волшебника побелело от злости. Он в этот миг оказался страшнее Торина.       — Ты кому-то рассказывал о походе?! — взревел маг.       — Никому! — так же резко ответил Дубощит. — Что происходит?!       — За нами погоня, вот что! — буркнул Гендальф.       «Азог… Глупо было надеется, что он упустит меня из виду».       — Пони сбежали! — крикнул Ори.       Он и Дори спустились к остальным с невысокого холма. В подтверждение горкой фразы второй держал обрывок верёвки.       «Глупые животные!» — вскипела Аро.       — Я могу увести их от вас!       Радагаст вскочил в сани, кролики вздыбились, готовые к финальному забегу. Гендальф рванул к товарищу, схватился за поручень.       — Они догонят тебя! Ты погибнешь!       — Этих кроликов ни одна живая душа не догонит! — выпалил Радагаст. Он верил сказанному на полном серьёзе. — Посмотрим, кто-кого!       Гендальф едва успел отойти, кролики рванули вперёд, взрыхляя землю, осыпая комьями близстоящих. Сани будто взлетели, и Радагаста закрыли деревья. Только богам было известно, чем завершиться это безумие. Терять время было нельзя.       — Уходим, живо! — крикнул Гендальф.       Перед ними открылась равнина, которую по пути к гномам пересекала Аро. Бугристая, истерзанная ямами, она простиралась далеко по сторонам. Волчица перепрыгивала каждое препятствие. Нога болела, хотя в такую минуту никакая рана не важна, ибо быть убитым — хуже. Аро оглянулась один раз. Преследователи шли по пятам. Вдали мелькнули сани, Радагаст уводил за собой целую колонну злобных варгов. Отряд только набрал скорость. Пришлось остановиться, укрываясь за камнями. Аро затормозила, влетела в Бомбура, Бильбо налетел на неё.       Варги пробежали мимо.       Раздался рык. Аро вскинула голову. Над ними нависла слюнявая пасть. Зверь оскалился и успел зарычать, прежде чем стрела Кили поразила его в шею. Зверь взвыл, наделав ещё больше шуму.       — Где Гендальф?!       Отсутствие мага всполошило всех. Аро прищурилась, осматривая равнину сквозь солнечный свет. Ситуация явно выходила из-под контроля. Торин рядом грубо выругался, сжал Оркист, повёл отряд дальше. Буквально через секунду они замерли вновь. Объяснение не заставило себя ждать…       — Нас окружают! — крикнул на бегу Фили, доставая мечи. Очень близко оказался вражеский патруль. — Они повсюду, Торин!       — Не отступать! — закричал Торин. — Кили, стреляй!       Оркист сверкнул, желая испробовать крови.       Аро достала меч, отданный Торином. Кили и Фили являлись крайними, именно на них приходилось большинство ударов. Казалось бы, продержись они ещё немного, и удача вновь обернётся к ним.       В воздухе замелькали стрелы. Положение круто изменилось.       — Нам их не сдержать! — закричал Кили отчаянно. Колчан его почти опустел.       Аро приготовилась к атаке. Теперь стычки не миновать. Сердце бешено колотилось в груди, готовое выпрыгнуть наружу. В висках пульсировало, безжалостное солнце грело макушку.       — Сюда, безумцы!       Они развернулись. Среди здоровенных камней выглянула остроконечная шляпа Гендальфа. Не нужно было приказывать — отряд за долю секунды оказался около укрытия. Аро остановилась на полпути, оглядываясь. Все ли добежали?..       — Кили! — крикнул Торин.       Он встал у камней, тоже не спеша преднамеренно покидать поле несостоявшегося боя. Но, не смотря на грозный вид дяди, Кили выпускал оставшиеся стрелы одну за другой. Волчица метнулась к нему. В два прыжка оказалась рядом, круто развернув так, что гном чуть не споткнулся. Потащила его за собой. Уже у камня Кили пропустил Аро вперёд, а потом вместе с Торином спустился сам. Девушка легко соскользнула по гладкому спуску, словно он для этого и был предназначен, тут же встала на ноги, увидела, что отряд в сборе. Снаружи раздался мелодичный звук рога. Какая-то секунда — и в пещеру свалился труп орка.       — Эльфы, — прорычал Торин, замечая изящную стрелу в шее убитого.       Наверху стихло. Гендальф напряжённо смотрел на свет над ними.       — Спасибо, — мягко прозвучало рядом с Аро.       Кили подошёл с милой улыбкой. Аро оторопела. У нее сегодня прямо день благодарений! И когда она умудрилась? Обычно только о себе печётся, а тут на тебе.       — Да ладно, герой, — девушка совладала с собой. Похлопала гнома по плечу.       — Мы идем или так и будем торчать здесь, пока нас не перережут?       Двалин являл собой нетерпение в чистом виде. Он успел основательно обшарить длинный проход, виляющий вглубь пещеры. Спорить не стали.       Оборотень побоялась идти с Гендальфом. Трудно выдерживать на себе его взгляд. Она пошла с Торином. Поравнявшись с ним, украдкой осмотрела его. Только сейчас она поняла, что выше его на несколько сантиметров. Гном внимания не демонстрировал, прожигая глазами макушку Бильбо. Аро решила начать:       — Ты знаешь, что у тебя за меч?       Дубощит на разговор настроен не был. Девушка настойчиво продолжила:       — Это Оркист, — с секунду помолчала, пытаясь подобрать слова. — Мой отец рассказывал мне об этом мече. Он достоин великих королей.       Гном приподнял брови. Аро поняла: он решил, что она льстит. Что ж, пускай. Должен быть способ пронять его.       — Что же ты за существо? — прищурился он. — То ты говоришь, что лучше нас видишь и слышишь, то говоришь о мечах. Я не знаю, можно ли вообще тебе доверять?       А правда, можно ли? Как она приведет к Азогу гнома, когда не знает, как похитить его и сделать это так, чтобы не заподозрили остальные. Она запуталась. Запуталась, когда и близко не подошла к намеченной цели. Знает их всего лишь два дня и уже сомневается, сможет ли вообще выполнить поручение!       Девушка испытывала Дубощита добродушным взглядом.       «Впечатление, что он видит меня насквозь».       — Мне можно доверять, — ответила Аро спокойно, ничем не показывая, каким трудом далось это спокойствие.       Да уж. Она не они. Это они живут. Действительно живут, имея благородную цель, чей завершенный успех принесёт пользу целым народам. Они также боролись за свободу, за право быть достойными жизни. А она? Она сможет обрести свободу только когда снимет проклятие. Не было даже полной уверенности, что это возможно.       Впервые девушка врала с отвращением к самой себе. Не хотелось мешать этим гномам. Не хотелось мешать никому.       Торин отвернулся.       Проход сузился. С каждым шагом девушка и гном, сначала касающиеся плечами,  вплотную прижались друг к другу. Через пару минут им пришлось практически обняться, чтобы хоть как-то идти дальше. Торин упорно не смотрел на Аро, девушка наоборот не спускала с него глаз.       Шествие остановилось. Гномы, шедшие впереди, стали кряхтеть и ругаться.       — Что там у вас?! — нетерпеливо спросил Дубощит.       Раздался стон Бомбура и сердито-страдальческий голос Бофура:       — Бомбур застрял!       Торин закатил глаза и всё-таки глянул на Аро. Она задорно усмехнулась:       — Была надежда на другое, не так ли?       Торин поднял уголки губ. Стояли они достаточно долго. Даже Аро, практически не ощущавшая усталости, почувствовала, как затекли ноги. Возникло острое желание повиснуть на шее гнома и хоть ненадолго оторвать ступни от земли. Девушка украдкой посмотрела на Дубощита. Нос щекотал терпкий запах табака и костра. Отменное чутье оборотня позволило уловить аромат леса вперемешку с личным запахом мужчины. Аро перевела взгляд на грудь гнома, улыбнувшись каким-то своим мыслям, которые, судя по всему, текли не тем руслом. Дубощит поймал оценивающий взгляд, и искренне удивился «туманному» выражению лица. Через час, наслушавшись стонов Бомбура и кряхтения гномов, Гендальф не выдержал:       — Если ты не оттолкнешься как следует, я применю заклинание!       — А сразу нельзя?! — взвыл Нори.       Если бы не теснота, волчица бы давно покатывалась со смеху. В голове теплился совсем свежий план. Возможно, плохо проработанный, но, скорее всего, действенный. Пора было брать ситуацию в свои руки. Вверху стены расширялись, и если бы Торин смог помочь…       — Сможешь подтолкнуть меня? — с ехидством спросила.       Гном поднял брови и, тоже смекнув, что пора что-нибудь предпринять, кивнул. Кое-как протиснув руки и согнувшись, он поймал Аро за штанину и, насколько позволяли силы и теснота, толкнул её в вверх. Девушка едва успела схватиться с выступ.       «Да, нельзя его недооценивать…»        Аро подтянулась. Торин поддерживал её за ноги. Теперь он смог немного отойти от стены. Волчица старалась не переносить вес на больную ногу.       — Ори, — обратилась она к гному. Он оторвался от созерцания бедняги-Бомбура.       Глаза его расширились. Фили замер с таким же лицом.       — Поможете?       Оба с замедлением кивнули. Фили сцепил руки в замок, Ори последовал его примеру. Двалин, вовремя обернувшийся, подхватил Аро, опуская её на землю.       — Тощая какая, — прощально бросил он.       Оказывается, пещера состояла из нескольких «отсеков». Она расширялась и сужалась. Там, где волчица стояла вместе с Торином, было тесно. Там, куда она спустилась — шло расширение. А где застрял Бомбур опять всё сужалось. Кили, Балин, Оин, Глоин и Бильбо, толкавшие гнома, расступились.       — Бомбур, послушай: как только почувствуешь толчок, оттолкнись, как можно сильнее, хорошо?       — Ладно… — страдальчески отозвался толстяк.       Вытолкнуть его она могла только благодаря силе волка. С минуту постояв под общим вниманием, Аро навалилась на спину Бомбура. Послышался треск. Девушка, не рассчитавшая силы, вылетела вместе с толстяком. Вместе они завалились на землю. Аро больно приложилась головой и локтем. Толстяк упал прямо на неё.       — О-ох! — гном оказался невыносимо тяжелым.       — Ну, вставай, ты же её раздавишь! — смеясь, Кили стал поднимать толстяка.       Ему на помощь поспешили остальные. Гном застрял почти у выхода. Ему и Аро повезло, что по склону они не скатились в озеро. Было бы куда хуже.       — Мы его столько толкали, а ты прям за раз! — восторженно сказал Дори, хлопая Аро по спине.       Её подняли с земли и, буквально, стиснули в объятиях. Для девушки это было так неожиданно, что впервые на бледных щеках проступил румянец.       — Мы в последнем свободное ото зла месте. Долина Имландрис. Известна она под другим название… — Гендальф опёрся на шершавый край скалы позади.       — Ривенделл, — закончил Бильбо.       Восторг прекратился. Прекрасный дворец поджидал их вдали.       — Так вот куда ты нас вёл! — Торин помрачнел. Он уже не был рад освобождению из пещеры.       — У нас есть вопросы, на которые требуются ответы, — подметил волшебник, упирая руки в бока.       Гномы смотрели то на одного, то на второго. В конце концов поняли что лучше под огонь не попадать и отвернулись, перешептываясь.       «Ссоры вошли у них в привычку, не иначе…» — пронеслось в голове у Аро. и она       Не только Аро довелось узреть такое чудо. Шум водопадов доносилось до них, пение неведомых птиц ласкало слух. Где-то играла мелодичная музыка, прокатывающаяся по долине, подобно ручью. Кругом — зеленые сады и деревья. Заходящее солнце только добавило какую-то легкую, почти невесомую красоту. Нежным оранжевым оттенком оно покрывало стены дворца. Лишь одни существа способны на такую роскошь — эльфы.