***
Над горными хребтами нависли чёрные тучи. Чем ближе Аро приближалась к скалам, тем отчётливее чувствовался запах. Да, гномы проходили здесь. Сбавив темп и перейдя на шаг, волк остановился, прислушиваясь. С каждым днём природа демонстрировала себя с разных сторон. Поднялся душный, предгрозовой ветер, притащивший на лохматой спине густые тучи. Волчица устремилась вперёд наперегонки с дождём.***
— Она была здесь, — с варга слез орк. Он присел на корточки, трогая кривыми пальцами волчий след. — Найди её… — прошипел Азог. — Она направилась к Мглистым горам, Хозяин! — через минуту оповестили его. Азог оскалился. — Срежем, — указал на горы. — Девчонка сама приведёт нас к гномам.***
Острые выступы горного тоннеля больно врезались в тело. Отвратительный запах гнили резал легкие и появлялось неистовое желание чихнуть. Ни света, ни надежды на выход, лишь тьма. Аро шла через узкий проход, еле передвигая ногами — настолько тесно было. Несколько раз девушка спотыкалась, каждый раз успевала зацепиться за стены. Мокрая от дождя, взлохмаченная от ветра, грязная от скал, она пробиралась вперёд, чувствуя, как грубые выступы оставляют на ней царапины и синяки. Каждая минута была дорога. Глаза её блестели при малейшем движении, наводили ужас. Аро пару раз останавливалась, прикладывая ухо к стене. Старалась что-нибудь расслышать. Гномы точно где-то рядом. Их запах она потеряла ещё до пещеры, но какое-то внутренне ощущение подсказывало, что путь правильный. Подгоняло знание о гоблинах. О! Мерзкие существа! Аро не знала, когда заметила свет. С трудом выбралась из тесноты скал, хватая ртом воздух. Вышла на каменный выступ. Разглядела деревянные, на вид хлипкие мосты, крепившиеся на верёвки. На нижних этажах показались первые гоблины. Аро прошла дальше, не боясь, что могут заметить. Никому не было до неё дела. Твари окружили верховного гоблина. Ужасные, булькающие слова глупой песни вырывались из его глотки. Он безобразно размахивал руками и ногами. Сморщившись от мерзости картины, волчица нашла кучку гномов. «И совсем они не в горах тебя ждут, Гендальф! — высказалась она про себя. — Тебе не следовало отпускать их!» Гоблины стихли. Волчица, присев на корточки, напрягла слух, надеясь, что с такой высоты всё расслышит… — Ну, что вы скажите, а? — со смешком спросил Верховный гоблин. Его слова отдались в тело, по жирному, лоснящемуся пузу пробежала короткая волна. Гномы молчали. Только они, не взирая на свой рост, умудрялись смотреть на врагов с высока. — Ага, язык проглотили! Аро усердно соображала. С одной стороны надо дождаться Гендальфа, а с другой — он может не успеть. А обнаружат её присутствие — убьют. Тогда помочь она точно никому не сможет. — Не хотите говорить, мы заставим вас кричать! — несдержанно воскликнул гоблинский король. — Принести орудия для пыток! — Нет!.. Аро вскинула голову. Оцепенела, сосредотачивая пылкий взгляд на Торине. — Так, так, так… — Заулыбался гоблин. — Кто это к нам пожаловал! Неужто сам Торин, сын Трайна и внук Трора? Вот дела! Гоблины загалдели вслед за королём. Мост под ними несчастно затрещал, задрожал. — Знаешь, — задумчиво промурлыкал гоблин, утерев толстым пальцем влажную щёку, — один мой старый знакомый хорошо заплатит за твою голову, но только голову, ничего лишнего! Ты ведь знаешь, о ком я? Бледный орк верхом на белом варге. — Азог Осквернитель мёртв. Убит в битве давным-давно! — процедил сквозь зубы Торин. — Ты так в этом уверен? Аро спускалась по найденной лестнице. Некогда было придумывать план. Вот трон гоблина. Девушка встала за исполинским сооружением, вытаскива из ножен меч. Его тяжесть неприятно обременила ладони. Аро осмелилась выглянуть, дабы оценить обстановку. Торин оказался повёрнутым к ней лицом. Но смотрел он исключительно на гоблина. — Насколько я знаю, — продолжал гнусные речи король, — у него есть помощник, который на него работает. Аро потеряла мысль. Похолодела, поняв, что речь идёт о ней. Закрыла глаза, с силой сжимая рукоятку гномьего меча. Моля небо о терпении. Гоблины поддерживающе закричали. — Ты ничтожество! — со смехом воскликнул Верховный гоблин. — Ты погибнешь, как твои жалкие отец и дед, так и не добравшись до цели! Обидно, не так ли? Столько идти и чуть-чуть не дотянуть. Взгляд гнома утратил искру. Вся фигура Торина сковалась льдом, он опустил голову, позволив задеть себя за живое. Он понимал всю серьезность положения. И чувствовал вину за позорную ловушку, в которую втянул всех. Аро подняла меч, с удовольствием позволяя себе «явиться». Чувства взметнулись ураганом. Она выступила в свет, готовая к смерти. Смех гоблинов оборвался, и звонко отозвался непривычно грозный голос волчицы: — Возможно! — она встала перед Торином, показывая гоблинскому королю белоснежные клыки. — Но ты, жалкое подобие жизни, сдохнешь первым!