***
Ранцесс не пришла утром, хотя обычно они с Арианой ходили за водой, к ручью. Жрица забеспокоилась, учитывая то, что накануне подруга поведала ей о пропавших дренеях, однако жизнь на острове продолжала идти своим чередом и девушка решила пока не паниковать. После обеда Ниенар позвал ее гулять и Ариана, разволновавшись побежала приводить себя в порядок, чтобы выглядеть неотразимо перед симпатичным парнем. Однако, когда они уже собирались к водопаду и проходили мимо разбитого космического корабля, на котором дренеи потерпели крушение, друзья заметили большую группу во главе с пророком Веленом. Тут Ариана ощутила уже запоздалый страх. Что-то произошло… ―Что происходит? ―поинтересовался Ниенар, подходя к толпе из дренеев. ―Опять пропало трое наших, ―тихо ответил мужчина, в одеянии шамана, ―пророк собирает группу, чтобы отправить на их поиски. ―Я тоже пойду, ―уверенно заявила Ариана. ―Не думаю, что это хорошая идея, ―эльф нахмурил длинные брови, ―а вот я присоединюсь. Друид будет полезен в поисках. ―Но… ―жрица хотела привести доводы, однако друг положил ей руку на плечо и так заглянул глаза, что девушка буквально растаяла от этих серебристых очей. ―Жди здесь. Если будут раненые, им потребуется твоя забота, ―мягко произнес Ниенар и Ариана согласно кивнула.***
―Можно мне вина? ―спросила гостья, прервав рассказ. ―Конечно, ―Вариан зыркнул на стража и тот помчался давать распоряжение слугам. ―Куда именно отправился отряд? ―поинтересовался капитан. ―Было три группы. Две исследовали остров, а одна искала в Экзодаре. Ранцесс говорила, что ее отец не вернулся, когда ушел чинить кристалл на нижнем уровне, но я слышала, что еще один мужчина тоже последний раз был замечен на корабле. Вошел слуга и поставил на низкий стол кувшин прохладного вина, кубки и блюдо с фруктами. ―До ночи все было спокойно, ―продолжила Ариана, ― но как только стемнело…***
Жрица наблюдала, как торговцы складывают свои товары на ночь и потихоньку расходятся, беззаботно переговариваясь. На улице было прохладно, поэтому девушка предпочла ждать тут. Она уселась на деревянный пустой ящик, облокотилась на стену и даже чуть задремала. Резкие крики и взволнованные голоса разбудили ее. Ариана подскочила, слегка покачиваясь от неожиданно пробуждения и принялась оглядываться, в поисках источника всеобщего удивления. Все бежали в середину Экзодара, где в центре располагался огромный столб света, исходивший от наару О’рос. Вот только сейчас, жрица поняла, что света больше не было… Дренеи в ужасе кинулись вниз по спуску, чтобы узнать, что же случилось с их любимым покровителем. Кто-то даже плакал, кто-то закричал, что это знак скорой погибели. Несколько мужчин бросились на улицу, чтобы сообщить Велену о страшной напасти. Ариана тоже хотела пойти за основной массой, только стоило ей приблизиться к спуску…***
―Их было несколько, ―жрица дрожащими руками сжимала кубок, всматриваясь в золотистый напиток, ―это огромные существа...чудища. Они похожи на...ящериц или насекомых, но только передвигаются на двух нога. У них есть руки и огромная длинная голова. Позади хвост, которым эти монстры могут пользоваться, точно хлыстом! Их кожа черная, а глаз совсем нету. Ариана красными глазами всматривалась в нахмуренное лицо короля. Мужчина видел, что воспоминания причиняют ей боль, но пока он не мог даже представить о каком существе рассказывает им жрица. Ничего подобного в его памяти не всплывало, хоть королю и пришлось многое повидать в своей жизни, особенно на арене. ―А что делали эти существа? ―спросил Вариан.***
Паника началась почти сразу, как только дренеи столкнулись на спуске с тремя тварями. Чудовища страшно зашипели, обнажая уродливую пасть, истекающую тягучей слюной. Один мужчина, который стоял прямо напротив чужака, бросил в него заклинание, но оно словно отскочило от гладкой продолговатой головы монстра, не навредив ему. Тварь зашипела еще сильнее, издавая визгливые тонкие звуки, а после ее остроконечный длинный хвост резко вонзился в плечо дренея. Дальше был хаос. Мужчины и женщины бросились в обратную сторону, чтобы спастись от невиданных чудовищ. Кто-то падал, но толпа даже не думала останавливаться, зараженная панический состоянием. Каждый думал о себе. Ариана, бежала впереди, так как изначально пошла к спуску самой последней. Но те, кто был сильнее, уже вырывались вперед, и девушка испугалась, что толпа задавит ее. Тем более, что она человек и гораздо меньше крупных дренеев. Подобрав полы платья, жрица изо всех сил перебирала ногами, сосредоточившись на дыхании. Сзади слышались крики и стоны. Плач, бессвязные попытки поторопить тех, кто впереди. Но вот показался просторный зал и народ рассеялся по нему, бросаясь к своим жилищам. Кто-то желал забрать детей и покинуть Экзодар, а кто-то счел, что двери надежно защитят их от чудовища. Ариана же бежала к выходу из корабля.***
―Монстры поднялись за вами? ―Вариан все еще не мог поверить в этот сбивчивый, пугающий рассказа молодой особы. ―Нет. Вернее, я не видела их наверху, ―Ариана сделала глоток вина, согретого теплом ее ладони, сжимающей кубок. ―Как ты оказалась на корабле? ―спросил король. ―Наш корабль так и стоял на якоре, с тех пор, как мы прибыли на остров. Вторая группа эльфов приплывала, чтобы познакомиться с новыми жителями на своем судне, но они вернулись обратно, незадолго до этого кошмара. Я сразу поняла, что надо уплывать из этого жуткого места. Вот только лодка была одна, а людей слишком много.***
На улице, возле входа в Экзодар стоял Велен. Те, кто подобно Ариане посчитал, что наверху безопаснее, бросились к своему предводителю, ища защиты. Жрица тоже подбежала к пророку. Среди крика дренеев, желающих рассказать о том, что произошло, ничего не было понятно. Жуткая какофония из голосов, плача и истерических причитаний. Однако пророк будто впал в состояние прострации. Он смотрел в никуда и совершенно не реагировал на мольбы дренеев. Возможно то, что случилось с наару так повлияло на него. Но в любом случае, потеряв лидера, народ точно не имеет шансов на спасение от злобных монстров. ―Ариана! ―девушка обернулась и увидела друга, бежавшего к ней слегка прихрамывая. ―Ниенар! ―жрица бросилась обнимать его, чувствуя руками влажную от пота кожу молодого эльфа. ―Там такое...ты не пред… ―Представляю, ―выдохнул эльф, отстраняясь от нее. Только сейчас девушка заметила ужас в серебряных глазах друга. ―Ты видел? ―Ариана прижала пальцы к губам. Неужели в лесах тоже эти твари? ―Да. Двое погибли, когда пытались убить это. Ариана, у них в жилах не кровь, а что-то другое...оно словно огонь разъедает все, до чего касается! ―Как это? ―жрица не могла понять. Разве может кровь сжигать? ―Не знаю, но когда Стианар смог воткнуть в его тело нож, тут же брызнула зеленоватая жижа и прожгла его голову до мозга! Ниенара трясло, но парень старался держаться, хватаясь за плечи подруги. ―Он скончался в страшных муках, я не мог помочь ему, потому что тварь даже не думала подыхать! Она умчалась в леса и может быть теперь где угодно. ―Эти монстры внизу Экзодара, ―прошептала Ариана, сдерживая слезы, ―нам нужно уплывать отсюда. ―Я приведу наших, а ты беги к лодке.***
―Ниенар вернулся с двумя друзьями, которых смог найти и еще двумя дренеями, желающих тоже уплыть. Все остальные начали организовывать армию, чтобы уничтожить чужаков. ―Мы видели пять трупов, ―вмешался мужчина, принесший Ариану на корабль. ―Почему они умерли? Жрица сморгнула слезинку, шмыгнула носом и поставила кубок на столик. ―Мы плыли несколько часов. Все были в ужасе от случившегося. Один дреней, который увязался за нами, захотел поискать эль в трюмах. Он ушел, а спустя пару часов мы поняли, что мужчина так и не вернулся.***
Ниенар позвал Зантрена, своего хорошего друга с которым они оба учились на друидов. Молодые эльфы решили пойти в трюм, чтобы выяснить, что с дренеем. Быть может он просто напился и уснул. Ариана молилась, чтобы так и было. Пока друзья были внизу, девушка залечивала рану на ноге второго дренея, пострадавшего в давке. ―Ты знаешь что это? ―спросила она у мужчины. ―Я простой торговец. Мне неведомо, что это за создания, ―обреченно произнес дреней. ―То место, откуда вы бежали...оно там было? ―Нет, жрица. Но… ―мужчина немного замялся. Ариана внимательно посмотрела на него. ―Говори как есть. ―Пока мы летели...была планета. Мы искали новый дом и решили попытать удачу. Нам удалось без проблем приземлиться и несколько дренеев отправились исследовать мир, пока остальные ждали. ―Вы нашли кого-нибудь? ―взволнованно спросила Ариана. ―Я не знаю. Все что мне известно, так это то, что группа вернулась и заявила, что планета непригодна для жизни. Мы улетели. Жрица села рядом на пол и задумалась. Выходит там они и подцепили этих чудищ. Они могли забраться на борт, пока дренеи ждали своих. Будто собака, неосторожно нахватавшая блох… Грохот внизу отвлек их и сердце Арианы сжалось в ужасе. Неужели… Девушка кинулась к лестнице, ведущей в трюмы, но столкнулась с Ниенаром, забрызганным кровью. ―Он...оно...здесь, ―дрожащими губами произнес эльф, ―Зантрен мертв. ―Как мертв? Ты что такое говоришь? ―жрица не могла поверить в услышанное. Как чудище могло попасть на корабль? ―Оно проткнуло его череп какой-то штукой…. прямо из пасти! ―истерично выкрикнул друид. Девушка покачнулась от дозы адреналина, выбрасываемого в кровь. Неужели этот ад никогда не кончится? Затем выжившие начали искать оружие, чтобы отбиться от тварюги. Ариана нашла на камбузе длинную палку и пыталась веревкой примотать к одному концу нож. ―Это нельзя протыкать на корабле, ―заметил Ниенар, ―кровь гада сделает пробоину и мы затонем. ―Но как же… ―Шшш… Эльф приложил палец к ее губам: ―Слышишь? Ариана затихла. Где-то в коридоре слышалось отчетливое цоканье когтей по деревянному полу. ―Это оно, ―выдохнула девушка, ―Элуна, спаси нас.***
―А потом оно всех убило. Буквально за пару минут… Ариана вытерла текущие слезы рукавом рубашки: ―Ворвалось на камбуз, сразу проткнуло хвостом нашего друга, затем схватило дренея. Я успела выбежать, вместе с Ниенаром. Мы поднялись на палубу. Ниенар хотел спустить лодку, чтобы мы могли уплыть, но пришелец слишком быстро нашел нас. Мой друг бросил ему в морду какие-то друидские семена, но чудовище даже этого не заметило. А когда оно схватило его руками, то он воткнул нож, прямо в голову монстра. ―Тварь погибла? ―спросил Вариан. ―Оно опрокинулось через фальшборт и повисло. Я палкой спихнула его в море, чтобы кровь не прожгла днище. Но Ниенар… Жрица спрятала глаза ладонью: ―Я не могла его излечить...кровь пришельца забрызгала все его лицо... За минуту он скончался… Ариана не удержалась и зарыдала, захлебываясь в своем горе. Вариан с капитаном переглянулись. Может конечно девушка и врет, только даже больной разум не способен сотворить такого жуткого монстра.