Можешь опустить свои дубинки, стручковый перец

У Фила на уме много проблем, когда он сегодня уходит с работы, спускаясь по ступенькам штаб-квартиры с телефоном, плотно прижатым к уху. — Нет, Техно, послушай меня, — разочарованно вздыхает он, пощипывая переносицу, — ты не можешь изменить имя своего героя на Кровавого. Разве мы не обсуждали это раньше, потому что… — Это неуместно, и средства массовой информации могут опорочить это, я знаю, — отвечает Техно, — но времена меняются, Фил! — Это не имеет значения, приятель! Средства массовой информации были и всегда будут безжалостными, независимо от того, «времена меняются». Лучше всего оставить свое имя как есть. На другом конце провода наступает пауза, прежде чем Техно начинает медленно говорить. — Хорошо… Почему? — Потому что это приведет к большому количеству бумажной работы с вашей стороны. — Отвратительно. Тогда неважно. Спасибо тебе, Фил. Он смеется. — Нет проблем, приятель. Спасибо за вашу помощь сегодня. Уилбур уже дома? Техно гудит. — Нет. Очевидно, он встречается со старыми друзьями. — Он спрашивал, не хочешь ли ты прийти? Техно фыркает. — Да. Я сказал «нет». Фил смеется. — Хорошо. Тогда я уже еду домой, не забудь сказать Уилу, чтобы он не задерживался слишком поздно. — Разве это не твоя работа? В любом случае, он твой мальчик. — Просто сделай это, придурок. Техно усмехается. — Хорошо. Я, наверное, буду спать, когда ты вернешься домой, так что увидимся завтра. Отдохни сегодня вечером, старина. — Ты, ублюдок, я не… Фила прерывает звук оканчивающегося звонка. Техно повесил трубку. Он снова смеется и засовывает телефон в один из потайных карманов своего зеленого халата. Несмотря на то, что его рабочий день с девяти до пяти закончен, ему все еще нужно многое организовать, когда он вернется домой. Мысль об утечке информации в офисе его очень беспокоит… Он заправляет прядь светлых волос за ухо, прежде чем свернуть в переулок, ища кратчайший путь к станции метро. Его крылья все еще болят после особенно долгого и напряженного патрулирования, и ему не нравится идея летать в таком состоянии. Он ездит этим маршрутом по крайней мере три раза в неделю, но сегодня он чувствует себя по-другому. Это что-то такое, чего Фил не может понять, пока не оказывается дальше по переулку и из тени не появляется фигура. Или он спрыгнул сверху? В любом случае, минуту назад он был один в переулке, а теперь… Шут стоит перед ним с ножом в руке и смотрит на Фила озорными голубыми глазами. С поднятым капюшоном и маской, закрывающей нижнюю половину лица, его глаза — единственный намек Фила на то, что может его опознать. Он выше Фила на несколько дюймов, светлые волосы выглядывают из-под капюшона. Линчеватель смотрит на него прямо, не двигаясь в темноте. Фил застывает на месте, не зная, что делать. Ему следовало бы позвонить в штаб-квартиру, но он был последним, кто уезжал сегодня. Он может позвонить в Техно, но пытаться достать свой телефон рискованно. Фил открывает рот, готовый заговорить с героем-нелегалом, спросить его, что он делает в переулке; когда линчеватель двигается впервые с тех пор, как появился. Он подносит тонкий палец в перчатке к губам и качает головой. Фил закрывает рот. Затем, быстрее света, линчеватель вытаскивает нож из бедра и бросает его. Фил уклоняется вправо, лезвие едва не задевает его левое ухо, рассекая воздух мимо него. Его перья трепещут на ветру. Это само по себе было странно. Говорят, что Шут никогда не промахивается мимо цели, и все же Фил не был ранен ножом. Именно тогда он замечает болезненный звук позади себя. Вместо того, чтобы металл с грохотом упал на тротуар, Фил слышит влажный, приглушенный стук лезвия, вонзающегося в плоть. Медленно Фил оборачивается и видит высокого мужчину, одетого во все черное, от шляпы до кожаных перчаток, падающего на колени. Нож Шута торчит у него из груди, пачкая черный сюртук. Кровь стекает у него изо рта, когда он, разинув рот, смотрит на линчевателя в маске. Он открывает рот, как будто хочет что-то сказать, но прежде чем он успевает это сделать, он падает на землю, совершенно неподвижный. При виде этого у Фила голова идет кругом. Он оглядывается на линчевателя, не зная, что делать. Он же не может арестовать вооруженного человека сейчас, не так ли? Его сердце выпрыгивает из груди, когда он смотрит на него. Он пристально смотрит на Фила, как будто он только что не убил кого-то на глазах у героя. Его голубые глаза полны отвращения, остальное выражение лица скрыто маской. Он больше ничего не выдает, отбрасывая другой нож, который держит в руке. — Приманка, — просто говорит он. — Ты… — Фил изо всех сил пытается подобрать слова, — почему ты… — Неинтересно выполнять мою работу, если тебя нет, чтобы поймать меня, не так ли? Прежде чем Фил успевает сказать что-нибудь еще, линчеватель поднимается обратно по стене здания и снова исчезает в тени. Как только он исчезнет из поля зрения птицы, словно туман рассеивается. Качая головой, Фил мчится, вытаскивая телефон, чтобы набрать номер экстренной помощи. — Восемь-два-два, что у тебя случилось? — Я нахожусь в переулке между Прайм и зданием суда, — говорит он, — кого-то только что зарезали. Они… Он замолкает, осматривая тело поближе. Когда мужчина упал, его куртка распахнулась, и Фил увидел рукоятку пистолета, выглядывающую из внутреннего кармана. Незаконное оружие. Обмотав руку рукавом, чтобы не оставить отпечатков пальцев, Фил осторожно вытаскивает ее. Он случайно берет клочок бумаги, который тоже лежит в кармане. Рукоятка пистолета тяжелая в его руке, и становится тяжелее, когда он понимает, что бумага — это фотография. — Кого ударили ножом? — спрашивает оператор, — ты видел, кто их заколол? — Я… Я не… — Фил медленно убирает телефон от уха и берет фотографию. Это фотография, на которой он покидает штаб-квартиру несколькими днями ранее. Он может сказать это, потому что на нем новая шляпа, которую Техно купил ему в те выходные. На фотографии он разговаривает с кем-то по телефону, спускаясь по тем же ступенькам крыльца, что и сегодня. Внизу что-то нацарапано, и он подносит его ближе к лицу. Фил Микраф, Зефир, Крылатый Герой. Он смотрит на тело своего потенциального противника, пытаясь осмыслить события последних нескольких минут. Вдалеке в его сторону доносится вой сирен, и он пытается придумать четкий план действий. Кто-то хочет его уничтожить. Этот человек, кем бы он ни был, собирался завершить эту работу. Пока Шут не выполнил свою собственную миссию первым. Как Шут узнал, что его собираются уничтожать? Кто приказал этому человеку уничтожить его? Что еще более важно, почему за ним охотились? Что он такого сделал, что могло бы заставить кого-то даже попытаться уничтожить его? Когда сирены становятся все ближе и ближе, Фил понимает, что должен что-то сделать. Его не может поймать тело с незаконным оружием и его фотографией. Это запятнало бы его репутацию. Вместо этого он делает единственное, что приходит ему в голову. Он засовывает пистолет и фотографию в свою мантию, прежде чем в последний раз взглянуть на тело. А потом он бежит со всех ног.