Третий цикл

- Зря мы ее отпустили, - сетовал Томас, пробираясь между деревьями.       Когда они с Клео решили отправиться на поиски подруги, с начала ее испытания прошло уже минут десять. Придерживаясь направления полосы препятствий, ребята все же выбрали обходной путь, поскольку здравый смысл не то что подсказывал, он прямо-таки кричал - идти точь-в-точь по следам Джесси опасно. - Уверена, с ней все хорошо, - отозвалась Клео. – Джесси справится. Уже справилась. Мы должны в это верить. - Ты права, - коротко ответил парень, продолжая путь.       Начинало темнеть. И, пока Элизабет с компанией согревались у костра, Томас с Клео надеялись отыскать Джесси.       Сквозь деревья ребята видели капканы, свисающие мишени и ямы со змеями, но среди всей это прелести (так выразилась Клео, когда впервые зацепилась взглядом за змей) Джесси не было. Значит, она в порядке. По крайней мере, им хотелось в это верить.       Друзья молчали. Они были слишком сосредоточены, чтобы вести диалог. Да и к тому же разговаривать о всякий ерунде сейчас было неуместно. Они, конечно, могли выдвигать версии о Человеке без лица или о судьбе Джесси, но это лишь увеличило бы напряжение, которого на данный момент было более чем достаточно.       Их мысли во многом совпадали. Правильно ли они сделали, когда отпустили Джесси? И могли ли они вообще ее не отпустить? Это ведь было полностью ее решение, верно? Им оставалось только поддержать подругу и подарить ей уверенность в своих силах. Только вот если… Нет, им не хотелось думать о том, «что было бы если…».       Поток нескончаемых мыслей прервали звуки выстрелов. Друзья замерли и переглянулись. Стрельба слышалась где-то вдалеке, но означало ли это, что они в безопасности? - Думаешь, Джесси там? – Томас старался держать себя в руках. - Вряд ли, - уверенно ответила Клео. – Она не успела бы так быстро туда добраться. И все же… - Нам лучше поторопится, - закончил за нее друг.       Девушка кивнула.       Стоящие на пути деревья тормозили ребят, а потому они проходили маршрут испытания несколько медленнее, чем это делала Джесси. К тому же они старались не привлекать к себе лишнего внимания, что тоже не придавало им скорости.       Выстрелы звучали часто, но все еще далеко. Ребята знали, что это не были простые охотники: они не тратят патроны просто так. - Надеюсь, наши друзья в порядке, - обеспокоенно проговорила Клео.       Нервы начинали сдавать. Уверенность в светлом будущем потихоньку сходила на нет. Вокруг было слишком темно и слишком мрачно. Эти выстрели не сулили ничего хорошего. Да и Джесси нигде не было видно. - Я тоже, - только и смог ответить Томас.       Вдруг выстрел раздался около них. Это произошло слишком резко и слишком неожиданно. Оба вздрогнули, а затем спрятались за деревьями. Еще один оглушительный выстрел, заставляющий леденеть кровь.       Ребята старались не двигаться. К счастью, их мало что могло выдать: дыхание было ровным, под ногами не лежало ни одного листочка, а сами друзья даже не думали о том, чтобы переговариваться. Они лишь сильно прижались к стволам деревьев, будто пытаясь слиться с ними, и зажмурили глаза.       Так они простояли минут пять (терпения им было не занимать). Стрельба прекратилась так же резко, как и началась. Совсем скоро лес вновь погрузился в тишину. Только после пальбы эта тишина казалась зловещей. - Думаю, можно идти, - прошептал Томас.       Клео кивнула и отпрянула от дерева.       Найти финиш не составило особо труда: теперь это место было освещено множеством свечей, с тонких веревок свисали какие-то картонки, а главное - откуда-то играла классическая песня о любви. Томас сразу узнал ее. Когда-то они с Ханной, смеясь и шепчась о чем-то сокровенном, танцевали под нее. В тот момент он и подумать не мог, что всего несколько лет спустя эта песня будет восприниматься совсем иначе.       Тогда Томас нежно обхватывал ее за талию, аккуратно наклонял вперед, как того требовал танец, и вбирал в легкие аромат ее духов. Он наслаждался смехом Ханны, а она, в свою очередь, обожала юмор парня. Это было одно из их первых свиданий.       Ведомый воспоминаниями, Томас подошел ближе к свисающим картонкам. Оказалось, что это были их совместные фотографии. Неужели они и впрямь были такими счастливыми?       Сердце парня заныло. Он до сих пор скучал по Ханне. По ее голосу, смеху и ярким глазам. Он скучал по ее смелым прикосновениям и озорным идеям. По разговорам до глубокой ночи и молчаливым объятьям. По… Да по всему, наверное.       Из-за накатившей тоски Томас почти что забыл, зачем они здесь. Окинув взглядом место финиша, он вдруг понял, что давно не слышал голоса Клео. В ответ на эти мысли парень резко развернулся и увидел то, чего еще несколько минут назад они с подругой пытались избежать. Человек без лица стоял рядом с Клео. Он приставил к ней ружье, из-за чего девушке приходилось играть по его правилам: стоять неподвижно и молчать. Томас был уверен, что под этой маской красуется самодовольная ухмылка.       О, как парень мечтал о возмездии. Как же он хотел сорвать эту маску и посмотреть в глаза человеку, который так поступил с его девушкой. Причинить ему ту же боль, что он когда-то причинил им всем. Упиваясь его страданиями, продолжать пытки, несмотря на мольбы о пощаде. Да, у Томаса были свои тайные желания. Темная сторона. Жаль, что Человек без лица был достаточно умен и так просто не подставился под удар.       Он стоял и молчал. Будто дразнил Томаса. Пытался напугать, а на деле вызывал лишь злость, которую парню все же приходилось сдерживать, чтобы преступник не навредил Клео. Человек без лица не двигался и не говорил, Клео боялась лишний раз сглотнуть, а Томас от бессилия впивался ногтями в ладони. Так они и стояли, пока не раздался очередной звонок. - Я безумно ждал разговора с тобой, Томас, - голос звонящего как обычно был искажен. - Не могу сказать того же, - холодно ответил парень. - Мы оба знаем, что это не так. Ты мечтал увидеть меня с того самого дня, - в голосе преступника не было и капли сомнения. – Сжать руки на моей шее, избить до полусмерти, заставить почувствовать то же самое, что и она. Скажешь, это не так? - Нет, все так, - отрешенно произнес Томас.       Внутри него клокотала ярость. Она все разгоралась и разгоралась. Из-за наглости Человека без лица, из-за его глупых испытаний и из-за собственного бессилия. - Рад слышать честный ответ, - кажется, преступника удовлетворили слова парня. – Знаешь, это чертовски подкупает, поэтому я дам тебе шанс отомстить. - Ну так выходи, - пренебрежительно ответил Томас. - О, это не я ее убил, - уточнил Человек без лица. – Как ты мог заметить, нас несколько. Ты этим не удивлен? - Удивляться как-то некогда. Где Джесси? – нетерпеливо спросил парень. - О, ты непременно ее встретишь, если пройдешь испытание. - И что же мне нужно делать? - Не так быстро, Томас, - с наслаждением проговорил преступник. – Оглядись вокруг. Я это подготовил специально для тебя.       Парень еще раз окинул взглядом лес, освещенный свечами. Их пламя слегка колебалось из-за несильных порывов ветра. Тут и там играли тени. Хотя свет, исходивший от свечей, был мягким, смотреть на пляски теней было неприятно. Чересчур темные и злые – такими они казались Томасу. - Эти фотографии, свечи, музыка… - мечтательно говорил Человек без лица, - все это не более чем призраки прошлого. Такого больше никогда не будет. Не с Ханной. - Прекрати, - спокойно произнес Томас. - Мой недалекий сообщник ее убил, - преступник говорил сквозь зубы. – Ослушался моего приказа, позвонил вам и совершил убийство в прямом эфире. Представляешь, всего это можно было бы избежать, если бы не он, - горько усмехнулся Человек без лица. – Это злит, не правда ли? – Томас крепко сжал телефон. – Чья-то глупость сломала жизни стольких людей.       Парень с ненавистью посмотрел на преступника, приставившего оружие к Клео. Все еще молчит. Самодовольно ухмыляется под своей маской. Издевается. - Ну же, я знаю, ты хочешь отомстить. Поставь телефон на громкую связь и открой коробку, которую я подготовил.       Кажется, эмоции окончательно завладели Томасом. Он хотел мести. Все это время мечтал он ней. Так и не смог справиться с болью, которую испытывал уже много лет подряд. Он не отпускал Ханну, а мысль о мести то и дело давила на мозг. Парень думал, что уже преодолел это глупое желание, но стоило ему только оказаться в этом лесу… В коробке лежал пистолет. Томас прекрасно знал, как им пользоваться. Человек без лица не прогадал с оружием. - Возьми его, - искушал преступник. – Только подумай: твоя месть осуществится, а нести ответственность за это придется.       Парень не отвечал. Он лишь аккуратно взял оружие, прикинул его вес, повертел в руке... Идеальный размер. Томас снял предохранитель и обернулся к преступнику. В его глазах промелькнул злобный огонек. - Пусть отойдет от Клео, - приказал парень, наставляя пистолет на Человека без лица (одного из них).       Девушка испугано смотрела на друга. Казалось, будто он совсем потерял рассудок. Его ничто не смущало во всей этой сомнительной истории. На его месте она забросала бы преступника вопросами, но Томас, кажется, был слишком ослеплен возможностью отомстить. - Ружье на землю, - без колебаний проговорил он.       Клео не узнавала друга. Неужели это тот самый парень, который искренне плакал на похоронах Ханны? Где тот нежный и чувствительный Томас, которого все они знали? Рассудительный, осторожный и спокойный – он точно был таким? Неужели боль настолько способна изменить человека. - Не надо, Томас, - как только Клео почувствовала себя в безопасности, она заговорила. - Прошло пять лет, - горько проговорил парень, - а их так и не поймали.       Он твердо сжимал в руке пистолет и не сводил взгляда с преступника. - Пять гребаных лет, - сквозь зубы прорычал Томас. - Но тебя-то поймают, - Клео пыталась воззвать к здравому смыслу. - Думаешь? – усмехнулся парень. - Здесь повсюду камеры, - напомнила девушка. - Не слушай ее, Томас, - вмешался Человек без лица. – Не в моих интересах отправлять записи полиции. - Да он же водит тебя вокруг пальца! – воскликнула Клео. – Сам подумай: с чего ему подставлять собственного сообщника? - Глупая девчонка, - прорычал преступник. – Ты не помнишь, как Ханна страдала? Как она умоляла о пощаде? Плакала, кричала? Это все из-за него. - Томас, я знаю, тебе больно, - игнорируя его слова и держа руки на виду, девушка сделала осторожный шаг вперед. – Мы все это пережили. Не было людей, которые не любили Ханну.       Парень не отвечал. Он был готов нажать на курок в любое время, но почему-то все еще продолжал слушать подругу. - И они должны получить наказание, - жестко произнесла она. – Должны страдать. Но только не так, - голос Клео смягчился. - Ты не простишь себе этого. - А простишь ли ты себе, что так просто отпустил его? – вмешался Человек без лица. – Он в любой момент может убить кого-то еще. Это сейчас мой дорогой сообщник находится на мушке, но стоит тебе отвернутся, как он всадит нож в спину тебе и твоей праведной подружке.       Любой человек в здравом уме понял бы, что преступнику по какой-то причине выгодно избавиться от сообщника, но он играл на чувствах Томаса, который, казалось, окончательно потерял связь с реальностью. - Почему ты молчишь?! – вдруг резко закричал парень, обращаясь к безмолвному преступнику, покорно ожидавшему своей участи. - Неужели, ты настолько труслив, что и слова не скажешь? - Он издевается, Томас, - наседал Человек без лица. – Упивается твоей злостью. Он просто уверен, что у тебя кишка тонка. Ты слишком хороший, слишком правильный. - Говори! – тряс пистолетом парень, игнорируя слова второго преступника. – Произнеси хоть что-то в свое оправдание.       Но он молчал. Будто и не было никакого Томаса, Человека без лица и испуганной Клео. Если бы не его покорные движения в ответ на приказы парня, можно было бы подумать, что это и не человек вовсе, а какой-нибудь странный манекен. - Томас, пожалуйста, - взмолилась Клео. - Стреляй! – почти что приказал преступник.       Парень положил палец на курок. Он внимательно смотрел на молчаливого Человека без лица. Где-то на фоне звучали приглушенные голоса людей, стремящих склонить его к тому или иному решению, но он слышал лишь старую классическую песню о любви.       Что на все это сказала бы Ханна? Он прикрыл глаза и представил образ девушки. Она улыбалась. Иначе и быть не могло.       Его сердце билось спокойно. Мысли постепенно стали приходить в порядок. Томас вспомнил утро, в которое они с Ханной вместе готовили завтрак. - Ты бы убил человека, чтобы спасти свою жизнь? – спросила у него девушка, разбивая яйцо на сковородку. - Свою? Вряд ли. Разве что для спасения кого-то другого, - задумчиво протянул Томас. – А к чему такие вопросы? - Просто увидела сюжет в новостях, - пожала плечами она. – Какой-то мужчина утверждает, что совершил убийство ради того, чтобы жить. Вот я и задумалась: можно ли считать его преступником? - Думаю, я бы не смог спокойно жить, зная, что на моих руках чья-то кровь, - ответил Томас. – А ты как считаешь? - Я считаю, что выбрала правильного парня, - довольно улыбнулась она, чмокнув возлюбленного в губы. – Не хотела бы однажды узнать, что живу с убийцей. Какие бы там ни были обстоятельства.       Это воспоминание отозвалось болью в груди. Оно постепенно меркло, отдаваясь отдаленными голосами присутствующих. Вместе с ним угасало и желание отомстить. Опуская пистолет, парень обессиленно рухнул на колени. - Не могу, - прошептал он.       Не слыша слов разочарованного Человека без лица, парень провел рукой по волосам. Когда преступник повесил трубку, его сообщник, будто подражая Томасу, медленно опустился на землю. - Боже мой, - выдохнул человек, скрывающийся под маской. – Я уж думала, ты выстрелишь, - он (вернее, она) стянул ненавистную маску. - Джесси! – Клео не знала, к кому бежать в первую очередь: то ли к обессиленному Томасу, то ли к потрясенной подруге.       Парень виновато посмотрел на Джесси, не зная что и сказать. Подвох должен был оказаться в любом случае, но попробуйте объяснить это человеку, поглощенному эмоциями. Человек без лица знал на что надавить. Он умел отключать у людей рациональное мышление, даже если со стороны это кажется полным абсурдом. - Прости меня, - Томас поднялся на ноги, только для того, чтобы сесть рядом к Джесси. – Я… - Не нужно, - перебила его подруга, смотря куда-то вперед. - Ты ничего не сделал. - И все же быть под дулом пистолета… - Я поступила бы так же, если бы кто-то убил человека, которого я любила больше жизни.       Что-то в ней изменилось. Прежняя Джесси плакала бы до исступления и не смогла бы выдавить из себя ни слова. Эта проявляла безграничное спокойствие и нехарактерную ей мудрость. Будто стержень внутри нее склеился и укрепился. - На самом деле я была на твоем месте, - она с извинением посмотрела на Клео, у спины которой некоторое время назад держала ружье.       Подруга в ответ лишь ободряюще улыбнулась, как бы говоря: «Ерунда». - Он тебе угрожал? – осторожно спросил Томас. - Да, - спокойно ответила Джесси. – Неподалеку стоял человек, который выстрелил бы в меня, скажи я хоть слово. - Почему ты такая спокойная? – непонимающе спросила Клео. - Наверное, еще не осознала, - неловко улыбнулась девушка, переводя взгляд на подругу. – Но это сейчас неважно. Нам нужно найти ребят, - она выудила из кармана два фрагмента карты.       Один принадлежал ей, а второй заслужил Томас. - Нужно собрать карту воедино. Тогда все закончится.       Было еще кое-что, что девушка очень хотела сказать. Она знала, кто являлся Человеком без лица, но произнести этого она не могла. Преступник прямым текстом сказал, что ждет саму Джесси и ее друзей, если она хотя бы намекнет о том, что знает. И все же она надеялась на спасение. Рано или поздно ребята сами обо всем догадаются.