Дороже, чем жизнь

Запретная часть леса скрыта от простых людей невидимым, но весьма прочным куполом. Сюда не пробраться просто так - сюда попадают мертвые. Призраки находят здесь приют и продолжают свою беззаботную - уже загробную - жизнь. Но даже в этом месте есть своя иерархия. Духи обладают особыми силами, начиная от передвижения предметов силой мысли и заканчивая управлением элементами стихий, а есть и вовсе те, кто питается чужой энергией. Последние особо опасны и причислены к рангу «темных существ». Обычно таких запирают с помощью своих сил другие призраки, таким образом сохраняя равновесие в этом скрытом уголке леса. Порой сюда попадают те, чья жизнь оказывается на грани смерти. В таком случае эти люди либо остаются здесь навсегда, либо все же покидают призрачное царство, продолжая жить в своем мире. Среди деревьев на цветочной поляне стоял особняк, стены которого и служили приютом для каждого обитателя Запретного леса. Иногда тут было слишком шумно, а иногда, как сегодня, до невозможности тихо. Цзюнь У сидел на подоконнике и как-то бесцельно смотрел на улицу. Пейзаж за окном менялся лишь со сменой времен года, но за много лет уже можно было с закрытыми глазами сказать, что зимой землю покроет белый искрящийся на солнце ковер, весной зацветут первые цветы, а летом вся поляна покроется ими, осень же принесет позолоту и багрянец на листья и траву, и следом вновь наступит зима. Слишком скучно... За пределы Запретного леса не выйти, и войти под купол никто не может. И в чем же смысл быть здесь всю оставшуюся вечность?! Цзюнь У так и не удалось найти ответа на этот вопрос, хотя он находится тут так давно, что уже сбился со счета. Сколько же прошло времени с тех пор? Тысячелетие или больше?.. Впрочем, это уже не имело значения, ведь умершим вовсе необязательно считать года.

***

На территории Центральной равнины существует процветающее государство Сяньлэ. Его богатства неизмеримы, правители мудры, а девушки настолько прекрасны, что, вполне возможно, затмят даже звезды на ночном небе. Сегодня в государстве праздник - коронация Его Высочества Наследного Принца. Улицы украшают флагами и цветами, голоса ни на секунду не замолкают, а музыка звучит повсюду. Этого события ждали все, ведь Его Высочество, как говорят слухи, был неотразим внешне и чист душой. Простому люду смотреть на Принца запрещено, но этот раз был исключением, и вблизи императорского дворца собралось немалое количество зрителей. Слухи не врали... Его Высочество Наследный Принц и впрямь был невероятно красив. У него чистые и светлые глаза, один взгляд которых способен согреть теплом каждого, кому посчастливится с ним соприкоснуться, а улыбка такая легкая и нежная, что невозможно отвести взгляда. И вот когда Наследный Принц уже склоняется в поклоне перед отцом-императором, а венец почти касается его головы, острая боль пронзает тело. Его Высочество вскрикивает и падает на пол, будучи раненным мечом черным, словно выточенным из нефрита, лезвие которого становится последним, что он увидел, что со спины пронзает грудь насквозь, задевая область, где должно быть сердце. Дальше он не чувствует ничего...

***

Пробравшиеся в комнату через приоткрытое окно солнечные лучи зайчиками скачут по подушке, слепя глаза и заставляя пробудиться ото сна. Легкий ветерок приносит с собой в просторное помещение цветочный аромат, и отдаленно слышатся чьи-то голоса. Юноша открывает глаза и видит перед собой нескольких совершенно незнакомых ему людей. Потом Принц понимает, что и место, где он находится, совершенно неизвестно ему, а потому резко приподнимается на кровати и отодвигается подальше. - Проснулся-таки?! - звонкий голос разносится по спальне, а его обладатель делает шаг вперед, пристально смотря на нового гостя и одним движением складывая свой веер. Наступает тишина, а после незнакомец как-то радостно улыбается и вскакивает с места, указывая на Его Высочество сложенным веером. - Смотрите, смотрите, у него нити! - восклицает он и вновь обращает взгляд на ничего не понимающего юношу. - Везунчик же ты... - Цинсюань, успокойся, ты так только пугаешь его, - подает голос другой незнакомец. В его руках также есть веер, но взгляд уже более серьезный, а тон голоса сдержанный. - Но брат... Это ведь такая редкость - иметь нити! «Нити? О чем это они?» - думает про себя Принц и невольно опускает взгляд, осматривая себя, и только теперь понимает, что из его тела, а именно из области рядом с сердцем, торчат тонкие прозрачные нити, которые кольцом опоясывают грудь и замыкаются где-то под кожей в том же месте, где и берут начало. Всего их три, а выглядят эти паутинки так хрупко, что к ним и прикасаться страшно. Теперь Его Высочество еще сильнее захлестнула волна непонимания и некого смятения. - Прошу вас успокоиться, - обратился к нему третий голос - на этот раз женский - и Принц повернул голову, ищя взглядом его обладательницу. Это была девушка в черных одеждах с аккуратной прической, но со слегка замученным выражением лица, будто не спала несколько дней подряд. И тем не менее ее голос был мягок, видимо, чтобы не напугать. Она представилась как Лин Вэнь, а после, указав на двух других незнакомцев, назвала и их имена, уточнив, что те братья, старший из которых Ши Уду, а младший - Цинсюань. - Меня Зовут Се Лянь. Рад поприветствовать всех вас, - довольно учтиво произнес Принц, а немного подумав, решился задать интересующий его вопрос. - Скажите, пожалуйста, где я сейчас? И как мне вернуться домой? Три пары глаз обратили на Се Ляня сочувственный взгляд, а Лин Вэнь все же решилась ответить: - Вы находитесь в Запретном лесу. Сюда попадают умершие люди, обращаясь в призраков и проживая в этом месте всю оставшуюся вечность. После этих слов Принц явно поник, а после к нему потихоньку начали возвращаться воспоминания. Точно ведь... на него напали во время коронации, и, кажется, рана оказалась очень серьезной. Заметив расстроенное состояние нового обитателя особняка, Цинсюань подошел ближе, дружелюбно улыбнувшись тому и вновь указав сложенным веером на место, откуда шли тонкие нити. - К счастью, для тебя еще не все потеряно, - весело заявил он. - Сейчас ты находишься на грани жизни и смерти. Это большая редкость, но ты можешь вернуться. У тебя три нити жизни. Если они оборвутся раньше, чем ты сможешь излечиться, то, увы, останешься здесь, но если рану удастся заживить, то сможешь вернуться домой. - Правда?! - в глазах Се Ляня засверкала надежда. - И как же мне ее залечить? - Можно попытаться воспользоваться духовными практиками, если ты изучал их ранее, - подала совет Лин Вэнь. - Или специальными мазями. Книги по изготовлению можно найти в библиотеке, - сделав изящный взмах веером, продолжил ее слова старший из братьев. - А еще каждый, кто сюда попадает, обретает свою способность. Если проявишь ее, тогда сможешь воспользоваться и этим способом, - заключил Цинсюань. Принц кивнул, твердо решив, что вернется к своей прежней жизни. Он проводил новых знакомых, получив от них предупреждение не ходить в дальнюю часть особняка, ведь там запечатаны темные духи, которые питаются чужой силой и уж точно не упустят возможности разорвать нити новоприбывшего жильца.

***

С тех пор прошло какое-то время. День сменял ночь, а ночь - день. Се Лянь не особо считал, сколько прошло дней, занимаясь культивацией и изготовлением целебных мазей, чтобы приблизиться к своей цели. Он очень хотел вернуться, хотел жить, вновь хотел увидеться с родителями и друзьями, которых, впрочем, было не так много, но Принц их очень ценил. Да ведь он даже попрощаться ни с кем не смог - это казалось самым ужасным. День, который должен был стать днем его славы, стал днем его смерти. Вместе с тем Его Высочество познакомился со многими обитателями особняка, а с Ши Цинсюанем и вовсе завел очень тесную дружбу. Этот юноша был до крайности жизнерадостным и был падок на алкоголь - полная противоположность самому Се Ляню. Он был вольным и слегка сумасбродным, оттого Принц даже не удивился, что новый знакомый способен управлять ветром - эта стихия подходила тому как нельзя лучше. Однажды Се Ляню все же довелось посетить дальнюю часть особняка. Не то чтобы это было по собственному желанию, Принц просто пошел помогать знакомому, поскольку никто другой не вызвался проверить печать, которая сдерживала темных существ. Ее ведь тоже иногда надо менять. Это стало для Его Высочества самой большой ошибкой, ведь тогда он лишился одной из трех нитей жизни... Дева Сюань Цзы была похожа на сумасшедшего монстра: нападала она без разбора, но боль от ее ударов чувствовалась немалая. Ран не оставалось, лишь появлялось ощущение слабости из-за потери сил, ведь дух их и забирала. Тот удар предназначался для Пэй Су, но Се Лянь, не задумываясь, закрыл его собой, а Сюань Цзы порвала его нить своими длинными ногтями. Пэй Су все же смог загнать девушку за печать, а после заменить ее, но вернулись они уже изрядно обессиленными.

***

Второй нити Принц лишился, когда Цинсюань начал жаловаться на голоса, которые преследуют его. Юноша говорил, что он слышит угрозы смерти, а подобное возможно только если на него нападет темный призрак. Се Лянь мог лишь посоветовать держаться дальше от места, где они запечатаны. Однако беда пришла прямиком из леса... Его звали Хэ Сюань, и он отчего-то охотился именно на Повелителя Ветров. Он говорил, что в его смерти виноваты он и его брат, а потом призвал водяной поток черного цвета, заслонив им весь свет вокруг и заставляя погрузиться в эту воду. Каким-то чудом оттолкнув друга и дав тому время для наложения печати на врага, Се Лянь пожертвовал еще одной нитью жизни. Теперь у Принца остался единственный шанс на возвращение...

***

«Бесполезные!» - подумал Цзюнь У, все еще сидя на подоконнике и крутя в руках странную маску, одна сторона которой выражала печаль, а вторая - радость. От того улыбка стала кривой, а вид жутким. У него ведь тоже когда-то были нити. Были, вот только... их порвали. Ему не дали и шанса на то, чтобы вернуть прежнюю жизнь, а потом, когда свет вокруг него потемнел, выказывая враждебную ауру, запечатали среди тех, кто и поступил с ним столь ужасно. Никто не пытался его понять, никто не хотел помочь. Его гнев таился в сердце многие столетия, пока в особняке, наконец, не появился столь светлый человек. В его глазах были яркие звезды, а улыбка столь прекрасна, что не отвести взгляда. Вокруг него были друзья, которые всегда готовы помочь, его поддерживали, любили, окружали заботой и всеми силами старались вернуть юное создание в мир живых. Разве же это справедливо?! Цзюнь У хотелось, чтобы новый гость особняка тоже почувствовал страдания, потерял все и может даже был бы загнан за печать. Тогда они оба не чувствовали бы себя одиноко, ведь понимали бы друг друга лучше, чем кто-либо другой. Это было бы прекрасно.

***

Отчего-то ночь была для Се Ляня беспокойной. Он то и дело ворочался, а потом открыл глаза и больше не мог уснуть. Из окна бил лунный свет - такой мягкий и приятный - и так тихо... Но Принц ощущал нечто странное, что окутало его с головы до ног, и чувство это было совсем неприятным. По неведомой наводке Его Высочество встал с кровати, босыми ногами вставая на пол и чувствуя поток мурашек, пробежавших по спине. Он идет тихо, чтобы никого не разбудить, но все еще не по своей воле. А приходит... к месту разделения печатью светлых духов от темных. Он беспрепятственно заходит за границу и входит в одну из комнат, замирая на пороге и смотря на фигуру, сидящую на подоконнике и устремившую взгляд за оконное стекло. Вновь Се Ляня пробирает дрожью, когда неизвестный поворачивает голову в его сторону. - Ваше Высочество боится меня? - слегка насмешливо спрашивает он и встает на ноги, делая шаг навстречу своему гостю, но тот инстинктивно начинает отходить назад, однако не отрывая взгляда от чужого лица, слегка освещенного лунным светом. - И правильно делаете. Он не дожидается ответа, вновь сокращая расстояние между ними на шаг. - Но, знаете, у меня ведь есть и более страшный облик, - взмах рукой, и на незнакомце оказываются белые траурные одеяния, лицо скрывается под маской, одна сторона которой смеется, а другая плачет, а в руках оказывается меч с черным лезвием. Новый вид этого существа пугает, но еще больше пугает оружие, которое тот держит. В воспоминаниях сразу мелькает сцена смерти, и Принц вспоминает, что его грудь пронзил именно такой клинок... - Кто ты такой?.. - слегка дрогнувшим голосом спрашивает Се Лянь, когда темный дух подходит все ближе. - Оу, кто я - тебе пока необязательно знать, а вот что я хочу сделать, думаю, ты уже догадался. Его Высочество сразу бросает взгляд на единственную оставшуюся нить жизни и вновь пытается отступить назад, но упирается в стену. - Больше идти некуда, Ваше Высочество, - явно насмешливо произносит противник, да и Се Лянь сам понимает, что угодил в ловушку. Но если сейчас это существо оборвет последний шанс на возвращение... Нет, он не может такого допустить! Просто не может!.. Дух в маске делает замах мечом, а Принц пытается наспех придумать, как ему увернуться. Он складывает руки у груди, сцепляя пальцы в замок, точно в некой молитве, словно это поможет защитить оставшуюся тоненькую нить, и... Се Лянь оседает на пол, когда враг был готов разрезать нить, а комнату вдруг озаряет яркий свет - такой чистый, теплый и ослепляющий, что врагу приходится отскочить назад и зажмуриться. Подумать только - даже в этом они похожи! Се Ляня окружает тот же свет, который окружал его самого когда-то, а это значит, что они могут достичь максимального сходства, когда этот свет превратится в черный туман, а Принца поглотит жажда мести и поглощения чужих сил. Но эта сила защищает Се Ляня, не дает приблизиться к нему даже на шаг, а потому становится обидно. Почему же тот же самый поток света очень давно не предоставил помощи Цзюнь У, ведь он в ней так нуждался?! Нечестно! Несправедливо! Почему кому-то достается все, а кому-то ничего?! Эта мысль кричала в глубине сознания темного духа, и заглушить ее было невозможно. Сейчас он сам себе казался таким слабым. Почему?! Почему именно сейчас?! Он ведь... так долго продумывал этот план! Он искал того, кто будет способен его понять, но где... Где же он так ошибся?! Ведь все было правильно! Все было идеально спланировано, так почему же сейчас все вот так просто разрушилось?! - Тебе больно?.. - нерешительно спрашивает Принц, смотря на духа в маске и не в силах определить его эмоций. Ах, этот глупый мальчик, только что чуть не лишившийся последней надежды на жизнь, может думать о состоянии своего врага?! Это для Цзюнь У выглядело еще более жалко. Он вновь принял изначальный облик, оперевшись спиной о противоположную от Се Ляня стену, и издал тяжелый вздох. - Вы даже не представляете, как сильно... Его Высочество хочет спросить что-то еще - хотя бы имя незнакомца - но чувствует, как начинает растворяться в остатках призванного им света. И ему не нужны чьи-либо объяснения, чтобы понять - он возвращается в свой мир. Он излечил столь серьезное ранение и теперь может продолжить жизнь среди близких. Ведь именно этого он добивался?.. - Тогда дождись, когда я вернусь сюда, и тогда тебе больше не будет так больно и одиноко, - клятвенно заверяет Принц прежде, чем раствориться в пустоте, не оставив после себя и следа.

***

...Се Лянь открывает глаза и видит перед собой родителей. Матушка тут же заключает его в свои особенно нежные объятия, что-то причитая, а отец выражает радость лишь еле заметной улыбкой, но так или иначе, кажется, они уже и не надеялись, что Принц очнется, поэтому это была настоящая радость для обоих. А Его Высочество еще некоторое время прибывает в шоковом состоянии, прежде чем ответить на материнские объятия. Ему приснился очень странный сон, сюжет которого он, пожалуй, не вспомнит, даже если бы очень захотел. Но Се Лянь - не любитель вспоминать сны. Он живет настоящим и благодарит Небеса за то, что остался жив.

***

Его Высочества Наследный Принц государства Сяньлэ - Се Лянь - воистину является исключительным созданием. Он сияет ярче солнца в небесной лазури, его глаза отражают тепло, а улыбка нежна и добра ко всем вокруг. И Цзюнь У знает об этом лучше, чем кто-либо другой. Он так долго наблюдал за этим юношей, что теперь не может отказать себе в этом. Кажется, когда-то он смог найти маленькое окошко, что показывает происходящее в мире живых, не чтобы в будущем получить способ выбраться или удовлетворить жажду мести, а чтобы наблюдать за Се Лянем. А теперь он желает дождаться его здесь, ведь однажды это произойдет, а Цзюнь У очень терпелив - у него в запасе целая вечность. За окном его комнаты цветут цветы, но дух смотрит сквозь стекло совсем не для того, чтобы любоваться их красотой...