Из глубин тьмы холодной

      Сегодня Луз неожиданно для себя проснулась рано утром, хотя был выходной день и Хексайд не принимал учеников в школу. Зевая, девочка спустилась вниз, уже по привычке наливая в свой стакан апельсиновой кашицы — один из немногих напитков на Кипящих Островах, что не сожжёт ей глотку. Один глоток почти мгновенно придал ей свежести. Она, стараясь не издавать лишнего шума, пошла в свою комнату взять новую книжку про «Азуру», которую ей посоветовала Эмити. И почти случайно её взгляд упал на диван.       Хути обвил Золотого Стража, почти каждую секунду произнося слово «Ухаю». Парень точно не был рад подобному соседству — он устало выл, слегка поворачивая голову. Сила парализующей мази начала слабеть, и, вероятнее всего, по этой причине демон-дом решил «обнять» внезапного гостя. «А общество с Лилит идёт ему на пользу», — подметила девочка, наблюдая за странной картиной перед собой.       — А-а-а, эта тварь не может замолчать ни на минуту, — протянул Страж, легонько поднимая пальцы рук.       Луз не понимала, обращены ли эти слова к ней или же он просто жаловался на жизнь, поэтому она медленно пошла по лестнице. Внезапно, одна из ступеней протяжно заскрипела.       — Если ты думаешь, что я не заметил тебя, то ты серьёзно ошибаешься.       — Не шуми, пожалуйста. Пока у нас все спят.       — Правда?! А вот я из-за твоего дружка не спал всю ночь! Теперь настала и ваша очередь…       — Ну, Ух и вправду любит поболтать, но ты же понимаешь, что у нас нет выбора?       — Ха! Она говорит, что нет выбора! А как насчёт того, чтобы не совать свой нос не в своё дело? И вообще, с твоей стороны безумно глупо помогать мне. На что ты рассчитываешь?       Вот он — идеальный момент, чтобы начать разговор. Собеседник ничего не заподозрит, а тем временем можно намекнуть на некоторые «приятные сюрпризы».       — Да я просто подумала, что ты понравишься Кингу. Он любит есть своих неприятелей на завтрак.       — Ты думаешь, что я поверю в эту сказку? Я же видел и чувствовал, как вы мазали меня чем-то лечебным. Так ещё и какие-то странные липучки по всему моему телу наклеили. Это вообще что?       — Это называется пластырь. И если бы ты их увидел, то был бы однозначно рад.       — Я буду рад только тогда, когда мой посох будет в руках, и я превращу этого демона на мне в кучу пепла, — задорным голосом ответил Золотой, слегка проведя рукой по воздуху. Он уже мог спокойно двигаться.       «Циклы», — вдруг вспомнила Луз, быстро нарисовав глиф растений на салфетке и приложив его к рукам парня. Она уже успела забыть о том, что он — ведьма, и способен колдовать сам, без каких-либо ухищрений. Небольшие, но крепкие лозы обвили запястья, и, по крайней мере, складывалось ощущение, что он не сможет даже пальцем дёрнуть.       — Так ты всё-таки боишься меня или пытаешься помочь?       — Я пытаюсь сделать лучше для всех.       — А ведь правду говорят, что люди — существа очень странные.       — Может поговорим о тебе? — будто невзначай спросила девочка. — Например, об этой странной маске, что невозможно снять.       Золотой не отвечал, что казалось Луз странным — до этого он был очень даже болтлив. Она заметила небольшой поворот головой, направленный в сторону спинки дивана. «Ему либо очень нравился этот вопрос, либо он был крайне им недоволен».       — Что?       — Что «что»?       Несколько секунд они оба молчали, смотря друг на друга. Это выглядело крайне странно.       — Давай объясню всё подробно, а то до тебя плохо доходит, — начал парень, пытаясь взмахнуть ладонью, но лозы были крепче чем он полагал, — сейчас я нахожусь в жилище двух самых опасных ведьм на Кипящих Островах, и они же по совместительству — главные враги Императорского Ковена. Я ранен, обездвижен, обезоружен и лишён любых средств для коммуникации. И при всех этих условиях первое, что ты решила у меня спросить — про маску?       Луз улыбнулась. Так вот оно что — Страж считал, что она захватила его в плен, чтобы добыть важную информацию. Конечно, она использовала этот аргумент для двух сестёр, но он не был первопричиной для её действий. Ни тогда, ни сейчас. «И нужно как можно больше обратить на это внимание», — заключила она, бросая на гостя как можно более доброжелательный взгляд.       — Ну, мне интересен ты, в первую очередь. Я встречалась со многими подростками здесь, в Костеграде, но впервые я сталкиваюсь со своим ровесником из Императорского Ковена.       — Что же, а я впервые за всю свою жизнь сталкиваюсь с настолько глупым мотивом для похищения одного из своих врагов.       — Ну, этот мир очень странный, и я пытаюсь к нему приобщиться. В конце концов, здесь я себя чувствую более живой, чем в родном мире.       — Странность не оправдывает глупость в данном случае, — вставил Золотой, кивая головой, — и знаешь, я нахожу твою ложь достаточно забавной. Ты что, думала, что я не слышал, о чём вы тут перешептывались вчера? Хотите меня обменять? Ха! Скорее всего, именно вам придётся отплачиваться от гнева Императора.       Девочка прикусила губу — она как-то не подумала, что он мог всё слышать. С другой стороны, он же был ведьмой, а по опыту проживания с Идой можно было сделать вывод, что они слышат лучше, чем люди. Тем не менее, сам факт обращения к не самым добрым идеям могут сбить общение с правильного курса. Нужно было повернуть разговор в правильное русло. Нужно…       — Как давно ты ел? — с интересом спросила Луз, бросая взгляд на холодильник и полки.       — Я скорее предпочту умереть от голода, чем буду пробовать вашу дикую еду.       — Я понимаю, на первый взгляд она выглядит странно, но если хорошо распробовать, то вполне ничего. Я помню, как моя мама пыталась приобщить меня к перцам, и это было крайне…       — Ты из Ковена Оракулов или Музыкантов? Я просто понять не могу, где ты так научилась говорить.       — Так хорошо?       — Так нудно.       Молодая ученица недовольно фыркнула. В холодильнике было много еды, однако большая её часть — это особые блюда Иды и Лилит, частично направленные на сдерживание стресса и оздоровлении их организмов. Возможно, что подобное лишь навредит Золотому. «Вот если бы был Ковен Поваров, то можно было позвать одного из них, и он бы доходчиво объяснил, что к чему».       Наконец, выбор девочки пал на зажаренных Креветкокрыльев. Неплохая закуска, даже на её человеческих вкус. Во многом это было похоже на курицу во фритюре. Схватив одного из таких зажаренных членистокрылых, она положила его на тарелку и отнесла в гостиную.       — Боже, чем так пахнет? — вопросил Страж, пытаясь дотянуться головой до руки.       — Я принесла тебе на завтрак креветкокрыло. Оно вчерашний, но всё ещё свежее.       Парень повернул голову и слегка наклонил её. Зачастую Луз видела такой жест у Боши, и в основном он показывал разочарование и издёвку.       — Знаешь, мне приходилось есть и более тошнотворные вещи. Однако я вряд ли смогу вкусить мягкое мясо этого однозначно красивого существа, пока не сниму маску.       — Хорошо, снимай.       — Только здесь есть одно условие — никто и никогда не должен видеть моего лица, иначе его судьба будет хуже смерти.       — Так, это уже интересно, — протянула девочка, усаживаясь рядом со своим гостем.       — Ничего интересного тут нет, — бросил Страж раздражённо. — Просто твоё желание помочь может обернуться не в твою пользу. Но! Но если ты действительно хочешь накормить меня своей дикой едой, то это возможно лишь при полном одиночестве для меня.       Луз с недоверием посмотрела на Золотого, про себя повторяя, что он просто лжёт, и на самом деле за этой маской ничего страшного или плохого нет. Но с другой стороны, Кипящие Острова полны самых удивительных и опасных вещей, и если была хотя бы маленькая вероятность того, что хоть половина сказанного Стражем правда, то ей стоило быть осторожнее.       «Минуточку!», — вдруг пришла в голову мысль, — «он сказал про одиночество. Он хочет остаться один, где смог бы что-то сделать. Что-то по-настоящему плохое». Девочка вновь бросила взгляд на парня. Как бы она ни заставляла себя поверить в то, что за этой маской прячется друг и союзник, она не могла отрицать произошедшего здесь вчера. Или то столкновение на далёком острове. Да даже то, о чём говорила Лилит. Она много раз шла на поводу у своих эмоций и светлых мыслей, и порою это всё заканчивалось крупными неприятностями.       — Прости, но я не могу этого допустить, — наконец ответила она, — ты всё ещё можешь быть опасен.       — Тебе говорили, что ты очень гостеприимный хозяин? — с укором спросил Страж, явно пытаясь задеть чувства собеседницы. — Ну хорошо, не хочешь — и не надо. Подумаешь, пару дней не буду есть.       «Чёрт, это действительно неприятно», — подумала про себя девочка, относя креветкокрылья обратно на кухню. Однозначно Страж об этом говорил в форме шутки, но ведь он на самом деле мог быть голодным! Нужно было придумать способ его покормить, при этом не снимая чёртову маску. В конце концов, не вся еда требует широко открытого рта…       В этот момент взгляд Луз упал на стакан, в котором ещё недавно была апельсиновая кашица. Молодая ведьма широко улыбнулась. Да, это должно подойти! Быстро открыв холодильник, она достала ещё один стакан напитка, попутно беря со стола небольшой чайник с горячей водой. Она не могла подумать о том, что её когда-либо так затянет в процесс готовки каши. Но вот, она здесь.       Когда всё было готово, она быстро перелила кашицу в закрытый стакан с трубочкой и подбежала на цыпочках к Стражу. Тот всё также лежал, сжатый телом Уха, но на этот раз вместо усталых стонов он насвистывал задорную мелодию. «Я же просила не будить остальных», — закатила глаза Луз, приближаясь к парню. Осторожно подхватив его голову, она подняла его и придала более или менее сидячее положение.       — Открой рот, сейчас будет что-то вкусное, — проговорила она, протягивая трубочку в глазное отверстие маски Золотого.       — Во имя Титана, что ты делаешь?       — Пытаюсь накормить тебя. Раз ты не хочешь снимать маску, то я сделаю это через неё.       — Прекрати! Ты сейчас проткнёшь мне глаз!       — Так подними чуть-чуть голову, я пытаюсь попасть в рот, — выдохнула девочка, подгибая трубочку вниз. Внезапно, она почувствовала, как уткнулась во что-то мягкое. — Я надеюсь, это не глаз.       — Мои губы, — протянул Страж.       — О, попала! Заверяю тебя, эта кашица не разорвет твой желудок или что-то вроде этого. Я только что выпила целый стакан!       — Я не хочу пить это не потому, что это может мне навредить, а потому, что никто в здравом уме не будет пить с рук врага.       Луз недовольно закусила губу. Проклятье — даже тот, кому она пытается помочь, отвергает её. В голове проскочила мысль — может, стоит оставить все эти попытки помочь, а просто согласиться с вариантом Иды и отдать его назад в Ковен? В конце концов, он и сам этого хочет.       Нет, она не должна бросать своё дело на полпути! Она, чёрт возьми, Луз Носеда! Когда порицание других останавливало её от того, чтобы делать то, что она считает правильным? Все говорили, что она бестолковая и странная, что она никогда не станет ведьмой, что у неё никогда не будет друзей, но она всегда шла наперекор всем этим людям, ведьмам и демонам, добиваясь своего. Да она смогла стать самым близким другом… даже больше, чем другом… своей бывшей соперницы в Хексайде! Неужели она не сможет поладить с этим парнем?       — Глотай давай, — резко бросила она, надавливая на стакан. Кашица поползла по трубке и влетела прямо в рот Стражу. Тот в ту же секунду закашлялся.       — Ты что творишь, человек?! Ты накормить меня хочешь или утопить? — он дёрнул рукой, пытаясь схватить стакан, но лозы крепко сжимали его кисти. Наконец, звучно выдохнув, он спокойно сказал. — Если ты так хочешь мне помочь, то позволь хотя бы руки освободить.       Девочка улыбнулась. Осторожно, почти не касаясь лоз, она сняла оковы с Золотого. Она понимала, что, возможно, даёт ему слишком много свободы, но с другой стороны, Ху всё так же туго обнимал его, так что он явно не сбежит. Когда растений на кистях не осталось, она передала стакан парню и тот сделал протяжный глоток.       — Ну, и как оно тебе?       — Ммм, ну… Это не самое плохое, что я пробовал в жизни. На самом деле, это даже не шибко плохо, — добавил Золотой, делая ещё один глоток, — я думал, что вы, дикие, питаетесь какими-нибудь корешками или грибами.       — Ха, смеёшься, что ли?! Ида обожает яблочную кровь, а Лилит по душе чай из выжатых ягод Зеленограба.       — Эта зануда даже за стенами замка не отказала себе в дурацких напитках.       — А что ты любишь пить?       — Ну, яблочная кровь довольно неплохая… — парень внезапно замолчал и начал мотать головой, — нет, нет, что я делаю?!       — Что такое?       — Я не должен разговаривать с тобой. Ты мой враг, ты — дикая ведьма. Всё это неправильно.       — Да ладно тебе! Разве разговор о напитках может как-то навредить…       — Я не должен разговаривать с тобой, — твёрдо сказал Страж, однако Луз готова была поставить сотню улиток на то, что услышала нотки испуга в его голосе.       — Тогда ты будешь страдать!       Внезапно, откуда не возьмись, выскочил Кинг. С довольной ухмылкой, он положил свои лапки на стакан и сжал его. Кашица вылетела из трубочки с такой силой, что полилась из глазниц маски Стража. Он раздражённо вскрикнул, вскинув руки, отчего проснулся уже Ух.       — Кинг! Зачем ты это сделал? — возмутилась Луз, прожигая взглядом маленького демона.       — Поганая зверюшка! — прошипел Золотой, вытирая маску и в то же время пытаясь выскользнуть из-под тела демона-дома.       — Теперь у тебя нет причин, чтобы оставлять лицо закрытым! Ну же, сними маску! Небось под ней лицо смазливого паренька с щенячьими глазами.       — Как долго ты нас подслушивал?       — Достаточно долго, — самодовольно признался Кинг, убегая на кухню, — где ты оставила те креветкокрылья?       — С меня довольно этого цирка! — вспылил Золотой, скатываясь с дивана и утаскивая за собой Уха, — я убираюсь отсюда немедленно!       — Нет! Ты не должен уходить! — крикнул демон-дом, сжимая парня и укладывая его на диван, — мы с тобой ещё не поиграли!       — Я поиграю с тобой так, что от тебя и щепок не останется!       Луз бросила недовольный взгляд на маленького, пушистого проказника, уплетающего одну за другой закуски со стола. Вряд ли у неё получится успокоить Стража сейчас — и она даже могла его в этом понять. Уж лучше пусть Ух с ним разберется, он в последнее время стал намного более приятным собеседником, чем раньше. А вот с Кингом стоило провести серьёзный разговор.       — Ты ничего не хочешь сказать? — начала девочка, нависая над своим другом.       — Хочу, — буркнул в ответ собеседник, — эти креветкокрылья получились очень даже ничего!       — Кинг, я серьёзно! Мне только-только удалось наладить с ним контакт.       — Что-то мне кажется, что слова «я не должен разговаривать с тобой» не должны звучать в хорошем разговоре.       — Он из Императорского Ковена. Понятное дело, он не будет слишком болтливым.       — Ты звучишь как Лилит.       Луз недовольно уставилась на демона. Вот чего-чего, а подобного сравнения она не ожидала. А Кинг, судя по всему, не ожидал подобной реакции от неё. После секундной паузы он отодвинулся от стола и посмотрел прямо в глаза собеседницы.       — Послушай, Луз. Я понимаю, что ты пытаешься сделать. Возможно, я даже сам бы хотел себе нового соседа. Вот только так уж вышло, что наша жизнь не так проста, как хотелось бы. Даже беря в пример тебя — сколько раз случалось, что ты верила тем, кто на самом деле обманывал тебя?       — Ну, я бы не сказала, что…       — Тот колдун с пирожками, оказавшийся монстром, — начал перечислять демон, загибая пальцы, — родственники Эмити, которые выкрали её дневник; мерзкий гоблин, на которого заточил зуб Гас; Очевидник…       — Минуточку, но ведь он тебя обманул…       — Это неважно! Важно то, что нас частенько обманывают. И я не думаю, что этот парень будет исключением.       — Ты можешь думать как хочешь, но я буду держаться позитивного настроя! — с уверенностью сказала Луз, вставая в героическую позу.       — Ну, как знаешь. Я просто так, говорю вслух.       После этих слов демон быстренько спрыгнул со стула и убежал в сторону своей комнаты. Девочка проводила его взглядом, и с каждой секундой размышления её настрой медленно спадал на «нет». Она действительно не раз оступалась на поприще доверия к другим. Возможно, не так часто здесь, как у себя, на Земле, но всё же… Может и в этот раз она ошибается, и в попытке помочь лишь делает всё только хуже? От этих мыслей пошёл неприятный холодок по спине. Встряхнув головой, девочка отправилась в свою комнату, в очередной раз пытаясь открыть новую комбинацию глифов.       «Ну почему всё должно быть таким сложным?»

***

      Хантер проснулся в очень странном помещении. Оно одновременно напоминало ему всё, с чем ему доводилось сталкиваться: тронный зал, личная комната, Совиный дом, портал в мастерской. Всё это было разорвано на тысячу разных кусков и склеено вместе в несуразной пародии на комнату.        Здесь было холодно. Очень холодно. Парень весь сжался, пытаясь сохранить то немногое тепло, что томилось в его теле. Он сделал первый шаг — земля под ногами напоминала странный лёд, который вроде и был готов вот-вот проломиться, но в это же мгновение пружинил, как свежеизготовленное Отвращение. Стоило переместиться на миллиметр, как всё вокруг менялось, и теперь на месте одного куска стоял другой.       — Что, чёрт возьми, происходит?       — Происходит ровно то, чего я и ожидал.       Племянник повернул голову в сторону знакомого голоса своего дяди. Император Белос стоял напротив него, своей тенью прикрывая незримое солнце. Он медленно подходил, крепко сжимая ладони в кулаках и зловеще шипя. За те годы общения, что имел за своей спиной Хантер, он смог определить чёткое настроение родственника — он был в гневе.       — Прошу меня простить, милорд! Я провалил миссию, — парень поспешно встал на одно колено, склонив голову. Однако это не помогло — рука в железной перчатке вцепилась в его плечо.       — Ты предал меня! — завопил Белос, швыряя своего подчинённого в сторону. — Ты рассказал им всё!       — Я-я-я клянусь тебе! Они ничего не узнали! Ничего! Про-прошу! Сжалься надо мной!       — Ты ещё имеешь наглость просить? Просить?! После того, как поведал диким о самых страшных моих секретах?!       Тело императора вновь поразило страшное проклятие. Его величественная мантия превратилась в клочья ткани, а маска осыпалась на пол кучей осколков. Он вновь стал зверем — длинная седая шерсть соперничала с уродливым илом за место на гниющей коже; огромные рога с хрустом пробили череп, а некогда синие зрачки сменились полной чернотой. Протянув когтистую лапу, монстр сжал своего племянника и с безумным оскалом впечатал его в пол.       — Говори! — прохрипел он скрипучим голосом. — Говори, что выдал им!       — Я-я-я ничего им не говорил, клянусь!       — Твоё наказание закончится только тогда, когда ты скажешь правду!       — Прошу, — протянул Хантер, уже не сдерживая слёз, — я не предавал тебя. Я сделаю что угодно, только прошу… прошу…       Золотой Страж почти кричал во сне, извиваясь и пытаясь вырваться из крепкого узла Хуцифера. Лилит вслушивалась в каждое слово молодого выскочки, но ничего нужного ей он не говорил. Он лишь молил о пощаде. Если бы только она могла видеть его личный кошмар… К сожалению, при нынешнем состоянии не стоило использовать магию для таких ненужный действий.       — Лулу, мне кажется, ему плохо! — протянул дом-демон, испугано смотря на ведьму.       — Всё хорошо, Хуцифер. Я как раз собиралась закончить ритуал, — ответила Клаторн, убирая ночной амулет от головы Стража, — он всё равно ничем не помог. Значит, он и впрямь ничего не знает из того, что нам нужно.       — Может тогда мы его отпустим?       Ведьма подставила руку под подбородок. Изначальная идея оставить нового лидера Императорского Ковена дома была провальна. Мало бы того, что он живёт у них, готовый в любую минуту нанести удар. Теперь он ещё имеет веское основание для того, чтобы выслать сюда все гвардейские отряды, ведь его личный посох, перчатки и наплечник хранятся у неё в строжайшем секрете. Она ещё не закончила их изучение и вряд ли сможет сделать это завтра.       Но была во всём происходящем одна крайне странная деталь — прошло уже два полных дня с тех пор, как Страж пропал и не отзывался. Возможно, на правах приближенного вундеркинда ему позволяют большее, чем Лилит в её годы, но даже с этим фактом кажется странным, что его не спохватились. Возможно ли, что всё это было частью огромного плана? Ну да, конечно! Неужели Ковен абсолютно случайно отправил своего лучшего шпиона в место проживания Василиска? Неужели всё также случайно артефакт в посохе оказался разряжен? Два совпадения за раз — уже не кажутся случайными.       «Они послали его следить за нами», — пришла к выводу Клаторн. Это казалось единственным логичным решением. Все эти атаки были лишь представлением, хотя на деле он мог с лёгкостью устроить им настоящее сражение. Сегодня он большую часть дня молчал, лишь изредка бросая глупые колкости. Но вот через дня два-три… Он наверняка бы стал более общительным, открытым. И это могло сработать, но только не на бывшего лидера Ковена, который знал все эти процедуры от буквы до буквы.       — Лулу? Всё в порядке?       — Да, Хуцифер. Я просто разрабатываю план.       Ведьма бросила взгляд на лицо в маске. Если его целью был шпионаж, то рано или поздно он решит отправиться назад, к императору. Возможно, за рекомендациями или новым заданием. Он, будучи малолетним хвастуном, будет слишком окрылён успехом. И на этом можно было его подловить. Тем более, что в голове Лилит остался текст одного заклинания, которое использовала их мать, чтобы следить за детьми, когда они далеко уходили. Она никому о нём не говорила, ведь сотрудничество сотрудничеством, а добиться высокого положения у императора можно было только имея своего «высшего колдуна» в рукаве.       Ведьма самодовольно улыбнулась в лицо своего друга, от чего у того поползла довольная улыбка. «В этом ты и хорош, Хуцифер», — подметила она про себя, — «ты готов на любой мой план».       — Кажется, я знаю, что нужно нашему гостю.