Из глубин тьмы холодной

      На этот раз Хантеру показалось, что он даже слишком много спал. Да, у него впервые со времён «пленения» был по-настоящему насыщенный день, однако после его ужасного провала с проклятьями он заслуживал гораздо-гораздо меньшего. Возможно, он даже продолжил бы лежать на мягком диване, если бы у него не возникло стойкое ощущение, что на него пялятся.       Открывая глаза, он рассчитывал увидеть человека или мелкого демона. Да Титан с ним, даже мерзкого сову-червя. Но точно не Совиную Леди, держащую одежду в одной руке и ключ от оков в другой. С этого ракурса она даже ничего… Фу, что у него были за мысли? Они случаем не подсыпали ему в еду какую-нибудь дикую гадость?       — Ты храпишь как Вепрезверь, парень, — с самого начала подколола женщина, как только Страж открыть глаза.       — Что вам от меня надо, мисс Клаторн? — недовольно зевнул собеседник, быстро включая голову.       — Вставай, тебе надо сменить одежду, — кивнула в сторону ванны ведьма, ожидающе смотря. Тихо выдохнув, Хантер медленно опустил ноги на пол и пошёл наверх.       — Моя рубашка была специально сшита, чтобы сдерживать запах и потовыделение.       — Мило, а я скажу, что от тебя несёт тухлятиной. Причём так сильно, что мёртвый попросит тебя отойти.       Закатив глаза, парень прошёл весь остальной путь молча. Он не считал, что плохо пахнет — возможно, сейчас он открыл ещё одну слабость диких ведьм. Это звучит глупо в голове, но в его жизни случались и более странные вещи: например, тот факт, что он до сих пор находится в одном доме с сёстрами Клаторн, будучи живым.       Когда дверь в ванную была уже перед носом, Ида протянула руку с ключом и за пару секунд сняла оковы с рук и ног. Прежде, чем Страж успел бы сделать даже шаг, ведьма строго посмотрела ему в глаза, чётко выговорив одну единственную фразу:       — Без фокусов.       Хантер кивнул в ответ, медленно протягивая руки. Как только ему передали одежду, он быстро замкнул дверь. Возле кистей кожа была красной и примятой, и теперь, когда их больше ничего не сдавливало, они давали очень приятное ощущение, почти щекотливое. Стараясь быть как можно более тихим, он начал протягивать руки и ноги в разные стороны, будто до сего момента он был почти парализован. Как же ему не хватало полноты движения. Эти моменты свободы нужно ценить.       В отличие от наряда, что выдала Совиная леди. Огромная рубашка с рисунками странного дерева с зелёной листвой и камнями на кроне; джинсы, которые так облегали ноги, что будто это были всё те же оковы; цветастые ботинки, с лампочками у подошвы. Это же просто издевательство над ним! «Ты должен сделать вид, что играешь по их правилам» — прошептал в голове голос дяди, и выдохнув, парень начал одеваться. Штаны пришлось несколько подрастянуть для удобства, но в целом то, что ему дали, было вполне удобным.       — Я выгляжу как клоун, — прошипел Страж, открывая дверь.       — Нет, малой, это не так, — улыбнулась Клаторн, закидывая с коридора старые вещи собеседника в странную белую коробку. После недели анализа тот понял, что это вроде автоматической мойки белья, — Ты выглядел как придурок в этой безвкусной броне, а так ты даже на ведьму похож.       — Почему это рубаха такая большая? В неё же можно ещё двух меня засунуть.       — Извини, я не коллекционирую мужскую одежду. Тебе повезло, что я хоть что-то нашла, иначе тебе бы пришлось ходить в платье. Кстати, эти вещи я взяла у одного мужика в Вегасе — он был так очарован мной, что даже не заметил, как я стырила у него их.       «Прекрасно, значит я ещё и ношу одежду её любовничка,» — выдохнул парень, протягивая сжатые руки вперёд. Ида с прищуром посмотрела на него, а затем засунула оковы себе в волосы, подзывая к себе.       — Сегодня мне понадобятся лишние руки, идём.       Что же, это было явно не то, чего можно ожидать. Обычно после умывания и хождения в туалет его опять заключали, а по рекомендации бывшего лидера Императорского Ковена, оковы не снимали даже когда он спал. Если сейчас ему давали такую свободу, то должно быть, для этого были весомые причины. Возможно, один из ритуалов диких, или, как вариант, над ним опять решили пошутить.       Совиная леди привела Хантера на кухню. На столе лежали разные овощи, куча хлеба и книга рецептов. Рядом бегали человек и маленький демон — вероятно, они уже позавтракали и ждут, когда их новый «друг» к ним присоединится. Но ему указали пройти мимо — что же они задумали?       — О, наша спящая принцесса проснулась, — протянул Кинг, поднимая с пола шар проведения, — Надеюсь, ты не слишком сердишься на меня из-за вчерашнего дня, ведь сегодня мы будем смотреть третий сезон!       — Извини, дружок, но на сегодня он весь мой, — ответила за парня Клаторн, переводя взгляд то на собеседника, то на девчонку.       — Это нечестно! Чем мне ещё заниматься сегодня?       — Ну, ты можешь отправиться со мной в Хексайд, — присоединилась к разговору человек, хитро улыбаясь, — Сегодня у нас будут соревнования, и я думаю, что тебе они понравятся.       — Стоп, это случайно не то событие, в котором дети бьют друг друга?       — Ну, я бы не сказала, что мы дерёмся, но борьба там определённо есть. И если ты заинтересован…       — Ты смеёшься, что ли?! Конечно я с тобой полечу, Луз! Надо только раздобыть фотик. Надеюсь, злюка его не взяла с собой.       — Если уж речь пошла о моей сестричке, вы не знаете, куда она опять подевалась?       — Я видел, как она с утра куда-то ушла с кучей ка… — демон перевёл взгляд на Хантера и тут же осёкся, — Карточек. Без понятия, зачем и для чего. Она говорила тебе, куда уходит?       — Да, вот только я скорее сдам заново экзамен по варке зелий на «отлично», чем пойму всю эту мишуру с её делами.       Это звучит интересно — Лилит не просто делает что-то важное за спиной у Стража, но и скрывает это от своей собственной семьи. Понятное дело, маленький пушистик хотел сказать «карты», ведьма взяла карты. Но для чего именно? Поиск артефактов или же разведка территорий перед атакой на замок? Это нужно было узнать как можно быстрее — есть настоящая опасность для императора в действиях его бывшего слуги.       — Ладно, детки, маме нужно заняться готовкой с солдатиком. Позовите, когда будете уходить в школу.       — Так точно, Ида!       Наконец, бесконечный поток слов закончился, и парень мог собраться с мыслями. Это просто смешно — звать его и давать полный контроль над своим телом лишь для глупой готовки. Нет, за этим явно стояло нечно большее. Конечно, Совиная Леди хотела проверить, насколько сильно он к ним прикипел. Сейчас перед ним лежало пять ножей самых разнообразных форм и размеров. Он мог одним быстрым движение вонзить его в голову или сердце, и дело с концом. «Что же, я не настолько глуп, чтобы так легко попасться,» — подметил про себя он, следя за тем, как женщина рядом с ним ставила доску для резки.       — Чего стоишь, как замороженный? — прогудела ведьма, наливая в котёл кипячёную воду, — Нарезай овощи.       «А она неплохо изображает из себя несведущую,» — ухмыльнулся Хантер, осторожно выбирая самый удобный инструмент для резки. Она даже не смотрела на него, но он знал, что стоит сделать хотя бы один неверный шаг, и он вновь окажется в оковах, если не хуже. Следя за каждым шагом Клаторн, Страж начал медленно резать странный клубень перед собой.       — Эй, ты чего творишь? Хочешь нас отравить? Блюфель нужно сначала очистить от кожуры, а уже потом нарезать.       — Вы мне об этом не сообщили.       — Книга рецептов у тебя перед носом, я даже закладку оставила на нужной странице. Хех, я полагала, что вы, имперята, вообще без лишних рекомендаций даже шага не сделаете.       Проглотив замечание ведьмы, парень открыл книгу, перечитав рецепт от корки до корки. Он бы мог сказать, что его «шеф-повар» неплохо делает вид, что действительно следит за готовкой, если бы не лицо. Она выглядела такой спокойной, такой увлечённой готовкой — в ней нельзя было увидеть того, кто имеет план и следит за ним. Нет, но не может же она на самом деле позвать его лишь ради готовки? Это же смешно!       — Ида, мы уже собрались!       — Сейчас, детка, подожди секунду.       «Возможно, сейчас им надо обговорить детали плана,» — зародилась мысль внутри головы Хантера, и он осторожно отошёл от стола, поглядывая на Совиную леди и её человека. Они стояли возле друг друга, мило улыбаясь. Девчонка вытирала с лица своей наставницы кусочки еды, а женщина в ответ потрепала её по голове. Да Титан побери, здесь должен быть какой-либо план!       — Надеюсь, сегодня мне не придётся опять тебя латать, солнышко. Ты ведь знаешь, у меня уже кончаются бинты.       — Ой, да что ты! Я ведь тренировалась всю эту неделю. Я справлюсь со всем.       — А если нет, то я порву на куски всех твоих врагов!.. — вскочил демон, сидящий в рюкзаке.       — Думаю вот этого как раз таки нам не надо.       — Ты не дала мне договорить. Я хотел сказать, что порву твоих врагов — танцем! Я взял эти жёлтые пампушки. Но сразу говорю — в костюм одеваться не буду.       — На здоровье, — тихо усмехнулась Ида, доставая из причёски свиткофон, — У меня всё равно остались фото с прошлого раза! Это… это прекрасно, — После этих слов ведьма повернулась к Луз, встала на колено и положила руку на плечо, — Удачи тебе, детка. Разнеси этих болванов!       — Спасибо тебе, Ида! — девочка накинулась на шею женщины, крепко обнимая её.       Хантер резко отвернулся, не способный больше терпеть эту семейную идиллию. Почему всё это выглядело так по-настоящему? Он стоит здесь, вольный делать что хочет, а они там перебрасывались шутками и обнимались, как будто его действия не имеют значения. Будто им есть дело только до друг друга, но никак не до него.       Они выглядели счастливыми когда были вместе, и от этого почему-то кольнуло в сердце. Каждый день, когда человек уходил в школу или когда Совиная Леди уходила в магазин, это всегда означало тёплые слова или обнимания. Белос тоже был его семьёй, но у них никогда не было похожих отношений. Он слабо помнил, когда в последний раз его дядя хотя бы хлопал его по плечу. Да что там, он даже не мог вспомнить, когда он видел его лицо! «А разве это плохо? — отмахнулся парень, продолжая нарезку овощей, — Чем меньше подобных вещей, тем они ценнее становятся. Да и кто сказал, что такое количество слащавых отношений — это хорошо?!»       — Знаете, я слышал много историй от своих сослуживцев про странных одиноких женщин, которые затаскивают в свои дома маленьких мальчиков, — бросил Хантер, когда дверь дома закрылась и Ида пошла в его сторону, — Скажу сразу, их там не пирожками кормили.       — Ты с какой башни свалился, чтобы подобное про меня говорить? — возмущённо брякнула собеседница в ответ, упираясь руками в бока, — Лучше следи за пальцами, ножи у меня острые.       Кажется, не особо разозлившись на шутку от Стража, Ида подошла к нему проверить результат. «Скажи, что я прошёл проверку — что это, бес тебя возьми, проверка! Ты не могла меня сюда притащить ради кулинарного урока!» Из-за спины послышался недовольное цоканье — белая как снег рука взяла со стола кусочек блюфеля.       — Ну ты чего, парень. Они, конечно, красивые, но за столько времени я бы могла весь клубень нарезать, а тут даже половины нет.       — Знаете, без точных приборов мне трудно всё сделать быстро и качественно, — процедил сквозь зубы парень в ответ, кладя нож на стол.       — Так от тебя никто не просит дотошной точности. Ты торт делаешь, а не замок для императора. Смотри, как это делается, — Пододвинув к себе доску с овощем, ведьма ловко подтянула к себе нож и начала резать, — Видишь? Быстрое движение, относительно походит на то, что в книге. Но я все сделала за пару секунд, пока ты вырезал эти десять кубиков так долго, будто палисман делаешь.       «Да ладно, это был урок нарезки овощей,» — голова Хантера упала на плечи, он был разочарован. Ему дали такую свободу, буквально вручив оружие в руки, и в этом не было ничего особенного. Ничего! На его бы месте любой другой бы радовался, но он ожидал, что будучи окружённый врагами, у него будет хоть какое-то интересное препятствие. Неужели он так быстро завоевал их доверие?! Это же уму непостижимо — он еще пару недель назад был готов сварить их в кипящем море, а теперь готовил на кухне! У диких ведьм дикие проблемы с памятью, или это он уже сходит с ума.       — Ты это куда уходишь? Смотри, это тебе понадобится в жизни.       — Да для чего? Я что, по-вашему, однажды буду маскироваться под повара, и для этого мне придётся знать, как правильно готовить торты?       — Ну, это неплохо развивает мышцы рук, а я смотрю, за своей формой ты следишь.       — Как мило с вашей стороны заботиться о моём состоянии здоровья.       — А что прикажете ещё делать, ваше величество? — язвительно бросила Ида, смахивая получившиеся кубики брюфеля в котёл и подтягивая к доске какую-то сладкую ягоду, — Я не хочу, чтобы ты просто валялся на диване и пылился без цели. Мне и без того много приходится убираться. И кстати, ты даже не поблагодарил нас за то, что мы спасли тебя от василиска.       «И не стану, из-за вас вся эта катастрофа и случилась,» — промычал про себя Хантер, скрестив руки у груди и следя за движениями ведьмы. И вот, он потерял ещё один день просто потому что должен был играть роль хорошего парня. Он рассчитывал хотя бы на неплохую разминку для мозга, но даже этого не получил!.. С другой стороны, он был один на один с Совиной Леди. Неплохая возможность, чтобы получше изучить её в лицо. В конце концов, долгое время она жила одна, и исходя из этой логики, её привычки должны были укрепиться и до сегодняшних дней.       Внезапно на нарезанную еду села мерзкого вида фея. Хотя называть это отродье феей было оскорблением для существ — летающий рот, ни больше ни меньше. Тварь начала быстро заглатывать овощные кубики. Это, кажется, очень разозлило Клаторн — она стала как ужаленная размахивать ножом, отгоняя от еды существо. «Это не выглядит эффективно, » — подмечал про себя Страж, отходя от безумной женщины подальше, пока она его не покромсала на куски.       И тут она отзрезала свою руку.       Хантер уставился на упавшую кисть бешенными глазами, ожидая фонтан из крови или же хотя бы крика от ведьмы. Но ничего этого не было — Ида посмотрела на свою отрезанную часть тела так, как парень смотрит на упавшую с кровати подушку. Насвистывая что-то себе под нос, она спокойно подняла кисть руки с пола и вставила её на нужное место, как ни в чём не бывало.       Можно было поставить тысячу улиток на то, что это было сделано специально, чтобы впечатлить своего «су-шефа». И Титан его возьми, да, он был очень впечатлён! Его отвисшая челюсть об этом говорит.       — Это… это как работает?       — Оу, ты про это? — с улыбкой на лице, собеседница вновь оторвала кисть руки и стала размахивать ею перед носом у парня, — Если ты думаешь, что твои механические посохи нечто необычное, то посмотри на это. Одно из проявлений моего проклятья. На самом деле хоть что-то компенсирует то, что я превращаюсь в бездумного монстра.       — И вы даже боли от этого не чувствуете?       — Нет, нисколечки. Это скорее щекотно. Помнится, этот придурок из Конформаториума отрубил мне голову, тогда было не особо удобно, но в принципе терпимо. И смотри, что я могу — рука, апорт!       Ведьма швырнула свою кисть в сторону холодильника, и та послушно его открыла, стягивая снизу тюбик с кремом. И это представление теперь давало понять Стражу, почему Совиная Леди ни капельки не волновалась за свою жизнь — если ей не было страшно от отсечения головы, то что мог сделать он, особенно без своего посоха или перчаток? «Возможно, наши гвардейцы не настолько бестолковы — что они могут противопоставить против по сути бессмертной преступницы».       — Парень, ты не болен? Просто кажется, что ты временами уходишь в сон.       — Что? А, да, есть у меня такое, — неловко почесал голову парень, пытаясь собраться с мыслями после увиденного, — Я так понимаю, моя роль в готовке ещё не завершена.       — Ты у меня ещё долго не отвяжешься. Нам нужно приготовить торт, так что бери себя в руки и вперёд к рецепту. У нас много работы.

***

      Что же, Хантер не думал, что с ним когда-нибудь случится что-то подобное, но он действительно был доволен, что поработал на кухне. Когда он жил в замке, то лишь мельком видел работу поваров, и у него вызывало недоумение, почему у тех были такие мускулистые руки. Что же, теперь он понимал — все эти нарезки, лепка и потрошение требовали некоторых усилий, порой даже не малых. А для него, после почти несения оков на руках, подобное даже заменяло в малой степени полноценные упражнения. Да чего уж говорить — торт получился очень даже ничего.       Но если рассматривать произошедшее со стороны воина, а не обычной ведьмы, то это был почти тотальный провал. За три часа единственное, что он узнал нового про Иду после её фокуса с отрыванием конечности, так это то, что она умела хорошо готовить. Вряд ли это могло помочь в битве с ней. И хоть ему пришлось много разговаривать с ней, она ничего сверх полезного не говорила.       — Ух, всё готово. Надеюсь, она не слишком сильно задержится после соревнований. Спасибо, что помог, парень.       Услышав «спасибо» от ведьмы, у Стража сжалось лицо. Серьёзно — он сделал едва ли половину работы, так ещё и после многочисленных советов. Разве за это можно было благодарить? Да и вообще, так разговаривать со своим бывшим врагом, это было в порядке нормального?       — Да, всё это очень хорошо, но у нас куча оставшейся еды. Что мы будем с ней делать?       — Что же, у нас тоже есть рот и желудок — можем себе что-нибудь приготовить. Или у тебя его нет?       — Отнюдь. Думаю, я бы не отказался бы от обеда.       Довольно улыбнувшись, Совиная Леди собрала в две кучи всю еду, причём достаточно ясно отделив ягоды и овощи от печёного и мяса, которое они так и не использовали в торте. Стоило Хантеру ненадолго отвести взгляд на сердитого демона-сову на противоположной стороне, как Ида запихала большую часть еды в две больших булки, а всё остальное скинула в небольшую чашку, перемешав с особым соусом.       — Отнеси это Хути, — протянула она странный салат парню, кивнув головой в сторону входной двери.       — Я не думаю, что это лучшая идея для меня. — как можно более официально отозвался Хантер. Ему было некомфортно говорить с ведьмой так, будто они действительно приятели.       — А я тебе говорю отнести это Хути. Заверяю тебя, он не укусит тебя. По крайней мере — не слишком сильно. Давай.       Тихо выдохнув, парень взял чашку у Иды и пошёл к демону-дому. Тот продолжал на него недовольно пялиться, держа обиду за то, что с ним приключилось почти целую неделю назад, и это в какой-то степени даже удивляло — Страж не ожидал, что демон настолько злопамятный. «Главное, чтобы всё не переросло в очередную драку».       — Отойди от меня-я-я, — верещала сова, отмахиваясь своей головой, — Я не хочу с тобой говорить!       — Я принёс тебе еду, а не разговоры.       — Не-е-е-е-т! Я не буду её брать. Вдруг ты опять меня обидишь!       — Давай ты замолчишь и дашь мне слово, один раз? Эту еду приготовил не я, а Ида, и принести её убедила именно она. Если мы начнём ссориться, это окончится плохо для нас обоих, а если ты не поешь, то у тебя не будет сил дуться на меня. Так что хотя бы на одну минуту перестань точить на меня клюв и возьми еду.       Закончив свой монолог, Хантер поставил чашку рядом с демоном и повернулся обратно. Ему было всё равно, примет ли его предложение тупое животное или нет — главное, чтобы хотя бы на пару минут он перестал сверлить его взглядом. И, к удивлению, его желание было исполнено — позади послышались звуки жадного чавканья и жевания.       — Ида, у тебя лучшая еда! — воскликнул Хути с набитым клювом.       — Можешь поблагодарить ещё и парня, он тоже помогал.       — Спасибо!       «Этого делать не стоило,» — подметил про себя Страж, чувствуя неловкость от всех этих благодарностей. Он не должен был слушать их ни как их враг, ни даже как помощник в готовке. Когда он вернулся на кухню, на его стороне стола уже лежало странное блюдо — в мягкую булку будто набили овощей, кусков мяса и сыра, приправив всё соусом. Ида указала ему на стул напротив неё.       — Приятного аппетита, — кивнула она, прежде, чем приступить к трапезе. Она взяла булку в руки начала откусывать куски один за другим. Крошки разлетались в разные стороны, а лицо ведьмы покрылось соусом. Это выглядело не слишком приятно.       — Мне… мне нужно больше столовых приборов прежде, чем начать есть.       В ответ Клаторн одарила его игривым взглядом, а затем — тихим хохотом.       — Ты… Ты не знаешь, что такое «бутерброд»? Вас в ковене кормят только этими глупыми пайками или что? Даже Блайты спокойно едят подобное, хотя у них семейка тоже не ахти. Вот тебе ещё один урок — бутерброд нужно просто брать в руки и есть. Он на то и бутерброд, что его можно есть как угодно.       Хантер медленно покосился на свой бу-тер-брод. Он казался слишком большим для его рта, но, видимо, у него не было особого выбора. Нужно было вливаться в общество диких ведьм, а это — одна из его частей. Осторожно подняв булку, он сделал один укус. Вся начинка проскочила вперёд, и по итогу он откусил лишь маленький кусок, не получив никакого удовольствия.       — Ха-ха-ха! Парень, если тебя не учили подобное есть, то просто попроси совета. Я же не кусаюсь.       — Мне не нужны ваши… рекомендации.       — Всё нормально, не кипятись, — махнула рукой ведьма, — Это же всё бытовые вещи. Бутерброд просто надо твёрдо сжимать в руках и резко кусать. Представь, будто… я не знаю, как будто тебе в руку вцепился чёрт, и ты пытаешься вырвать его. Что-то такое, но только с зубами.       Аналогия Совиной Леди звучала несколько странно и расплывчато, но ему ничего другого не оставалось. Последовав рекомендации, он резко вцепился в булку, запихав её в рот так далеко, как только мог. И теперь он смог насладиться приятным хрустящим мясом Хриплеплюфа и листьями Мажелистового дерева. Это было гораздо вкуснее, чем большая часть блюд в столовой замка.       — Я слышу чьё-то сладкое мурчание. Как мне кажется, кому-то очень понравилась нормальная еда.       — Что же, не признать того, что у вас отличное чувство вкуса я не могу, — кивнул Хантер, прожёвывая кусочки мяса, — Я бы посоветовал вас как повара на нашу кухню.       — О, какая честь, ваше величество… И кстати, как тебя, малец, зовут?       — Зачем вам это знать?       — Знаешь, начинает немного надоедать, когда ты не можешь нормально обратиться к ведьме, и каждый раз приходится выдумывать какие-нибудь клички. А то вдруг тебе не нравится, как я тебя называю «малым».       — Мне всё равно.       — А мне нет. Так как тебя зовут?       Весь спокойный настрой Стража вмиг улетучился. Так вот в чём был план ведьмы — создать приятную атмосферу спокойствия и добродушия, чтобы потом легко выведать нужную информацию. Что же, это было, по правде сказать, и впрямь недурно придумано. Жаль только, что так резко всё раскрылось.       Казалось бы, на такой вопрос крайне просто ответить, но только если ты не приближённый императора. Белос строго настрого приказал не раскрывать настоящего имени, поскольку некоторые проклятья работают только с его использованием. Да и вообще, зачем им знать что-то настоящее о своём враге? Пусть лучше продолжают его использовать в качестве повара или уборщика.       — Меня зовут Гейб.       — О, Гейб… Хорошее имя, Гейб. Сам выбрал или родители?       — Не думаю, что это имеет хоть какое-то значение.       — Как скажешь, Гейб.       Судя по выражению лица ведьмы, он выдумал не самое лучшее имечко. Что же, могло быть и хуже. Уже скоро она привыкнет к нему и перестанет донимать своими однообразными шуточками. Зато душа Хантера будет спокойна. Спустя минуту, когда их совместная трапеза закончилась, женщина провела маленькую уборку на кухне и позвала в сторону гостинной. Там на столе лежала колода карт, и можно было догадаться, что сейчас будет происходить.       — Хочешь узнать, как я смогла отобрать бизнес у половины безмозглых болванов на рынке?       — Не особо, но я понимаю, это был риторический вопрос.       — Быстро схватываешь. Кто знает, может это поможет тебе в будущем. Я, конечно, не говорю, что это произойдёт, но лучше, чтобы ты знал, что так можно сделать.       — Ладно, давайте уже приступим. Насколько я понял, это карты для Хекскарда?       — Верно. Я раньше играла в Хекс Холдем, но на этом нельзя было слишком много заработать, в отличие от этого. Ты правила хоть знаешь?       — Сам я не играл, но видел, как это делают мои подчинённые. Это выглядит не особо сложно. Одна карта за один ход; кто больше зарабатывает очков за раунд — тот и выигрывает; три раунда и всякое такое.       — Вот и посмотрим, как ты знаешь «всякое такое». Бери карты.       Хантер последовал совету ведьмы, пытаясь собрать самую удобную колоду — к его облегчению, у каждой карты было описание того, что она делает, а всё остальное было достаточно интуитивно — доска для игры было разделена на две полоски — одна для карты ближнего действия, другая — для дальнего. По бокам у каждого игрока была небольшая стопка карт лидера, представляющая из себя небольшие бонусы по типу «повышение на одно очко для каждой карты» или «уничтожение одной карты противника, с количеством очков меньше трёх».       Клаторн подбросила улитку — выпала решка. Она ходила первой. Первый раунд прошёл в молчании — Страж анализировал происходящее, пытаясь лучше понять игру. Но стоило им приступить ко второму раунду, как женщина вдруг заговорила:       — Слушай, Гейб, ты же работал с моей сестренкой. Может, ты расскажешь, как у неё там шла жизнь.       — Мы служим, а не живём. Я без понятия, о чём она думала и что делала вне миссий.       — Ну, говори хоть что-то. Мне же интересно, что она делала все эти тридцать лет.       «Это неплохая возможность отыграться для меня,» — подумал про себя парень, делая ход картой «шпион». Лилит явно темнила, и тот факт, что она не раскрывает свои истинные цели говорит о том, что за кулисами ведётся большая игра. Плюс, его история с отцом-капитаном могла кинуть на неё подозрения — кто, как не она, могла его проклясть? А уж рассказывать о подвигах бывшего лидера императорского Ковена можно очень долго.       И всё же, перегибать палку также не стоит. Что бы не происходило между двумя сёстрами, их связь была крепка. Старшая предала императора, которому верой и правдой служила большую часть жизни, а младшая приютила её. Нужно было дать немного информации на размышление.       — Что же, Лилит была яркой фигурой у трона. Никто не был настолько умелым сыщиком и детективом, как она. Иного и быть не могло — если ты проваливаешь миссию, то тебя выкидывают на мороз. И подобное только усиливается, чем дальше ты поднимаешься.       — То есть, она была сильной ведьмой, верно?       — Если не самой, то одной из них, да. И если её выслали на твою душу, что же… Копай себе могилу. И что особенно странно при таких обстоятельствах видеть, как вы всё время уходили из её рук.       — Что же, сестра — она и в Ковене сестра, верно? — спросила Ида, и в её глазах была явно видна горечь, — А у тебя, Гейб, какие были отношения с отцом?       — Я не желаю об этом говорить. По крайней мере — пока.       — Ясненько. Кстати, твой ход.       Хантер опустил глаза на свою колоду. Кажется, «дипломат» в этой ситуации вполне подойдёт. Стоило ему положить карту, как половина строя его соперницы исчезла, а по итогу раунда он оказался победителем. Что же, ему нравилась эта игра — думать приходилось много, а вариативность карт делали каждую игру уникальной.       — Вы мне поддавались, не так ли?       — Не совсем. Подаренная Кингом колода в основном состоит из карт фракции «Бульдергарда». Мне больше нравится «Тёмная орда» — с ней у меня получается более дикий и неожиданный стиль игры сделать. Хотя, если я научусь играть новой колодой, у моих противников будет меньше шансов одержать победу. Я ведь правильно говорю, Гейб?       Хантер тихо буркнул что-то себе под нос. Это имя начинало его уже доставать.       — Ну, не я здесь эксперт, но на мой скромный взгляд, это действительно сильная колода. Карты типа «шпионы», «дипломаты» и «стража» неплохо добавляют очков и отнимают их у противников. А комбинация из «служивого вампира» и «бури Белслага» может аннулировать все карты первого ряда.       — Вау, а ты неплох в стратегии, Гейб.       — Вы так и будете меня подтрунивать с моим именем?       — А что такого плохого? Ты привык слышать своё имя, и мне не кажется, что в этом есть что-то плохое.       — Давайте лучше перейдём к другим делам? Что у нас на повестке дня? Стирка или шитье?       — Мне кажется, что было бы неплохо отдохнуть, Гейб, — ведьма легла на диван, сложив руки у головы, — Я посмотрю свою страничку в Пиктограмме. А ты что, Гейб?       Итак, вот перед ним возможность сделать что-нибудь значимое. Он мог заняться физическими упражнениями, однако он чувствовал себя неплохо и сейчас. Он мог обойти весь дом в поисках интересных вещей у диких ведьм. С другой стороны, вряд ли бы его подпустили бы туда, где ему быть не надо. Скорее всего, он наткнётся на что-нибудь бесполезное. Однако был один неплохой вариант…       — Я бы хотел взглянуть на вашу библиотеку. Давно не читал чего-нибудь полезного.       Совиная леди не долго думая покопалась в своей голове и достала одну из книг с зелёной обложкой. Это было слабо похоже на библиотеку, однако с учётом того, сколько вещей она хранит в своей шевелюре, его сомнения могли быть беспочвенны. К сожалению, у него нет выбора в этой ситуации, и придётся упиваться каким-нибудь бредом по типу «Волшебные приключения Азуры» и прочая детская белиберда. Он прочитал название… И удивлённо выпучил глаза.       «1001 способов снять проклятье от лекаря Юазена Билпила».       — Я обещала, что мы что-нибудь придумаем, — спокойным голосом отозвалась Клаторн, — И я сдержала своё слово. Мне те советы не особо помогли, но кто знает, может на твой случай что-то найдётся.       Парень уставился на книгу, а затем опять на женщину. Эта книга вряд ли поможет в случае Белоса и его проклятья, но сам факт того, что враг предоставил ему хоть какую-то помощь уже удивлял. Почему она это делает? Неужели она настолько глупа, чтобы верить, что за её помощь Хантер и весь Ковен простят её преступления? Или же она просто издевается над ним, давая ложную надежду, и прикрывая свои истинные цели?       — У меня есть ещё несколько книг по этой проблеме. Можешь потом и их прочитать.       — А у вас есть что-то по дикой магии? Мне кажется, что у моего отца именно с ней проблема.       — И такие книги есть. Но сперва стоит изучить классические варианты лечения. Я же права?       Страж кивнул — конечно, она не настолько глупа, чтобы раскрывать все карты сразу. Но тот факт, что книги были — это уже добрый знак. Ида ухмыльнулась ему в лицо, открывая свой свиткофон.       — Знаешь, Гейб, я хочу написать сообщение. Мне так нравится твоё имя! Как оно правильно пишется — Ге-и-б или Ге-й-б?       — Думаю, что оба варианта подойдут.       — Гейб, но ведь так не может быть. Скажи честно — через «и» или «й»?       — Через «й». Можно мне почитать книгу?       — Стой-стой. А как правильно склоняется — Гейбу или Гейбам?       — Да через «у». Оставьте меня — у вас есть целые острова для таких глупых вопросов.       — Почему ты такой нервный? Разве так сложно ответить на парочку вопросов, Гейб?       — Я книгу хочу прочитать, у меня в другом месте…       — Можешь тогда написать, чтобы я больше не спрашивала, Гейб?..

***

      Больше двух часов споров, препирательств и шуток про это чёртово имя. Гейб, Гейб, Гейб! Это имя будет звучать у него во сне — почему он не мог придумать что-нибудь получше? Что-нибудь попроще? Может, Мейс или Сив. Нет, эта ведьма и их бы стала коверкать. Она это специально делала!       — Гейб Гейбу Гейба дал и Гейбом погонял, — тихо сочиняла Клаторн, помахивая рукой по воздуху, — Звучит неплохо, правда?       — Я, пожалуй, пойду отсюда, — прошипел сквозь зубы Хантер, захлопывая книгу на десятой странице и поспешно поднимаясь наверх.       — Ты чего, обиделся? Это же твоё имя, Гейб.       Парень даже не стал поворачиваться в сторону ведьмы — подумать только, он даже считал её вполне приятным собеседником. Но сейчас, он видел, что это всё пустые мысли — она просто ждала момент для своей шутки, такой же глупой, как и его выдуманное имя. Ему нужна была тишина и покой — он должен был хотя бы одну главу дочитать, насколько бы с первого взгляда она не казалась бесполезной.       Он заскочил в комнату человека, захлопывая дверь и ложась ближе к окну. И конечно же, Совиная леди просто не могла не последовать за ним, продолжая бесконечный поток своих глупых шуток.       — Гейб, ну ты чего?       — Ваши попытки вывести меня из себя абсолютно глупы. Я не собираюсь этого терпеть.       — Да и меня это всё достало. Может, решим этот вопрос раз и навсегда?       — Что вам нужно?       — Для начала, твоё настоящее имя, — прямо ответила Ида, скрещивая руки у груди.       Конечно! А он, глупый, думал, что ведьма из забавы над ним издевается. Естественно, за этим стоял хитрый план. Она нагружала его голову картами, готовкой, чтобы он даже не подумал об этом. Вот же хитрая пройдоха!       — Мейсон.       — Да брось. Ты реально думал, я не вижу, как твой носик краснеет, когда ты врёшь?       — У меня ничего не краснеет!       — Мне виднее. Парень, что, ну вот что я могу сделать с тобой из-за имени? Если ты его мне назовёшь, ты превратишься в пыль? Или может, император сам снизойдёт до нас и превратит меня в жабу?! Да брось, я уже слишком стара, чтобы верить в подобное. Давай ещё раз — как тебя зовут?       «Пропади ты пропадом!» — прошипел про себя парень, сжимая зубы. Дядя запретил раскрывать своё имя остальным, но с другой стороны, как много было в этом смысла? Было бесконечное множество проклятий и заклинаний, которые можно использовать и без имени, и они были ничуть не менее эффективны. Да даже если она его и проклянёт — на Островах полно больниц, где его обследуют и покажут, что с ним не так.       Если же он решит промолчать опять, то эта женщина будет донимать его до конца дней. А учитывая её связь с остальными, она и их подключит для своей «шутки». И опять же, они легко могли узнать его имя, просто использовав раскрывающее зелье. Тот факт, что она его по-хорошему просит назваться должно что-то значить.       «Иногда чтобы добиться привычной цели, нужно идти на жертвы, » — прозвенел голос Белоса в голове. Это была небольшая жертва.       — Хантер. Меня зовут Хантер, — отозвался парень, вставая на ноги.       — Рада познакомиться, Хантер. — без какой-либо иронии ответила Ида, протягивая руку, — А меня зовут Мерилин, — парень ничего не сделал, зная, что это очередной подкол, и вскоре она опустила руку, — Ладно, я всё ещё Идалин Клаторн. Вот видишь — ничего плохого не случилось.       — Я рад, что вы добились своего, мисс Клаторн, — прошипел Страж, протягивая руки для заключения их в оковы, — А теперь давайте закончим этот цирк и вернём всё на круги своя.       Теперь настала его очередь глупо стоять в тишине. Ведьма спокойно смотрела на него, и медленно её взгляд становился твёрже, а уголки рта — прямее. В конечном итоге, она положила руки на бока и звучно выдохнула.       — Хорошо, давай закончим этот цирк. Только вот как — я разрешаю ходить тебе по этому дому без оков. В конце концов, ты ещё ребёнок и вряд ли они тебя красят. Но запомни только одно, — внезапно собеседница выпрямилась, а голос её стал угрожающим, — Если я узнаю от Луз, Кинга, Хути или сестры, что ты им навредил, или задумал позвать своих друзей-болванов, или же устроил нам ловушку, то клянусь всеми Титанами, твоя участь будет хуже смерти. Ты уяснил?       — Уяснил вполне, — буркнул Хантер, даже и не заметив, как ком поднялся к его горлу. А Совиная Леди могла быть устрашающей и без проклятья.       — Ида, наши пришли!       — Уже иду, Хути. Не составишь мне компанию?       — Очередной риторический вопрос?       Улыбнувшись, Ида пошла вниз. Значит, он был прав. Лениво выдохнув, Хантер спустился следом. В гостинной уже стояла Луз в спортивном костюме, вся покрытая царапинами и ушибами, и Кинг, недовольно скорчивший рожицу.       — Ида, прости, но сегодня тебе придётся меня латать, — устало проговорил человек, падая на диван.       — Всё в порядке, солнышко? Выглядишь ты неважно.       — Да я просто устала, ничего такого. Зато повеселились мы отменно.       — Отменно? Ты называешь это отменно? — раздражённо воскликнул пушистый демон, — Да эти придурки из Гландуса явно жульничали! Нельзя просто так взять и построить стену напротив своего кольца.       — И какое место вы завоевали? — осторожно спросила Ида.       — Третье, — бросила девочка, отмахиваясь, — Из пяти. Зато… зато мы с Эмити сделали потрясающую атаку. Как все кричали там, ух!       — А я фоткался с детьми за деньги! — радостно добавил Кинг, вытаскивая из рюкзака горстку улиток, — Ты только посмотри на это! Я своей мордашкой заработал больше, чем ты в некоторые дни.       — Это отличные новости, приятель, — кивнула Клаторн. подсаживаясь к своей подопечной и приобнимая её за плечи, — Эй, не расстраивайся ты только. Ты показала блестящий результат! И я уверена, ты сможешь уже на следующих соревнованиях уделать этих придурков.       — Спасибо, Ида, — улыбнулась Луз, вытягивая свой телефон из штанин, — У нас для тебя сюрприз! Мы всё сняли и готовы показать тебе!       — О, как славно. И у меня есть сюрприз для вас! Хути, выкатывай его.       Демон-дом медленно подтянул к ребятам поднос с огромным тортом. Это было, конечно, мило, но безумно и малоэффективно. Третье место из пяти — это форменный провал. И после такого женщина решает наградить человека! Ха, такими темпами она точно не добьётся хороших результатов. Поражения на то и поражения, чтобы они были болезненными и крайне показательными. По-другому нельзя становиться лучше.       — И кстати, делала я всё это не одна. Мне помогал… тан-тан-тан! Хантер, наш задумчивый блондинчик.       «Лишнее внимание мне явно не было нужно,» — покачал головой Страж, когда взгляды всех в комнате устремились на него.       — Хантер, это типа «охотник», да? — начал Кинг, тихо посмеиваясь, — Какое глупое имя!       — А мне нравится, — подбодрила в ответ Луз с улыбкой на лице, — Как у персонажа из манги. Надеюсь, я тебя не обидела этим?       — Я похож на обиженного? — с долькой сарказма спросил парень, даже понятия не имея, что такое «манга».       В ответ девчонка лишь посмеялась. Ида начала резать торт на куски, а два демона — их быстренько уплетать. Когда кусок достался человеку, он сначала с довольной миной уставился на сладость, а затем медленно перевёл свой взгляд на Хантера.       — Вот, возьми кусочек. Тут на всех хватит!       — Я пожалуй отка…       — Да ладно тебе, не будь занудой, — просвистел Кинг с заляпанной шоколадом мордой.       — Тем более, что ты и сам приложил руку к его готовке, — подхватила Клаторн, быстро выхватывая со стола ещё тарелку, — Неужели тебе не интересно, что у нас с тобой получилось?       И вот опять все уставились на него в ожидании ответа. Он не хотел сильно приобщаться к их компании, боясь, что он слишком проникнется врагами. Он уже и так ходил по тонкому канату. Но Титан его возьми, он бы солгал, если сказал, что у него слюнки не текут от вида этого торта. Да и потом, один раз можно было себе такую слабость позволить — не критично.       — Хорошо, посмотрим, как у диких ведьм со сладостями.

***

      Страж открыл глаза, и его сердце вздрогнуло. Он оказался посреди тронного зала Белоса. Он всё ощущал на своей шкуре — этот холод воздуха на коже, это тихое биение сердца Титана, эти извивающиеся языки огня. Сперва в голове даже промелькнула мысль, что всё происходящее ранее было дурным сном, но он быстро отмахнулся от неё — его опыт тренировок подсказывал, что именно сейчас он находится во сне. Заторможенные движения, будто он находится в воде и некоторая размытость об этом говорили.       — Я рад видеть тебя невредимым.       Парень дёрнул головой. Дядя не сидел на привычном своём месте, а вышел из-за высоких ворот. Он чувствовал вибрацию, когда император шёл по правое его плечо. Его движения были плавными, будто он не ходил по земле, а летал над ней, ибо шагов даже не было слышно. Он знал, что дядя не поверит в его смерть!       — Милорд! Вы не представляете, как я рад вас видеть! — не сдерживаясь, воскликнул Хантер, преклоняя одно колено.       — Прошу, не нужно этих формальностей здесь, в царстве сна.       Повинуясь холодному голосу, племянник встал ровно, следя за каждым шагом дяди. Да, он был безмерно рад видеть его, но также он готов был разорваться на тысячу кусочков от вопросов, вспыхнувших в голове. Но он не должен был поддаваться эмоциям — император это не любил. Когда настанет время, он сам позволит всё высказать.       — Я знаю, у тебя много вопросов ко мне, — спокойно отозвался Белос, взирая на гобелен на стене, — Не нужно бояться — я всё прекрасно вижу сам.       Да, конечно он мог всё видеть! Самая могущественная ведьма на Кипящих Островах просто не могла не иметь способности по чтению мыслей. Надо следить за тем, что творится в голове, а то некоторые мысли могут показаться оскорбительными. Эти глупые игры с демонами, эта готовка тортов… Чёрт, он сейчас об этом думает! Нужно было просто отключить голову.       — Настало твоё время, Хантер. Час твоей великой миссии пробил. И я позаботился о том, чтобы всё прошло идеально, — дядя прошёл мимо, и впереди него появились картины знакомых мест, — Твоя проверка Мерзотронов не случайно совпала с прилётом Совиной Леди. Мои разведчики позаботились о том, чтобы она оказалась рядом в нужное время. Более того, я также знал, что василиск тебя не убьёт — у тебя нет того, что ему нужно.       «Ты сам виноват в своих ошибках,» — корил себя Страж, вспоминая тот удар и то падение. Даже без посоха он мог справиться с этим монстром. Или не мог? Дядя говорил уверенно, будто он никогда и не должен был выходить из той драки победителем. Значит, он с самого начала предусмотрел подобный расклад событий. А как могло быть по-другому?       — Дабы ты не отвлекался от своей миссии, я объявил о твоей смерти. Это было верным шагом и по другой причине — я также смог показать всем опасность диких ведьм и убедить последних оставаться в своих норах.       — Кикимора. Милорд, она пыталась меня убить…       — И она заплатила за своё своеволие, — твёрдо прервал парня император голосом, что приказывал больше не произносить ни одного лишнего звука, — Всё остальное ты должен был пройти сам — тебя готовили к этому всю жизнь. И это бы лишь подкрепило твою легенду.       Значит, всё это было с самого начала спланировано дядей. Было глупо думать о других вариантах — никто бы не смог убедить Белоса в смерти племянника, кроме него самого. Получается, что каждый шаг, каждый момент он был рядом — Хантеру не стоило бояться, что он останется один — он никогда не был один. «Но это ощущение одиночества нужно было для миссии».       — А теперь, Хантер, скажи, в чем заключается твоя миссия.       — Я должен вписаться в общество диких ведьм. Разузнать их секреты, подорвать их планы и в конечном итоге уничтожить их перед Днём Единства.       — Очень хорошо. Итак, не поведаешь ли ты мне об уже собранной информации?       Парень сглотнул. Он не должен был напортачить здесь. Нельзя было говорить слишком много или мало. Говорить о том, что дядя уже мог знать или посчитал бы бесполезной тратой времени.       — Магия человека называется глифами. Она связана с силой Титана и действует при создании рисунка определенной формы. На данный момент ею обучаются сёстры Клаторн и я. Мне известно, как работает магия света и растений… Ведьмы добыли ранее неизвестного голема, состоящего из камня и плоти. Информации у меня ещё мало, но достоверно известно, что его вывезли из необозначенного на карте острова. И ещё Лилит Клаторн предположительно проводит разведку. Каждый день, начиная с шести часов, она уходит, забирая с собой карты островов, и возвращается к вечеру. Возможно, она планирует атаку на замок.       Хантер замолчал, пытаясь вспомнить ещё что-либо полезное. Того, что он сказал сейчас было недостаточно. Это было слишком скомкано, слишком урывисто! Он не дышал, ожидая слова дяди. Он не доволен этими результатами, и парень тоже — он может сделать лучше. Он должен сделать лучше.       — Есть ещё планы у диких ведьм против Ковена?       — Никак нет, Милорд. Я бы сообщил бы вам об этом в первую очередь.       — Не сомневаюсь.       Вновь обойдя его стороной, Белос медленно подошёл к трону. Он не сел на него, а лишь положил тяжёлую руку на его спинку. И впервые со времён их встречи Хантер увидел, как загораются синие глаза дяди. Они пугали его, но он старался не подавать виду. Он не должен был их бояться.       — Как я вижу, ты установил доверие с этими ведьмами.       — Да, Милорд. Их настороженность затуманена. Я добился их расположения.       — Продолжай так же, Хантер, — мягко прибавил император, вновь подходя к племяннику, — Не торопись, будь лучшим шпионом. От этого зависит твоя миссия. Я дам тебе знать, если ты понадобишься мне.       — Так точно, Милорд. Я вас не подведу.       — И ещё одно, — Белос положил свою руку на плечо, и это будто придало энергии парню, — Будь внимателен. Дикие ведьмы гораздо опаснее, чем кажутся на первый взгляд.       Хантер кивнул головой. Теперь он точно знал, что не бесполезен. На него возложили самую главную миссию, самую опасную и ответственную. Теперь он не мог совершить ошибки — он завоюет уважение дяди, он добьётся, чтобы его план воплотился в жизнь. И он ни за что, ни при каких обстоятельствах не повернётся против него.       Ведь без него нет никакой жизненной цели.