Из глубин тьмы холодной

      «Это уже сотая попытка нарисовать круг за сегодня» — устало бросил Хантер про себя, крутя карандаш пальцами, — «почему у меня всё ещё не выходит?» Вздохнув, он ещё раз провёл концом канцелярского инструмента по листу, следуя всем рекомендациям Луз и Кинга. Финальная фигура была близка к желаемому идеалу, но им не являлась — полученный шар света всё также мигал и дёргался по сторонам. Такой ведьме как ему не стоило злиться из-за таких мелких неприятностей, однако он чувствовал, как руки сами собой сжимаются в кулаки.       В отличие от него, молодая «учительница» казалось крайне воодушевлённой и довольной.       — Ты почти справился! — радостным голосом поддержала она.       — Ага. Таких вот «справился» у меня накопилось уже штук двадцать, — уныло бросил парень, стягивая очередной чистый лист.       — Ты делаешь большие успехи. Мне на твои результаты пришлось потратить гораздо больше времени.       — Надо же, а Кинг мне говорил, что тебе удалось с первого раза нарисовать огромный круг, чтобы помочь Иде с её проклятьем.       — Ну, Кинг много всякого говорит, — с натянутой улыбкой отметила Луз, и Страж буквально мог видеть, как её глаза сужаются от вранья.       Что же, врёт она или нет, сейчас главными были его результаты. Вновь сжав в ладони карандаш и выдохнув весь воздух из лёгких, Хантер начал чертить круг. Одним движением он сделал всё, и на этот раз ему показалось, что получилось даже очень неплохо. Вдохнув, он дорисовал оставшиеся части, осторожно нажав пальцем на край глифа. И в этот раз всё получилось просто блестяще — шар был идеальным!       — Е-е-е! — радостно воскликнула Луз, выбрасывая руки вверх, — видишь: просто не стоило расстраиваться и всё получится!       — Тебе бы стоит книгу написать с мотивационным речами: «слушай своё сердце», «никогда не сдавайся», «иди вперёд».       — А, я знаю, к чему ты клонишь. Но согласись, всё это же работает!       Страж в ответ ухмыльнулся. За одну неделю ему удалось достаточно неплохо вжиться в быт и жизнь этой группы диких ведьм. Он уже начал понимать местный юмор, в голове у него уже было приблизительное расписание того, кто и куда уходит. Луз и Кинг спокойно с ним общались, а Ида относилась крайне нейтрально — пока с ней не удалось хорошо поконтактировать, в основном парень становился свидетелем её разговоров с Луз или её «кулинарного шоу». Дом-демон до сих пор держал обиду и не подходил лишний раз, и слава Титану.       Что же насчёт Лилит… Вокруг неё был некий туман загадочности, который не давал Хантеру покоя. Несколько раз он слышал, как она рано утром уходит, а один раз он даже заметил это. Ведьма держала в руках кучу разных свитков и бумаг, будто прораб на работе. И, невзирая на её желание «изучить» попавшую в плен ведьму, за всё время его пребывания в доме она лишь один раз послушала его сердце, чтобы сделать очевидный вывод — мешка рядом с ним не было.       Но даже это особо не пугало парня — в конце концов, он мог воспользоваться доверием окружающих или своими навыками, чтобы откопать правду о бывшем лидере Ковена. Была и другая проблема, куда более серьёзная и сложная.       У Стража складывалось ощущение хорошего отношения к его «похитителям».       Это ни в коем случае не было похоже даже на приятельские отношения, однако первые звоночки для этого уже были. Сперва казалось, что это лишь ответная реакция на то, что эти дикие спасли его от гибели два раза. Но это был лишь поверхностный взгляд, за котором крылось нечто более важное: он слишком свободно общался с Кингом и Луз, порой задумываясь, не открыть ли им часть своей уникальной информации, чтобы они в ответ поделились своей. Подобная открытость играла на руку его миссии, однако кому она будет нужна, если он в конечном итоге забудет о своей главной цели?       Он не должен напоминать себе каждый раз, почему он до сих пор находится с этими ведьмами в одном доме. Он не должен втягиваться в их общество, поддавшись глупым посиделкам и разговорам. «Эти нелепые морали и истины не должны на меня работать» — сказал сам себе парень, смотря на Луз искоса. Он должен был сделать всё так, будто до сих пор является Золотым Стражем — будто за ним до сих пор стоит целый Ковен.       — Что-то случилось? — спросила девочка, наклонив голову.       — О чём ты?       — Ты просто долго молчал, а затем так посмотрел…       — Оу, да я просто подумал о третьем сезоне сериала, — мгновенно переключившись на дружеский стиль, отмахнулся Хантер, — второй показался мне интересным, однако серий со сбором артефактов могло бы быть и поменьше.       — А, ты про это! Ну, я посмотрела вместе с Кингом уже семнадцать сезонов, и третий не самый плохой из них… — со стороны раздался ор живых часов, и человек быстро схватил стоящий рядом рюкзак, — мне пора в Хексайд. Надеюсь, ты тоже проведёшь свой день хорошо. Хотя… Может, ты составишь мне компанию в школе? Я познакомлю тебя с друзьями.       — Я ещё не до конца прижился тут, а ты мне ещё знакомых подносишь? — с сарказмом спросил парень, скрестив руки на груди, — спасибо, но пока я откажусь. Мне ещё нужно отточить навык рисования.       — Ну, как знаешь. Пока! И тебе пока, Ида! — крикнула напоследок Луз в сторону ванной, — и тебе пока, Хути.       — Пока, Луз, — протянул демон, отворяя дверь.       Когда обмен прощаниями закончился, Хантер мог вновь спокойно сосредоточиться на своих мыслях. Он был уже целую неделю в самом сердце стана врага Императора, но так мало всего сделал! Да, открытие нового вида магии было потрясающим, отличным, но этого было мало для дяди. Клаторн целую вечность хранила у себя портал в человеческий мир, была самой сильной дикой ведьмой на Кипящих Островах — в этом доме должна быть масса важных вещей или хотя бы информации. Но на данный момент всё, что делал Страж, так это учился рисовать глифы, в надежде, что они будут ключом для лекарства от проклятья, и выстраивал отношения с окружающими.       Нужно было сделать шаг вперёд, причём серьёзный!       Тут было много дорог и вариантов, куда идти. С одной стороны — Лилит с её загадочными исчезновениями. Зная её не по наслышке, Золотой точно мог сказать, что за этим стоит нечто большое. С другой стороны, он мог выяснить, кто такой этот Кинг. В послании Луз называла его принцем, а рядом с ними был странного вида голем неизвестного происхождения. Хотя, был и третий путь…       Размышления парня прервал страшный грохот у крыши. Было ощущение, что туда упал огромный булыжник. Первой мыслью было подняться наверх и выяснить причину такого шума, но Хантер быстро остановил себя — всегда был вариант, что это очередная дикая традиция, вроде живой дверной ручки.       Сверху выбежал Кинг, и его взгляд нельзя было охарактеризовать иначе, как напуганный. Он держал в своих лапах стопку странных карт и сумку — достаточно большую, чтобы он смог туда почти полностью уместиться. Он стремительно плюхнулся на диван, бросая тревожные взгляды в сторону ванной.       — Я полагаю, что-то случилось наверху?       — Что? Нет, ничего не было! Просто со шкафа упала книга, — тихо рассмеялся демон, и в этом смехе легко было расслышать нервозность.       Не успел Страж задать ещё один вопрос, как к ним спустилась Ида в своём платье и с уверенным взглядом.       — Что случилось у вас, ребята? Стоило мне отойти на минуту, как сверху случается какой-то дикий шабаш.       — Да ничего особенного, — отмахнулся пушистый негодник, не смотря собеседнице в глаза, — я попытался немного пододвинуть Жан-Люка, а тот немножечко упал.       — Надеюсь, не проломив ещё одну стену за собой?       — Н-нет, ты что?! Он просто немного «пошумел». И кстати, ты в ванной была не одну минуту, а целых сто!       Несколько секунд ведьма и демон прошивали друг другом взглядами, и Хантер грешным делом подумал, что это какой-то странный обряд у диких. Однако вскоре ведьма пожала плечами и улыбнулась своей фирменной хитрой улыбочкой.       — Ладно, поболтали и хватит. Мне надо продать весь оставшийся человеческий хлам, пока Белос не открыл свой портал и у меня не появились конкуренты. О, и ещё пока он мир не завоевал, я права? — обратилась Совиная леди к Золотому. Тот отказался отвечать, уныло закатив глаза.       — Ида, я могу поехать с тобой? — неуверенно спросил Кинг.       — Знаешь, я бы с радостью, да вот только, что делать с нашим гостем? Боюсь, если мы оставим его с Хути один на один, они друг другу глотки порвут.       — Так возьмём его с собой! Луз ушла в школу, а он тем временем поработает зазывалой. И денег поможет нам собрать, и у нас на виду будет, и еду из холодильника не придётся отдавать.       Подобный расклад был не по душе Хантеру, однако было глупо ожидать чего-то другого. Даже полный дурак не оставит врага у себя дома, даже если этот враг выглядит как друг. «А по обыкновению своему, аферисты и воры достаточно умны» — напомнил себе парень, жуя губу, — «эти ребята — короли среди воров». Что же, из этого можно было получить другую выгоду: узнать, чем занимается ранее самая могущественная ведьма в свободное время. Кто знает, может за продажей всякого хлама скрывается нечто гораздо большее, чем кажется на первый взгляд.       — Знаешь, а мне нравится твоя идея, — щёлкнула пальцами Ида, — только нужно позаботиться о том, чтобы мистер «красивые глазки» от нас не ускакал.

***

      — Святой Титан, какой срач они устроили здесь! — возмутилась ведьма, скидывая дохлых пауков и кучи пыли с прилавка. Место и вправду выглядело не самым приятным среди прочих лавочек, — из-за этого проклятья совсем запустила бизнес. Ну ничего, сегодня наварюсь так, что больше ничего из этого не понадобиться.       — Вы обращаетесь к нам, Совиная Леди? — с долькой сарказма спросил Хантер, побрякивая своими оковами.       — Конечно к вам, мои маленькие дурачки. Вот твоё место, блондинчик, — Клаторн кивнула в сторону старенького стула, стоящего на другом конце прилавка, — Луз была неплохой зазывалой. Она была так добра к окружающим, что те готовы были купить что угодно и за сколько угодно, лишь бы она от них отстала.       — Болваны! — выскочил Кинг с недовольным видом, — подобные вещи нужно ценить, а не отталкивать от себя!       — Видишь, мы с тобой это понимаем Кинг, а они нет. И за эту ошибку они будут платить вдвойне. Я надеюсь, что наш новый работник будет таким же полезным, я права?       Страж тихо вздохнул, усаживаясь на указанное место. Это явно не то, что ему было нужно на данный момент. Он абсолютно не понимал правил игры Совиной Леди, а предположения насчёт возможного наказания за неподчинение были слишком многочисленны, и в большинстве своём могли вообще не совпадать с реальностью.       Ведьма высыпала всё своё добро из мешка, а затем стала медленно и аккуратно его укладывать. Тем временем её мелкий помощник ускакал куда-то в сторону, прихватив швабру и шар проведения. «Что же, вот и первый возможный покупатель» — оглянулся парень, — «посмотрим, что из этого выйдет».       — Хей, приятель, подходи сюда! — позвал он демона-карлика со свинячей рожей, — ты только посмотри на эти вещи! Подобного ты больше ни у кого не найдёшь! Это было найдено в человеч…       Прохожий даже не повёл взглядом в сторону прилавка, медленно покачивая боками. «Этот чёрт издевается надо мной».       — Парень, мне нужны клиенты, а не танцоры, — отозвалась Ида, и в её голосе одновременно звучало веселье и разочарование.       — Если вы думаете, что я буду кидаться в объятья к незнакомцам, как это делает человек, я смею вас разочаровать.       — Эй, не надо спешить. Я не требую от тебя быть Луз, но мне важно продать все эти вещи, пока на них ещё будет спрос.       — Было бы для начала неплохо узнать, что это за вещи такие. Может, я и зазывать буду лучше.       — А, хочешь узнать, что из этого будет полезно для твоего Ковена? — поддела собеседника хитрая аферистка, и в этот раз веселье звучало гораздо чётче, — слушай, может ты позвонишь своим дружкам, я готова продать им за особую цену всё это. Например, этот… Говорящий меч.       Хантер внимательно осмотрел артефакт в руках Иды, и даже притронулся к нему. На ощупь это было похожее скорее на какую-то картонку. Но стоило парню на секунду отвлечься, как улыбка ведьмы стала шире, и она нажала на кнопку у ручки меча, от чего тот заверещал словами: «У меня есть сила!»       — Видишь, у этих человеческих штучек есть много интересных сюрпризов.       — Возможно, вот только вряд ли оно будет особо полезно. Как игрушка — да, но точно не как оружие или полезный инструмент.       Со спины раздался неприятный хохот, больше похожий на скрип старых ботинок. Взгляд Совиной Леди ожесточился, но он был направлена не на Стража, а на кого-то позади.       — Вы только посмотрите на это жалкое зрелище! — протянул здоровый демон с клювом и тремя глазами на правой стороне лица, — когда-то мастер продажи и обмана, а теперь терпит критику своего товара от какого-то сопляка.       — Кто бы говорил, Десла, — проворчала ведьма, откинувшись назад в своём удобном кресле, — пытаешься со мной острить? Нет-нет, так нельзя. Мама очень тобою недовольна! А ведь ты мог вместо этого попросить у меня совета — в конце концов, из нас двоих именно у тебя нет дома.       — Осторожнее со словами, дамочка, — проскрипел другой голос, уже позади внезапного гостя, — ты теперь не такая крутая, чтобы так просто разбрасываться ими.       — Ой, у кого-то прорезался голосочек, да, Юмп? — всё с таким же сарказмом ответила ведьма, хитро улыбаясь, — интересно, кто из нас более крут: тот, кто держал свой язык за зубами до того момента, как узнал о проклятии своего конкурента или же я? По-моему, тут и к оракулу не надо обращаться за ответом.       «Кажется, Совиная Леди из тех самых адреналиновых вампиров» — подметил про себя Хантер, насчитав уже семь недовольных торгашей возле их лавки. Да, Клаторн может быть мега крутой, но не в такой ситуации: ведь сейчас ей либо придётся сдавать назад, либо идти до конца, что может привести к её превращению в монстра. Это было бы очень неприятным исходом, особенно когда на тебя легко скинуть все прегрешения.       Страж уже потянулся к дерзкой аферистке, с небольшим советом о непредвиденных последствиях, как в этот же момент из шатра выбежал Кинг, держа в своих маленьких лапках стопку игральных карт и подзывая «партнёрку» к более тихому разговору.       — Я слышал, у тебя проблемы. Мне кажется, что это поможет решить их, — шёпотом указал он на громил рядом, протягивая карты собеседнице.       — У-у-у, это блестящее решение, дружок! — улыбнулась Ида, поглаживая череп демона, — да я с них последние портянки стяну!       — Только моя услуга не бесплатная, — отметил пушистик, — я могу забрать с собой блондинчика для просмотра сериала? Из него не очень-то и толковый зазывала выходит, а у нас ещё полно серий.       — Хорошо, можете смотреть свои мультики. У мамы сейчас будет жаркая игра, — протянула напоследок Совиная Леди, наконец оборачиваясь к своим конкурентам, — мальчики, хватит вести себя как глупые дикари — в конце концов, мы все не хотим попасть в руки гвардейцев. Как насчёт старой игры в Хекскард? Я ставлю весь свой товар и этот прилавок впридачу!       Не дав Хантеру услышать ответа от окружающих, Кинг поволок его в сторону шатра. Как только они скрылись под ширмой, перед парнем открылась странная картина: прямо перед шаром провидения с очень громко включенным сериалом лежала швабра рядом с курткой и клочок шерсти с двумя пластиковыми конусами. Было очевидно, что это была очередная игра, но вопрос в другом…       — Я так понимаю, всё это связано с тем, что случилось сегодня наверху, я прав?       — Только давай в этот раз без обиженок и ябедничества, хорошо?       — Мне даже не до конца понятно, что ты задумал. С чего бы мне начинать обижаться?       — Ладно, объясню это быстро и с одной попытки, так что слушай меня внимательно, — пригрозил демон, однако даже с таким грозным голосом он выглядел смешно, — да, я совершил кое-что не очень хорошее, и если Ида об этом узнает, то будет в ярости. Так что, мне нужна твоя помощь в подборе подарка!       — Да уж, мне стоит говорить тебе, что если меня не обнаружат здесь, в этой лавке, мне свернут шею? — саркастично бросил Хантер, скрестив руки у груди, насколько это позволяли человеческие оковы.       — Не беспокойся, я уже всё продумал. Ида будет целый день играть с этими болванами и всеми проходящими мимо, а ещё она знает, что лучше меня не трогать, когда я смотрю сериалы, — демон взял в свои лапки сумку и подбежал к собеседнику, — надевай.       Страж медленно перекинул её через шею, уже предчувствуя весь тот дискомфорт, что ему придётся пережить. Ему не шибко хотелось ввязываться в авантюры маленького пушистого проказника, особенно когда всё может обернуться далеко не в его пользу. С другой стороны, здесь, в этой лавке, он добьётся меньших результатов. Тем более, если ему не изменяет память, здесь неподалёку находится Ночной Рынок — популярное место среди отродья Островов. С его новым видом он будет меньше выделяться, и, возможно, там будут действительно стоящие товары.       «И всё же, риск слишком велик» — напомнил он сам себе. Он должен получить некоторые гарантии на случай непредвиденных последствий.       — Я готов пойти на твою авантюру, но только с тем условием, что ты возьмёшь на себя вину. На тот случай, если Ида нас не обнаружит.       — Ха, а чего пострашнее выдумать не мог? — съехидничал Кинг, запрыгивая в сумку и весело ухмыляясь из неё, — хорошо, договорились. Однако ты также берёшь на себя вину за то, что я сделал дома.       — Ещё бы знать, что ты сделал…       Демон прервал его, стукнув костлявой лапой по рту и указав на выход из шатра. Недовольно промычав, Хантер тихо вышел и, быстро оглянувшись на Совиную Леди за карточной игрой, отправился в путь. Он помнил дорогу до Ночного Рынка достаточно хорошо, хотя и видел её с высоты птичьего полёта.       — Так что же ты сделал такого, что тебе придётся задабривать Иду?       — Ну…

***

      Кинг ещё раз посмотрел на своё зелье, а затем на Жан-Люка. Он жил восемь лет у одного из лучших зельеваров на Кипящих Островах, и он не раз наблюдал за её работой своими глазами. Следовательно, он тоже имел приличный багаж знаний в этой области магии.       К тому же, он полностью шёл по рецептуре. Главное, чтобы в этот раз оживший слуга не был таким обидчивым, как прежде. «Этот плюшевый медведь теперь будет сниться мне в кошмарах» — вздрогнул демон, вспоминая свою неудачную попытку сделать армию. Ну ничего, Жан-Люк уже показал себя преданным существом, осталось только подтолкнуть его к жизни.       Синенькая жижа потекла по каменной фигуре, и та начала светиться и дрожать. Кинг, почувствовав как его маленькое сердце готово выпрыгнуть от радости из горла. С этим слугой, ему никто не был бы страшен — это его бы все боялись! И никто бы не стал называть его милым и тискать за щёчки. «Кроме моей семьи и знакомых» — добавил он поспешно.       — Восстань же, мой слуга! — расхохотался демон, поднимая лапы вверх и любуясь тем, как Жан-Люк медленно поднимается вверх, — покажи им истинную силу принца де…       Не успел он договорить свою фразу, как голем с диким грохотом взмыл к небесам, пробив насквозь потолок в их с Луз комнате. Чувствуя, как его хвост прижимается к лапам, он побежал наверх, моля всех Титанов, чтобы всё не было так плохо, как могло бы быть.       И именно таким всё и оказалось. Комната наверху была похожа на помойку, где повсюду валялись доски, куски от ковра и плоть от самого Жан-Люка. Слуга же лежал в гнезде Иды, изрядно его помяв и порвав. «А ведь сейчас это ещё и комната Лилит!» — воскликнул про себя демон, хватаясь за голову. Если они это увидят, то никакие милые взгляды не спасут его. Хотя…       Хотя могло спасти кое-что другое! В конце концов, это же до сих пор был дом Иды, а не её занудной сестрички, верно? Значит, можно было попробовать всё исправить старым способом — задобрить хозяйку. Но как?! Он уже не раз делал подарки, и многие из них были не самыми приятными для них обоих. «Может, парнишка знает толк в этих вещах?» — проскочила мысль у Кинга, — «в конце концов, он же подросток! Они постоянно друг другу что-то дарят!» Да, это казалось логичным. Прихватив с собой колоду карт для отвлечения, ведьма до безумия любила играть в различные карточные игры, и сумку, он побежал вниз.

***

      — То есть убраться ты не пробовал? — саркастично поддел Хантер, дослушав историю своего маленького компаньона.       — Ты что, головой ударился?! Ты представляешь, сколько времени мне пришлось бы убить за этим занятием? А так я и спокоен буду, и за меня потом приберутся.       — Значит, по твоей глупой логике я должен выбрать подарок лучше, чем ты. Так что же ты дарил Совиной леди?       — Сначала я пробовал цветы — оказывается, самые красивые из них ещё и самые кровожадные, пришлось выбросить. Потом я решил подарить платье, но оно по какой-то идиотской причине было слишком маленьким для Иды! Решил пойти по совету других — дарить всякие золотистые блестяшки, и на первых порах даже помогало! Но затем она перестала их принимать, потому что «она только что такую же выкрала у кого-то ещё». Она не оставила мне никакого выбора!       Про себя парень усмехнулся узкому кругозору своего собеседника. Он перепробовал самые типичные подарки для женщин, хотя они уже давно устарели. Можно подумать, в сегодняшние дни можно завоевать сердце ведьмы цветами и платьями — что за вздор. Первое, что приходит на ум — приятный вечер с вкусными блюдами и милой музыкой — хоть и было не слишком изобретательно, но тут хотя бы был какой-никакой, но вкус.       Хантер мог заняться этим делом, если бы ему не было плевать на проблемы демона-проказника. Даже в случае их уговора, чинить крышу было куда более удовлетворительным наказанием, чем то, что могло последовать из-за побега за спиной. Более того, всю эту ситуацию можно было обернуть в свою пользу, ведь у обеих из рода Клаторн была одна маленькая проблема — проклятье. И это их объединяло с другой ведьмой, очень близкой для парня.       Вот и Ночной Рынок во всей своей красе. Скрытый от лишних глаз огромными полотнами сверху и сбоку. Странные предметы и тушки существ, которые не были известны большей части Кипящих Островов. Загадочные личности, что проводят тебя подозрительными взглядами, за спиной пряча кинжал. Всё это в какой-то степени захватывало дух: будь сейчас у Стража его посох и средства Императорского Банка, он учинил бы здесь неподражаемое зрелище.       Но сейчас он должен был просто смотреть на всё это, будучи скованным по рукам и ногам, медленно ковыляя из стороны в сторону и терпя раздражающее общество демона у своей шеи. И почему все на него смотрят с усмешкой?       — Прифет, Хинг, — вдруг поздоровался маленький демон, похожий на нос, — хто это?       — Это мой личный транспорт, — Хантер даже не видя Кинга в лицо мог нарисовать в голове его ехидную ухмылку.       — Я не знафа, что ведьм до сих пор протают. Разфе это не запретили?       — Ой, да брось. Я подобрал вот этого вообще на помойке, он был покрыт весь от головы до ног блевотой и кровью. Попытай удачу у Таза — может найдёшь такого же.       — Спасипфо, Хинг! — радостно воскликнула демонесса, напоследок махая маленькой ручкой.       — То есть я для тебя что-то вроде раба? — недовольно выплюнул Страж, пытаясь найти нужный прилавок.       — А что я ещё должен был сказать? Что ты наш домашний «имперёнок», чтобы нас тут же разорвали на куски? Извини, но я ещё хочу дожить до совершеннолетия.       Парень закатил глаза. Да, теперь он понимал логику. Но в той же степени он осознавал, что его нынешнее положение точно тешит самолюбие пушистого негодника. «И что? Это никак не мешает твоей миссии, и нет ничего важнее неё, ничего».       Наконец, он дошёл до нужного места. Прилавок с проклятиями. Его хозяин выглядел с виду как обычная ведьма средних лет, однако судя по глубокой щели на его подбородке и двум громадным прыщам возле глаз, можно было смело утверждать, что это всё лишь внешняя оболочка. «Конечно, на случай, если клиенту не понравится товар» — вспыхнула мысль в голове у Хантера, — «так легче пропасть и никогда не напоминать о себе». Теперь оставалось только убедить демона в необходимости именно такого «подарка».       — Ты… Ты куда нас привёл?       — Слушай, не притворяйся, будто ничего не понимаешь, — сдержано выпалил Страж, — мы оба прекрасно знаем о недуге, что мучает Клаторн. И исходя из того, что никакого успеха на этом поприще у них нет, могу предположить, что изначального свитка у вас не осталось.       — Ты можешь говорить не по-заумному?       — Это место где в теории могли купить проклятье. И, обычно к ним прикладывают инструкции по исцелению в лучшем случае и список ингредиентов и особых слов минимум. Имея это, мы можем попробовать излечить твою хоз… Партнёра, как тебе нравится.       — Или ты хочешь разом нас всех убить, — хладнокровно выплюнул Кинг, прожигая взглядом своего «слугу».       — Прежде, чем использовать проклятье, его для начала нужно распечатать, — легко парировал Страж, — тем более, вряд ли ваша сова-червь позволит мне расхаживать дома с этими бумагами.       Хантер повернул свою голову так сильно, как только мог. Демон очевидно просчитывал все варианты и риски, и этого было не избежать — авантюра была слишком дерзкой и опасной. Но в то же время, она могла принести пользу. Конечно, он не собирался помогать врагам Ковена, особенно когда их слабости так удобны, но он определённо надеялся, что среди всех этих глупых проклятий-трансформаций найдётся то, что хотя бы отдалённо будет напоминать то, чем страдает его дядя.       — Ладно, по рукам, — неуверенно выдохнул Кинг, — но мне всё равно не нравится эта затея.       — Ты сам хотел, чтобы я выбирал подарок, так что можешь помолчать и отдать дело профессионалу, — пожал плечами парень, скрывая довольную ухмылку, — итак, подай мне улиток.       — Зачем они нам?       — Как зачем? Они нужны, чтобы… Нет. Ты не собираешься этого делать.       — Подумай головой - я один из главных воришек Кипящих Островов…       — Ну а я — мастер решения проблем, — сердито прошипел в ответ собеседник, стараясь держаться подальше ото всех торгашей, — но знаешь что? Я берегу своё время и нервы, и скорее предпочту отплатить и со спокойной душой забрать товар, чем потом буду иметь целый бестиарий из проблем.       — О, а я на секунду подумал, что ты можешь быть нормальным пацаном, без всех этих закидонов…       — Мы возвращаемся назад за улитками, — твёрдо сказал Хантер, разворачиваясь на каблуках.       — Нет, стой! — воскликнул Кинг, дёргая его за волосы, — Ида нас заметит, и тогда сюрприза не будет. Ты погубишь нас обоих!       — Это всё равно будет лучше, чем встрять в…       — Просто заткнись и послушай меня, — Кинг вдруг выскочил из своей сумки и, цепляясь за уши парня, прожигал его взглядом, — из-за твоего рогатого повелителя у нас нет двери, и улитки нужно беречь. У меня уже есть опыт, тебе просто нужно взять эти вещи и уйти. Что в этом такого сложного?       Страж крепко сжимал зубы, подавляя желание швырнуть демона куда подальше. В кое-чём он действительно прав — если они вернуться обратно, то потратят лишнее время, которого у них и так в недостатке, плюс — могут привлечь внимание Совиной леди. Но даже это могло быть более верным решением, чем красть в таком месте. «Всё ради высшей миссии» — повторил про себя парень, и, скривив лицо, подошёл к прилавку.       — Здравствуйте, я хочу посмотреть на ваш товар. Предоставьте мне список всех проклятий-трансформаций.       После этих слов ведьма медленно поднесла руки к подбородку и сняла с себя внешнюю кожу. За ней скрывалась довольно нелицеприятная тварь: что-то похожее на паука, с четырьмя огромными красными глазами, волосатыми лапками и двумя слюнявыми клыками. Как оказалось, её оболочка выступала ещё и как хранилище вещей. Издав неприятное клацанье, она положила на прилавок листок с перечнем проклятий выбранного типа. Проклятье Мироеда, Проклятье Вервульфа, Проклятье Гриблонса…       — Я хочу взять номер три и номер пять, — Хантер указал на проклятья Плоти и Грязи.       — Почему ты не взял номер семь? — возмутился Кинг сзади, — проклятье Пера звучит куда ближе, чем та чушь, что ты решил взять.       — Из нас двоих, я уверен, мне лучше знать, как подобные вещи работают, — сдержано подметил Страж, мысленно примеряясь с решением, что он собирается предпринять. Возможно, ему удастся незаметно выбросить именно этот свиток, — но если ты так хочешь, то…       — Мэм, не слушайте этого малолетнего болвана, — выпрыгнул вдруг демон, — я за главного, и я требую также номер семь.       «Когда же всё это закончиться?» — мысленно спрашивал себя парень, наблюдая, как торгаш достаёт ещё один свиток. Теперь тот протягивал руку, ожидая оплаты.       — К сожалению, я не могу оплатить весь товар сейчас, — тихо отметил покупатель, улыбаясь, — но вы наверняка знакомы с долговой распиской, верно? Мы сейчас подпишем договор, с использованием заверяющего заклинания, разумеется, и тогда…       — Де-е-еньги вперёд, — прошипела паучиха, протягивая свою мерзкую волосатую лапу.       — Извините, возможно, вы не совсем поняли. Благодаря процентам, вы получите почти в два раза больш…       — Деньги вперё-ё-ё-д, — повторил вновь торгаш, не желая выслушивать доводы покупателя.       Хантер закусил губу. Он чувствовал дыхание демона за шеей, которое буквально звучало как «укради». Это было крайне раздражительным действием, но с другой стороны — был ли у него выбор? Улиток нет, и эта дамочка явно не желала идти на компромисс. Он мог продолжать убеждать её часами, пока наконец, у кого-нибудь из них не кончилось терпение и сделка не сорвётся окончательно. «Эти существа не достойны даже того, что они имеют сейчас» — прозвучал в голове строгий голос дяди, который будто эхом отдался по всему Рынку.       Страж взглянул на торгаша новым взглядом. Он смотрел на демона, что ещё вчера давал инструменты для проклятия диких ведьм, но уже завтра эта тварь могла стать проблемой для Ковена и Императора лично. Он смотрел на заразу, что отравляет жизни их общества, что появляется даже тогда, когда силами армии их прижали к стене. Каждый из этих уродов заслуживают подобное отношение, и плевать, что для этого придётся «очернить» имя. У этих существ нет такого понятия, так почему его это должно волновать? Тем более, когда он уже углядел возможность для своей проделки.       — Этот череп, что висит у вас на полке. Я могу на него взглянуть?       Не отрывая взгляда от покупателя, паучиха сняла товар с места, медленно протягивая его. Но это не было нужно Хантеру. Он знал некоторые уловки подобных мошенников.       — Это точно ваш товар? Похоже на то, что…       — Эй, это же метка Брейсона! — вдруг вскочил демон, указывая на небольшой знак под наклейкой хозяйки прилавка, — Брейсон, неуклюжий болван, тебя снова обокрали!       Рядом с Хантером стоял странный мужчина, похожий на кентавра, но с лицом на груди. Он появился как будто из воздуха, и взгляд паучихи твёрдо впился в него. Они долго буравили друг друга, смотря в глаза, пока наконец кентавр не сорвался и не прыгнул за прилавок, бросаясь такими словами, что у парня волосы встали дыбом.       Но кого это волновало, когда он быстрым движением руки ухватил все три свитка, унося ноги как можно дальше от этого мерзкого места. Он сделал это — хотя бы одну полезную миссию он выполнил. Сейчас оставалось только найти место, куда можно спрятать проклятья — их хозяйка очень скоро заметит пропажу, и захочет её вернуть. «Возможно, следовало спрятать их в штаны?» — быстро проскользнула мысль в голове, но тут же пролетела мимо — мало ли, где эти свитки лежали раньше.       И вот, опять мелкий пушистый хулиган дёргает его за волосы. Титан его возьми, он точно издевался. Прежде, чем бросить на демона злобный взгляд, он заметил симпатичную ведьму с тёмными волосами и кошачьей мордочкой, держащую в своих руках колоду карт, похожие на те, что были у Совиной Леди.       — Итак, у меня появился новый план, — спокойно объяснился Кинг, — мы должны получить эту колоду себе.       — У нас уже есть целых три проклятия, — противился Страж, считая про себя секунды до возможного появления Клаторн за спиной, — ты доверился мне в выборе подарка, и я…       — Хей, девчуля! У тебя неплохая колода Хекскард, — недослушав собеседника, бросил демон незнакомке, — не желаешь ли ты их обменять?       — Я несла их на рынок как раз с такой целью, — озадаченно ответила ведьма, сразу же останавливаясь.       — У меня есть дельное предложение для тебя! Как насчёт обменять эти маленькие картинки на… Проклятие! Или даже на два! Полезная вещь, по своему опыту могу сказать.       — О да, я согласна! У меня на примете как раз есть один мерзкий демон в маске, которого было бы неплохо наказать. А какие проклятия у тебя…       — Извините, мэм, нам нужно поговорить, — встрял в разговор Хантер, медленно шагая в сторону от ведьмы.       — Хорошо, я подожду вас тут! Меня, кстати, Катя зовут.       — Ты что делаешь, Золотой пацан?! — возмущённо вскрикнул Кинг, крепко вцепившись своими лапками в волосы «слуги».       — Это что у тебя на уме? — бросил в ответ парень, — мы уже получили, что хотели. Нам нужно просто придти к Иде и отдать наш «подарок».       — Чувак, я лучше знаю эту ведьму, и то, что сейчас Катя держит в своих руках — настоящее сокровище! Оно и блестит, и выглядит дорого, и является картами. Три попадания!       — А мне плевать. У нас уже есть всё, что нужно. И чем больше мы будем отвлекаться, тем больше шанс, что Ида обнаружит нашу пропажу.       — Я просто так подумал — Ида же не глупая, верно? — начал демон, и его голос звучал даже серьёзно, невзирая на наигранный тон, — неужели за тридцать лет она не удосужилась сама поискать свиток с проклятьем?       — Возможно, что поставка именно подобного вида проклятья пришла только сейчас, — парировал Хантер, однако даже он понимал, насколько слабо звучит данное оправдание.       Он всё же рассчитывал, что и без того не слишком умный демон, дополнительно гонимый страхом и желанием исправить ситуацию, не станет глубоко копать в причинно-следственные связи. Это был довольно серьёзный просчёт со стороны Стража. Если он немедленно не переведёт ситуацию в другое русло, маленький проныра может решить, что за его желанием помочь кроются личные мотивы. «Да Титан меня побери, он с самого начала не принял мою идею».       — Ладно, что тебе мешает просто выкрасть эти карты у девчонки? В таком случае, у тебя будет целый набор из подарков, и проклятья не придётся растрачивать.       — Я что, похож на монстра? Мы эту ведьмочку спасли из Конформаториума! И после этого я должен обокрасть её?       — Понятно, значит мы теперь «благородные воришки». Как же предсказуемо.       Не успев сказать и слова больше, Хантер почувствовал, как Кинг выпрыгивает из сумки, быстрым движением лапок вытащив один из свитков, а затем поскакал в сторону девушки. Быстро перебросившись парочкой фраз, которые не были слышны из-за шума толпы, они всё-таки обменялись вещами. Ведьма с радостным видом ускакала куда-то в сторону, а демон быстро вскарабкался на парня, тихо хихикая и шелестя картами. «Вообще, не самое лучшее решение, учитывая, что я мог легко сбежать» — подметил про себя блондин, оценивая всё произошедшее.       Он медленно опустил взгляд на два свитка, что у него остались. Проклятья Пера и Плоти. Из-за этого пушистого мерзавца он, возможно, лишился возможности помочь дяде. Весь сегодняшний прогресс можно поделить пополам только из-за одного этого действия. Из-за глупой прихоти глупого щенка дикой ведьмы он мог потерять любые надежды на излечение Белоса. Всё из-за какой-то детской глупости!       Хантер сжал кулаки — снова его постиг провал. И если всё продолжится в подобном духе, он может вообще оказаться ненужным императору. Так хотелось врезать в довольную морду демона… Но не сейчас: не среди кучи свидетелей, и не в то время, когда он пытается стать «другом» для этого существа. Тихо выдохнув через зубы, парень пошёл вперёд.       — Признай, что моя идея гораздо лучше твоей чуши, — довольно бросил Кинг сзади, — учись, пока я жив, пацан.       Нет, он не должен был срываться из-за фразы, брошенной глупым демоном… Демоном, что только что загубил все его планы, и имеет наглость издеваться над ним. Он не знал, насколько важно всё это для Хантера. Он никогда не получал шрамы от самой близкой ведьмы в приступе проклятья… «Учись, пока я жив»…       «Учись, пока я жив»…       — Я тебя на куски разорву, крыса! — сорвался Страж, дёрнув руками назад и пытаясь поймать мерзавца за шерсть. Проклятые оковы не давали ему нормально схватить сумку, но даже так он мог ухватиться за что-нибудь.       — Ты что, с ума сошёл?! — воскликнул Кинг, отмахиваясь своими лапками.       — Заткни свой поганый рот!       На секунду Хантеру показалось. что в его глазах потемнело, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он ухватился за два костяных рога пушистого хулигана, и со всей силой швырнул его в сторону. Следом за демоном вперёд полетела и сумка, в полёте превращаясь в огненный шар. Она влетела прямо в громадную ведьму, держащую в своих руках тёмную клетку и аккуратно идущую с Ночного Рынка. Клетка упала на землю и разлетелась в дребезги.       — Что это было? — строго спросил парень, медленно подходя к Кингу и указывая на догорающую сумку.       — Ловушка, если ты решишь сбежать, — нервно бросил собеседник, сжимая маленькие кулачки, — в тебя что, бес вселился?!       — Ты, ты…!       Со стороны разбитой клетки послышалось чьё-то грозное шипение. Затем, со скорость ветра, оттуда вылетело одно из самых опасных существ-хищников на Кипящих Островах — Опустошитель. На первый взгляд маленькая крыса с огромным ртом волочащимся по земле, но в реальности — тварь, уничтожающая почти любую материю на своём пути. Ей понадобилось всего пару секунд, чтобы снести парочку прилавков и почти съесть несколько прохожих.       А затем её взгляд устремился на парня с демоном.       Быстро переключившись на реальную опасность, Хантер мгновенно повернулся и побежал настолько быстро, насколько ему позволяли его оковы. Тварь сделал рывок вперёд, и только резкий перекат спас парня от неминуемой дезинтеграции. Из-за большой скорости и слабой маневренности, Опустошитель пробил парочку стен, что могло дать немного времени для побега. Лучшим вариантом было спрятаться в толпе: данный зверь имел слабое обоняние, но острое зрение, которое, однако, тоже можно было обмануть.       Но будто специально выводя парня из себя, Кинг запрыгнул ему на плечи и крепко вцепился в него лапами. Первым порывом было скинуть его с плеч, но он до сих пор был его пропуском на эту «прогулку», и если вернуться без него к Клаторн, он точно потеряет голову. И даже его срыв мог сильно сказаться на репутации. «Я не мог стерпеть этого» — оправдывал себя парень, — «он ничего не знает обо мне и о том, что я могу потерять и уже потерял».       Вот, теперь они бежали через Ночной Рынок. Позади уже раздавалось шипение Опустошителя. Он может разрушить всё это место: что, с одной стороны, было на пользу Императорскому Ковену, но с другой — после такого вот происшествия Совиная Леди точно бы узнала об их пропаже…

***

      Ида с довольной ухмылкой бросила карту на стол. Казалось бы, она пришла сюда получать последние гроши с того хлама, что у неё остался дома. Сущие копейки, особенно после того, как она стала «беспомощной». Но теперь бум! Она — владелица семи прилавков на одной из самых прибыльных площадок Костеграда! А эти глупые ведьмы и демоны ведь не хотели признавать себя проигравшими, и шли дальше. Что было ой как на руку!       — Ребят, вы слышали, что произошло у Ночного Рынка? — испуганно бросил прохожий.       — Чего там?       — Кто-то выпустил Опустошителя и теперь там полный хаос!       — Ха, на моём счету было таких случаев пять, и то — только за этот год, — отмахнулась ведьма, протягивая очередную карту, — а это — восьмая лавка на моём счету! Да, Брекер, плохо ты играешь в карты.       Совиная леди быстро оглянулась назад, высматривая Кинга с его новым «другом». Они молча смотрели свои сериалы, и хоть это было похоже на маленького проказника, это выглядело слишком странно, почти неестественно. Медленно поднявшись с кресла, она сделал шаг в сторону…       И будто поджидая этого момента, силуэт головы Кинга упал прямо на плечи пацана из Ковена. С сердца будто упал камень — она даже на какое-то мгновение подумала, что они стали куклами. Но теперь она могла со спокойной совестью продолжать игру.

***

      Тупик, ну конечно же! Всегда должен появиться чёртов тупик, что портит весь план. Одним из успешных способов спасения от Опустошителя было взбирание на высоту, ведь из-за строения организма, существо не могло подниматься вверх по вертикали. Но, к ещё большему сожалению, оковы на руках и ногах на корню пресекали любые попытки подняться вверх.       — Ч-что теперь?! — испугано бросил Кинг, пытаясь безуспешно зацепиться когтями за кирпичи на стене.       Хантер быстро оглянулся в поисках хоть небольшого выступа или балкона, но всё безуспешно — это были просто голые стены и рыхлая земля. Земля… Легенды говорят о целых деревьях с высеченными заклинаниями. И раз глифы крайне похожи на Элементарную магию… Он отбежал на пару метров и стал рисовать круг, стараясь не обращать внимание на всё более и более громкое шипение зверя. Он вспоминал советы девчонки — в теории сделать стебель нужной длины не было сложным, да и сам глиф был лёгким.       Опустошитель был уже в нескольких метрах от парня. К счастью, его скорость вновь подвела, и он улетел в стену напротив себя и сбоку от Стража. Заклинание было готово — одно нажатие, и они спасены! Но, вместо огромной и твёрдой лозы, появился лишь маленький розовенький цветок.       — Что это сейчас было?! — возмущённо воскликнул Кинг сзади.       — Я сегодня утром только научился рисовать круг, уж точно не рассчитывая, что сегодня на нас нападёт нечто подобное, — раздражённо просвистел Хантер, внимательно прислушиваясь к звукам вокруг. Зверь был рядом, но не только он. Этот звук кольчуги и глупых каламбуров ни с чем не спутаешь, — стража, на помощь!       Зов не был оставлен без внимания Опустошителя. Его глаза заполнились кровью, ему нужно было сделать один рывок, чтобы поймать добычу. Парень вплотную встал к стене, надеясь, что хоть в этот раз стражники прибудут вовремя, ибо если он и мог увернуться от атак чудища, то вот за мелкого демона он не мог ручаться. Вновь пугающее шипение, и вновь — бросок.       Но в этот раз, хищник оказался сам жертвой. Из-под земли возник шип, что оттолкнул его в сторону, перевернув на спину. Тот не успел даже лапой пошевелить, как синяя прозрачная сфера окружила его и подняла в воздух: к превеликому счастью для всех, это существо было не способно поглощать чисто магическую материю. Из-за угла вышли два стражника, а позади них петляла огромная ведьма, хозяйка монстра.       — Так это вы наши нарушители порядка? — почти задорно спросил один из служителей закона, положив руки на пояс, — крыса и малолетний хулиган.       — Я тебе не крыса, болван в маске! — крикнул Кинг, подбегая к нему, но Хантер вовремя схватил его за лапы и прижал к себе.       Они сейчас находились с демоном в патовой ситуации. Да, их по крайней мере не съедят, но за такое представление, да ещё и посреди огромного скопления ведьм, они однозначно получат билет в Конформаториум. А там у них с лёгкостью могли отнять и все проклятия с припиской к делу «контрабанда» или «покушение на гражданина». «Я тороплю события — перед решением суда нас сначала отправят в камеру временного заключения, а вещи конфискуют» — несколько обнадёживающе напомнил себе парень, — «главное, чтобы они и нас не приписали к диким ведьмам».       Его взгляд быстро упал на Кинга, всё ещё находящегося в его крепкой хватке. Он же сам утверждал, что является «хозяином» этой ведьмы. Можно было всё скинуть на него, тем более, у него есть два свидетеля для отстаивания подобной позиции. В таком случае, возможно, он и вовсе не попадёт в заключение, а демон получит то, что заслужил.       Нет, нельзя было так с ним поступить, как бы того не хотелось. Если он пропадёт, то и Страж следом — от рук Совиной Леди. И потом, вряд ли эти два болвана будут разбираться, кто у кого главный. Что же, оставалось надеяться лишь на то, что Хантер хорошо помнил те глупые статьи из Кодекса Законов.       — Мы сдаёмся.

***

      Что же, эта камера была явно не из худших, что довелось видеть Стражу. Да, кровати не было, места в ней — как в общественном туалете, но тут по крайней мере не бегали мерзкие твари, и даже была решётка снаружи. Пока один из стражей заполнял протокол, каждую секунду оглядываясь на сейф с конфискованными вещами, пушистый проказник пытался выломать металлические прутья клетки своими маленькими лапками.       — Ты пустоголовой идиот! Я не виноват, что этот блондинчик — долбанутый на всё голову!       — Все вы так говорите, — повела рукой в воздухе женщина в маске, дописывая последние заметки, — может, у твоего сокамерника есть, что сказать?       — Да, мэм, есть, — уверенной походкой, Хантер подошёл к клетке, взглядом подзывая стражницу, — как вы можете знать, у задержанных тоже есть права. Мало кто о них знает, поскольку Кодекс почти никто не читает полностью. Но я ведьма, что любит читать, и что будет пользоваться всем набором моих прав. Скажем, сейчас я могу воспользоваться… Правом из тридцать шестой статьи пятого раздела.       Женщина несколько секунд молча смотрела на него, будто ошарашенная услышанным. Но затем, взяв со стола кружку с чаем, она брызнула им прямо в лицо парню. Жидкость была не очень горячая, но теперь он помимо пота будет вонять всякими травами. Сзади послышался безудержный смех Кинга. Стражница тоже тихо усмехнулась, а затем, оглядевшись на пустую кружку, медленной походкой ушла в сторону, попутно закрыв дверь на замок.       — Это… Ведьма, ты, конечно, ходячий цирк! Ты на что надеялся?       — Я постоянно забываю, что закон работает по-разному для ведьм и демонов, — раздражённо прошипел Хантер, падая на пол и скрещивая руки у груди.       — Видно, что ты ни разу не был в подобной ситуации, — усмехнулся демон, разводя лапами, — все эти циферки и буковки ничем не помогают. В отличие от этого!       После этих слов демон начал истошно хрипеть, открыв свою пасть так сильно, как только мог. Парень скривил своё лицо в отвращении, пытаясь отойти как можно дальше от собеседника. Верно, он не бывал в схожих ситуациях и тем более — с таким вот товарищем. От него можно было ожидать всего, хоть кислотное дыхание. И вот, звуки становились всё более мерзкими и громкими…       Кинг, наконец, выплюнул странный ключ, вместе с остатками странной еды, от которой жутко пахло. Как ни в чём не бывало, он поднял предмет с пола, подошёл к дверце и быстрым движение открыл её настежь. Страж был удивлён, однако вскоре он догадался, в чём заключался фокус — в руках пушистый преступник держал ни что иное, как Калбур — живой ключ, который самостоятельно изменяется под форму замка. Их продажу пресекли ещё двадцать лет назад, но, видимо, это не остановила Совиную Леди и её «партнёра». Теперь было ещё понятнее, почему она так много раз уходила из-под заключения.       — Ну, ты ещё долго будешь сидеть? — спросил маленький хитрец, взбираясь на стол и беря в лапы протокол.       Парень тихо подошёл к нему, оглядываясь по сторонам — здесь могли быть глазыши-надзиратели. Это не особо волновало демона, что разрывал на куски документы. В отличие от него, ведьма осторожно обошёл комнату, приметив парочку неплохих вещичек — ключ от сейфа, карточку-пропуск одного из охранников, и даже блокирующие оковы. Быстро вернув свои свитки, Хантер начал обдумывать план побега.       Он мог мощным ударом оглушить стражника, что было не самым приятным действием для него, как для такого же служителя Ковена. Он мог бы попробовать взломать замок на двери и тихо выйти наружу? Нет, на выходе бы их ожидал целый отряд. Может быть…       — Что за?..       Парень обернулся — прямо позади него стояла стражница, готовая к атаке. Быстро сделав шаг назад, он приготовился к драке, как вдруг демон стянул одно из полотен со стены и накинул его на голову женщины. Это была именно та секунда отвлечения, жизненно необходимая для нового плана — резко схватив со стола оковы, он быстро надел их на руки противницы, сорвав с неё маску и плащ. Затем, вдвоём с демоном, они толкнули её в камеру и закрыв решётку.       — Стража! Стража! Пленники сбежали!       Усмехнувшись, Хантер быстро надел маску на лицо и застегнул плащ. Мелкий демон спрятался под ним вцепившись задним лапами в грудь, а передними — держа колоду карт и свитки. В последний раз бросив взгляд на карточку стражника, парень развернулся на каблуках и пошёл в сторону выхода. Как не иронично, форма Ковена играет на руку преступнику — плащ до самых ног скрывал почти любые оковы, а большая часть служителей закона даже не знали друг друга.       Теперь оставалось только одно — как можно быстрее добраться до Совиной Леди.

***

      Солнце медленно уходило за горизонт, а тем временем Ида становилась чёртовым миллионером. Мерзкий гоблин, самоуверенный и глупый, решил поставить целую сеть своих магазинов, считая, что сможет одолеть ведьму в игре. Что же, после того провала с мерзким жёлтым свином, она не потерпит поражения.       — И, «высший колдун»! — выкрикнула она, пафосно положив карту на прилавок. В ту же самую секунду карты противника сгорели в магическом огне, что означало конец игры, — да! И кто теперь «беспомощный», а?!       Она видела, как закипала голова мелкого прохиндея, как это было с четырнадцатью предыдущими соперниками. Однако то, что он сделал следом, её очень удивило — неожиданно крепкой хваткой, он вцепился в её колоду карт и засунул их себе в пасть.       — Ты что делаешь, придурок?!       В ответ урод ещё сильнее вцепился в карты. Встав на ноги, Клаторн со всей силы ударила его каблуком по голове, откинув на пару метров. К сожалению, половина колоды осталась в чужих зубах. Он злобно зыркнул в ответ, отряхиваясь от пыли.       — Теперь у тебя ничего не получится забрать, плутовка!       — Да я тебе за это все зубы выбью, болван!       — Что у вас здесь происходит? — встрял в разговор капитан гвардии с двумя прихвостнями по бокам.       «Эти зануды не могли придумать лучшего времени придти сюда, чем сейчас» — уныло закатила глаза ведьма, аккуратно складывая человеческие вещи в мешок. А то мало ли — вдруг император выпустил закон, что только ему можно иметь вещи из человеческого мира, ибо Ти-та-а-а-н! И невзирая на столь благоприятную возможность ещё сильнее втоптать противника в грязь, гоблин поспешно удалился за ближайший угол. Стражники подошли вплотную к ней, будто бы пытаясь прожечь её невидимыми глазами.       — Хотите что-то купить? — с натянутой улыбкой спросила ведьма, — может, немного еды или красивую шапочку?       — Я бы не отказался от…       — Молчать, — приказал капитан, шлёпая подчиненного по затылку, — мисс Клаторн, согласно Кодексу, вы должны иметь документы индивидуального предпринимателя для возможности ведения бизнеса. А после вашего нападения на лидера Императорского Ковена, ваши прежние документы потеряли всякий смысл. Есть ли у вас в наличие новые?       — Конечно, а как же иначе, — протянула в ответ женщина, копаясь в своих волосах, — удивительно, как вы со мной общаетесь. Это уважение к старшим или боязнь моего проклятья?       — Документы, мисс Клаторн.       — Да сейчас, сейчас… Кажется, они у моего партнёра. Кинг, принеси, пожалуйста, мою сумку. У нас тут друзья из Ковена объявились.       В ответ прозвучали глупые фразы из сериала. Ида ничего не имела против их просмотра, но сейчас если её дружок не поможет, она опять встрянет в неприятную ситуацию, а без магии это было вдвойне неприятно. Она быстро оглянулась на стражников — судя по сжатым кулакам и тихому мычанию, их терпение было на исходе.       — Кинг, можешь на минутку отвлечься от своих мультиков? У нас тут большие проблемы.       Опять ни слова следом, но в этот раз она могла слышать грохот за ширмой. Что за чертовщина творится там у них? Неужели золотой солдатик императора решил повздорить с её демоном? Целый день даже писка не издавали, а тут такое. Махнув рукой на ковенантов, ведьма пошла в шатёр.       — Что у вас тут происходит?       — Здесь… нет… твоей визитки, — тяжело дыша, сказал Кинг.       Это было странным. И он и парень сзади выглядели так, будто их прожевали и выплюнули: грязные, вонючие, один с взъерошенной шерстью, другой — с растрёпанной причёской. И этот вид, каким-то образом, они заработали тихо и незаметно. Тут явно был подвох, но времени его искать не было — если она ничего не даст тем болванам снаружи, они вновь устроят тут погром.       — Если позволите, я откопал здесь вот этот костюм, — уважительным тоном позвал Страж, держа в руках плащ и маску стражника, — думаю, я могу помочь выпутаться вам из этой ситуации.       «Или же подставить нас по-крупному» — добавила про себя Ида, вглядываясь в лицо парня. Его официально объявили мёртвым, да и вряд ли его лицо известно стражам — он бы сам сгорел от стыда из-за бесконечных подколов и насмешек — и всё же. Он был правой рукой императора, он знал все эти глупые статьи и законы лучше, чем она. Скажи он парочку чисел и букв, и она могла оказаться за решёткой.       Но его глаза, эта лёгкая улыбка, и этот убитый вид. Он безумно напоминал её маленькую Лилит, которая задумала какую-нибудь заумную проказу в те редкие времена, когда она ещё любила делать проказы. «Что же, сегодня мне безумно повезло» — отметила ведьма, рассматривая в своих руках куски от порванных карт, — «может, и сейчас всё сойдёт с рук». Тихо выдохнув, она указала на выход из шатра. Молодая ведьма кивнула в ответ, быстро натягивая маску и забрасывая плащ так, чтобы не было видно оков.       — Офицер, мой идентификационный код — 4В26С. Я проверял мисс Клаторн на наличие запрещённых веществ и предметов. Прошу прощения, что не ответил вовремя, сэр.       — Дейв? Что ты тут делаешь? — спросил один из стражников, вглядываясь в пустые глазницы маски.       — Доложить результаты ревизии, разведчик, — спокойно прервал подчинённого капитан, выпячивая грудь.       — Документы у данной леди на месте, сэр. Но вот среди товаров я нашёл один интересный экземпляр, — Страж слегка протянул ладонь и в ней лежал ключ, — Калбур, запрещённый ещё с 3045 года. Как я понял исходя из проверяющего заклинания, она его купила ещё до введения соответствующих законов.       Ида посмотрела на Кинга — она специально разрешила взять этот ключ на случай если его поймают. Он, конечно, несколько перегнул, когда проглотил его. Но каким образом он попал в руки парня? Судя по растерянным глазам демона, он тоже был поражён подобным раскладом.       — Очень хорошо, солдат, — сухо похвалил капитан, забирая ключ из рук и медленно уходя в сторону. Спустя мгновение, он повернулся на каблуках, будто что-то осознав, — 4В26С, разве вы не должны быть наблюдателем в Конформаториуме?       — Сейчас не моя смена, сэр, — спокойно ответил Страж, будто ни капельки не смутившись внезапному вопросу, — 56СА7 заменяет меня на посту. Я решил, что смогу помочь общему делу, проверив местных торговцев на наличие запрещённых вещей. У меня осталось ещё ровно тридцать минут перед началом моей смены.       — Многим стоить брать с тебя пример, солдат, — гордо отметил офицер, — я поговорю с Надзирателем насчёт того, чтобы тебе выдали премию.       — Спасибо, сэр! Рад помочь общему делу!       Обменявшись комплиментами, стражники ушли, позволив Иде вздохнуть полной грудью. Опасность миновала также, как и предательство со стороны Золотого. Да, этот парень был не промах — ковенанты по большей части были не самыми умными ведьмами и демонами, но то, как быстро и ловко он вжился в роль такого же безликого болвана не могло не произвести впечатление. «Ещё бы он не разбрасывался моими вещами, было бы ещё лучше» — закончила про себя ведьма, вспоминая про Калбур. Кажется, что Кинга эта ситуация тронула несколько больше.       — Ты… Ты зачем его отдал?       — Не сделай я этого, они бы не отстали, — легко парировал Страж, снимая маску под которой скрывалась самодовольная улыбка.       — А теперь спрошу я — откуда ты вообще его взял?       Внезапно, весь крутой настрой парня сошёл на нет. Он старался не подавать виду, но Ида видела, как он немного сморщился от её вопроса. И что ещё больше удивляло — поморщился Кинг. Он быстро отвёл взгляд в сторону, и ведьма заметила возле шара проведения брошенную швабру. Поработай над ней немного, и она бы стала похожей на голову блондинчика… Так, это было интересно.       — Вы уходили, пока я играла и забирала бизнес у болванов?       — Нет, ни в коем случае! — воскликнул демон, размахивая лапками.       — Максимум — отлить, но только и всего, — тут же подхватил Золотой, но уже более уверенно.       Эти двое явно врали ей, она по глазам всё видела. Эти искорки, эти резкие движения — они ей знакомы с самого детства. Она сама попадалась на обмане из-за таких мелочей. И ей бы очень хотелось узнать побольше о правдивой части этой истории, но уже темнело, а в это время летало куча неуклюжих тварей, и ей явно не хотелось вновь падать с посоха и собирать конечности по частям.       — Ладно, парни. Собирайте вещички — я хочу послушать, как вы провели день.

***

      В какой-то степени Хантер мог восхищаться умением Кинга — так ловко сочинять истории не могли даже самые виртуозные шпионы в Императорском Ковене, в числе которых был и он сам. Клаторн, конечно, не сразу поверила ему на слово, но чем дольше демон говорил, тем более убеждённой казалась ведьма. И не мудрено — большая часть всего рассказанного было правдой, лишь с небольшими оговорками и одной деталью — хитрый пушистик не говорил, ради чего они отправились на Ночной Рынок, а затем — оказались в участке.       К большому облегчению, это не особо волновало Совиную Леди. Она была довольна и тем, что её «партнёр» жив, и что она теперь владелица половины бизнесов на районе.       — И что ты собираешься со всем этим делать? — ненавязчиво спросил Кинг.       — Ну, рабочих и рук у меня не двадцать, так что я думаю, что буду сдавать в аренду территорию, — довольно ответила собеседница, медленно подлетая к родному дому, — улитки капают, пока я спокойно лежу на диване без задних ног.       — Вон, Луз! Быстрее приземляйся!       Они уже стояли на земле, когда девчонка-человек подошла к ним. Вид у неё был несколько нервозный, и причина тому, скорее всего, была за ней. Старшая Клаторн с недовольным видом смотрела на них, держа в руках кусок деревяшки и парочку фотографий.       — Сестрёнка, чего у тебя такой кислый вид? — беззаботно бросила Идалин, с каждым шагом становясь всё настороженнее.       — Полагаю, ты не видела, что стало с нашей комнатой, — холодно выдохнула Лилит, протягивая одну из фотографий.       «Вот и настал твой звёздный час, демон» — усмехнулся про себя Хантер, оглядываясь назад. Малыш забыл, что в комнате теперь живут обе сестры, и что его сентиментальности не сработают на старшей из них.       — Кинг, что ты сделал? — тихо задала вопрос Совиная Леди, нахмурившись.       — Хех, помнишь, что я рассказывал тебе по дороге сюда, а? Так вот… Это всё было сделано ради тебя! Я хочу исправиться за то, что сделал с нашими комнатами и… Вот оно! Новая, потрясающая колода для Хекскард!       — Ох, Титан меня побери! — воскликнула ведьма, беря карты из рук демона. Её глаза округлились, а на лице нарисовалась почти детская улыбочка, — какие они классные! И такие блестящие! И… Они даже пахнут приятно! Кинг, малыш, ты точно знаешь, что мне надо.       — Идалин, — злобно прошипела Лилит, стоя позади сестры.       — Но ты посмотри на них! Это же раритет! Тем более, один гад сожрал мои карты сегодня, и подобный подарок очень даже…       — Идалин, карты помогут тебе починить потолок?       Эти слова, кажется, подействовали на Иду. Её плечи упали, а улыбки словно и не было. Рядом стоящая Луз даже дёрнулась от резкого голоса Лилит, что казалось несколько забавным Хантеру — он слышал его многократно и в более худших ситуациях, но даже бровью не повёл. То, что он слышал сейчас скорее походило на укор строгого родителя, чем на что-то страшное.       — Хотя, может у них ещё есть туз в рукаве, — добавила темноволосая, посмотрев строго на Стража и на два свитка в его руках, кивая в свою сторону.       — Сразу скажу, это была идея пацана, — отмахнулся Кинг, вырвав свитки из рук и поднося их собеседнице. «Эту не обмануть — сразу видит подвох».       — Оу, что это тут у нас? Сестрица, ты только погляди — два проклятия. Интересно, не часть ли это какой-нибудь ловушки?       — Он говорил, что хочет помочь Иде с её проклятием, — пожал плечами демон, — вроде звучит логично, но и в то же время подозрительно.       — Да, конечно, помогать без пяти минут своему врагу это очень неподозрительно, — саркастично выдала Лилит, поглядывая на свою сестру.       — И как ты это всё объяснишь, парень? — подключилась Совиная Леди, с подозрением смотря на парня.       И вот, он загнан в угол со всех сторон. Если он сейчас не придумает нужные слова, то всё доверие к нему полетит Титану в рот. Он ни в коем случае не мог рассказать этим диким ведьмам свою истинную цель, но и в то же время молчать было бессмысленно — у таких, как они, наверняка есть очередная живая вещица, что может прочитать мысли.       Он мог попробовать заговорить одного из них, выдумав совершенно иную причину для своих действий. Но кого? Двух демонов, что не захотят его слушать и скорее всего ни единому слову не поверят? Человеку, что вряд ли сдержит всё в секрете или попробует докопаться до истины, что может привести к печальным последствиям? Лилит… Он должен был опасаться её в первую очередь, ведь она единственная, кто знает о проклятье. Конечно, не так много, как Хантер, но учитывая её опыт, для неё будет легко сложить два плюс два, если она этого уже не сделала.       И оставалась только Идалин… Что же, возможно, это могло сработать. Если старшая Клаторн была знакома с проклятьем по рассказам и наблюдениям за другими, то младшая жила с ним всю свою сознательную жизнь, и для неё это было куда более больным местом. К тому же, у них были на данной почве конфликты, что также может сыграть на руку сокрытию некоторых деталей. И в конце концов, психоанализ подсказывал две вещи про неё: невзирая на своё криминальное прошлое, она человек слова, и она любит детей. Возможно, даже слишком.       — Я готов дать пояснения для этой ситуации. Но только вам, Мисс Клаторн. В личной беседе.       Страж мог видеть, как его предложение удивило всех. Девчонка и мелкий демон скорчили удивлённые рожицы, тихо перешёптываясь между собой. Ида прищурилась, будто пытаясь прочитать на лице парня что-то, а Лилит старалась быть равнодушной, хотя на секунду её тоже удивило решение. Две сестры долго смотрели друг на друга, вновь общаясь жестами и знаками, пока наконец Совиная Леди не улыбнулась, забирая свитки и подзывая молодую ведьму к себе.       — Идём, парень. У нас сегодня будет допрос.       Облегчённо вздохнув, Хантер пошёл внутрь дома. И прежде, чем войти следом, Ида ещё сильнее усмехнулась, бросая в бывшего лидера Ковена очередной подкол:       — Видишь — любовь к детям даёт множество преимуществ!       — Слава Титану, они мне не нужны, — сухо бросила в ответ Лилит.       Пока они поднимались по лестнице, Страж собирался с мыслями. Очевидно, что Совиную Леди не удастся так просто обмануть — это тебе не болван стражник, пришедший на работу просто потому что ему нечего ещё делать. Она хитра, и может легко раскусить обман. Однако благодаря Кингу, парень знал, как стоило вести разговор — давать правду, приправляя её щепоткой лжи и недосказанности. Это не должно было быть чересчур сложно.       Спустя минуту, они стояли посреди комнаты хозяйки дома, и она выглядела даже хуже, чем он себе представлял, особенно с этим големом, сидящим в гнезде.       — Итак, ты собираешься оправдать опасения Лили, или же Кинг прав насчёт твоих замыслов? — тихо спросила Ида, усаживаясь на край гнезда.       — Боюсь, оба их варианта неверны. Если бы я хотел вас уничтожить, то давно бы это сделал.       — Ну конечно, а если бы я хотела стать императрицей, то давно бы сидела на глупом троне под сердцем.       — Хорошо, давайте обойдёмся без шуток, — выдохнул парень, стараясь откинуть глупости ведьмы и сосредоточиться на главном, — это… больная тема для меня. Скорее всего, вам с мисс Лилит знакома политика Ковена — выживает сильнейший. Я добился высот, но не только я служу Императору из моей семьи. Мой отец также служит, но он был проклят на одной из миссий. Я не знаю, было ли это сделано руками монстра или его товарища, но я видел, как он страдает, — в голове вспыхнули воспоминания о тех ужасных трансформациях, и Страж попытался не слишком сильно в них углубляться, — он не может контролировать себя, когда превращается в это… Нечто. Это пугает меня. И я хочу это исправить.       — И поэтому ты решил взять эти свитки, — закончила за него мысль женщина, — но почему ты…       — Не сделал это раньше? Ха, если бы всё так было просто, ваша сестра не стала бы уходить из Ковена. Так уж сложилось, что мы не можем действовать самостоятельно — только приказы, только воля всевышнего. Я не мог просто прилететь на рынок и взять то, что нужно. Да и зачем — в замке же работают «лучшие целители на Кипящих Островах»!       — А кто твой отец?       — Простой капитан гвардии. Вряд ли его в лицо хоть кто-то знал.       Хантер поднял глаза, пытаясь уловить взгляд Совиной Леди. Она выглядела так, словно действительно верила ему, но не до конца. Он должен был сделать ещё один шаг вперёд, чтобы завоевать её ум и сердце. Что-то неожиданное, и что-то безопасное.       Проглотив ком в горле, парень кивнул в сторону свитков.       — Можете их открыть? Я не прошу рассказывать всё — только то, в кого превращается ведьма от проклятия, и я не собираюсь вредить вам. Можете выкинуть эти бумаги или использовать их на ком-нибудь другом, мне плевать.       Он попал прямо в точку — теперь взгляд Клаторн был твёрдым, уверенным. Он позволил ей воспользоваться сильным оружием: дал ей то, что было необходимо им обоим. Ногтем разрывая печать, ведьма раскрыла свиток, быстро пробегая по нему взглядом.       — Так, посмотрим… Твой отец превращался в маленькую птицу с собачьим носом и змеиным хвостом?       — Нет. Что насчёт второго?       — Тут просто говорится о том, что проклятый через десять дней превратится в месиво из собственных органов. Любой от такого мгновенно умрёт.       — Ясно.       «Ясно только то, что ты потерял день зря, Хантер» — корил себя парень, мысленно выдирая себе волосы. Атаковал одного стражника, обманул других, освободил по глупости опасного хищника и сейчас почти потерял доверие жителей дома. И ради чего? Ради радостной мордочки демона? Ради жалкого ключа, который он всё равно рано или поздно бы уничтожил? Ради этого глупого откровения на глазах у дикой?! Парень сжал кулаки и закрыл глаза, представляя дядю. Как же он был бы разочарован.       — Всё в порядке? — осторожно спросила Совиная Леди.       — Нет, ибо я рисковал жизнью ради ничего, — не сдержавшись, бросил Страж.       Он ожидал много разных вещей от Клаторн в подобной ситуации, от гнева до ехидства. Нежная рука на его плече также входила в этот список, но почему он всё равно ощущал себя странно от этого? Враг сочувствует ему? Это притворство, или он был прав насчёт больного места куда сильнее, чем мог себе представить? По телу прошла дрожь, он открыл глаза — во взгляде женщины не было ни злобы, ни радости. Она смотрела на него спокойными глазами.       — Не волнуются, парень, мы что-нибудь придумаем.       И это сейчас говорила дикая ведьма? Говорила правой руке императора? Она настолько глупа или настолько сострадательна?       Дважды похлопав собеседника по плечу, она встала, вытянув руки вверх. Её взгляд упал на каменную фигуру рядом — с удивительной для такой особы легкостью, она подняла её и возложила на свои плечи. Её лицо исказилось, но не настолько сильно, как должно было на взгляд Хантера.       — Можешь лечь здесь, я потом тебя перенесу в гостинную.       — Я прошу вас только об одном, мисс Клаторн, — напоследок бросил парень, — Не рассказывайте об этом Лилит. Кому угодно, хоть моим «друзьям» из Ковена, но только не ей. У нас были сложные отношения в стенах замка.

***

      Наконец этот склизкий Жан-Люк лежал на своём месте. Ида вообще слабо понимала, для чего Кинг решил его притащить сюда, невзирая на все доводы про то, что он не будет работать за пределами острова. «Возможно, из него бы получилась неплохая вешалка» — с оптимизмом подметила ведьма, отряхиваясь от кусков плоти на руках.       Но тихий голем был одним — Страж уже совсем другим. Она прожила достаточно, чтобы понимать, что всё в этом мире сложно, но кто же знал, что бывает и так? В безумном Ковене работает подросток без магических сил, что пытается излечить отца от странного проклятья. Возможно, она бы даже не поверила во всю эту историю, если бы не то, что происходило с её семьёй.       И если бы она не видела лицо парня.       — А я говорю, что это наш личный разговор, — прорычала Лили, явно отмахиваясь от Луз.       — Я тоже хочу знать, что случилось! — воскликнула девочка.       — Я тебе всё расскажу, девочка моя, обещаю, — отозвалась Ида, подманивая сестру наверх, — но сначала нам надо поговорить с «занудой».       — И что он такого тебе секретного рассказал, сестра?       Ведьма прикусила губу. Страж попросил не рассказывать о подробностях своей жизни Лилит, но кто, как не она, могла дать ответы на вопросы? «Возможно, его отец знал мою сестру. Возможно, эта вся история крутится ближе, чем я думаю. В конце концов, Лили не очень любит блондинчика. Может, для этого есть несколько иные причины?» Не хотелось вспоминать про случай с их проклятьем, но как бы не были неприятны те поступки, но они были, и отрицать этого было нельзя.       — Это… Сложно вот так просто объяснить. Я вроде всё понимаю, но вот сказать словами…       — Только не говори, что купилась на его глупые выдумки.       — Меня не так легко обмануть, сестрёнка, — довольно напомнила Ида, — мне уже не шесть. Тем более, я уже давно научилась видеть, когда люди лгут, а когда говорят правду. И в случае с этим парнем, я могу сказать, что он не лжёт.       — Ида, его учили обходить подобные слабости…       — Ты так говоришь, будто видела его там. Я тебе говорю — он не лжёт.       Лилит тихо выдохнула. Порой её упертость была раздражительной — ну есть чуйка у Иды на подобные вещи, ну доверься ты! Нет, надо вновь строить из себя «ботанку» и говорить, что все вокруг не правы, кроме тебя.       — Ну, и что же ты решила, сестра?       — Парень сказал, что проклятья теперь ему не нужны, и что я могу с ними делать что захочу. Одно из них, кстати, имеет схожие черты с нашей болезнью.       — А второе?       — Какая-то безумная хрень. Я решила выбросить её, а то вдруг не в те руки попадёт… Ну, или чтобы Кинг лишний раз не устраивал катастрофу у нас дома.       В ответ собеседница лениво качнула головой. Её отношение к парню было очень странным — то она боялась его как огня, то насмехалась над ним, то вновь боялась. Ида, конечно, доверяла её мнению, но порой она казалась параноиком. Что было ещё и забавно, вспоминая то, что она и сама ещё недавно служила рогатому болвану.       И тем не менее, с парнем нужно что-то делать. То, что он не сбежал от Кинга в первые минуты было либо частью большого плана, либо искренним желанием помочь. Луз также считала, что он может быть не таким плохим, как кажется, а сегодняшняя история это лишь подтвердила. И в то же время, права была и сестра — Страж был правой рукой Белоса, и от него стоило ожидать неприятностей. Кому стоило довериться?       «Ответ прост» — с усмешкой ответила Ида, — «я проложу свою тропу, чтобы всё понять. Как я делаю всегда!»       — Знаешь, Лили, я тоже способна играть в сложные игры. И у меня на примете есть одна, которая поможет понять нашего гостя.