Из глубин тьмы холодной

      Прошло три дня с того самого момента, когда Хантер официально стал «другом» для человеческой девчонки. Событий в Совином Доме было так много, что пришлось заводить своеобразный дневник, благо у Луз блокнотов было тысяча, и она с радостью поделилась одним из них. «Интересно, они дружат с местной компанией по производству бумаги?» — задал сам себе вопрос парень, лишь для того, чтобы отмахнуться от него. Он взял ручку и блокнот, спускаясь вниз.       К его большому удивлению, инцидент с Блайтом в этом доме забыли довольно быстро. Да, он его не убил, хотя знал как минимум пять способов, как это сделать, но всё же. Учитывая характер местных жителей, он мог придумать только одну весомую причину для этого — этот идиот не был им особо близким другом. Да и потом, чего волноваться — он член самой богатой семьи на Кипящих Островах — он может просто позволить себе самого искусного целителя, и его рука станет лучше прежней.       И всё же, были некоторые подозрения что они слишком-слишком хорошо к нему относились. Уже спустя день ему вновь разрешили ходить без наручников, но при том условии, что он должен быть на виду. Он мог поклясться, что сова-червь следит за ним, когда он поднимается по лестнице. «И прямо сейчас он это и делает,» — прошептал про себя Страж, резко разворачиваясь на каблуках.       Ничего.       Что же, немного настороженности никогда не помешает. Особенно когда Лилит Клаторн «внезапно» пропадает из виду. Её не было уже два дня, и никто не говорил ему причину. Возможно, она собиралась устроить диверсию или же узнать некие секреты императора. Неважно, он в любом случае предупредит дядю об этом. «Хотя она может так устроить мне проверку, — подметил про себя Хантер, — С ней всегда так. Ловушка на ловушке».       — Эй, здорова, блондинчик, — позвал Кинг снизу, — Как насчёт нового сезона сериала?       — Я подумаю об этом, — отозвался парень, не отрывая взгляда от исписанных страниц, — Для начала я хотел дочитать до конца книгу про Азуру.       — Фу, девчачьи книги читаешь!       — От кого я это слышу? — усмехнулся в ответ Страж, натянув хитрую улыбку, — По крайней мере я не писал по ней глупый фанфик, который потом без стыда показывал всему народу Костеграда.       — Эй! «Власть Короля» так-то сделала меня популярным!       — Ну да, видимо это я невежда, и не знал что ты популярный писатель. Кстати, тебе когда в последний раз подходили, чтобы ты оставил им автограф?       — Эмм… Знаешь, забудь. Иди своей дорогой, а я своей.       — Хорошо, — кивнул собеседник демону, спускаясь по лестнице. Напоследок он решил бросить, — Кстати, твоё решение убить Гекату в середине книги было достаточно смелым.       — Правда? Стоп, ты её читал!? И-и-и что бы ты хотел увидеть там ещё?       — Я на твоём месте сделал бы упор именно на этот сюжет, но, знаешь, даже то, что ты написал, уже достаточно. Попробуй как-нибудь на днях что-нибудь написать, да хоть по этому сериалу. Как тебе идея?       — Звучит прикольно, — протянул Кинг, — Спасибо.       — Всегда пожалуйста.       Наконец, когда беседа закончилась, Хантер мог спокойно продолжать свой путь к Иде. За эти две недели он смог привыкнуть к характерам всех его новых знакомых и даже неплохо вписаться в их общество. И как бы ему не было странно это признавать, но… ему было приятно находится здесь. Не в том плане, что он хотел бы стать таким же отбитым, таким же диким, абсолютно нет. Просто здесь у него возникает ощущение, что он не безразличен остальным.       В замке никому, кроме дяди, не было до него никакого дела. Все его либо презирали, либо боялись. И в том, и в другом случае он остаётся один на один сам с собой — изучает всё он сам, разговаривает тоже в основном с самим собой. Но здесь этого не было. Нет никаких чинов, предрассудков, потаённых игр и безумных секретов. Почти любой вопрос не вызывал смущения ни у Иды, ни у Луз, ни у того же Кинга. Они объясняли ему различные вещи, помогали, когда он просил. Это было слишком не привычно, но, тем не менее, приятно. Подобной системы ой как не хватает в Ковене.       «Хотя вряд ли она помогла в по-настоящему важных вещах,» — напомнил себе Хантер, спустившись вниз и поворачивая в сторону кухни. Дружба, поддержка — она вряд ли помогла бы в поимке ведьм или же поисках артефактов. Тут как раз таки сыграло бы больше соперничество между солдатами и их командирами. Или взять хотя бы его. Никто из его новых знакомых не догадывается, что он делает тайные записи Белосу, шифруя их фразами из книг про Азуру. А вот императорский ковен такое легко бы подметил. Ну что же, сейчас он в такой ситуации, где выигрыши почти со всех сторон.       Но не совсем. И сейчас он собирался в этом разобраться.       — Привет, Хантер, — непринуждённо бросила Ида, выпивая очередной стакан яблочной крови. Парня удивляло, как она умудрялась не пьянеть от алкоголя. Она его каждый день пьёт, но он ни разу не видел её в непотребном состоянии. Возможно — ещё одна особенность её проклятья. Кто знает.       — Здравствуйте, Мисс Клаторн.       — Да ладно тебе! Я же говорила — называй меня просто «Ида». Я же не какая-нибудь зануда из ковена.       — Виноват, прости…те?       — Ой, ладно, пролетели. Обедать пришёл?       — Я пришёл с вами поговорить по одному поводу. И да, пообедать, — протянул Страж, подходя к холодильнику, — У вас ещё осталась апельсиновая кашица?       — Да, пару баночек осталось. Ты это… Луз оставь хотя бы одну, хорошо? У меня бюджетов не хватит кормить вас обоих до потери пульса.       — Надо же, а я полагал, что после выигрыша стольких лавок в карты у вас улиток больше, чем у Титана, — саркастично подметил молодой человек, потягивая через трубочку сладкую субстанцию и усаживаясь напротив Совиной Леди.       — Я… вернула пару лавочек их владельцам, — протянула ведьма, постукивая пальцами по столу, — Просто нормальных покупателей не могу найти. Выбор между старыми конкурентами, Блайт Индастрис и новичками, которые прогорят в первые дни. А у меня нет ни сил, ни времени, чтобы за всем следить.       — Понятно.       — А как у тебя дела? Всё хорошо? Книгу Луз прочитал?       — Спасибо, что спросили. Да, я в норме — вы бы точно поняли, будь оно не так. Книгу прочитал — ну, что могу сказать, она вполне неплоха. Не скажу, что она в моём вкусе, но я понимаю, почему она многим нравится. Правда первый акт был сильно затянут. Кстати, говоря о книгах, — Хантер наклонился в сторону собеседницы и бросил на неё серьёзный взгляд, — Может вы мне уже предоставите книги по дикой магии?       Ответа не последовало — Клаторн звучно выпивала последние капли яблочной крови, будто бы смеясь глазами над парнем. Наконец, спустя почти минуту, она поставила стакан и глухо выдохнула.       — Нет.       — Все эти книги от наших официальных лекарей не имеют ничего общего с проблемой моего отца. Я просто теряю время.       — Ты прочитал их все?       — Давайте не будем перекидываться вопросами. Мы оба знаем, что некоторые знания им банально не разрешают публиковать. А часть проклятий вообще считаются исчезнувшими, вопреки реальности, и только в книгах до сорокового цикла имеются их описание.       — И ты прямо уверен, что твоего отца поразила дикая магия?       Хантер закрыл глаза, и перед ним появилась ужасающая картина дяди, которого таинственный недуг буквально разрывает на части. Как его кожа покрывается тёмной грязью, обжигающей кожу. Он никогда не видел ничего подобного ни за пределами замка, ни внутри лабораторий. Невольно по телу прошли мурашки — возможно, что это нечто большее, чем простое проклятье.       — Абсолютно уверен.       — Хорошо, я подумаю над тем, чтобы дать тебе нужные книги.       — Подумаете?       — Хей, не во всех же написано про проклятья. Мне нужно перечитать их, убедиться, что всё на месте и…       — Чего вы боитесь, Ида? Того, что я отправлю эти знания в Ковен или что применю на вас?       Совиная Леди резко замолчала, уставившись на парня. В её взгляде легко читалось волнение, но в то же время с ним — и некая твёрдость. Будто она точно знает, что делает.       — Могу ли я задать парочку вопросов прежде, чем ты получишь ответ?       — Полагаю, что у меня нет выбора.       — Как часто твои миссии шли наперекосяк?       Хантер поморщился. Это сейчас к чему было? Вот так сидели-сидели и на тебе — допрос? Что же, ладно, ему же не обязательно всегда говорить правду.       — Крайне редко.       — И всё же такое было, ясно. И как вас наказывали за провал? Лили рассказывала мне всякое, но кто знает, может в твоём случае всё было по-другому.       — Меня с самого начала моей службы учили тому, что сам провал — это наказание. Ты опозорил императора своей слабостью и неспособностью довершить дело и этого уже достаточно. К тому же, чем больше ошибок ты допускаешь, тем быстрее пойдёшь под замену.       — И что же сделали с твоим отцом после проклятья? Мне кажется, что его бы не взяли бы на службу после такого.       — Я… Я не желаю об этом говорить.       — А он тебя любит, Хантер?       Этот вопрос окончательно выбил почву из-под парня. Чего добивалась этим Совиная Леди? Она догадывалась, что он — племянник Белоса? Это была очередная проверка, но на этот раз — его стрессоустойчивости? Что ж, если она так жаждала ответов, то она их получит. Любил ли император своего племянника — безусловно, ибо без него Хантер продолжал бы гнить в сточных водах Летиссы. Любил ли он также, как Ида — Луз? Уж точно нет, но что в этом странного? Ведь важен сам факт любви, а не её внешняя оболочка. Стража вполне устраивала его жизнь с такими отношениями.       «Он даже лица своего не показывал. И не позволял мне помочь ему, — с обидой подумал про себя молодой воин, — Я могу ему помочь, но он отказывается! Как я ещё могу показать ему свою любовь?»       — Безусловно.       — Понятно, — хмуро бросила взгляд Ида. Она быстро скользнула взором по странной книге возле подоконника, а затем вновь посмотрела на собеседника, — Вижу, тебя доконали мои вопросы. Ты не принимай всё близко к сердцу, я просто, — ведьма двумя пальцами указала на шею, клацнув зубами.       — Да я уж вижу, — заунывно протянул Хантер.       — Ладно, я посмотрю, что из моих книжек можно вычленить, — подытожила Клаторн, вставая со стола и забирая книгу рядом, — Не обещаю, что получится сегодня. Но я постараюсь.       — Хорошо… Спасибо, Ида.       На этот раз она в самом деле улыбалась.       — Обращайся, малец.       И вот, Совиная Леди вышла из комнаты, бросив обещание предоставить информацию о дикой магии. Однако после их диалога, появлялись большие сомнения, что она сделает это так просто — не зря она добавила, что сегодня она не сможет этого сделать. У неё был свой план.       Это не нравилось Хантеру. Да, открытие нового глифа, над которым всё ещё велись опыты, а также восстановление отношений с жителями дома были неплохими достижениями, однако после недавнего провала ему нужен был большой прорыв. И у него на примете есть одно место, которое бы убило сразу несколько чертят одним выстрелом.       Оно давно его тянуло к себе, и теперь, когда он собирался понять своих сверстников, это было бы вдвойне полезно. Более того, после появления человека, там участились различные ситуации, которые выходили несколько за рамки законов Кодекса. Василиск, сбежавший Гром, использование дикой магии во время занятий спортом. При таком их количестве местный управляющий либо был слепым, либо глупым, либо… либо преступником. Ему нужно было туда попасть…

***

      — Ты хочешь полететь со мной в Хексайд? — неуверенно спросила Луз, спиной упираясь в окно своей комнатушки.       — Ты сама несколько раз предлагала это. К тому же, я как твой друг и подросток желаю знать твой быт, да и вообще — как обучают детей за пределами замка.       — Да, я всё понимаю, просто… Ну…       — Ты боишься, что я вновь наврежу твоим друзьям, — закончил за неё Страж, натянув маску печали и серьёзности, — Заклинаю тебя, это не повторится. Тем более, когда я встречусь с вашим директором.       — Мистером Бампом?       — Так его, значит, зовут? Запомню, — спокойно бросил парень, записывая имя ведьмы в свой блокнот, — Да, я собирался с ним встретиться, чтобы на случай чего вся ответственность упала на мои плечи. Не забывай, что я имею знак императорского ковена, и имею понятие, как все эти системы работают.       — Да, это я понимаю, просто… Я не думаю, что Бамп купится на то, что ты из ковена, учитывая твой возраст.       — Об этом можешь также не волноваться. В мире, где какой-нибудь метаморф способен принять личину хоть меня, хоть Иды, внешний вид не должен являться решающим показателем. А я ещё и планирую, что это сыграет не последнюю роль в моей легенде.       Девчонка отвернула голову, почесывая нос. Не особо хорошо, когда она сомневается в твоей просьбе. Хотя, справедливости ради, он действительно ставит её в не самую уютную ситуацию. Возможно, он должен быть более настойчивым или наоборот, несколько уступчивым, чтобы добиться результата. Так или иначе, он должен попасть в Хексайд.       — Ты обещаешь мне, что всё будет хорошо? Что всё опять не превратится в катастрофу? — с надеждой в голосе спросила Луз, и её блестящие глаза будто проникли в сердце парня. Кинг это любил называть «щенячьи глазки», что неудивительно для существа, самого похожего на собаку.       — Обещаю, — кивнул Хантер, протягивая кулак вперёд. Насколько он помнил из «Доброй ведьмы Азуры», некоторыми этот жест считался чем-то дружеским.       И да, он угадал — настороженность на лице собеседницы сменилась милой улыбкой. Она также протянула руку и ударила кулачком в кулак. И от этого в животе у Стража побежали мурашки. Может ему стоило проверить себя на состояние здоровья? Он мог поклясться, что в тех книгах лекарей про это было написано.       — Хорошо, я буду той совой, что доставит тебя в школу волшебства. Надо будет обсудить этот вопрос с Идой и предупредить друзей.       — Спасибо, Луз. Я это очень ценю.

***

      И вот, день Икс настал. Он сидит на посохе из палисмана, деля место с человеком и Совиной Леди, держа курс прямо в Хексайд. И что радует даже больше, чем можно было ожидать — его руки и ноги свободны. Невзирая на все протесты женщины, он смог привести достаточно аргументов в пользу того, что подросток с кандалами на руках и ногах будет смотреться странно среди остальных учеников. В обмен он предложил нарисовать пару глифов под его рубашкой — это на случай, если ему «всё же захочется сбежать». Им не стоило бояться — он не захочет.       Они медленно снижались к земле, и его причёска развевалась на ветру — ему пришлось уложить её немного по-другому, а также замазать шрамы. Луз бросила из-за спины довольный взгляд и подняла большой палец на руке вверх. Видимо всё шло как надо.       — Луз, будь внимательна вокруг — мне кажется, что сегодня будет особенно сложный день, — прошептала на ухо ученицы Ида, стараясь всеми возможными способами избежать контакта с Хантером, — Держи уши востро и да, Совберт согласился с тобой пойти. Ты только не показывай его этим болванам-подросткам, а то они могут ему навредить.       — Дамы, если вы беспокоитесь из-за моего присутствия рядом, то не бойтесь — меня не волнует то, что вы задумали, обезопасив себя от меня.       — Понятия не имею, о чём этот парень говорит, — протянула Клаторн с нотками сарказма, но после недолгой паузы продолжила в прежнем виде — Мы с Кингом посторожим снаружи, хорошо? Хути я дала задание на сегодня, думаю, он его выполнит.       — Реально?       — Лилит его хорошо выдрессировала, к моему удивлению. А, вот мы и прилетели. Ну что же, девчонка моя, удачи тебе сегодня.       — Спасибо, Ида, — сладко ответила волшебница, вновь обнимаясь.       — И да, Хантер.       — Я слушаю.       — Без…       — Фокусов.       — Вот и хорошо! — с довольной улыбкой кивнула Совиная Леди, — Ладно, я полетела! Кинг прошептал мне на ухо, что хочет поесть, а тут есть неподалёку хорошая харчевня. Покеда!       Прощания, наконец, закончились — палисман из посоха вновь приобрёл прежний вид и тихо перелетел в рюкзак человека. Клаторн вместе со своим партнёром в волосах медленно пошла в сторону, однако от взгляда Стража не ушло то, как она глянула через плечо на него. Что же, его это не должно волновать — прямо перед ним красуется величественное здание, в котором он сможет сделать очень много полезных дел.       Сердце билось всё сильнее с каждым шагом в его сторону. Почему? Да, он хотел побывать в настоящей школе хоть раз в жизни, но император утверждал, что в стенах замка его обеспечат лучшим образованием. Плюс, он слышал, что многие его подчинённые не оканчивали обучение здесь и сразу шли в ковен, а учитывая их общую квалификацию, это о многом говорит.       — Итак, Луз, каково тебе учиться здесь? — тихо спросил Хантер, натягивая перчатки на руки, чтобы скрыть свою печать ковена, — Ты ведь человек, и мне кажется, что ваши учебные заведения отличаются от наших.       — Оу, мне здесь нравится, — махнула рукой собеседница, — Здесь прикольные занятия, всякие секретики и друзья рядом. Гораздо лучше, чем в моём мире, по правде сказать.       — И чем же конкретно лучше?       — Ну, я не знаю, как это нормально объяснить. Наверное, вся эта атмосфера. Типа да, во многом Хексайд похож на школу в Грейсфилде, однако тут ко мне относятся почеловечнее. Все относительно быстро приняли мои странности, некоторые учителя в связи с этим даже дают мне некоторые поблажки. Так что вот, как-то так, — волшебница повернула голову в сторону входа, и её выражение лица будто исказилось, хотя улыбка оставалась на прежнем месте, — Хей, ребята! Как ваши дела?       Парень посмотрел в ту же сторону и заметил уже знакомых ведьм — Уиллоу и Гаса. Они стояли прямо напротив входа, будто ожидая Луз и его. Почему «и его»? Они явно были насторожены, но не удивлены. Девчонка пыталась сохранять спокойствие, но её выдавали мелкие детали — учащённое моргание, сжатые губы, небольшое потрясывание пальцами. В то же время юный иллюзионист казался её противоположностью — он уставился на Стража почти бешенным взглядом, в одной руке сжимая ручку и листок, а другую — держа наготове для заклинания. Можно было подумать, что он играет на публику, но кроме них не было никого, кто бы мог знать его личность.       Кроме…       — Привет, Луз, — ответила юный друид, протягивая каждое второе слово, — Дела у нас хорошо. И, видимо, у тебя тоже.       — Да, именно так. Эмм… где Эмити?       — У неё сегодня практические занятия, — сухо ответил парнишка, косо смотря на Хантера, — Мы можем с ней пересечься разве что в столовой, уборной или у входа на спортивную площадку. Её сестру отправили на олимпиаду, так что о ней можно не беспокоиться.       — О, круто. Было бы неплохо, если бы она заняла там призовое место, — немного отвлечённо протянула Луз, тут же помахав головой и сменив тему, — Так, мне надо привести Хантера… Ой, то есть Тимма, к директору Бампу. Вы нас не проводите?       — Конечно.       — Без проблем. Я бы и так проследил за ва-а-а-ми.       Страж устало закатил глаза — что же, по крайней мере этот парень не начал шутить с ним с помощью иллюзий. Надо было помнить — никаких перформансов. Если он устроит это здесь, можно было сразу сбрасываться в кипящее море. И ещё — не говорить своего настоящего имени никому, кроме, может быть, главы учебного заведения. Наконец, покивав друг другу, они вошли внутрь.       И сказать по правде — Страж не испытал какого-то трепета при виде помещений. Они выглядели приятно глазу — главный зал был большим, и основной коридор вёл прямо к огромной винтовой лестнице, которая уже потом расходилось на несколько ветвей, ведя в различные секции. Справа у входа располагался гардероб внушительных размеров, а слева — административная часть, где и сидели все заведующие обучением, бухгалтера и сам директор. Так что серьёзно что-либо рассмотреть молодой человек просто не успел.       Луз подошла к самой большой двери с золотистой табличкой и постучала в неё. Спустя пару секунд она открылась, и перед ними стояло Отвращение, тупо смотрящее вниз.       — У меня есть важный гость для мистера Бампа. Он хочет с ним поговорить.       Некоторое мгновение существо молчало, будто задумавшись о чём-то. «Или он такой же бракованный, как и наши Мерзотроны,» — добавил про себя парень, переминаясь с ноги на ногу. Наконец, дверь открыли полностью, и он вместе с человеком вошёл внутрь.       Кабинет был небольших размеров, однако в нём умещалась просто уйма вещей — стол, гобелены всех основных ковенов, стойки с книгами, грамотами и наградами, а также некоторыми декоративными вещами, вроде бюста императора и таблички с инструкциями «Как вести разговор с директором». За самим столом сидел уже немолодой мужчина в длинной мантии, у которого на голове был… чёрт? Складывалось ощущёние, что демон наполовину съел голову ведьмы, и теперь его глаза перекрывали глаза директора.       — Чем могу помочь, мисс Носеда? — отчеканил Бамп ровным голосом, не отрываясь от записывания огромного списка.       — Я привела к вам моего друга, Тимма. Он не знаком с нашей школой, и хотел бы это исправить.       — Согласно тридцатому правилу, во время учебных занятий запрещено приводить с собой посторонних. Я не хочу, чтобы у нашей школы вновь были проблемы с ковеном.       — К счастью, по этой причине я и здесь, мистер Бамп, — почтительно сказал Страж, опуская перчатку и демонстрируя знак императорского ковена, — Если это возможно, я бы хотел поговорить с вами наедине.       Пожилой мужчина пару секунд рассматривал его руку, а затем перевёл свой взгляд на лицо. Эти жёлтые глаза будто проникали в голову — иногда это говорило либо о большом уме, либо об одержимости. Так или иначе, Бамп кивнул Луз и та тихо вышла из кабинета, махнув рукой на прощание.       — Молодой человек, вы утверждаете, что являетесь членом императорского ковена, я прав?       — Абсолютно.       — Мне не приходили оповещения о вашем приходе. Хотите сказать, что это внезапная проверка?       — Верно.       — Вы выглядите не так, как положено инспектору, — протянул собеседник, рукой обводя одежду и лицо Хантера.       — На то и был расчёт. Я являюсь учеником императорского ковена с детских лет и получил прямой приказ от императора проверить эффективность школьной системы по сравнению с нашей. Если вас так волнует этот вопрос, то я могу предоставить все нужные документы после нашей сегодняшней проверки.       Бамп бросил на Стража неуверенный взгляд. Да, вряд ли когда-либо встречал столь молодых служителей императора, но в конечном итоге парень таковым являлся. Он знал все процедуры и мог прекрасно доказать свои намерения. Но прежде, чем он смог сказать и слово, директор встал с места и подошёл к одной из своих полок.       — Вы могли слышать об одном инциденте, который случился в нашей школе и также связан с «внезапным» инспектором.       — Атака Василиска, да, я знаю. Мне самому приходилось сталкиваться с подобным существом. Могу только представить, какой материальный и моральный ущерб он мог нанести вам.       — Да, хлопот он доставил немало. К сожалению, на все мои вопросы администрация замка отвечала, что это уникальный случай и подобное не должно повториться. Однако я ценю жизни своих учеников и товарищей, так что подготовил несколько уровней проверки принадлежности к ковену.       В руках ведьмы появился небольшой пластырь, который он положил на руку собеседника. Материал несколько обжигал кожу, но это воздействие было не сильным. Спустя минуту директор снял его, ещё раз осмотрев печать императорского ковена.       — Видите? Я вас не обманываю.       — Возможно, но я также хочу убедиться, что у нас с вами не произойдёт непредвиденных ситуаций.       Он щёлкнул пальцами, и буквально мгновенно в кабинет вошло неприятное на вид существо — худощавый демон с перевёрнутой мордой, походящей на череп. На их одеждах был вышит знак императорского ковена, а в руках он держал огромную хваталку. Это нелицеприятное нечто подошло вплотную к Хантеру и тщательно его обнюхало. И, видимо не найдя то, что надо, он тихо пробурчал себе под нос и отправился обратно.       — Слава Титану, всё хорошо, — выдохнул директор, и его лицо смягчилось, — Прошу меня простить за это представление, однако я должен был убедиться, что ничего плохого в стенах моей школы не случится.       — Ничего страшного, я понимаю вашу настороженность. Я сообщу следующему инспектору о данной процедуре. Ну а сейчас мы можем нормально познакомиться, — выдохнул Хантер, подходя ближе к мужчине и протягиваю руку, — Меня зовут Хантер, и я являюсь подмастерьем лидера императорского ковена.       — Я директор Бамп, глава школы Хексайд, — пожал руку собеседник, приятно улыбнувшись, — Можно поинтересоваться, какого именно лидера ковена? В последнее время, если я правильно понял, они сменились трижды.       — Лилит. Лилит Клаторн, конечно.       — Как приятно, что одна из моих лучших учениц стала наставником для таких как вы. Итак, с чего вы хотите начать свой обход?       — У меня будет несколько нестандартный подход. Я хотел бы посетить несколько уроков в качестве ученика, а затем уже осмотреть состояние других мест вашего учебного заведения.       — Действительно, это что-то новое. Стоит ли предупреждать учителей?       — Нет, я не успел договорить. Я хотел бы полностью принять на себя личину ученика Хексайда. Вплоть до униформы, если это возможно. Только так я смогу более-менее объективно оценить работу ваших преподавателей.       — Хорошо, пусть будет так, — сказал Бамп, рисуя пальцем цикл. Внезапно рубашка и джинсы на теле Стража сменились на строгого вида штаны и короткую мантию, — Какой ковен вы бы выбрали?       — Я неплох в зельеварении.       — Забавно, почему-то на долю зельеваров из моей школы выпадают великие судьбы. Совпадение ли это? — с задором бросил вопрос Бамп, вновь колдуя, окрашивая некоторые места униформы в жёлтый цвет, — Что же, пожелаю вам удачи в вашей проверке, Хантер. Если вам понадобится помощь, вы знаете, куда идти.       — И вам спасибо за содействие, мистер Бамп.       — Вас провести до ближайшего кабинета?       — В этом мне поможет Луз, не стоит. Ещё раз спасибо за понимание.       Напоследок кивнув друг другу головой, Хантер вышёл из кабинета. Вот это он называл деловым разговором — всё сразу прояснили, установили рамки и облегчили друг другу жизнь. Как же хорошо.       — Вау, ты что теперь, наш новый одногруппник? — саркастично спросил Гас, стоя рядом с удивлённым девчонками.       — Не радуйся раньше времени, иллюзионист. Я договорился с директором лишь на один день. Тебе придётся упрашивать Титана, чтобы я решил тут остаться.       — Значит, всё прошло хорошо, — выдохнула Уиллоу, — Я просто видела, как туда входил надзиратель.       — Он проверял меня на тот случай, если я задумал что-то плохое. Но как вы можете видеть, я стою здесь.       — Это радует, — улыбнулась Луз, осматривая парня с ног до головы, — А тебе идёт. Это что же получается, ты пойдёшь с нами на занятия по «Истории» и «Ведению счёта»?       — Похоже на то. И я бы не отказался от вашей помощи в ориентации здесь. Куда идти?

***

      -… И именно по этой причине клан Брайталов установил союз с кланом Мердигальдов, который продлился вплоть до тридцать второго цикла, — унылым голосом продолжал учитель по истории — демон-рептилия с нелепой шапкой на голове, — медленно перелистывая листы в учебнике.       Хантер записывал каждое его слово, хотя внутри себя умирал от скуки. Мало того, что он знал обо всём этом ещё с давних времён, так и подача материала здесь была хуже некуда. Этот напыщенный болван без остановки что-то говорил, сам при этом ничего не зная, большую часть времени утыкаясь носом в книгу.       Ситуацию в теории могла сгладить реакция учеников и самого преподавателя на новую ведьму в рядах. И если последний, казалось, даже не заметил его, то вот подростки были куда более наблюдательнее — как только он вошёл в лекционный зал, по рядам прошёлся шёпот, и все взгляды были устремлены на него. Он старался первое время держаться подальше ото всех, наблюдая со стороны за ними. И для этого ему было предоставлено самое удобное место — стол, стоящий вплотную у стены в конце зала.       Ну, или почти в конце…       — Новенький? — осторожно отозвался здоровяк с круглой шипастой головой, — Эй, новенький? Я, я могу тебя кое о чём попросить?       — Валяй, — резко вкинул Страж, продолжая конспектировать материал.       — Ты, кажется, успеваешь всё записать. Можешь одолжить мне ненадолго тетрадь? Мне очень-очень нужно дописать «причины борьбы», но я не успеваю. Пожалуйста.       «А какая мне выгода с этого будет?» — сперва наперво задал про себя вопрос парень, бросая взгляд на подростка. С другой стороны, в случае чего он мог просто дописать всё нужное своими словами, а учителя и вправду не волновало, успеют ли его ученики всё доделать или нет. Быстро переглянувшись, он отдал блокнот в пухлые руки демона, в ответ получив застенчивую улыбку. Толстяк достал свой свиткофон, чтобы сфотографировать нужные листы, как вдруг вдали раздался приглушённый кашель.       — Что это у тебя в руках, Биббоб? — мерзким голосом бросил мужчина, вставая с насиженного места.       — Ничего, мистер Гарвилд! — напугано бросил парень, запихивая свою магическую вещицу себе в карманы.       — Так, что у тебя на столе делают две тетради? — возмущённо продолжал историк, беря в свои лапы первую попавшуюся, — Это… Это не похоже на твой почерк. Чья эта тетрадь? Отвечайте.       — Моя, мистер Гарвилд, — уверенно ответил Хантер, протягивая руку.       — Ты… Ты, чёрт возьми, кто? Дейл?       — Нет, я новенький здесь. Моё имя… Тимм, да.       — Что же, Т-и-м-м, тебе бы стоило уяснить, что у нас здесь не принято делиться конспектами с другими, — чванливо протянул ящер, небрежно кладя блокнот на стол парня, — Каждый из вас делает всё, что в их возможностях, а если же что-то не получается, то это уже ваши проблемы.       — Да, вот только как мы можем успеть всё это написать, когда вы диктуете без остановок?       Внезапно после этих слов по всему залу раздались приглушённые охи. В его сторону повернулись все ученики, некоторые с настороженностью на лицах, а некоторые — со злобными ухмылками. Но хуже всех был учитель — он даже не пробовал скрывать своё раздражение. И, кажется, сейчас Хантер наткнулся на очередное отличие обычного обучения от его личного — он всегда мог попросить преподавателя замедлить ход, или задать беспокоящий его вопрос, и ему всегда на всё ответят. Здесь же, судя по всему, были несколько иные отношения.       — Ты как со мной разговариваешь, юноша? Ты хоть понимаешь, что такое нельзя говорить мне в лицо? На вид тебе шестнадцать, а по поведению похож на дикаря из Летиссы или Пятки.       Так, а вот это было личное. Если бы в стенах замка мастер произнёс нечто подобное, то кара императора не застала себя долго ждать. Но Хантер не в той ситуации, чтобы открыто противостоять этому демону. Однако, у него было пару «великих волшебников» в рукаве, с помощью которых можно было повернуть ситуацию в свою пользу.       — Да, сэр, вы правы — я из Летисса, и часть своей жизни я учился также. И меня несколько… разочаровывает то, что ваш профессиональный багаж знаний так мал.       — Что… Кем ты себя возомнил?!       — Можете ли вы сказать, в каком году Филипп Квитербейн написал «Мера по всему миру и для всех миров», которая в последствии стала важнейшей книгой, установившей привычные нам метрические, временные и весовые меры?       — Я не обязан отвечать на ваш вопрос, — фыркнул Гарвилд, отворачивая взгляд и протягивая лапу, — Ваш дневник.       — И всё же, когда это было? — не унимался Страж, протягивая небольшую книжку, найденную в куче человеческих вещей.       — Я не знаю, этого нет в вашей программе.       — Это что получается, учитель по истории не знает, когда случилось одно из важнейших событий в истории Кипящих Островов?       Парень замолчал, дав словам время окрепнуть. Его идея была подхвачена остальными учениками, и хоть они не начинали задавать вопросы следом, по их лицам было видно, что они также смущены ответом своего учителя. Тот же, в свою очередь, вытянулся и бросил властный взгляд на дерзкого подростка.       — Хорошо, я не отмечу твоё нарушение в дневнике, если ты ответишь на пару моих вопросов, раз уж такой умный.       — Я согласен.       — Год основания Костеграда?       — 1478.       — Годы правления нашего императора?       — Официально: с 1970 года и до сегодняшних дней, однако прежде, чем он стал императором, некоторое время он правил в качестве главы «совета десяти», и этот период длился с 1940 до 1970 года.       — А можешь назвать причины «Диких времён»?       — Простите, а нет ли вопросов по-сложнее? — позволил себе резкость Хантер, — Всё, что вы задаёте мне, знает почти любой прохожий. Вы же историк, неужели вы не можете сломать меня? Спросить о чём-то таком, что поставит меня в ступор?       Повисло молчание. Взгляд ящера стал уставшим, он взмахнул рукой и поплёлся в сторону своего стола.       — У меня нет времени на эти игры. Твой дневник побудет у меня на столе. И если мы закончили здесь…       — А давайте ещё один спор — я задам один, ровно один вопрос, и если вы на него отвечаете, то я самолично иду к директору Бампу за наказанием, а если же нет, то вы… отпускаете нас пораньше с лекции.       Гарвилд молчал, стараясь не выдавать эмоции, но Хантер видел всё — и как он сглатывал накативший ком слюны в горле, и как его взгляд мечется между книгой и ним, и как его когти слегка царапают стол. Желание продолжить было велико, однако если он пойдёт на это, то рискует попасть в неприятную историю.       И тут он поймал взгляд Луз вдали — и о Титан, то, как её глаза вспыхнули, и как она растянулась в улыбке предвещало только одно.       Безумное веселье.       — Вопрос реши — учеников отпусти! — воскликнула она, выбивая ритм из ударов по столу.       — Вопрос реши — учеников отпусти! — подхватил тут же толстяк Биббоб, и Страж мог представить его ухмылку.       — Вопрос реши — учеников отпусти! — эти слова с каждым разом произносились всё громче и громче. И вот уже весь класс это повторяет. «Что же, теперь как минимум не только я попаду в неприятности,» — подметил про себя парень, принимая уверенную позу и глядя прямо в глаза демону.       — Хорошо, только хватит кричать! — резко выплюнул учитель, и в его голосе чувствовалась некая обида, — Задавай свой глупый вопрос, Тимм.       — Хорошо. Назовите мне имя и прозвище дикой ведьмы-женщины, что возглавила поход против королевства Цизгуратов в двадцать восьмом цикле?       Ящер самодовольно ухмыльнулся, поправив шапку на своей голове и откладывая учебник по истории себе под стол. Хантер понимал, для чего это было сделано — под этим глупым головным убором он прячет третий глаз, который помогает пролистывать и читать книгу без нужны её трогать. Вот только здесь есть одна загвоздка — в этой книге информации такой нет.       Можно было наблюдать за тем, как с каждой секундой взгляд мерзкого мужчины становится всё более обречённым и удивлённым. Он начал дёргаться по сторонам, смотреть в окно, будто размышляя над ответом, но ничего у него не получалось. Потому что ничего он не знал сам — книги помогали ему, а без них он не то что учителем не имел право называться — он знает даже меньше любого из своих учеников.       — Ответ?       — Вы… Вы выдумали это событие и эту женщину, — обречённо вспылил демон.       — У вас на полке лежит книга «История Тёмных Циклов». Попробуйте найти там имя «Белла Де’Круаль».       Гарвилд быстро выхватил её и начал бешено пролистывать, пока не остановился на одной странице. Пока его челюсть не упала, а глаза не потухли. Пока у всех учеников перехватило дыхание.       — Титан меня побери…       — Мистер Гарвилд, можно нам выйти?

***

      — Боже, это же было потрясающе! — радостно вскинул руки Гас, что выглядело несколько странно здесь, в столовой.       — Боже?       — Это я его научила, — подняла руку Луз, также довольно улыбаясь, — Это всё равно, что «Титан» по-вашему. Чёрт, я не ожидала, что ты так поступишь, Хантер.       — Я просто не люблю, когда ведьмы вокруг меня неправы, и вместо того, чтобы признавать это, продолжают утверждать, что все остальные не правы, — с щепоткой гордости протянул парень, дегустируя школьную еду, — Мда, варёный клубень парсифофеля холодный. И вы этим питаетесь каждую неделю?       — Я беру еду из дома. Мой папа очень круто готовит почти всё, — тихо сказала Уиллоу, перемешивая суп в своей тарелке, — Можно вопрос, Хантер?       — Давай.       — А ты и вправду учился в Летиссе?       — У меня было… домашнее обучение, скажем так. В моём доме была огромная библиотека различных книг, а поскольку друзей у меня не было, я днями напролёт только и занимался чтением.       — А вот скажи, тебя учили родители, няня, или учитель на выезде? — вставил Гас.       — Это личное. Я не хочу об этом говорить.       — Оу, ясно.       — Может я скажу моим друзьям, какие тебе вопросы лучше не задавать? — спросила Луз с набитым ртом, пытаясь через силу прожевать кусок хлеба.       — Только после того, как вы расскажете, как у вас прошла защита проекта. Мне интересна тема людей, поскольку с одним я сам живу.       — Ну, мы начали с…       — Гол!       Внезапно со спины прилетел плотный клочок бумаги, угодивший прямо в стакан молодого иллюзиониста. Голос был определённо девичий, и Хантер повернулся, желая увидеть лицо этой хулиганки. Стоило ответить — выглядит она действительно несколько грубо — острое лицо, хищный взгляд сразу трёх глаз, уверенная поза и эта дьявольская улыбочка. «Это же из ковена зельеваров, — подметил про себя парень, — Почему её не было на лекции по истории?».       — Эй! Мы тут обедаем! — возмущённо выкрикнула Луз, — Не каждый раз нам выпадает удача раньше времени уйти с урока.       В лоб говорящей сразу же прилетел ещё один бумажный шарик.       — Прости, я не понимаю на малолетнем языке, — довольно протянула хулиганка, поставив ноги на стол, — Если тебе надо что-то сказать, то подойти прямо ко мне и скажи.       И то, что увидел Страж, было абсолютно странно — его друг-человек обречённо вздохнул и просто сел обратно. Что? Это точно та Луз, которую он знает? Которая вся такая дерзкая, уверенная, готовая бороться за свою правоту до конца?       — Это кто, чёрт возьми, такая?       — Боша, — обидчивым голосом ответила Уиллоу, отмахнувшись от летящего в свою сторону шарика, — Лучшая спортсменка в Хексайде и по совместительству главная «злюка» здесь.       — Злюка?       — Я бы выбрала слово похуже, вот только я не люблю, как они звучат у меня.       — Хей, лови обратку! — воскликнул Гас, создавая зеркальные копии себя и бросая клочки нереальной бумаги в трёхглазую девчонку. Та в ответ лишь потёрла свои ногти, намеренно отводя взгляд.       — И это ты называешь обраткой? Хех. Вот это — обратка!       Внезапно ведьма достала из рюкзака мяч для Гругби и швырнула его со всей силой прямо в живот парня. Тот едва успел ухватить его, но всё равно потерял равновесие и звучно упал на пол. Луз и Уиллоу поспешили подняли его на ноги, бросая злобные взгляды на Бошу.       — Вот незадача, бумага кончилась. Приберитесь пока здесь, а я за новой пойду, неудачники.       После этих слов нахальная зельеварка ушла восвояси. Всё происходящее казалось Хантеру каким-то сюрреализмом — что он сейчас лицезрел? Он мог понять, почему так себя вели идиоты из его детдома, которым и семи лет не было, но это же школа для обеспеченных или талантливых ребят, да и сама хулиганка была его ровесницей. У неё точно в порядке с головой?       — И как часто эта Боша вас так достаёт? — задал вопрос он, помогая собрать раскиданную бумагу.       — Всякий раз, когда она встречает нас, — устало протянул Гас, выкидывая мяч в мусорку, — Порой она просто оскорбляет и издевается, порой — что-то в таком духе, а порой — и нечто похуже.       — И вы это терпите? Луз, ты это терпишь?       — Мы уже к этому привыкли. Боша просто неисправима, и если об этом говорю я, то ты понимаешь, насколько плоха ситуация.       — Ну а как же директор и его слова про «заботу об учениках»?       — Он тоже находится в патовой ситуации, — вздохнул Гас, оттряхивая свою мантию, — Семья этой стервы является одним из спонсоров школы, и одним из их требований стало особое отношение к их дочери. Бамп сделал всё, что мог — поменял расписание для Боши, приставлял к нам надзирателей, использовал магию для предотвращения этих ситуаций и… ничего не помогало. По крайней мере, всё всегда возвращалось на круги своя.       Это звучало несколько нелепо. Неужели его подруга, что спокойно противостояла самому Белосу, не могла справиться с этой глупой выскочкой? Она тоже приходилась сестрой или другом какой-нибудь близкой для неё ведьмой? Это же похоже на глупый школьный сериал, в котором просто обязан быть тупой качок, издевающийся над героями.       Погоди, он находился абсолютно в такой же ситуации. Вот буквально — как будто он находится в этом глупом сериале. «Что, если попробовать поиграться с этими клише?» — с задором спросил сам себя Страж. Если всё было так похоже на вымышленный мир, он мог использовать знания о нём здесь. В любом случае, он мог потом сказать Бампу, что на него совершилось нападение, а фигура в императорском ковене перекроет любого богача и аристократа.       — Ребята, хотите я решу вашу проблему?       — О нет, спасибо, ещё одного инвалида нам не нужно, — отрицательно махал руками юный иллюзионист.       — Да не собираюсь я её бить, лишь немного проучить. Как с учителем.       — Хантер, я не думаю, что это хорошая идея, — протянула Луз, с сомнением смотря на собеседника.       — Если я справился с тем напыщенным болваном, то с ней — за два счёта. Я просто собираюсь немного… — в эту же самую секунду в столовую вновь вошла Боша, — Короче, просто позовите всех ребят сюда и не вмешивайтесь. Даю слово Титана, что ничего плохого не случится.       — Хантер…       — Так, тебя же Боша зовут, верно? — тут же переключился Страж, подходя к дерзкой девчонке, — А меня — Тимм. Я здесь новенький.       — Оу, как круто. Тогда давай я тебе дам совет как староста всего этого детского сада? Дружить с этим клубом «Плюшевых мишек и радужных пони» за твоей спиной - просто позорно. Ты буквально опустился в моих глазах вот отсюда — «плечо» — вот сюда — «колено».       — А тебе разве не рассказывали, как я обставил так ненавидимого вами мистера Гарвилда?       — Кого? Ты что, ещё и ботан, чтобы на это ходить? Понятно, нового игрока в нашу сборную не будет. Ха-ха. А теперь, ботан — отойди в сторону и позволь мне поиграть с пухляшкой, нытиком и ушастой.       — Издеваться над ними? Как по-мне, в этой ситуации глупо выглядишь именно ты, раз с такими способностями всё, на что тебе хватает ума — это кидание бумажек в столовой?       Да, он вывел её этой фразой. Она действительно была клишированным качком, которому скажи одну дерзость, и у него снесёт башку. А тем временем народа сходилось всё больше.       — Ха, а что, хочешь, чтобы я поиздевалась над тобой, да? — выпалила Боша, швыряя заготовленный клочок бумаги прямо в лицо парню. Предсказуемо. Он поймал его ещё на подлёте.       — Ответ «да» тебя устроит?       На недоумение, появившееся на её лице, было особенно приятно смотреть. Да и вообще, Хантер понял, что скучал по тем временам, когда мог незаметно издеваться над Кикиморой или ссорить их с Лилит.       — Что?       — Армрестлинг, игра стара как мир. Раз уж ты такая сильная, то докажи это на деле. Это всё, чего я хочу.       — Ты… Ты сейчас. Ты сейчас серьёзно?! — на лице девчонки нарисовалась злобная улыбка и она начала дико смеяться, — Чувак, ты серьёзно? Ты тут один только день, и уже начал качать с меня права? Тебе не страшно опозориться перед всей школой? Знаешь, я из сострадания к тебе не стану участвовать в этой фигне.       — А что, боишься проиграть?       — Нет, боюсь пачкать руки об такого неудачника, как ты.       — По крайней мере, меня научила бороться улица и жизнь, а не богатые родители и крутой нрав.       И вновь он слышал удивлённый ох повсюду — уже второй раз за день. Такими темпами он скоро станет звездой в этом месте. Но уж точно не в глазах этой стервы — он по её взгляду уже предвкушал, как она собирается "разорвать на его куски". Спокойно улыбнувшись ей в лицо, он подошёл к небольшому столику на краю и уселся рядом, рукой указывая на свободный стул.       — Проучи меня.       — Тебе конец, сопляк, — прошипела себе под нос Боша, тяжёлыми шагами приближаясь к нему. Стоило ей усесться на стул, как тут же была взброшена рука, — Давай.       Страж спокойно вцепился в её ладонь, тут же собравшись с силами — как он и полагал, она с первого касания пыталась его уломать. Что же, это не удастся. Мало того, что она сама была для него открытой книгой, так ещё он научен опытом споров со своими подчинёнными. У неё не было шансов.       Он дал ей небольшую фору, когда его рука слегка качнулась в сторону - она попала в его ловушку, она уже чувствовала себя победителем. И он разрушил это чувство в ту же секунду, когда его мускулы вздулись, и он одним ловким движением он прижал её ладонь к столику. В этот момент, как будто в театре, было абсолютно тихо, чтобы все и каждый услышал этот звук тупого удара костяшек об дерево.       — Офигеть, Ха…Тимм её уделал! — радостно вскрикнула Луз, и после её слов парня накатила волна торжественных криков и комплементов.       — Чувак, ты крут!       — У тебя просто стальная рука!       — Тебе нравится прозвище Тимм «Золотая Скала»?       В теории его не должно было как-либо коробить уважение этих ребят, которых он и знать не знает. Однако вся эта поддержка и чувство победы, которую он шаг за шагом реализовал, позволили ему искренне улыбнуться и победно скинуть кулак.       — Как? Что? Нет! Он жульничал!       — Ой, а что такое? — подхватил Гас, — Не можешь принять своё поражение?       — Ещё один раунд, сейчас!       Довольно усмехнувшись, Хантер вновь сжал руку соперницы, и повторил в точности те же самые действия, что и минуту назад. Нежелающая мириться со своим прилюдным провалом, Боша трижды пыталась его победить, и каждый раз — неудачно.       — Ещё! Ты используешь какой-то трюк! Я требую реванш.       — Прости, но меня всё это достало. Тем более, я уверен, что у нас обоих есть дела поважнее.       — Ты просто боишься мне проиграть!       — Да ладно тебе, Боша, — подошла к поверженной ведьме подруга из ковена бардов, — Плюнь на него. Нам ещё нужно…       — Да ты видела это?! Он же просто не мог меня победить! Просто не мог!       Раздался звонок — точнее, крик, — оповещающий об уроке.

***

      Что же, лекция по «Счёту» была не так плоха, как думал Хантер. Учитель в этот раз попался толковый, и хоть большая часть занятия прошла в интенсивной форме решения задач, это было даже хорошо — он смог встряхнуть свою голову и вспомнить, как умножать в столбик.       На выходе его уже ждала привычная тройка, и он даже знает, по какой причине.       — Хантер, ты шикарен, — воскликнула Луз, протягивая руку, чтобы дать пять, — Я не думаю, что после этого она от нас отвяжется, но видеть её лицо было просто чудесно!       — Мне тоже оно понравилось, — кивнул собеседник, давая «пять», — Надеюсь, что кто-нибудь сфотографировал её.       — Это я повешу на свои обои, — довольно ухмыльнулся Гас, показывая всем фотографию с разъярённой ведьмой, — И припишу снизу «Школьный хулиган был опозорен в собственной игре».       — Теперь вы знаете, к кому нужно обращаться, чтобы проучить эту стерву.       — Хантер, слушай, — немного застенчиво начала Уиллоу, — Можешь меня научить также побеждать в армрестлинге? Я вроде тоже качаю руки, но вот что-то ничего не получается.       — Ты качаешь руки? Воу, интересно. В таком случае нам надо…       — ААА! Она идёт!       — Кто?       — Гас, как мы планировали.       Парень коротко кивнул, рисуя массивный цикл возле Стража. В одно мгновение он превратился в директора Бампа. Что происходит?       — Директор Бамп, не хотите ли вы посмотреть, что Мэтью и Говард сделали в мужском туалете?       — А тут он есть?       Не успев толком вжиться в роль, его потащили за руки куда-то в сторону. Судя по всему, эта странная особа была связана с ним, и их встреча была очень нежелательна. «Блайт» — подумал про себя парень, — «Младшая, скорее всего». Наконец, когда они пробежали три коридора, иллюзия спала с него, а девочка с пацаном уставились на него.       — Слушай, я сейчас всё…       — Не стоит, я всё понял. Конечно, то, что я сделал тогда, забыть будет нелегко.       — Да, нелегко.       Повисла тишина, и Страж уставился на двух ведьм. Эта парочка подняла «восстание» против решения императора, да и не были особо ему нужны — Эмити как рычаг воздействия вполне сойдёт. Но чисто из соображений своей роли, своей новой жизни и модели поведения, стоило пойти на этот шаг, а то это молчание его начинало нервировать.       — Я хотел бы извиниться перед вами за тот инцидент, с Блайтом. Я поступил неправильно, и плевать, как и что он мне сделал. Я перешёл черту. И мне за это стыдно.       Дуэт одновременно бросил на него взгляд. Он всё ещё чувствовался несколько отстранённым, настороженным — особенно на контрасте той радости, что была у них после игры с Бошей — но в нём также была и некоторая облегчённость.       — Да нам-то эти извинения особо и не к чему, — пожал плечами Гас, — Тебе бы поговорить с Эдриком.       — Да вот он вряд ли послушает.       — Это верно, — кивнула Уиллоу, — Может, ты им какой-нибудь подарок отправишь? Я могла бы передать, если что.       — Да, кстати, идея неплохая. Я нашёл в куче человеческих вещей одну прикольную штуку, которая...       — Что, щелкунчика?       Страж недоумённо уставился на парня, и тот виновато опустил голову, повернувшись немного в сторону. И в этот момент можно было увидеть небольшой край блокнота, торчащий из сумки. Всё бы ничего, да вот только там была одна строчка, что зацепила внимание почти сразу — «Теория. Парень — Импер». Этот мелкий поганец что-то подозревал, и хуже того — его маленькие глаза поднялись в его сторону.       — Что?       — Я призадумался чутка, у меня такое бывает, можешь спросить Луз, — непринуждённо отозвался Хантер, — Я помню, что видел нечто похожее с таким же названием у Иды.       — А, понятно, — кивнул головой парнишка, незаметно запихивая свой блокнот глубже в сумку.       Страж в очередной раз просчитался, вернее — подзабыл, кто он и что за цель за ним стоит. Вся эта атмосфера обычной школы была для него в новинку, и он настолько в неё втянулся, что забыл о возможности слежки за ним. Этот парень был сыном самого знаменитого журналиста Кипящих Островов, он точно знает, как добраться до истины. Но лучше лишний раз не стоять у него над душой — в конце концов, ещё выпадет момент, когда его можно будет поймать за хвост.       Тем временем к ним вновь присоединилась Луз, которая выглядела несколько напряжённой: с её лба текла маленькая капля пота, а щёки ещё были красными. Да, никаких сомнений не было — она встретилась с юной Блайт.       — Фух, чёрт. Всё обошлось.       — О чём вы с ней поговорили? — спросила Уиллоу.       — Да так: о том, о сём. Она хотела узнать, кто проучил Бошу, пока у неё не начались занятия, и я постаралась немножечко всё запутать, чтобы она не подумала, что ты — это ты, Хантер.       — И я благодарен за это. Что же, я полагаю, на следующем занятии мы расстаёмся с тобой, верно? — спросил парень, идя за компанией школьных друзей.       — К сожалению да, у меня ещё теоретические занятия по магии ковена «строителей», и ещё два — по магии иллюзионистов. У тебя осталось всего одно — по зельеварению. Кабинет, так-так-так, да, на четвёртом этаже, в правом коридоре. Номер 407.       — Мне ждать тебя после окончания своих занятий?       — Что ты, нет! Ида же ждёт тебя снизу. Просто спустись к ней и всё. Мне-то дойти отсюда до дома нужно минут десять, и всё.       — Хорошо. Тогда мне стоит…       — ТИММ!       Этот голос он уже не спутает. Даже ещё не повернувшись в сторону крика, Хантер понял, что перед ним стоит разъярённая хулиганка, одетая по какой-то причине не в стандартную школьную униформу — скорее это было похоже на спортивный костюм из футболки и шорт.       — О, привет, Боша, — небрежно поздоровался парень, надменно смотря на ведьму, — Вот это наряд. Решила, что спортивный костюм поможет тебе в борьбе со мной?       — Никакой борьбы не было и быть не могло, — прошипела она, подходя вплотную и сверля взглядом, — Ты жульничал, использовал фокусы, да что угодно! Но только не играл честно. Я бросаю тебе вызов, и если ты его не примешь, то будешь опозорен на всю школу.       Парень закатил глаза — его ещё раз отвлекают от настоящего дела. Ему было интереснее изучать поведение учеников, методы преподавания учителей, да и просто архитектуру данного здания — мало ли, вдруг это пригодиться в будущем. Однако альтернатива проигрыша была не самой приятной — плевать, что о нём подумают другие. Скорее всего он просто не отвяжется от этой хулиганки, получая каждую минуту в свою спину оскорбление или клочки бумаги. Не критично, но раздражающе. «Тем более, играть с настолько плоской личностью было довольно забавно,» — отметил он про себя, натягивая улыбку на лицо.       — Я тебя слушаю.       — В спортивный зал. Сейчас. Там-то ты и покажешь, чего стоишь.

***

      Не всегда было забавно наблюдать, как твои ожидания рушатся под весом реальности, но в случае учителя по физической культуре это правило не работало. Страж находил его потешным — демон, что должен был быть примером идеальной физической подготовки на деле был карликом-толстячком в обтягивающей мастерке. И едва ли был выше ростом школьников начальных классов, он не выглядел внушающим. «Хотя, кто знает — члены ковена строителей всегда отличались большой силой невзирая на внешний вид. Возможно, и этот мужчина один из таких».       — Мистер Бриглс, на нём же есть усиливающий знак или что-то вроде того?       — Да нет, ничего такого нет, — промурлыкал учитель, отпуская руки Хантера, которому всё-таки пришлось переодеться в спортивную форму, обнажив шрамы на руках и на ногах.       — Кхм-кхм! Мистер Бриглс, я повторюсь — на нём ЕСТЬ усиливающий знак?       — Боша, дорогая моя капитанша. Я знаю, о чём говорю, не пытайся переубедить меня в этом. Я же знаю твоих родителей ещё с детства — я их абсолютно не боюсь. И уж тем более я не боюсь тебя.       Позади послышался приглушённый смех толпы, от которого розовые щёки ведьмы стали абсолютно красными. Да уж, сегодня точно был не её день, и парень был рад, что он его не только спровоцировал, но и дал семена для продолжения в будущем. Обычно в сериалах после того, как хулигана проучивали, он становился ещё большим неудачником, чем все его жертвы. А с характером данной особы… это будет очень интересно увидеть. Наконец, учитель встал с лавочки и свистнул в свисток.       — Дорогие мои ученики! Сегодня у нас есть отличная возможность понаблюдать за тем, как надо сдавать экзамен по прохождению полосы препятствий, который пройдёт у вас на следующей неделе. Продемонстрировать его прохождение решили Боша и, если я не ошибаюсь, Тимм, новенький. Для протокола — они расписались за то, что ознакомились с техникой безопасности, и что в случае получения травм вины школы в этом нет.       Хантер слегка улыбнулся. Да, он подписывал данный свиток — и было приятно осознавать, что такой преподаватель следил за соблюдением порядков, установленных Кодексом и уставом школы. Вот только его соперница ничего не подписывала — и в случае чего, если она себе что-то сломает, это всё станет проблемой для директора Бампа. В любом случае, он покинет это заведение сегодня, и неприятных последствий для него быть не должно.       — Спортсмены — на старт.       Два ученика подошли к проведённой линии, приготовившись к бегу. Полоса была не такой экстремальной, как та, что была в императорском замке: «лабиринт», «стена-скалолаз», препятствие «вверх-вниз», «горизонтальная стена» и напоследок — кольцо, сквозь которое нужно было проскользнуть, чтобы выйти на финиш. Проблем с её прохождением не должно было быть.       — На старт… Внимание… Марш!       Страж сорвался с места так быстро, как только мог. Отработанные годами движения помогали пройти все препятствия, как нож через масло. Однако не это удивляло — Боша дышала ему прямо в спину. Она бежала по той же по построению дорожки, по правую сторону от парня, и он мог видеть, как она была всего в шаге от того, чтобы обойти его. Она стремительно ухватываясь за небольшие выступы на стене, и так же быстро переходила от ползания к прыжкам. «Это впечатляет, — покачал головой Хантер, — Она бы могла стать неплохим гвардейцем».       На секунду в голове проскочила мысль, чтобы дать ей выиграть — в конце концов, его не волнует мнение других, в эту школу он вероятнее всего не вернётся. Вот только с этим была одна проблема — он уже прошёл «горизонтальную стену» и оставалась только кольцо. «Да Титан с ней! Мне нужно заняться делом,» — отмахнулся парень, ловким прыжком пролетев через него. Его встретили бурными овациями и хлопками.       — Пятьдесят шесть секунд, — констатировал мистер Бриглс с довольной улыбкой, — Невероятный результат, на самом деле! Даже взрослые не могут перейти этот порог. Где ты такому научился, парень?       — На улицах Летиссы, сэр.       — Что же, теперь всё встало на свои места. Давай свой дневник и я выставлю…       — Проклятье!       Парень резко повернул голову — Боша лежала в нескольких шагах от него, также пройдя полосу препятствий. Однако судя по её искривлённому лицу, звериному оскалу и потиранию колена, последний прыжок прошёл не так хорошо, как хотелось. В императорском ковене запрещалось помогать упавшему новенькому — это был его провал. Однако пробыв в школе уже некоторое время, Хантер понял, что здесь это правило не релевантно. Он поспешно подошёл к девушке.       — Ты была достойной соперником, — похвалил он, протягивая руку, — Ничего не поломала себе?       На секунду, на чертовски крошечный момент ему показалось, что в глазах ведьмы проблеснуло что-то, чего он прежде не видел в её глазах — он видел этот взгляд у Луз, порой у себя. Он не мог его в достаточной степени описать, но это точно была не злоба или раздражение. «Хотя, возможно мне показалось,» — добавил он поспешно, когда спортсменка отбила его руку в сторону, злобно зыркнула, и в прыжке поднявшись на ноги, поспешно устремилась в сторону раздевалки. Её провожали взглядом все ученики, а некоторые бросали вслед неодобрительные крики и различные жесты.       — Тимм! Тимм! Тимм! — начала повторять толпа, улыбаясь ему.       Оказывается, завоевать внимание подростков было очень просто — стоило лишь кинуть в грязь их врагов и выглядеть как те парни из всё тех же сериалов. А он полагал, что всё происходящее было ужасным преувеличением ради шутки. С другой стороны вся эта группа ведьм и демонов теперь имели некоторое представление о нём, и если он встретит их на улице или где-нибудь ещё, он мог этим воспользоваться.       Но не сейчас. Сейчас он хотел встретиться с директором Бампом, чтобы обсудить некоторые вещи. А заодно — выполнить главную миссию, что стояла за всем.

***

      — Значит вы хотите сказать, что мистер Гарвилд вёл себя на занятии особенно некомпетентно, помимо того, что не знал материала, которому он обучал же своих учеников? — спокойным голосом расспрашивал директор, идя вместе с парнем в сторону кабинета.       — Абсолютно верно, мистер Бамп. Более того, он повёлся на мою провокацию, и вместо того, чтобы вызвать вас и утихомирить ситуацию, решил поспорить со мной. Прошу прощения, что сорвал урок, однако это было необходимо. К тому же, я не думаю, что ваши ученики многое потеряют.       — Согласен, — устало выдохнул собеседник, — Преподаватель по истории уже давно был занозой в пальце нашего коллектива, но я полагал, что все его проблемы были из-за его целебных мазей. Благодарю, что известили меня об этом. Постараюсь в скором времени найти более подходящую кандидатуру на его место.       — Отлично. С двумя другими преподавателями у меня не возникло сложностей. С остальными, к сожалению, я не смог познакомится — у меня время ограничено. Разрешите также вопрос, мистер Бамп?       — Да.       — Неужели вам не хватает финансов со стороны императорского ковена, раз вам приходится прибегать к сторонним спонсорам?       Впервые Хантер видел этого мужчину нервничающим. Он крепко сжимал пальцы своих рук, уводя взгляд в сторону.       — Разрешите говорить с вами откровенно, Хантер?       — Разрешаю.       — Когда я присоединился к вашей программе по финансированию учебных заведений, то рассчитывал на большее. Да, нам повесили красивую табличку на входе и объявили «перспективной школой», однако реальной помощи было мало. Нам выставили множество ограничений и новых правил, и мне пришлось потратить все ваши деньги на капитальный ремонт здания и снабжением его указанной в списке техникой и оснащением. Но это не всё, что нужно нам для хорошей работы — оплата еды, новых учебников, фестивалей и экскурсий, регулярных обновлений систем безопасности и многое другое. На всё это ваших ежемесячных выделений не хватает. Так что мне приходится обращаться за помощью к родителям моих учеников, что не противоречит букве закона Кодекса.       — Да, не противоречит, — кивнул Страж, чувствуя неприятное чувство — в императорском банке полно улиток, почему же тогда с финансированием школы есть проблемы, — К сожалению, нам приходится переводить все денежные ресурсы на подготовку ко Дню Единства и борьбу с дикими ведьмами. Я оповещу императора о вашей проблеме, однако не обещаю, что решение будет принято быстро.       — Я уже свыкся с этим. Главное, что мои ученики получают нужные знания и остаютсся целыми, да здоровыми, — сказал Бамп, и в его голосе звучали нотки облегчения. Он отпёр дверь в свой кабинет и пригласил Хантера пройти вперёд.       — Говоря об учениках, я бы хотел отметить одного конкретного, — осторожно начал парень, присаживаясь на свободный стул напротив стола, — В вашей школе обучается небезызвестная Луз Носеда. Поскольку она — человек, она не способна использовать обычную магию и прибегает к дикой, из-за чего имела некоторые проблемы с нашим ковеном. Скажите, как вы боретесь с данными действиями? Ведь дикая магия официально запрещена.       — Для меня было впервой обучать столь неординарного ученика, тем более, когда она ещё и дитя Идалин Клаторн, — переключился на серьёзный тон пожилой мужчина, — Однако я предпринимаю все силы, чтобы ситуация не вышла за рамки. Данная ученица ходит исключительно на теоретические задания, где не нужно проявлять свои магические способности. Любые проявления дикой магии я стараюсь пресечь, но они происходят — обычно когда без неё девушка может погибнуть — я провожу с ней профилактическую беседу. Абсолютно то же самое я делаю после каждого её выступления против императорского ковена.       — Она стоит на учёте?       И опять, директор переменился в лице — небольшая пауза в разговоре, взгляд, ушедший в сторону. Он хочет солгать. Но помимо этого, была ещё одна занимательная деталь — книги на его шкафах поменялись местами, и можно было дать слово Титана, что их стало меньше.       — Как вы говорили ранее, она — человек, и мне приходится к ней использовать нестандартные подходы. Нет, она не стоит на привычном учёте, однако я сделал всё, что в моих силах, чтобы сделать нечто подобное с ней.       — Я рад слышать, что вы не оставляете это дело без внимания, — притворно похвалил собеседника Страж, выпрямляясь на стуле, — А теперь скажите: у вас есть книги по дикой магии.       — По дикой магии?       — Да, по ней. Если вы не поняли, это было утверждение. Думали, я не замечу, что с вашей полки пропало пару книг? Или вы хотите сказать, что специально для меня решили немного поменять декор. Давайте не будем играть в игры. Книги — вперёд.       Бамп устало выдохнул, рисуя цикл в воздухе. Из-под пола появилось Отвращение, держащее в руках стопку различных книг. Оно промычало что-то невнятное, а затем положило книги на стол, вновь растворяясь. Как Хантер и полагал — здесь были книги, нужные ему.       — Как вы это объясните?       — У меня учится человек, практикующий дикую магию. Я должен был знать, что может случиться в крайнем случае.       — А может, вы сами пользовались данной магией.       — Нет, — твёрдо ответил директор, — И никогда не собирался. Я законопослушный гражданин и уважаю закон. Вы можете отправить меня в замок на допрос, и я отвечу там то же самое.       — Значит, кроме вас никто другой не знает о существовании данной запрещённой литературы?       — Никто: ни ученики, ни преподаватели. В нашей библиотеке хранятся только те книги, чтение которых регламентировано законом. Вы можете в любой момент спуститься туда и всё проверить.       Хантер посмотрел собеседнику прямо в его глаза. Его лицо было напряжено, но в нём не читалось страха или ненависти — Бамп говорил уверенно, ни единый мускул на его лице не дёрнулся. Возможно, что таким способом он боролся с переживаниями и страхом, которые он определённо испытывал. И сейчас его судьба находится в руках парня. Одно слово императорскому ковену, и он угодит в тюрьму, если не хуже.       Но зачем ему это делать? Он видел, что директор действительно заботится о своих учениках, стараясь обезопасить их, учитывая все ошибки. К тому же, невзирая на все произошедшие в стенах Хексайда события, на протяжении долгих лет он оставался лучшим учебным заведением, и во многом — благодаря руководству этой ведьмы. Тихо выдохнув, Хантер пододвинул к себе книги.       — Я изымаю у вас данную литературу. Это ведь всё, что у вас было?       — Всё, — обречённо бросил собеседник, смотря на книги.       — На первый раз я не оповещу императорский ковен на счёт этой проблемы. Я вижу, что вы заслуживаете своего места, и что пытаетесь сделать наш мир лучше. Но учтите — если следующий инспектор обнаружит у вас нечто подобное, вам придётся также найти кандидатуру и на свой пост.       — Я понял. Спасибо вам, Хантер. Было очень приятно иметь с вами дело.       — Взаимно, — кивнул в ответ парень, складывая книги в сумку и разворачиваясь на каблуках, — Я оставлю эту униформу себе на память. Буду надеяться, что вы также будете процветать, как и сейчас.       Бамп улыбнулся после этих слов, и похоже, даже искренне. Поправив лямку сумки, парень отправился к выходу. Да, он получил, что надо, а заодно вскрыл пару деталей, которые в будущем пригодятся для ковена. Да и вообще — его «проверка» была действительно лучше всех этих банальных обходов, которые проводили обычные инспекторы. Он смог увидеть то, что никогда не смогут они — обычный учебный день. И невзирая на все проблемы и сложности, он ему понравился.       Оставалось только разобраться с книгами. Вряд ли Ида одобрит то, что он фактически выкрал их из школы, тем более, что они были по запретной дикой магии. Даже если он поменяет их обложку, то всё равно это будет выглядеть подозрительно — он вошёл в Хексайд с пустыми руками, а вышел с такой кучей книг. Нужно было что-то сделать. И у Хантера было весьма оригинальное решение.       Он подошёл к одной из зельеваров, с огромным глазом вместо головы. Он видел её во время занятий, а также в столовой. Настала пора проверить, насколько велик стал его авторитет.       — Привет, я могу попросить помощи?       — Привет, конечно, — высоким голоском ответила девушка, довольно прищуривая глаз, — Ты ведь Тимм, да?       — Да, верно. Слушай, я же здесь новенький. Мне дали огромную стопку книг в библиотеке, и мне будет тяжело их переносить с собой туда-сюда. У тебя, случаем, нет уменьшающего зелья?       — Погоди, дай посмотрю в сумке… Ммм, нет, к сожалению, но я могу позвать Дебру. Она тоже научилась аккуратно уменьшать книги.       — Что же, нет проблем. Времени у меня ещё полно.       — Дебра! Можешь подойти ко мне! Тут красавчик Тимм просит помощи по твоей части!       Вскоре к ним подошла огромная девушка из ковена строителей — Лицо было серым и круглым, с огромными острыми ушами и двумя такими же острыми клыками. При виде Хантера она, кажется, улыбнулась, хотя за клыками было не особо видно.       — Вау, Тимм! Не ожидала с тобой вот-так вот поговорить. Ты крутой!       — Да, мне об этом многие говорят, — с притворной застенчивостью сказал Хантер, — Слушай, не могла бы ты немного уменьшить мои книжки?       — Без вопросов, красавчик.       Ведьма провела рукой цикл, и книги в сумке резко задёргались. Они начали издавать неприятный хрустящий звук, а затем упали на дно сумки. Страж осторожно поднял одну из них, когда ученица закончила со своим заклинанием — теперь книга умещалась в его ладони, и при всём при этом текст остался невредим. Да, теперь он был мелким, но на этот случай у Иды всегда припасена лупа. С улыбкой на лице, парень повернулся к двум девчонкам.       — Спасибо. Вы мне очень помогли.       — Не за что! Можно сделать с тобой фото? — спросила одноглазая.       — Ну, я даже не знаю.       — Не боись! — прорычала Дебра, крепко хватая за плечо и доставая свиткофон, — Это всё останется между нами, девочками. Скажите «м-и-и-р»       — М-и-и-р — протянули все трое, старательно улыбаясь в камеру. Фото было сделано и Хантер без лишних слов пошёл своей дорогой. Благо девчонки так были увлечены полученным кадром, что не заметили его ухода.       Что же, можно было сказать, что его день прошёл по плану. Невероятно! Он ознакомился с тем, как проходят дела в школе, добыл нужные книги, приобрёл популярность среди молодёжи и даже «извинился» за произошедшее перед друзьями Луз. Сейчас он просто зайдет в туалет, чтобы спрятать уменьшенные книги под нижним бельём, — не гигиенично, но зато там ничего точно искать не будут, — и можно было вздохнуть полной грудью.       Единственная вещь, что его беспокоила — маленький иллюзионист. Он явно догадывался, что Хантер не тот, за кого себя выдает — это бы объяснило его поведение и постоянные вопросы. И если Страж правильно понял его характер, его расследование может сильно ударить по успешности миссии. Плюс, последнее время его постоянно преследовало чувство, что за ним идёт слежка, и так уж сложилось, что вариантов на кандидатуру шпиона было немного.       «Что же, — с улыбкой на лице подметил про себя парень, — Я устрою тебе расследование, Гас. Такое, что ты не забудешь уже никогда».