Из глубин тьмы холодной

      Что же, в Хексайде Хантер сорвал по-настоящему большой куш. Восемь книг по дикой магии, причём одна из них — как раз таки про воздействие проклятий, некромантию, одержимость и прочее, и прочее. Да, пока ничего похожего на недуг дяди не было в них описано, но читая их успех был намного выше, чем от бесполезных советов лекарей, сдержанных законами Кодекса.       А вообще получается забавная ситуация — используя более свободную форму магии, можно было добиться куда больших результатов, привнести в общество тот самый порядок, о котором так заботится Императорский Ковен. Да хотя бы некая техника «чтения мыслей» у Оракулов или изменение материи Строителями. Это лучше по эффективности и, судя по книгам, вполне безопасно. Почему нельзя было использовать её хотя бы в пределах армии императора — непонятно. «Не вся дикая магия полезна, — повторил в голове парня голос Белоса, — и далеко не каждая — безопасна».       — Что читаешь?       Страж опустил книжку — Луз стояла напротив него, с рюкзаком наперевес. Он полагал, что она вернётся несколько позже, и посему решил занять её комнату для чтения — чтобы лишний раз не попадаться на глаза Иды или Кинга. Тихо выдохнув, он встал на ноги и начал прорабатывать пути отступления.       — Что-что? Книгу.       — Хех, ну это я вижу. А что за книга? Я таких не помню у нас — такие маленькие и потёртые. Можно я взгляну?       Хантер прищурился. Никто не должен был узнать, что он воспользовался своим положением, чтобы отнять данную литературу у Бампа, в противном случае его бы заподозрили в чём-нибудь нехорошем. «Прям как тот проклятый мальчишка», — напомнил себе он, вспоминая иллюзиониста, друга человека. Он посмотрел на собеседницу ещё раз — она уже поймала его с поличным, а он хотел в будущем привести её в стан союзников. А значит некоторые уступки просто необходимы. «Всё ради высшей миссии».       — Это я взял из вашей библиотеки, — тихо пробурчал парень, подкидывая девчонке одну из книг, — По дикой магии.       — Чего? А разве она не запрещена?       — Конечно запрещена. Видимо поэтому эти книжки лежали на самой дальней полке за кучей литературы по садоводству и животноводству. Директор предложил мне прогуляться по библиотеке, и я обнаружил их.       — И он не заметил это? — с подозрением спросила волшебница.       — Даже если и заметил, то не дал должного внимания, — пожал плечами парень, — Я в любом случае делаю ему услугу: обнаружь всё это добро настоящий инспектор из замка, его бы отправили бы в Конформатуриум, и неважно, читал он их или нет. Они там лежали никому не нужные, но для нас они ценны, — почесав подбородок, Хантер взмахнул рукой, — Можешь взять себе, я пока пытаюсь отыскать лекарство для отца в этой.       — Оу, спасибо, — немного неуверенно отозвалась Луз, но на её лице всё равно была улыбка, — Кстати, я что ещё хотела спросить: кто такой Филипп Квитербейн? Ты вроде упоминал это имя на уроке истории, а я вот его не помню.       Страж удивлённо хлопнул глазами, а затем слабо улыбнулся.       — Хех, я полагал, что для своего доклада о людях ты его непременно упомянешь.       — Стоп, он был человеком?! То есть вот реальным человеком?!       — Ты далеко не первая, кто посещает нашу реальность, — с налётом пафоса бросил собеседник, — И даже далеко не первая, кто из твоего же вида начал пользоваться магией.       — Расскажи. Мне. Всё, — с каждым словом Луз подходила всё ближе, а её глаза всё сильнее расширялись. Парень понимал, что она хочет узнать что-то о своих предшественниках на Кипящих Островах, но ведь не надо было для этого сходить с ума.       — Хорошо-хорошо. Просто сделай шаг назад, и дай мне вдохнуть полной грудью.       Девчонка послушалась его и, встав в метре от него, присела, поджав колени.       — Филипп Квитербейн был, пожалуй, самой яркой фигурой среди людей в нашей истории. Если я не ошибаюсь, он был первым, кто установил официальные контакты между нашим миром и своим. Он обучил нас искусству политики, развил многие сферы науки, и даже, как я говорил, ввёл метрические, временные и прочие меры.       — Когда это было?       — Несколько циклов назад. Переводя на твой язык — пару сотен лет назад.       — И что же с ним случилось? Что же?! Не молчи.       — Никто не знает, — покачал головой Страж, — Он просто пропал. Некоторые говорят, что он отправился в путешествие по Кипящим морям, а кто-то верит, что он до сих пор жив.       — Боже мой, как я могла упустить столь важную деталь?! — спросила сама себя Луз, хватаясь за голову, — Я должна найти ещё что-нибудь: книгу, плащ, кусочек волос — неважно! Возможно он знал, как построить портал на Землю.       — Может есть что-нибудь в архивах… — протянул парень, а затем резко оборвал себя. Он сам немного погрузился во всю эту историю, что совсем забыл про контроль.       — И?       — Я же сказал «может». Их может и не быть.       — Да ладно! Я же вижу по глазам, что ты хочешь мне что-то ещё сказать.       — Да с чего ты это взяла? Это ты у Иды фишку взяла?       — Ну давай, колись, пока я тебя не расколола!       — Нет! Никакой щекотки. Даже не смей.       — Мои руки уже тянутся к тебе, — с улыбкой на лице сказала девчонка, двигая пальцами в разные стороны и целясь прямо ему в бока.       — Да нет никакой информации, я просто случайно лишнее брякнул…       — Колись! — вскрикнула собеседница, коснувшись боков и начиная их трепать. Хантер так резко выдохнул, что из лёгких выбило весь воздух, — Колись, колись, колись!       — Хахахх, хватит! Хахахах, прекрати, сейчас же… ХАххахаа, ладно, хватит!       И она действительно прекратила. По щекам парня прошла краска — он ненавидел, когда его тискали, щекотали и ещё как-то трогали. Он должен быть воином, он им и был — ему не страшна была боль, даже страшная, но эти глупости он просто терпеть не мог. Переведя дыхание, он сдался и лениво взмахнул рукой.       — Может быть в главной библиотеке остался его дневник, — протянул он, отводя взгляд в сторону, — Но ты же должна понимать, в какие неприятности попадёшь, если решишься его выкрасть?       — Пф, подумаешь! Я с императором сражалась, и всё ещё жива, какие могут возникнуть проблемы с этим? Тем более, у меня есть телефон — я просто сфотографирую нужные страницы и уйду.       — Нужные страницы — это весь дневник?       — Ну что-то вроде того.       — Понятно, — кивнул головой собеседник, в душе оставаясь недовольным решением человека. Опять она навлекает на себя неприятности почём зря. Филипп вполне мог быть просто везунчиком, к которому порталы сами тянулись, — Кстати, ты не знаешь, когда Уиллоу и Гас к нам снова заявятся?       — Ну, на этих выходных собирались. А что?       — Да так… Твоя подруга попросила научить одному приёму.

***

      — В общем, рука должна быть напряжена сразу, — начал объяснять Хантер. Ведьма повторяла все движения за ним, и на её лице была такая сосредоточенность, будто она была готова хоть сейчас идти на турнир по армрестлингу, — Когда дают отмашку, ты подтягиваешь противника к себе — чем дальше его рука от тела, тем лучше. А потом давишь и плечом, и рукой. Тогда будет проще победить.       — Окей, я поняла. Давай я попробую на тебе, хорошо?       — Да, конечно. Приготовились… и старт!       К большому удивлению парня, друид перед ним действительно был силён. Да, он не мог сказать, что Уиллоу была толстая, совсем нет, но просто когда смотришь на её лицо, на её поведение, слабо верится, что она обладает приличной мускулатурой. Она давала нехилый отпор, гораздо более серьёзный, чем Боша в своё время. «Новичкам всегда везёт», — проскочила мысль в голове, и Страж медленно ослабил хватку, позволяя противнице прижать его ладонь к столу.       — Ура, у меня получилось!       — Теперь можешь унижать эту выскочку сколько душе угодно.       — На самом деле мне просто нравится играть в эту игру с папами, — застенчиво бросила собеседница, — Когда у них хорошее настроение, они всегда занимаются армрестлингом. У них у обоих профессии помогают хорошо развить мышцы руки.       — Понятно, — кивнул Хантер, позволяя пару секунд посидеть в тишине, чтобы затем задать небольшой вопрос, — А как у Гаса обстоят дела с родителями? Насколько я помню, он сын Перри Портера, знаменитого журналиста.       — Да вроде они неплохо ладят. Правда Гас не очень-то хочет быть журналистом. Скорее «первой ведьмой, что пожмёт руку человеку». Он был просто вне себя от восторга, когда встретил Луз.       — Но до этого как он прознал про людей? Насколько я помню, они не шибко-то заявлялись к нам.       — У него есть целый блокнот, в котором он записывал всевозможные факты о них. Например, демоны-жирафы были сосланы в человеческий мир и теперь живут там. Представляешь?       — Просто невероятно, — притворно удивился парень, покачав головой. Значит парнишка любил интересные факты и докапываться до тех вещей, которыми он был увлечён. Интересно, — Мне тоже близко подобное увлечение. У меня, например, это страсть к дикой магии в сфере лечения. У моей близкой ведьмы есть один недуг и я… Пытаюсь как-то от него избавиться. Мне кажется, что только с помощью запрещённых знаний это возможно.       — Оу, мне жаль, что ты попал в такую ситуацию, Хантер.       — Не стоит меня жалеть, — отмахнулся парень, — Тем более, что Луз и Ида мне очень помогают в этом деле. Куда больше, чем те, кому я доверял столько лет.       Он смог растрогать Уиллоу, что не совсем было в его планах. Нужно было просто показать себя как трагичного героя, пытаясь отвести подозрения в пользу теории о его принадлежности к императору. К тому же, будь на месте девчонки Гас, он бы мог засомневаться в словах, а так их ему передадут уже через третьи лица. Искажённыии, с упущенными деталями.       Внезапно со стороны лестницы послышался целый град из шагов, и в зал спустились Луз, Гас и Кинг, с довольными лицами и с огромной книгой в руках.       — И чего же вы так радуетесь?       — Потому что мы нашли следы моих предков, — торжественно вскрикнул демон, вытягивая лапы вперёд, — Луз, книгу мне!       — Но она же тяжелая.       — Я выдержу! Дай.       Сдавшись, волшебница положила огромную энциклопедию по мифам Кипящих Островов в лапы собеседника. Она и вправду оказалась тяжёлой — маленький пушистик начал раскачиваться из стороны в сторону, пока не упал на пол, раскрыв книгу на её середине. «Интересно, он когда-нибудь повзрослеет?» — задал себе вопрос парень, медленно вставая с Уиллоу из-за стола и подходя к остальным.       — И что такого вы нашли? — спросила девчонка в очках, склоняясь над открытой книгой.       — Для начала — кое-что очень интересное, — подняв палец вверх, подметил Гас, — Оказывается, согласно древним преданиям, не все мы рождены из крови Титана. Были кое-кто первее, а именно — Ар-хи-де-мо-ны! Название, кстати, сам придумал, хе-хе. Короче, судя по этим наскальным рисункам, они существовали задолго до появления ведьм как таковых. И возможно, что они даже застали Титана живым. Если, конечно, то, что Луз нашла в той «колыбели», им является.       Парнишка посмотрел в сторону Стража, но тот даже не дёрнулся — он не должен был знать про те заметки в блокноте, и лучше сделать вид, что ничего не было. И вообще, сейчас его интересовал другой вопрос — эти проклятые архидемоны. Он читал о них в книгах, принадлежащих имперской библиотеке, однако в них также упоминалось, что все они — лишь выдумка первобытных демонов, пытающихся запечатлеть свои сны, видения и мечты. И парень скорее поверил бы в это, но была одна деталь. Точнее сказать — две.       Первая из них — фотография, которая была приклеена к странице книги. Он видел один прибор, явно пришедший из человеческого мира, который способен на запечатление определённых объектов на бумаге. И чисто ради эксперимента он попытался видоизменить полученный результат. Все попытки приводили к частичному или полному уничтожению картинки. А здесь не было ничего из этого. Просто рисунок того, как демон атакует нечто огромное и непонятное. «Отдалённо напоминающее проклятую форму дяди», — с волнением в сердце подумал Хантер.       Демон тоже был необычен. Его телосложение было более всего приближено к накачанному мужчине-ведьме, и судя по некоторым небольшим контурам, его руки и ноги были покрыты шерстью. А голова выглядела как белый рогатый череп… Совсем такой же, как и у маленького проказника напротив. Нет, это не может уже быть простым совпадением. Одной из особенностей демонов являлось их безграничное разнообразие — даже в пределах одной родословной попадались абсолютно не похожие друг на друга представители, а тут такое сходство.       — А где ты сделала это фото, Луз?       — Кинг показал нам место, где, как он думал, был его замок, — спокойно ответила девчонка, почёсывая дружка по голове, — А оказалось, что это место, где он родился. Нам кажется, что там могли жить его родители.       — А зачем ты задал этот вопрос? — вдруг встрял в разговор Гас, подозрительно прищуриваясь.       — Мне просто интересно, — пожал плечами Страж, расслабившись, — Мне кажется, что любой бы его задал.       — Да? А может, ты что-то знаешь об этих существах? Ты же говорил, что много читал, если я правильно помню.       — Ну, допустим. Если память мне не изменяет, что-то говорилось про подобных существах в книге «От Костей до Плоти», но там они упоминались скорее как мифические герои. Почему вы думаете, что напали на что-то полезное?       — Да ты посмотри на это, блондинчик, — подпрыгнул к собеседнику Кинг, тыкая костлявыми пальцами в сторону одной из картинок, — Ничего не напоминает?       — Ну… Честно сказать, нет. Что это за место?       — Да так, всего-навсего Пятка Титана, — с нескрываемой усмешкой кивнул иллюзионист. В голове проскочила идея, что даже никакой игры особо и не нужно — этот глупец сам себя выставляет не в лучшем свете. Все на него с подозрением покосились, и он, похлопав глазами, замолчал.       — И вы хотите туда отправиться, чтобы поискать следы архидемонов?       — А ты бы хотел полететь с нами? — спросила Луз.       — Конечно хотел. Как минимум чтобы выяснить — миф всё или нет.       — Я для тебя похож на миф? — с притворной обидой бросил Кинг.       — Ладно-ладно, давайте без этого. Ну и когда мы собираемся отправиться?       — Сегодня. У всех выходной, да и ещё солнце высоко. Тебе нужно время, чтобы собраться?       — Нет, я в принципе готов. Но что скажет на это Ида?       — Я скажу, что мне тоже интересно, откуда Кинг появился на свет, — вдруг заговорила ведьма позади, — Плюс за вами, ребята, нужно очень хорошо следить, а то опять угодите в гнездо Королевы Летучих Мышей или заставите мой дом прогуляться по Костеграду, — Совиная Леди бросила быстрый взгляд на Хантера, — Совберт не выдержит всех нас. Ты полетишь со мной и Кингом на моём драндулете.       — Нет! Я хочу полететь с Луз! — запротестовал маленький демон.       — Мисс Клаторн, я могу полететь с вами, — поднял руку Гас, — Вы же эту ступу собрали из деталей человеческих приборов?       — По большей части — из ванны, но да, ты прав.       — Тогда решено — я полечу с вами. Уступлю место нашему другу.       Хантер незаметно прикусил губу. Было очевидно, что этот проклятый теоретик решил присоединиться к ним только по той причине, что там был он. Ему хотелось проследить за каждой деталью, за каждым разговором, чтобы подтвердить свои догадки. Однако он этого не добьётся.       Страж разгадал его цепочку мыслей: после ситуации с Эдриком и демонстрации отстраненности от остальных, он в глазах Гаса стал подозрительной фигурой. Возможно, что этот парень даже как-то смог увидеть знак Имперского Ковена, да это особо и не важно — каждый второй стражник подтвердит, что его можно было откопать даже в обычной сувенирной лавке.       И в данном случае лучшей тактикой был максимально расслабленный настрой — беседовать с жителями Совиного Дома так, будто за спиной нет этих детских глаз, наполненных любопытством. Вести себя так же, как и в любой другой день. Таким образом он в лучшем случае развеет его подозрения, а в худшем — вызовет приступ паранойи, после чего его уже никто не будет воспринимать всерьёз.       — Ида, мне стоит брать с собой еду или, может быть, запасную одежду? — задал ненавязчиво вопрос Хантер, идя на кухню.       — Я уже всё собрала, но если хочешь, возьми у меня там в кладовке старую мантию, чтобы не пачкать свою единственную рубашку.       — Хорошо, — парень повернулся в сторону Гаса и кивнул ему головой, — Пойдём, я тебе кое-что интересное покажу.       Он увидел некоторое удивление на лице ведьмы. Он не ожидал такого хода от потенциального врага. И всё же он пошёл с ним ровно до кладовки, которая была набита всяким хламом.       — Титан меня возьми, да тут не помешала бы хорошая уборка, — протянул Страж, откладывая различные игрушки, человеческий хлам и прочее ненужное барахло, — Это что, шляпа времён двадцатого цикла? Столько дырок я даже в сыре не видел…       — Зачем ты позвал меня с собой?       — Я слышал, ты любишь всякие человеческие вещички, и я откопал одну интересную здесь, — бросил собеседник, накидывая себе на плечо мантию и доставая стеклянный шар с проводом, — Эта вот похожа на шары проведения или артефакты Оракулов. Луз говорит, что она работает от электричества, так что можешь попросить Иду включить эту штуковину в драндулет.       — Ладно… — неуверенно протянул парнишка, крутя в руках прибор, — Спасибо… Так, ты только за этой штукой привёл меня сюда?       — А ещё забрать свою мантию. Или ты думал, что у нас есть тут время до завтра копаться? Снизу ждут.       "Гас поступил мудро, не начав со мною бессмысленный спор. Очевидно, он сейчас думает, что я ему дал бомбу или что-то типа того. Вот будет его удивление, когда он узнает, чем на самом деле является данная вещица". Они медленно подошли к остальной компании, застав кусочек интересного разговора:       — Странно, что твоя подруга не захотела пойти с нами, — выдохнула Ида, стоя спиной к парням.       — У неё сегодня… другие дела, — застенчиво протянула Луз, сжимая в руках свой плащ и нервно улыбаясь. Заметив своих друзей, она резко изменилась в лице, однако краска с щёк уходит не так быстро, — О, вы уже собрались?       — Да, просто я решил заскочить за одной игрушкой. Луз, веришь или нет, но Гас не верит, что этот артефакт — из человеческого мира.       — Стоп, но ведь я…       — Да, это определённо он. Жаль, что тут нет электричества.       — А разве не…       — У меня в моторе есть немного. Если хочешь, Гас, я подключу и покажу, что эта штукенция делает.       — Я… ну, в смысле, да, конечно. Буду очень рад.       С этими словами вся компания вышла наружу. Там уже висел в воздухе палисман, превратившийся в посох, и стоял летающий аппарат Совиной Леди. Она подозвала всех к себе, демонстрируя странный прибор — для Хантера было очевидно, что это двигатель. В их замке тоже были некоторые электрические приборы, правда в качестве экспериментальных моделей — прежде, чем поставлять такую мощь в народы, нужно было всё протестировать — однако выглядели они несколько более… безопасными. Выдернув пару проводов, женщина уже хотела подключить шар туда, как внезапно Гас протянул руку:       — Мисс Клаторн, а это безопасно? Просто… я слышал, что у людей есть вещи, стреляющие огнём, и вдруг эта — одна из таких.       — Ты смеёшься, парень? — усмехнулась в ответ собеседница, втыкая розетку в двигатель и нажимая кнопку на подставке шара, — Смотри.       В эту же самую секунду внутри шара заискрились молнии, однако они не громыхали и не поджигали всё вокруг, а медленно двигались вдоль всего стеклянного шара, издавая приятный глазу фиолетовый свет. Кто-то даже охнул от этого сзади. Подмигнув кому-то — скорее всего Луз, — Клаторн коснулась пальцем стекла, и в ту самую сторону потянулись почти все молнии, тихо треща.       — Давай, парень, попробуй.       "Очевидно, что это было сказано не мне, да и тем более больно мне надо касаться этой игрушки". Гас, бросив быстрый взгляд на Хантера, а затем на окружающих, присел на корточки и также прикоснулся к шару. В этот раз молний внутри стало намного меньше, и они стали толще и светлее. Вокруг пальца стекло светилось розоватым светом, а сам прибор стал издавать странный запах. На лице у иллюзиониста нарисовалась улыбка.       — Ха-ха, ничего себе! Луз, как ваш вид сумел обуздать силу природы без магии?       — Ну, мы это называем электричеством, — пожала плечами девчонка, — Я тебе о нём уже рассказывала. А эту штуку используют или дети как ночник, или всякие гадалки. Кстати, лучше руки на него не класть — он начнёт сильно трещать.       — Я… Я могу его забрать с собой, мисс Клаторн?       — Сотня улиток с тебя.       — Но…       — Да я шучу, успокойся. Да, бери на здоровье. Только для его работы тебе придётся ещё немного хлама вытащить из моей кладовки, — женщина потёрла переносицу, вставая на ноги, — О чём же это я? Ах, да! Дети, все на борт. Мы идём искать предков нашего Короля.       — Да! — воскликнул демон, запрыгивая на посох.       Довольно быстро и организованно все сели на свои места, и летающая ванная Иды медленно, но верно начала разгоняться. Хантер бросил свой взгляд на единственного жителя, что останется здесь — собственно говоря, на сам дом. К его удивлению, Хути не стал опять шутить и лезть не в своё дело — он был увлечён печатанием на машинке. Удивительно, как столь примитивное существо может понять такую технику. «Интересно, кому он пишет?.. Хотя о чём я - очевидно, кому он пишет»       Спустя минуту, они уже летели над облаками, огибая различных тварей и другой летательный транспорт, вроде школьных крылатых кораблей. Страж уже много раз летал, и на более головокружительных высотах, но никогда — уперевшись спиной об бортик и свесив спокойно ноги. Гас, с другой стороны, был очень напуган - он лёг на самое дно транспортного средства, вцепившись руками за её края. И это заметил не только молодой воин…       — Высоты боишься, парень? — спросила Ида, руля штурвалом то в одну, то в другую сторону.       — Есть немного, — дрожащим голосом ответил собеседник, сглотнув и полностью усевшись внутрь ванны, — Разрешите вопрос, Мисс Клаторн?       — Можешь просто Ида, мы же давно знакомы. Так, и что ты хотел?       — Луз говорила, что у вас было много парней или возлюбленных, точной формулировки не помню, но… вы хотели завести детей?       Этот вопрос несколько смутил Хантера. Почему именно здесь и именно сейчас он его задаёт? Он пытался через него подтвердить свою теорию? Но это же бред, как это может быть связано с ним?       — Знаешь, Гас, обычно мои любовные истории быстро начинались, стремительно проходили и незаметно уходили. Я пыталась найти ведьму или демона, что мог бы понять меня и принять, но всегда чего-то не хватало… Эх, и только один раз в своей жизни у меня была та ведьма, которой я могла доверить всё. Возможно, мы были бы неплохой семьёй — играли бы на музыкальных инструментах, пили яблочную кровь, растили бы детей… А я ведь сейчас даже не знаю, живы ли они.       Стражу послышалось тихое завывание, и он поднял голову — он не видел лица женщины, но мог поклясться, что у неё текли слёзы. Чёрт, почему от этого у него сердце сжимается? Даже при условии, что теперь он с этой дамой не враг, между ними было не так уж много общего. Но впервые со времён своего пребывания в Совином Доме он видел её такой. Невольно он бросил раздражённый взгляд на Гаса — тот виновато опустил глаза, нервно потирая руки. И вот этого он добивался подобными вопросами?       — Простите меня, я не хотел вас обидеть.       — Ничего, ничего, Гас. Ты в этом не виноват, — глубоко выдохнула собеседница, — Я сильная, и сила меня спасёт. Тем более, что теперь у меня есть Луз, Кинг и вот этот вот блондинчик. Так что мне некогда грустить.       Возможно, сейчас нужно было сделать небольшой ход. Он прекрасно помнил, что не собирался устраивать игры с этим парнишкой, однако если он сейчас спросить о другой, более отвлечённой теме, то заработает лишние очки в глазах Совиной Леди.       — Ида, а ты решила вопрос с выигранными лавками? Пошла уже вторая неделя, а они всё пустуют.       — Да, я подумываю вернуть их все прежним постояльцам. Пусть воспримут как благородный жест, мне всё равно. Просто уже всякая шпана начала собираться возле них, а ремонт делать и всё прочее мне не по силам, да и времени нет на это. Может, у тебя есть варианты?       — Могу предложить только раздать их молодым предпринимателям. Я думаю, что хотя бы штук пять мы их наберём. Гас, у вас в школе есть такие?       — Так, если не считать Эмиры… Густаво, Миск, Жанне, Барни… Хотя он скорее в плане магической сети, так что вариант отпадает. Ну вот, как раз пять.       — Отлично. Позовёшь их на рынок завтра, хорошо, Гас? Я дам им пару деловых уроков и возьму немного улиток.       — А какой первый будет деловой урок? — с долькой сарказма спросил Хантер, — Правила игры в Хекскард или развитие способностей зазывалы?       Ему удалось развеселить Совиную Леди - она громко усмехнулась, и это уже было достижение, особенно на фоне неудачи иллюзиониста. Тот же, в свою очередь, улыбался, но с каким-то живым интересом рассматривал то Иду, то Стража. Будто бы пытался найти общие детали. Неужели даже сейчас пытается найти подтверждение своей теории? А, уже неважно — они спускались вниз, прямо у Пятки.       Последний рубеж Кипящих Островов, за исключением маленьких клочков земли вдали. Кость ноги Титана наполовину сгнила, и посередине образовался небольшой кратер. В общей сложности остров был около десяти километров, а в ширину — пять. Что же, здесь есть много места для изучения.       Наконец они спустились на землю. Луз, Уиллоу и Кинг их обогнали — они уже стояли на земле, разминая руки и ноги. Хантер в свою очередь отметил, что земля для такого необитаемого места хорошо утрамбована, будто сделана под городскую дорогу. Странно.       — И где же мы начнём свои поиски?       — Рисунки были найдены в пещере на севере, — пробурчала Луз, сверяясь с путеводным артефактом, — Это за вот этим лесом. Непонятно, почему такую важную вещь решили не охранять или не перевести в Костеград или что-то типа того.       — Ну, Императорский Ковен порою прячет то, что не стоит знать обычным ведьмам, — тихо добавил Гас, оглядываясь на Стража.       Парень никак не отреагировал на это, посвящая своё время и силы на разведку территории — в основном это были небольшие холмы, где местами берег резко обрывался на костях. Лес рос везде, но необычным образом — в некоторых точках, причём в относительно равном количестве. Всё это похоже на то, что делали Строители и Друиды при возведении парков. Это вызывало всё больше подозрений.       — Эх, была бы моя сестрёнка тут, точно бы смогла всё рассказать, — вздохнула Ида, проверяя свои склянки со взрывным зельем, — В конце концов, она одна была из Ковена.       Хантер позволил себе слабую улыбку — а вот это был неплохой ход в его сторону. Теперь мальчишка задумается ещё раз прежде, чем прикреплять ярлыки шпиона на незнакомых ведьм. Медленно, перебрасываясь лишь тихим шёпотом, вся их группа прошла мимо леса. Он был тих, до безумия тих — на ветвях росли огромные шишки, а из тварей можно было заметить только странных двухголовых птиц, что молча провожали незваных гостей взглядом. Титан, это место наверняка проклято.       И вот, они стояли у входа в пещеру. Вернее — у груды камней возле костяной скалы.       — Что же, ребята, вам лучше отойти, — попросила Совиная Леди, доставая одну из склянок и подходя к завалу.       — Только прошу, Ида, будь осторожнее, — тихо протянул Кинг снизу, — Если там есть вещи моего отца или хотя бы какого-то родича, это будет очень важно для меня.       — Хорошо, я постараюсь сделать это как можно более аккуратно.       Ведьма зажгла фитиль, тянущийся к зелью, и отогнала всех в сторону деревьев. Спустя секунду раздался оглушающий хлопок, а за ним — грохот падающих камней. Вход был открыт, а местами ещё горела трава. И это, кажется, сильно рассердило маленького короля.       — Ида! Это по-твоему аккуратно?! Ты чуть всю пещеру не взорвала!       — Это был самый слабый из моих снарядов, — пожала плечами собеседница, которая звучала обиженно, — Или ты хотел бы растаскивать эти камни голыми руками?       — «Растаскивать голыми руками», — ворчливо повторил демон, подходя к одному из оставшихся камней. Он с усилием поднял его над головой, звучно визгнул и отбросил его в сторону, — Вот! Это не так сложно и куда аккуратнее, чем чёртов взрыв!       — Друзья, не кажется ли вам, что из пещеры доносятся какие-то странные звуки? — осторожно перебила всех Уиллоу, указывая на тёмный вход. И действительно, оттуда исходили чавканья и громыхания.       — Что же, давайте проверим, что это, — пожала плечами Луз, доставая один из своих листов с глифами.       Шар света появился в её руке, и она осторожно послала его вперёд, будто сдувая. Он медленно полетел вперёд, будто нарочито создавая тихое напряжение. И вот, когда он залетел внутрь пещеры буквально на пару сантиметров, чья-то мясистая рука схватила его и унесла с собой во тьму. И без лишних прикрас — это внезапное появления заставило всех присутствующих охнуть.       — А теперь, Кинг, тебе не кажется, что бомбы — плохой выбор?       — Ч-что же там?!       — Не знаю, но оно точно не зовёт нас в гости, — прошипела Ида, беря в руки ещё две склянки и идя вперёд, во тьму.       — Стой, — отозвался Хантер, — Кинг прав — здесь тоже следует быть аккуратными. Мы не знаем, что это такое, и если есть небольшая вероятность, что мы его усилим или рассердим, то лучше этого не делать.       — Хорошо, и какие у тебя есть варианты?       — У меня есть один, — выдвинулся вперёд Гас, рисуя огромный цикл и создавая свою зеркальную копию, — Что же, Гилли, настал твой час геройствовать. Мы все будем тебя помнить…       — Ой, не ломай комедию, — с улыбкой на лице отмахнулась иллюзия, — Все мы знаем, что я говорю лишь то, о чём ты думаешь сейча-а-а-ас.       — Теперь ты мне меньше нравишься, — кисло выдал парень, чьи плечи упали, а азарт во взгляде потух, — Давай тогда, вперёд.       Копия без страха и упрёка зашёл внутрь пещеры, и поначалу ничего не происходило. Он оглянулся в одну сторону, потом в другую и, видимо не обнаружив ничего интересного, протянул два больших пальца вверх. И как в любой классической страшилке именно в этот момент таинственные руки обвили его, и он полностью исчез за ними.       — О Боже мой! Они нас разорвут на куски!       — Так что мне стоит использовать бомбы…       — Постойте, — вновь встряла в разговор девчонка в очках, — Луз, помнишь ты говорила про того странного голема в твоей с Кингом комнате. Может быть эти руки…       — Принадлежат таким же големам! — завершила за подругу волшебница. С радостной улыбкой она повернулась в сторону Кинга, — Кинг, попробуй приказать этим штукам что-нибудь сделать.       — Хорошо, сейчас, — демон откашлялся, а затем выкрикнул громким — для пушистого ребёнка — голосом, — Всем моим слугам выйти из тени!       Спустя секунду тьму озарил свет устрашающего числа голубых глаз. Големы медленно выстроились в шеренгу, встав вплотную к выходу из пещеры, но по какой-то причине они не делали и шага вперёд, будто неведомая сила их сдерживала. Хантер бросил взгляд на спутников — если Уиллоу и Гас выглядели тоже удивлёнными, то вот остальные смотрели на данное событие без каких-либо ярких эмоций.       — Вперёд, — скомандовал маленький король, и существа сделали шаг. Вот только их начинания прервало поле синего цвета, появившееся сразу, как только их мясистые руки коснулись лучей солнца, — Чёрт, почему со мной всегда так?! Только появляется армия, как она либо пытается меня убить, либо даже выйти за пределы какой-то дыры не может.       — Не сердись, Кинг, — подбодрила Луз, — Как только я вернусь на Землю, то куплю тебе игрушечных солдатиков.       — Так что, кто пойдёт вперёд? — задал вопрос Страж, скрестив руки у груди.       — Никто никуда не пойдёт, — тихо буркнула Ида, отрывая свою левую руку и кидая её в сторону пещеры. Она просвистела мимо голов големов, несколько раз звучно плюхнувшись на них, а затем настала тишина. Она продлилась несколько секунд, пока наконец не раздался булькающий звук, — На ощупь похоже на воду. Ладно, видимо мне придётся пойти туда.       — Ида, может не стоит?       — Всё нормально, я и не в таких ситуациях встрявала, — отмахнулась ведьма, призывая к себе Совберта, — Уиллоу, в случае чего — ты главная.       — Хорошо, Ида.       Бросив напоследок лучезарную улыбку, женщина уверенно пошла вперёд. Кинг что-то сказал напоследок, и все големы расступились в сторону, образуя проход вглубь пещеры. Создав небольшой шарик света, Совиная Леди продолжила свой путь. Все с замиранием в сердце наблюдали, как её силуэт исчезал в чёрной темноте. Затем даже звуки перестали раздаваться. Несложно было заметить, что Луз по этому поводу сильно волновалась — её лицо было напряжено, а в руках она сжимала свой блокнот.       — Ребят, чего вы там стоите? — вдруг отозвалась ведьма, — Проходите ко мне, тут относительно безопасно.       Быстро перебросившись взглядами, ребята последовали просьбе. Они вошли в пещеру. И как оказалось, те големы, что стояли здесь, ничем не отличались от того Жан-Люка, который лежал в комнате человека и демона — эти головы в форме полумесяца, это сочетание плоти и камня. Неужели всё это было связано? Тогда по какой причине император скрыл информацию об этом месте? Какая тайна здесь хранилась? Неужели эти архидемоны контактировали с самим Титаном?       Эти вопросы отошли на второй план, когда вся компания нашла Клаторн. Она стояла посреди небольшого воздушного кармана. Прямо напротив неё, в паре метров, красовалось озеро круглой формы, диаметром около двадцати метров. От воды исходил голубой свет, что освещал пещеру. Причём складывалось стойкое ощущение, что этот свет был явно рукотворным.       — Вау, тут красиво, — протянул Гас, рассматривая место.       — Красиво-то красиво, вот только если то, что нам нужно на дне этой лужи, — Ида кивнула в сторону озерца, — то мы в пролёте. У нас нет ни магии, ни даже человеческих побрякушек, чтобы погрузиться на глубину. Я-то думала, что мы копать будем, и взяла лопаты, а тут такое.       — Может у нас получится высушить это озеро с помощью глифов? — выдвинула теорию Луз, проверяя свой блокнот, — Теперь же выход освобождён, и мы можем просто замораживать часть воды, а потом с помощью големов её выносить кусками отсюда.       — Неплохая идея… Может сработать… Молодец, Луз, — раздались голоса разных ведьм. Увидев их улыбки, волшебница также улыбнулась, протягивая пару листов с глифом льда.       Берег возле озера был крутым и высотой два метра — нужно быть осторожным, когда спускаешься вниз. Девчонка мелкими шагами подходила туда, прикусив губу. Уиллоу спокойно её остановила и наколдовала вокруг неё канат из лиан магического растения. Теперь оставалось просто сделать один шаг и…       Неожиданно своды пещер затряслись, будто сверху что-то взорвалось. Все панически начали смотреть по сторонам, но снаружи никого не было, а големы оставались спокойны. Возможно, что такой приказ им дал Кинг, но с другой стороны — они же должны были защищать его от опасностей. Почему они бездействуют сейчас?       И как говорится — беда не приходит одна. Продолжая идти вперёд, Луз наступила на небольшой камень и соскользнула вниз. Молодая ведьма вцепилась в магический канат, но даже её сил здесь было недостаточно — их с Уиллоу тянуло вниз. Думая как один, вся остальная компания разделилась на две группы — Кинг и Гас вцепились в магический канат, с усилием оттягивая его назад, а Ида со Стражем схватили за обе руки человека и начали его поднимать. «Фух, слава Титану, не упала».       — Ида, Хантер — стойте. Мне кажется, я что-то вижу.       — Мы тоже, — прокряхтел блондин, — Всего лишь вода, которая может убить тебя или…       — Да нет же. Мне кажется, что это никакое не озеро, а как будто, я не знаю, водяная плёнка. Смотрите.       Когда подруга уже твёрдо стояла на ногах, все осторожно посмотрели вниз, про себя ожидания ещё одной тряски. И действительно, снизу были слабые очертания стола, фонаря на нём и нечто, похожего на наковальню. Похоже, что здесь кто-то жил. И от этого вырисовывались ещё более страшные мысли, связанные с той тряской. Мог ли это быть хозяин жилища? «Кажется, не одному мне пришла эта мысль», — задумался парень, когда, повернув голову, обнаружил направленные на него взгляды Иды и Гаса.       — Нам нужно убедиться, что всё безопасно. Возможно, нам придётся свернуть нашу экспедицию.       — Вот уж нет! — запротестовал Кинг, — У меня тут целая армия из верных слуг, а я ещё должен куда-то убегать? Не дождётесь! Жан-Люки, охранять все входы и выходы. Никого не впускать, уничтожать их на входе.       Хантер закатил глаза и боковым зрением заметил, что Клаторн тоже была не сильно довольна действием демона. Он поступал подобно ребёнку — кем он, по сути своей и являлся — подставляя всех. Да, возможно тема родства для него играла большую роль, но она явно не стоит того, чтобы рисковать всеми. «А теперь попробуй ему слово сказать — натравит этих каменных истуканов», — прошипел про себя парень.       — Запомни, Кинг — если нас из-за тебя здесь убьют, я тебя найду хоть в Преисподней, хоть в Раю, — раздражённо бросил он.       — Пфф, смеёшься, что ли? Ничего с нами не случится. Луз ещё нужно встретиться со своей подру…       — Ладно, опустим эту тему! — резко прервала демона девчонка, чьи щёки вновь стали красными, — Давайте… Давайте уже войдём внутрь.       Волшебница быстро приложила к воде несколько ледяных глифов, а затем Ида и Страж добавили свои. Стоило Совиной леди стукнуть посохом, как в тот же миг вся вода покрылась ледяной коркой. Аккуратно спустившись вниз, Луз нарисовала небольшой символ огня посередине и активировала его. Магия прожгла небольшую прорубь, в которую, однако, легко мог пролезть каждый из них. Спустя секунду все оказались внизу и да, всё было именно так, как и казалось на первый взгляд.       Внизу был стол, была наковальня и фонарь, но с одной существенной деталью. Они были огромными — больше стандартных раза в два. Хантер даже в прыжке не мог достать до края стола. Теперь было видно больше деталей — различные инструменты для ковки, а также многочисленные ножи и топоры. Стены были обиты деревом, а из комнаты вело три пути — вправо, влево и вперёд. «Видимо мифы не врут,» — постановил про себя парень, досконально изучая всё вокруг.       — Кажется, Кинг, ты ещё ой как подрастёшь, — протянула Ида, уперевшись взглядом в землю, пока остальные делали фотографии и записи в блокноте.       — Да! Больше никто не будет трепать меня по голове!       — Я бы не стал так громко кричать здесь, — тихо протянул молодой воин, — Житель данной пещеры может ещё быть здесь.       — Это верно.       — Точно, — хлопнула себя по лбу Луз, руками зазывая к себе, — Нам стоит держаться вместе и быть готовыми ко всему.       Все понимающе кивнули. Когда были готовы снимки всей комнаты, компания отправилась в проход прямо напротив них. Масштабы этих коридоров поражали — да, высокие демоны были не самой большой редкостью на Кипящих Островах, но обычно, как подметил Страж, чем больше или меньше демон, тем менее он разумен — обычно самые умные, как ведьмы в своих габаритах. Но тут точно можно было увидеть демонстрацию обратного — Проход был высотой в шесть метров и шириной — в четыре. По бокам располагались факелы, пламя на которых больше походили на костры. Всё это впечатляло, но также и нагоняло страха.       В голове вырисовывалось предположение, что, именно по причине разумности столь могущественных существ, Белос мог скрыть факт их существования от остальных существ. Возможно, что они не любили гостей, и сейчас они поступают опрометчиво, без спроса вторгаясь в чьё-то жилище. Что, если они спровоцируют этих архидемонов на атаку? Они могли таким образом подставить под угрозу вообще всех жителей Кипящих Островов. А всё из-за того, что какому-то демону вдруг захотелось узнать свою родословную.       «Что же, ты согласился, теперь бери на себя последствия, — вздохнул Хантер, — В конце концов, ты всё ещё принадлежишь к Имперскому Ковену. Ты обучен дипломатии и тактике ведения боя. Ты можешь либо уговорить этих существ оставаться разумными, либо попробовать их убить. Главное — всегда сохранять спокойствие».       Наконец, они вышли в некое подобие гостиной. Всё здесь сохраняло свои исполинские размеры, но тем не менее выглядело окружение приятно — деревянный стол и два резных стула рядом; огромный шар провидения на нём; книжный шкаф, в котором лежали крохотные по меркам всех остальных вещей книги; С потолка свисала хрустальная люстра. Значит, местные жители обладали и чувством вкуса.       — Проклятье, ещё два прохода, — пробурчала Ида, тихо вздыхая, — Мы можем так бродить целую вечность.       — Не преувеличивай, — буркнул Кинг, — Не может же эта пещера тянуться на километры, в самом-то деле!       — Нет, ну в прицнипе это возможно, — добавил Гас, почёсывая подбородок, — Я что-то читал про сеть пещер и подземных проходов, пронизывающих все Кипящие Острова. Вроде это были вены Титана и…       — Нет! Никаких возражений не принимается! Я должен изучить всё, что связано с моим родом, — запротестовал демон, размахивая лапами, — Мы же… Мы же можем просто оставлять какой-нибудь след, вроде лианы или что-то типа того.       — Чтобы потенциальный враг тоже мог нас найти, — отрицательно покачал головой Страж.       — Да какой, к Титану, враг? Ты не слышал, что я сказал Жан-Люкам? Нас никто не потревожит, расслабься. А если здесь появится житель пещеры, так это наоборот хорошо — я смогу с ним поговорить, и мы узнаем, кто я такой. Я ведь прав, Луз? Луз?       — Кинг, я… Я не знаю. Может нам действительно нужно быть немного поосторожнее? Вдруг твой родственник окажется слегка не таким добрым, как кажется? Мы можем оставить ему записку. Просто… просто вдруг всё будет не совсем хорошо? Ты же сам говорил мне, что нас постоянно обманывают. Вдруг это тот самый случай?       Демон тихо взвизгнул. Он начал крутится вокруг, будто пытаясь найти поддержку в остальных, но её не было. Как бы он не хотел найти свою родню, угроза, которая возможна от этого загадочного архидемона, была слишком велика. Наконец, малыш звучно вздохнул, опустив голову.       — Ладно… Ладно, давайте просто оставим записку. Буду верить, что на встречу он хотя бы что-то принесёт, — обидчиво бросил демон, с силой топая в сторону кузницы.       — Луз, Уиллоу, присмотрите за ним, хорошо? — попросила Ида настороженно. Когда две девчонки ушли за обиженкой, она подошла к Хантеру и Гасу, — Я хочу помочь Кингу, но боюсь за всех остальных. Мы вообще ничего не знаем о его виде, и мало ли, что нас ждёт, когда он нас встретит. Я ведь права?       — Вообще, судя по мифам, данные существа отличались мудростью и благородием, — отметил иллюзионист, подняв руку. Но затем, увидев осуждающий взгляд Стража, его запал стих, — Но, в мифах же не всегда пишут правду, верно? Так что да, лучше лишний раз обезопасить себя от всякого. Я так понял, мы оставим здесь записку?       — Да, думаю, что такой расклад для нас подойдёт. Расскажем про Кинга, попросим оставить весточку нам, если он может выйти на контакт.       — Я бы также посоветовал не писать адрес своего дома, — вставил свои три копейки Хантер, — Возможно, что данное существо будет зло на нас за то, что мы держим его представителя при себе. Лучше оставить инструкции на тот случай, если мы решим вернуться сюда.       — Я так и собиралась сделать. Думаешь, ты один здесь умник? Вот уж нет, — покопавшись в своих волосах, ведьма достала небольшой пергамент и чернильную ручку, — Письмо от… так-так-так… Ледяной Совы.       Страж покачал головой — как можно в одно и то же время быть достаточно умной, чтобы не указывать свой адрес и в то же время настолько глупой, чтобы подписываться почти идентичным именем? При желании любой бы смог сложить два плюс два и выйти на след отправителя письма. По большому счёту, лучше было бы написать всё снаружи и оставить там же — чтобы у архидемона не было подозрений о том, что в его дом вломились дальше озера.       — Да со мной всё нормально! — раздался в стороне голос Кинга. Он был дрожащим и скулящим, будто демон плакал, — Я просто хотел узнать, кто же я и есть ли у меня родня!       — Кинг, спокойнее, — утешала его Луз, и она звучала несколько настороженной.       — Я спокоен! — зарычал собеседник и внезапно его голос преобразился в нечто странное.       Звук отдавался эхом, но скорее не из-за их расположения в пещере, а из-за самого его источника. Он походил на какую-то звуковую волну, которую использовали некоторые маги-лекари и оракулы: от него закладывало уши, и даже начали дрожать маленькие камни на земле. Следом за этим последовало ещё одно потрясение — откуда ни возьмись появилась огромная каменная дверь и перекрыла проход между залом и кузней.       — Луз! — выкрикнула Ида, кинувшись в сторону дверей и доставая на ходу склянку с взрывным зельем, — Луз, отойди назад! Я буду взрывать дверь.       — Стой! Вдруг от взрыва рухнет пещера?       — Я возьму самый-самый минимальный заряд. Дело трёх секунд…       — Нет, не надо! — противилась девчонка-человек, — Давайте лучше мы попробуем найти вас. У нас остался открыт правый коридор, а у вас?       — Тот же. Но… если мы так и не пересечёмся?       — Значит вернёмся сюда и воспользуемся твоим вариантом, — с задором в голосе отозвалась волшебница.       — Ладно. Просто… будьте осторожны, хорошо?

***

      — Хорошо, — кивнула Луз, отходя от двери. Она быстро переглянулась с Уиллоу. Подруга выглядела несколько неуверенной. И, говоря по правде, теперь, когда девчонка сама рассказала весь свой план, он казался немного хлипким. Но всё же проверить стоило.       Однако куда больше всяких пещер и проходов её напугал сам Кинг. Да он сам себя ужасно испугался. Он был сильно расстроен, когда все решили остановить поход на всякий случай. Но потом, когда он резко крикнул, от него пошла золотая звуковая волна, которая оттолкнула всех в сторону и которая и вызвала падение каменной двери.       — Дружок, с тобой всё хорошо?       — Я… Я не знаю, — напугано выбросил демон, хватаясь за голову, — Что… Что я сделал?!       — Мне сложно это объяснить, но каким-тообразом это случилось, когда ты кричал, — отметила осторожно подруга, — Так что лучше в этот раз быть аккуратнее с криками.       — Х-хорошо. Луз, Уиллоу, пр-простите меня! Я не знаю, что я сделал.       — Ничего, мы живы, а это главное, — утешала волшебница, обнимая своего друга и целуя его в макушку черепа, — Хорошо, ребята, нам стоит уже пойти вперёд.       Быстро перебросившись кивками, они втроём пошли по единственному незакрытому коридору. Он казался не таким длинным, как тот, что вёл в зал, но был всё таким же большим. По итогу они пришли в ещё одну комнату, которая больше походила… на рабочий кабинет? Тут стоял огромный стол с разными резными фигурками; шкафчик с инструментами и книгами; какие-то колёса и подозрительно знакомый глаз — точно такой же, что был у их портальной двери. Подозрительно…       — Луз, смотри, — окликнула Уиллоу, указывая куда-то вперёд.       И к удивлению девчонки, там действительно что-то лежало. Это было письмо! И причем нормального размера. Интерес взял над умом вверх, и волшебница вместе с друзьями осторожно подошли к нему. На конверте не было написано имя отправителя, но был чётко виден получатель — Кинг. Демон выпучил свои глазки, осторожно проводя лапой по неожиданному подарку.       — Я… Я должен его открыть?       — Полагаю, что да.       Выдержав небольшую паузу, малыш осторожно оторвал печать с конверта и открыл его. Внутри лежала небольшая записка, а также уже знакомая им с «колыбели» спираль. Возможно, что это был какой-то знак архидемонов. Так или иначе, в тексте было написано следующее:       «Мой маленький друг, я рад знать, что ты существуешь. Вынужден сообщить, что не могу встретиться с тобой лично — не здесь и не сейчас. Однако я предоставлю тебе особый дар — он поможет тебе в нужде и сразит твоих врагов. Надеюсь, что ты живёшь припеваючи с этой ведьмой, которая сейчас ожидает тебя наверху… И я прочёл твою книгу — ты бы стал отличным оратором в нашем клане».       Остальная часть текста была написана какими-то неразборчивыми символами. Луз осторожно перевернула лист, пыталась прочесть его на свету от факелов, но результатов не было. Тем не менее, Кинг остался под большим впечатлением:       — Вы видели это?! Это оставили мне, мне! Я не один из своего рода — здесь есть целый клан!       — Да, это круто, очень круто, просто… помнишь — крик.       — Оу, простите, — кивнул демон, осторожно скручивая свиток и прицепляя спираль себе на ошейник, — Жаль, что он не может со мной встретиться. А так хотелось на него посмотреть! И да — а где подарок?       — Не знаю. Может стоит поискать зде-е-е-есь!       Внезапно земля под ногами стала трястись, а затем и вовсе отделилась небольшим куском от пола. Надо было спрыгивать, но какая-то неведомая сила будто сдерживала их на месте. Нельзя было даже пальцем дёрнуть. Они пролетели сквозь водяную стену, которая здесь заменяла окно, и очутились прямо на поляне. Совсем недалеко от входа в пещеру, они вышли через водопад.

***

      Это были шаги. Это однозначно были шаги — никаких сомнений быть не могло. И судя по звуку, это были точно не Луз с Кингом и Уиллоу. Однако кроме этого звука и тяжёлого дыхания не было никаких других звуков. Вряд ли он дошёл до второй части команды, так что лучше не показываться ему на вид. И у Клаторн были свои идеи на этот счёт.       — Давайте, парни, залезаем внутрь этого шкафчика, — тихо прошептала она, открывая дверцу. Внутри было место, судя по всему, под одежду, так что им придётся тесниться между собой, — Если он захочет его открыть, воспользуйтесь этими глифами. Только помните — перед этим задержите дыхание.       — А если он решит здесь надолго остаться? — настороженно спросил Гас, беря в руки бумажку.       — Значит мы прогрызём дырку в стенке этого шкафа и под невидимостью убежим отсюда. Такой ответ устроит?       Иллюзионист не ответил, а Хантеру с самого начала не понравилась идея. Существо может быть телепатом и уже сейчас знать, где они находятся. Как император, который знал всё, что происходит в пределах его замка. Или же он мог обладать хорошим обонянием и острым зрением, без помощи магии будучи способным найти незваных гостей. Было множество путей, с помощью которых этот архидемон мог добраться до них, и лучше было бы сбежать куда подальше отсюда, тем более когда под рукой Совберт. Но, видимо, надо было предложить свой вариант пораньше.       Дверца шкафчика закрылась буквально за считанные секунды до того момента, как шаги стали раздаваться так чётко, будто их владелец находился в считанных метрах от них. Это были тяжёлые шаги, как будто у существа были копыта или тяжёлые ботинки. Он тихо хрипел, судя по всему, обходя комнату по сторонам. «Чтобы найти нас, не иначе», — подумал про себя Страж, сжимая глиф в руке. В теории, он бы мог нацарапать здесь, на дереве глиф льда или огня, чтобы прикрыть отступление…       Ход его мыслей сбил другой звук, новый — этот архидемон бросил что-то металлическое. Оно звонко прозвенело в стороне, а затем утихло. Что же это могло быть? Оружие? Инструмент? Что? Опять же, прежде, чем прийти к более осмысленному выводу, шаги стали раздаваться всё ближе и ближе. Будто существо шло прямо на них.       Затаив дыхание, Хантер приложил глиф к своей груди и исчез. Также поступили и его товарищи. Они выжидали, когда случится неминуемое. Каждая секунда растягивалась на какую-то невообразимую вечность. Все шумы затихли, а затем дверца шкафчика медленно, со скрипом, открылась. Отсюда нельзя было увидеть полностью хозяина жилища, однако из того, что было, парень мог отметить длинную, грязную мантию, кусок серой бороды и нечто похожее на куски брони возле бёдер.       Существо ничего не делало какое-то время, просто стоя возле открытой дверцы. Затем, тихо выдохнув, оно положило туда странный конверт чёрного цвета. Его лапы были гораздо массивнее, чем у Кинга, и на кисти рисовался браслет с фиолетовым кристаллом, однако одна черта была схожей — три костлявых пальца на ней. Это точно был архидемон.       Как только он положил свою вещицу, дверь была снова закрыта. Шаги стали отдаляться, и вскоре послышалось медленное гудение поднимающейся двери. Опять тишина, а затем — тихий, но пробирающий до глубины души рык. После него каменная дверь в комнату вновь громко упала вниз, перегораживая проход. Наконец, спустя несколько секунд тишины, все звучно выдохнули.       — Нам надо… нам надо узнать, что с Луз, — протянула Ида, поддерживая пояс с взрывоопасными склянками, — Он пошёл в их сторону.       — Ида, кажется, это письмо тебе, — с придыханье позвал Гас, протягивая конверт в руки.       — Что? Он что, знает, как меня зовут? Интересно, — потерев свой золотистый ноготок, ведьма быстро открыла конверт и достала небольшое письмо, — Я знаю вас, Мисс Клаторн и знаю, что вы заботитесь о нашем родиче. Приносим от всего клана глубочайшее признание. Однако мы также просим вас покинуть наш дом — ваше пребывание здесь может быть небезопасным. Ваши друзья не тронуты и ожидают вас снаружи. На выходе из шкафа вас ждёт подарок для Кинга. Заберите его и покиньте этот остров как можно скорее…Ох, Титан. Куда мы попали?       Хантер прикусил щеку. Значит, это существо знало, что они здесь прячутся, а также знало, что скорее всего они здесь находятся из-за маленького проказника. И тем не менее он позволил им уйти с миром, даже поблагодарив Совиную ведьму за уход за другим архидемоном, а также оставив последнему подарок. Возможно, теперь есть ещё одна причина, по которой император уничтожил всю информацию о данных созданиях.       Они имели союз с дикими ведьмами. Ну а почему бы и нет? В своём послании житель данной пещеры упомянул, что нахождение здесь может оказаться небезопасным, но по какой причине? Големы были под контролем Кинга, а сам архидемон не хотел вредить незваным гостям. И вот тут выходит на сцену Императорский Ковен. Была большая вероятность, что из-за своих сил данный вид был осознанно сослан с основной части Кипящих Островов сюда, и теперь над ними ведут надзор.       Но в таком случае появлялся другой вопрос — если эти твари были так же опасны, как дикие ведьмы, то почему их не уничтожили? Они явно были разумны, сильны и не принадлежали ни одному из Ковенов. Почему за ними не устроили охоту? Может, они смогли уладить этот вопрос с Белосом? Или они были настолько сильны, что уничтожить их было в принципе невозможно? Ох, Титан, сколь много вопросов и сколь мало ответов.       Убедившись, что никого нет рядом, Совиная Леди открыла дверцу шкафа. Посреди комнаты лежал меч, причем достаточно необычный: во-первых, он был длиной в два метра, а во-вторых его форма была странной. Гарда в форме полумесяца, зазубрины на обеих сторонах и полости почти у самого конца. Выглядело оружие действительно таинственно — такого не найдешь у обычных кузнецов.       — И это подарок Кингу? — с усмешкой спросил Гас, — Ха, да он даже его ручку не поднимет.       — Поднимет — не поднимет, какая разница. Когда мифическое существо дарит тебе нечто настолько ценное, это нужно брать с собой, — Клаторн попыталась поднять меч за ручку, но тот был слишком тяжёл для неё одной, — Ладно. Парни — берите его за ручку. Я попробую его поддержать с конца.       Быстро перебросившись взглядами, воин и иллюзионист подбежали с двух сторон к ручке. Да, усилий потребовалось немало, чтобы даже сдвинуть оружие с места. «Походу придётся выбрасывать лопаты и мешки из ванной,» — подумал про себя блондин, наблюдая за тем, как женщина хватается за остриё меча. Металл вонзился ей под кожу, но тут спасало проклятье — отсутствие боли и регенерация позволили ей без проблем держать его в руках.       — Острый, — пробурчала она про себя, — Что же, Совберт, похоже у тебя сегодня будет тяжёлый…       Ида не успела договорить, ведь пол под ногами начал трястись. Затем, из-под деревяшек появилась небольшая платформа, поднимающаяся вверх, к потолку, который в свою очередь разошёлся на две части, открыв проход наружу. «Да, эти архидемоны были и вправду умны. Их не стоило недооценивать». На поляне их уже ждали Луз, Уиллоу и Кинг.       — Боже, что это такое? — воскликнула девчонка в очках.       — Это подарок для нашего маленького короля, — задорно бросила ведьма, дожидаясь, когда платформа сровняется с землёй, — Правда судя по всему — на его совершеннолетие. Или на юбилей в пятьдесят лет, не знаю.       — О-хо-хо! Ида, это же самая крутая вещь, которую можно было придумать. С этой штукой я буду похож на самого настоящего короля… в смысле, принца Демонов.       — Мы рады, что вы целы, — с улыбкой на лице проронила Луз, — Я так понимаю, вы тоже получили этот странный конверт.       — Ещё как, — кивнул Хантер в сторону волос ведьмы, — Теперь бы нам уместить это оружие на наш транспорт.       — Нет, ты представляешь, Луз! — продолжал радоваться демон, — Я не один в этом мире! Здесь целый клан! И я был бы отличным оратором в этом клане!..       Малыш не закончил свою речь, ведь из его пасти вылетела волна звуковой энергии. И тут до Стража дошло — вот, что заставило дверь опуститься. И похожий по звуку рык издал и взрослое существо. Вот она — их природная магия.       — Воу, это что ещё за фокусы? — с недоумением и интересом в голосе спросила Ида.       — Я… Я не знаю. Видимо это моя сила! Разрушающее рычание. Клёво, не правда ли?       — Да… Определённо… Верно, — послышались голоса со всех сторон.       — Я рада за тебя, малыш. Просто постарайся лишний раз не использовать её возле окон, — с нежной улыбкой попросила ведьма, — Ты можешь ещё и себя поранить.       — Хорошо, — также улыбнувшись, повилял хвостом Кинг.       — Что же, а теперь — загружаемся обратно. Нам нужно вернуться домой как можно быстрее, пока не стемнело.

***

      — Вот, теперь он точно не упадёт, — буркнула себе под нос Ида, поправляя верёвки на мече, — Слава Титану, что я взяла не так много вещей, иначе бы пришлось кому-то оставаться здесь до второго полёта.       — А по-твоему никого не смутит огромный меч, летающий по воздуху? — с сарказмом спросил Хантер, усаживаясь на своё место.       — Да брось ты, Хантер. Тут у нас яйца и корабли летают. Наш случай уж точно никого не смутит.       — Мисс Клаторн?       Женщина повернулась в сторону голосов. Рядом с ней стояли Гас и Уиллоу, чем-то явно обеспокоенные. Они потирали руки и уставились глазами на траву под ногами.       — Да?       — Можно вам кое-что на ушко сказать?       — Конечно, валяй.       Совиная Леди присела на колени и подозвала рукой парнишку. Тот быстро бросил взгляд на Хантера, а затем также пригнулся и быстро протараторил:       — Мы хотим с вами поговорить наедине. Это секрет.       Ведьма едва заметно кивнула ему головой. Что же, судя по всему, дело было серьёзным.       — Хантер, проверь, насколько затянуты узлы. Луз, Кинг — перечитайте письмо. Может мы что-то упустили.       — Так точно, Ида!       — Хорошо, — выдохнул Хантер, и в его голосе можно было услышать нотки неприязни.       Положив руки на плечи детей, Клаторн медленно повела их в сторону кустов. Она не сомневалась, что они хотели сказать ей что-то, связанное с блондинчиком. Возможно, это было связано с тем случаем на прошлой неделе. Возможно — с недавним походом в школу. Так или иначе, их разговор не должен был дойти до ушей мальчика из замка. Когда расстояние от ванны до них стало достаточно внушительным, Ида спокойно вздохнула.       — Итак, чем же вы хотели со мной поделиться.       — Вот, — Гас осторожно протянул свой блокнот, постоянно поглядывая из стороны в сторону, — Мне показался ваш новый знакомый странным, и я решил провести небольшое расследование и вот…       Женщина кивнула головой. На странице красовалась большая надпись «Новый парень в доме Луз — Имперец Золотой Страж». К её удивлению, факты в пользу данной теории были крайне приближены к реальности: совпадение времени появления Хантера с вестью о гибели Золотого Стража; поведение, привычное для солдата; физическая развитость и боевые умения. Тут даже есть отдельный пунктик насчет осанки и голоса. Опустив блокнот, ведьма посмотрела на парня — тот неловко дёргал ногой из стороны в сторону.       — Интересно ты тут расписал. Почему решил со мной поделиться?       — Я просто… не знаю. Когда я только в первый раз его увидел, то мне он казался супер-подозрительным, и вроде бы все факты сходились, но теперь я даже не знаю. Он не ведёт себя так, как я думал. Может, он подыгрывает мне, или у меня просто паранойя, и на самом деле он никакой не шпион или всё такое. Можете сказать, я прав или нет?       Совиная Леди почесала свою голову. Вроде как они договорились с Луз и Лилит о том, что никому не стоит говорить о настоящей личности их нового знакомого. Но с другой стороны, Гас и Уиллоу были близкими друзьями её девочки — они бы точно не стали бы разбрасываться такой информацией направо и налево. «К тому же, — добавила про себя она, — Мне не нужен ещё один ребёнок с проблемами». Тихо вздохнув и бросив быстрый взгляд назад, женщина повернулась к собеседникам.       — Обещаете, что никто и никогда не узнает о том, что вы сейчас услышите?       — Обещаю!       — Я тоже, — подняла руку девчонка, затем с улыбкой добавив, — А ещё я обещаю, что Гас никому не проболтается.       — Эй!       — Всё хорошо, тихо… Эх, ладно. Да, Гас, ты прав — Хантер это Золотой Страж. Вот только он точно не шпион, это я могу тебе сказать наверняка. Во-первых, мы с Луз его спасли из завалов возле пещеры с Василиском, а потом — от его же собственных товарищей из замка. Парень немного не от мира сего, у него есть проблемы, и мне кажется, что в замке все эти болваны точно ему не помогут.       — Получается, что он на нашей стороне? — задала вопрос Уиллоу.       — Ну, что-то вроде того. По крайней мере, он у меня сколько дней живёт, а ничего не произошло криминального. Ну, кроме того случая с Эдриком.       — Да вы прямо коллекционер бывших лидеров имперского Ковена, — в шутку добавил Гас, легко улыбнувшись.       — Есть такое, да, — также растянулась в улыбке Ида, — В общем, я думаю, что ему можно доверять. Просто не стоит при нём говорить о некоторых вещах, скажем так.       — Понятно. Спасибо, Ида, что рассказала всё. У меня как на душе слегло.       — И не у тебя одного, — ведьма повернулась назад, смотря в сторону одного из широких деревьев, — Я же просила затянуть узлы.       — Они и так были хорошо затянуты, — отмахнулся Хантер, выходя на свет.       Клаторн услышала, как позади звучно выдохнул Гас. Она выпрямилась и встала между ним и блондином. Что бы он не собирался сейчас делать, к этим ребятам он даже пальцем не прикоснётся.       — Ты… ты давно подглядывал за нами, да?       — На самом деле, Гас, я знал о твоём расследовании ещё с того дня в Хексайде, — поджав губы, выдал парень, скрестив руки на груди, — И знаешь, я тебя понимаю. На твоём месте я поступил бы точно также.       — Правда?       — Конечно. И хотя я несколько сбит с толку решением Мисс Клаторн, я рад, что теперь между нами не будет недопонимания. Я вам не враг, и уже точно никогда не буду, после того, как со мной поступил мой Ковен.       — Хорошо, — протянул иллюзионист, почёсывая голову, — И что же тогда будем делать?       — Мы можем пожать друг другу руки и забыть о той глупой игре, что была между нами.       — Ха, надеюсь, ты её пожмёшь не так, как брату Эмити!       — Если я это сделаю в присутствии Иды, то она точно так же сожмёт мне шею, — с хитрой улыбкой сказал Хантер, протягивая открытую ладонь, — Поверь, я знаю, о чём говорю.       Пару секунд Гас просто рассматривал лицо Хантера, а затем — его руку. На его лице медленно, но верно нарисовалась уверенность. Он кивнул головой и пожал руку собеседнику. Ида с облегчением вздохнула — по крайней мере, их не пришлось разнимать.       — Ну, если мы здесь решили, то можно отправиться назад.       — Хорошо. Слушай, Хантер, у меня теперь к тебе столько всяких вопросов! Ты же как главный гвардеец знаешь так много!       — Нет, я не собираюсь давать тебе интервью.       — Ну хотя бы пару вопросов! Обещаю, никому не расскажу.       — Ты лучше его попроси научить правильно играть в армрестлинг, — добавила Уиллоу, показывая мускулы на руке, — Это точно пригодится в жизни. Хотя бы ради забавы.       — Но я бы хотел хотя бы узнать, что едят в замке. Наверное, какие-нибудь деликатесы.       — Да, каша ведь с давних пор стала деликатесом, особенно у меня…

***

      — Так, то есть у вас есть спортивный зал? — продолжал задавать вопросы Гас Хантеру, пока тот параллельно играл в Хескард с Идой, Кингом и Уиллоу.       — Да, есть и такой.       Луз с улыбкой смотрела на эту компанию. Сегодня им удалось совершить кучу открытий, начиная от сил их друга-демона и заканчивая нормальным разговором об устройстве замка императора. Как же стало легче по сравнению с первыми днями пребывания Хантера здесь, просто невероятно! Возможно, что скоро придётся переименовывать «Ковен плохих девок» в «Ковен плохих девок и чуваков».       — Луз, можно тебя на минутку? — внезапно позади раздался голос Хути.       — Конечно, а что такое?       — Так к тебе го-о-о-ости. И я бы не хотел, чтобы она опять меня обижала!       После этих слов сердце заскакало как бешенное — Эмити здесь! Надо было срочно поговорить. Вдруг она обиделась на неё за то, что она не рассказала ей об экспедиции. Или наоборот, она пришла позвать её на ночёвку или что-то вроде того. «Соберись, Носеда! Не будь нелепой перед ней!»       Дверь открылась и на пороге стояла эта потрясающая девчонка с зелёными волосами. Она без слов кивнула в сторону улицы, и волшебница-человек тихо прикрыла дверь.       — Хути, не мог бы ты оставить нас одних? — тихо попросила Блайт, почёсывая шею.       — Коне-е-ечно. Трубочист, вперё-ё-ё-д! — с этими словами червь-сова полетел прямо в дымоход дома.       — Эмити! Рада тебя видеть! Я не ожидала, что ты придёшь, прости, пожалуйста!       — Нет-нет, всё нормально, — отмахнулась собеседница, и с её лица вдруг пропала улыбка, — Я просто хотела кое о чём поговорить.       — К-конечно, я готова слушать что угодно от тебя.       — Зачем ты привела этого Хантера в нашу школу?       От этого вопроса лицо Луз само по себе растянулось в ужасе.       — Что! К-какой Хантер? Не было такого у нас…       — Я тебе кое-что покажу, — ведьма достала свой свиткофон и быстро открыла одно из фото, — Фрига и Дебра с нашим «новеньким», который уже весь Хексайд на уши поставил. Никого тебе не напоминает?       — Пфф, да какой это Хантер?! Подумаешь — блондин! Таких и в нашей школе полно. У него же даже шрама нет!       — Да, но зато есть те же самые красные глаза, у него такое же телосложение, форма лица, — девчонка опустила свой свиткофон и звучно вздохнула, — Луз, ты же понимаешь, что я боюсь за тебя. То, что он сделал с моим братом может повториться и с тобой или с Уиллоу, или с Гасом. Я же не могу вот так закрыть на это глаза.       Носеда виновато опустила голову. Она старалась не думать о том инциденте, что случился на прошлой неделе. И из-за успехов после она совсем забыла, насколько больной темой это было для Эмити. Опять она сглупила!       — Эмити, прости меня, пожалуйста. Я не хотела тебя обманывать, подставлять или что-то вроде того.       — Эх, я даже не знаю, что и сказать. Этот урод живёт у тебя дома и в любую минуту может что-нибудь отчебучить, а если меня рядом не будет, то кто тебя защитит?       — Ну, я… Слушай, я сейчас скажу что-то очень странное, ты готова?       — Я уже привыкла к твоим странностям, — слабо улыбнулась собеседница, и её щёки покраснели.       — Фух… Короче, да, Хантер сломал руку твоему брату, но он на самом деле не такой плохой…       — Что!?       — Прости, прости, прости! Но это правда так. Я стараюсь его перевоспитать, и кажется у меня получается. Он помог нам проучить Бошу в школе, он не раз помогал мне со всякими бытовыми вещами, да он даже спас мне жизнь вместе с остальными!       — Луз, слушай, — резко сказала Блайт, положив руки на плечи человеку, — Если этот урод держит тебя в плену и заставляет всё это говорить, то моргни два раза. Я его в котлету раскатаю.       — Да нет, всё и вправду хорошо. Я… я могу тебе показать. Смотри.       Луз махнула в сторону окна и её подруга быстро посмотрела в её сторону. Хантер всё ещё играл в Хескард с остальными, но в этот раз он сказал что-то такое, от чего все вокруг рассмеялись. Гнев на лице Эмити быстро сошёл на нет, и на его место встало изумление.       — Он… просто болтает с ними?       — Да, вот так просто. Да и заколдовать он их не мог — он не умеет этого делать.       — Из-за Василиска?       — Да в принципе не умеет. Только ты это — тссс — никому.       Собеседница не ответила. Она уставилась в окно, не отрывая взгляда от блондина. Затем она медленно повернулась к Носеде, опустив глаза вниз.       — Мне… мне нужно ещё всё обдумать. Это одна из тех вещей, к которой нельзя просто так отнестись.       — Я понимаю, — покачала головой ведьма-человек. В голове была одна мысль, от которой щёки покраснели, но которую она просто не могла не высказать, — Слушай, помнишь, мы делали проект про людей? Короче, я тут узнала о таком парне — Филиппе Квитербейне, и он моего вида. У него ещё дневник такой был и, может быть, он есть в библиотеке… Ммм… Эмити, я могу с тобой завтра пойти в библиотеку?       Впервые с начала разговора Луз увидела свою подругу радостной. Она мило улыбнулась и смущённо отвернулась. «Боже, какая же она богиня!»       — Конечно, — посмеиваясь, бросила она, — Хоть на весь день.       — Отлично! — резко крикнула девчонка, чувствуя, как сама краснеет.       — Отлично!       Несколько секунд они просто смотрели друг на друга молча, теребя волосы и прикусывая губы. Да, и как же она собирается ей признаться в чувствах с таким-то уровнем открытости? Наверное, через какое-нибудь заклинание. «Главное — не через такое, которое превращает в животное. Эмити наверняка от этого обидится».       — Эмити… Не желаешь ли ты войти? У меня ещё тортик остался и подарок для Эдрика…       — Хорошо, давай. Просто… я хочу держаться подальше от этого Хантера, хорошо?       — Хорошо, — кивнула Носеда, открывая дверь наружу, — У нас тут новые гости.

***

      Лилит осторожно сматывала карты в трубку, чтобы их было легче переносить. В теории она могла оставить их всех здесь, но никто не отменял фактор неожиданности — вдруг случиться обвал или её убежище затопит водой. «Или его обнаружит какой-нибудь гадкий шпион,» — добавила она поспешно, бросая взгляд на куклу лягушонка рядом с собой на столе.       Своеобразное зеркало связи, с помощью которого она могла слышать и частично даже видеть, что делал этот проклятый Хантер — кукла двигалась точно также, как и тот, на кого было обращено действие связующего заклятия. Она знала, что с ним что-то не так, и как всегда была права. Ей просто нужно было ненадолго покинуть Совиный Дом, чтобы понаблюдать за его поведением в её отсутствии. В отсутствии самого умного жителя того дома — не в обиду остальным.       Он мог сколько угодно бросаться милыми фразочками, совершать «благородные» поступки показательно для сестры и её ученицы, но он никогда не сможет убедить её в том, что его помыслы чисты. А они не были таковыми. Даже одно его решение забрать книги по дикой магии было уже достаточно, чтобы связать ему руки и ноги и допросить так, что у него в ушах засвистит.       И всё же… Какова была его истинная цель? Неужели нахождение лекарства для своего «отца», а точнее — для императора? Или он стремился выведать какую-то информацию об Иде или Луз, чтобы затем отправить её в Ковен для дальнейшего рассмотрения? Вариантов было немного, однако действия шпиона были столь обширны, что нельзя было сказать что-то однозначно. Возможно, он преследует сразу несколько задач.       В любом случае, это нужно выяснить, и опыт Лилит в выявлении предателей очень подсобит этому. Она готовила этот план уже давно, и сейчас, когда мальчишка создал образ «добряка», было самое время его использовать. Он ещё пожалеет, что недооценил её мастерство.       «Ох, Титан, забыла выслать письмо Хуциферу. Надо бы быстрее к нему вернуться, чтобы лишний раз не обижался».