Из глубин тьмы холодной

      — Зверь, называемый дикими ведьмами Кингом, также принадлежит к этим архидемонам. В тот день он уже проявил свою способность — звуковые волны, издаваемые его рыком, позволяют ему взаимодействовать с вещами, созданными его видом. Также этому зверю был подарен некий меч, который, по моим предположениям, также имеет некий магический потенциал.       — И это всё, что ты смог добыть для меня? — мертвецки спокойным голосом спросил Белос, восседая на своём троне под сердцем Титана.       Хантер старался не выдавать своего страха, и это было во много раз труднее без привычной маски. Он прикусил свой язык, пытаясь болью перебить дрожь и волнение.       Дядя появился внезапно, без предупреждения и намёка, когда Страж только закрыл глаза, готовясь уснуть. Он не мог успеть всё чётко выстроить так, чтобы это выглядело как полноценный рапорт. «Ты должен быть готовым ко всему, — возмущался про себя парень, — В конце концов, ты всё ещё служишь ковену, и если ты перестанешь справляться с миссией, то на твоё место поставят другого».       — Да, Милорд.       — Что же, я доволен тем, что ты способен добывать и такую информацию, входя в доверие к этим отступникам, — бесстрастно бросил император, вставая на ноги, — Добытые тобою знания станут ценным ресурсом против них.       Страж сдерживался изо всех сил. Он не считал, что с этими ведьмами стоит сражаться. Они не были такими плохими как он полагал, и с ними можно договориться. Но если он выскажет эту идею дяде, то его судьба станет незавидна. «Титан, он же способен читать мои мысли», — с этой мыслью сердце сжалось в груди, а глаза расширились. Он должен перестать думать об этом. Нужно было уйти в сторону от этого.       — Разрешите вопрос, Милорд.       — Разрешаю.       — Вы знали об этих архидемонах? Они представляют угрозу для Дня Единства?       Дядя не отвечал. Бесшумной походкой он спустился вниз, а затем развернулся, оглядываясь на сердце. Тишина с каждой секундой пугала всё сильнее. Возможно, ему стоило молчать и не упоминать всё это.       — Я уже сталкивался с этими существами, — тихим голосом начал мужчина, смотря на свою ладонь в перчатке, — Давно, ещё до твоего рождения. Они сильны и могут представлять угрозу, однако в прошлом я минимизировал её. Они не должны помешать нашим планам. И тем не менее до сегодняшнего дня я не имел точного их местоположения, но с твоей помощью эта проблема была решена.       Хантер быстро кивнул головой. Ну конечно, как он мог только подумать о том, что от взора императора ускользнут существа наподобие этих! Конечно он о них знал и был готов к ним. В душе теплилась гордость за то, что племянник смог помочь ему хоть чем-то. «Однако, судя по его голосу, лучше не стоит продолжать эту тему».       — Тебя что-то гложет, Хантер, — проговорил Белос, разворачиваясь к собеседнику, — Я чувствую это. Тебе не стоит это держать в себе, ведь я могу помочь.       — Я… Дядя, прошу, я не хочу показаться предателем. Я всегда верен только вам, и никому больше. Но я считаю, что нашёл другой выход из ситуации с дикими ведьмами.       — И какой же именно?       — Я изучаю их уже довольно долго и пришёл к выводу, что с ними можно договориться. Они противостоят нам только потому, что не знают, какое благо для них мы делаем. Я хочу… я хочу попробовать уговорить их встать на нашу сторону. Я считаю, что это возможно, и что тогда нашей вражде настанет конец.       Белос опять молчал, смотря куда-то вдаль, в сторону. Страж не смел делать лишнего движения — он должен был стоять на колене и ждать разрешения, только и всего. Внезапно глаза императора засверкали голубым светом, и это была одна из тех вещей, что пугала парня. Обычно это предвещало одно — гнев, а гнев ведёт к проклятию. К тому самому, что уничтожает его единственного родственника. Его единственную семью.       — Твоё решение… смелое, Хантер, — безэмоционально бросил мужчина, — И знай, я готов предоставить тебе шанс для его реализации. Однако должен предупредить — дикие ведьмы — существа обманчивые. Они могут притворяться благочестивыми, когда на деле уже заносят нож за твоей спиной. Я много раз пытался уговорить их пересмотреть свои взгляды, но они понимали только язык боли.       Молодой воин кивнул. Да, он слышал это, читал об этом много раз. И, скорее всего это было правдой. Однако с такой же вероятностью можно было сказать, что Клаторн и их друзья были исключением. За те двадцать дней, что он жил вместе с ними, была единственная конфронтация с императорским ковеном — и то только потому, что Ида не имела при себе нужных документов, что вряд ли можно было назвать преступлением, характерным только для диких ведьм.       — Благодарю вас, Милорд. Я не подведу вас.       — Я знаю, — подтвердила ведьма в маске, жестом позволяя встать на ноги, — Тёмные времена надвигаются на тебя, Хантер. Я это предвижу. Тебя попытаются сбить с пути, незаметно ударить в самое больное место. Не допусти этого.       — Хорошо, Милорд.       — И помни — на тебя возложена великая миссия. Ты не имеешь права провалиться.       — Так точно. Я отдам себя ради миссии, ради вас, и ради Титана.       «Я отдам своё сердце ради того, что больше всех нас. Ради истинной свободы».

***

      Сегодня Хантер проснулся невероятно уставшим, и он не понимал, почему. Он много раз общался с дядей, причём порой ситуация была гораздо хуже, когда дело доходило и до физического воздействия. Тут же вроде всё прошло гладко, но он чувствовал себя выжатым на полную. Видимо на него сказывается слишком лёгкая жизнь в Совином Доме. Такими темпами он размякнет настолько, что не сможет даже в ковене нормально существовать, что абсолютно недопустимо.       Быстро проведя зарядку и приняв душ, он пошёл на кухню, чтобы поесть одному. Он пока был не в настроении общаться с кем-либо. Ему нужно было привести себя в нормальное состояние и разработать план по попытке переманить Луз, Иду и остальных на свою сторону. Он сказал об этом Белосу напрямую, и если он не сдержит слово, особенно в таком вот глупом виде, то как он сможет смотреть ему в глаза?       Он упёрся взглядом в тарелку с крылышками креветкокрыльев, не заметив, как к нему внезапно кто-то подсел. Сдерживая недовольство, он медленно и спокойно поднял голову, заметив, пожалуй, самую нежеланную ведьму из знакомых ему — Лилит Клаторн. Она старался делать вид, что не замечает рядом сидящего, но Страж знает эту женщину слишком давно — она определенно за ним следит. Каждый раз, когда она делает глоток чая, её глаза устремляются на его руки и голову. И что было самым неприятным — она не была такой открытой, как другие жители Дома, из-за чего какой-либо полезной информации из неё просто не получится выдавить. «Как бы в её лапы не попасть».       — Прия-я-ятного аппетита, — протянул Хути, выскальзывая из-за угла и также «присаживаясь» к столу. Рядом со старшей Клаторн стояла целая миска с приятно пахнущим напитком, в которую своей мордой и упёрся демон, — Можно мне немного с-а-а-ахара?       — Вот, — протянул Хантер, пододвигая чашку с сахаром к сове-червю. Лучше он помолчит пару минут.       — Оу, спа-а-асибо! — завизжал собеседник, клювом хватая пару кубиков и бросая их вниз. Лилит с подозрением посмотрела сначала на него, а потом и на Стража, выпивая чай из чашки.       — Хуцифер, ты сегодня не занят?       — Ням-ням-ням, нет, я никогда не занят, и от этого мне гру-у-устно!       — Не составишь мне сегодня компанию в наблюдении за птицами?       — Для тебя — всё что угодно, моя королева!       Лилит мило улыбнулась демону, и каково бы не было отвращение Хантера к персоне бывшего лидера императорского ковена, он тоже не мог не отметить забавного поведения Хути. Вот кто бы мог подумать, что такая надменная и заумная женщина подружится с таким вот простодушным и наивным существом! Причём, что было наиболее удивительно — по-настоящему общалась и дружила старшая Клаторн только с ним, и даже с сестрой своей она редко контактировала, что наталкивало на определённые идеи.       Когда страж дома полностью выпил весь напиток из своей чашки, он с тягучим звуком потянулся за ведьмой в сторону. Дядя предупреждал о том, что впереди будут тёмные времена. И как удачно, что они совпали с прибытием Лилит после недельной экспедиции. Эти два события не могут быть не связаны между собой. Нужно было держать ухо востро.       Итак, согласно расписанию Стража, у него в планах должен был быть час изучения книг по дикой магии, чтобы раздобыть лекарства для Белоса, однако так как Лилит была рядом, стоило на время прекратить это занятие, а лучше вообще спрятать книги. В идеале можно было их закопать где-нибудь в лесу или сделать незаметный разрез поперёк матраса и спрятать их там.       «А может стоит их вообще уничтожить для страховки?» — подумал про себя парень, падая на диван и выжидая, когда Луз с Кингом проснутся. Всё равно он уже записал в своём блокноте наиболее приближенные виды проклятий к тому, что видел у дяди со способами их излечения. Правда, без практики все эти знания не имели никакого смысла, но тут уже ничего не поделаешь — вряд ли на всех Кипящих Островах найдётся хотя бы одна ведьма с таким же недугом, как у императора.       Зато, пока он изучал этот вопрос, ему на глаза попалась очень интересная статья в одной книге — «Искусство колдовского обмана». Там говорилось о психологическом и физическом воздействии иллюзий на сознание существ, и что самое главное — на способы противостояния им. Конечно различные амулеты и заклинания являлись либо крайне ситуативным решением, либо невозможным по ряду причин. Однако есть и другие способы борьбы с внешним воздействием — укрепление сознания путём медитаций, определённых упражнений и даже некоторой диеты. И если с последним могут возникнуть вопросы — в первую очередь у Иды, — то с остальным не должно.       Глубоко выдохнув, Хантер спустился на пол, принял позу «лотоса», закрыл глаза и погрузился в медитацию. Он старался слухом не уходить из реального мира, на случай, если за ним кто-нибудь придёт, но разумом уйти вглубь. К сожалению, это не шибко работало. Чтобы полностью уйти в транс, он должен избавить себя от внешнего фактора, но старшая Клаторн — один большой фактор. Нет, ему точно нужно было уединение.       Ванная. Ему нужно пойти в ванную. У него было около часа прежде, чем Луз проснётся, чтобы собраться в школу. Быстро поднявшись по лестнице, он запер дверь в комнату и уселся посреди неё. И вот наконец был покой. В голове вроде и было пусто, но в то же время он не чувствовал себя глупым, скорее пловцом посреди бесконечного моря.       В книгах писалось, что в трансе ведьма или демон должен был почувствовать каждую клетку своего тела. Кровь, бурлящую в венах; лёгкое покачивание волос на ветру; бурление чрева; биение сердца… Но почему он не чувствовал последнего? Почему вместо характерного стука он слышал лишь тихое гудение? Это было частью его болезни или он просто что-то неправильно делал?       Пшшшш… Пшшшшш… Пшшшш… Нет, тут что-то точно было не так! Нет, вот он опять теряет связь! Если он даже при таких условиях не мог сосредоточиться, то как он мог в бою избавиться от воздействия иллюзиониста? Просто нужно было принять эту странность и всё — если будет волновать этот вопрос, всегда можно расспросить либо Иду, либо дядю.       — Эй, кто там? Кто там?!       — Это я, Хантер, — тихо отозвался парень, вставая на ноги и отряхиваясь, — Я ожидал, что вы придёте позже.       — Эммм… Чего?       — Сейчас же только семь утра, а занятия начинаются в девять.       — Эй, парень, ты что-то сильно попутал! — с задором отозвался Кинг, явно тихо усмехаясь, — Сейчас уже десять часов утра!       — Десять?! Но ведь я только зашёл.       — Видимо, задремал ты там. О, и ещё кое-что — сегодня мы не собираемся идти в школу. Бампусик решил провести среди учителей резню и выгнать тех, что бесполезны. Так что мы сегодня отдыхаем!       Хантер с удивлением выпучил глаза. Вот это сюрприз — посреди недели, а тут вот такое вот представление. Либо директор оттягивал момент как только мог, либо один из преподавателей выдал что-то такое, что даже занятия на этот раз решили приостановить. Блеск! С одной стороны, Хантер помог сделать систему образования в Хексайде лучше, а с другой — сам себе насолил. Ведь теперь и Луз, и все её друзья были свободны, а это вполне себе значило новые приключения на одно известное место.       «Что же, по крайней мере я смогу подговорить подругу помочь мне в некоторых вещах. Возможно — даже смогу отвести внимание Лилит от себя».       Главное помнить одно — Тёмные времена идут.

***

      Ида резко распахнула дверь ванной, позволяя холодному воздуху коснуться её кожи. Чёрт, это чувство никогда не перестанет быть для неё приятным. Поправив свои завёрнутые в полотенце волосы, она спустилась вниз, чтобы по привычке своей лечь на диван без задних ног и посмотреть какой-нибудь мусор по шару провидению, чтобы поржать с нелепости актёров и съёмок. Но тут она заметила кое-кого снизу.       Лилит. Ах, да. Она же вчера ночью вернулась со своей командировки. Блеск! Сейчас она опять будет говорить что-то из разряда «да как ты вообще такое смотришь», «почему не тратишь время на обучение и открытие новых глифов» и прочее. С другой стороны, хорошо, что она здесь, рядом, а не где-то у беса на куличиках. Да и потом, Хути без неё полностью раскис, а будучи в расстроенных чувствах, он был ещё болтливее, чем обычно.       — Привет, Лили, — помахала Совиная Леди рукой, направляясь к дивану, — Вижу, ты уже успела приодеться. Как тебе мамин свитер?       — Стой, его тебе подарила мама? — с удивлением спросила ведьма, рассматривая пуловер бежевого цвета на себе, — Мне она за тридцать лет ничего не привезла!       — Ну ладно, не надо загоняться. Я вот скоро утону ото всех этих подарков. Так что ты скажешь насчёт того, чтобы я отдала их тебе?       Лилит закусила губу и уставилась вниз, в пол. Да, с Гвендолин у неё были сложные отношения. Она всеми силами пыталась привлечь внимание мамы, а та была так погружена заботой о младшей дочери, что совсем забыла про неё. Да, её можно было понять, однако местами она действительно перегибала палку — могла бы хотя бы тапочки ей привезти, вместо того, чтобы топить ими Иду.       — Скажу, что ты за эти годы изрядно похудела, — с печальной улыбкой на лице ответила старшая Клаторн, — Удивительно, как твои вещи мне всегда подходят.       — Да чего ты гонишь? — с задором выдала Ида, приобнимая свою сестру за плечо, — Я всегда была стройной! Это ты просто раздобрела при мне! Стоило тебе поесть нормальной еды, а не этой каши из замка, так даже кожа стала менее бледной.       — Мы всегда бледные, Идалин.       — Но теперь ты не выглядишь как ходячий мертвец. Так и вижу, как через месяц другой мы уже будем тусить в лучших клубах Костеграда. Может быть, я даже сведу тебя с кем-нибудь интересным…       — Хех, ну всё, хватит с тебя, сестрица. Мне ещё с Хути надо одним делом заняться.       — Ой, а каким именно?       — Да так, за птичками понаблюдать, — Лилит мягко отодвинула ладонь Иды со своей руки и легко улыбнулась, — Страсть у меня к пернатым.       — То-то я и вижу. Ну что, приятного вам с Хути ботанства. Будет нужна еда или хорошее настроение — я всегда рядом.       Подмигнув друг другу, ведьмы разошлись по разным сторонам. И всё же было супер круто, что Лилит осталась с ними. Вот, даже шутить немного научилась и на шутки не обижается. Да, она всё ещё немного закрытая, но то и понятно — после всего того, что было, сложно жить так, будто им было опять по девять. Но это ничего — рано или поздно она забудет об этом и будет жить нормально, как и сама Ида теперь. «Ладно, пофилософствовали и хватит, — фыркнула Клаторн, разминая спину, — Пора бы заняться любимым делом — ничего не делать».       С довольной рожицей, женщина прыгнула на диван и вдруг, неожиданно для себя, упёрлась головой об какой-то твёрдый косяк. Странно, вроде за последнее время она не принимала форму демона, а значит диван она не ломала. Осторожно, она прощупала подушку под шеей, и обнаружила там маленькую книжку. Она была настолько маленькой, что её можно было бы спрятать в рукав, и никто бы ничего не заметил. «Погоди, Догмат для тёмного мага»?       — Это что ещё за фигня? — тихо протянула Совиная Леди, быстро перелистывая страницы книги. Да, у неё точно такой не было, — Лили! Извини, что отвлекаю тебя от твоих научных штучек, но кажется, я нашла твою книжку.       — Какую ещё книгу, сестра? — с недовольным лицом вышла из-за угла темноволосая ведьма.       — «Догмат для тёмных магов», это твоё? Просто я точно такого не имела и от мамы не получала.       — Веришь или нет, но и у меня такой не было. На самом деле, у нас в Ковене строго настрого запрещены подобные книги. А где ты её нашла?       — Да буквально у себя под головой. Это же книга по дикой магии, верно?       — Верно. Что же, любопытно… Ты же понимаешь, что подозреваемых в этой ситуации у нас немного, верно?       Ида не хотела отвечать сестре. Конечно она понимала, что из возможных вариантов были только Луз или Хантер. Наиболее вероятно, что последний был во всем этом замешан. Но она не хотела новых ссор, споров насчёт того, насколько они правильно поступили, когда оставляли пацана у себя, какие планы он может или мог иметь, и вся эта брехня. Она просто хотела попытаться достучаться до него и помочь. Она видела, что он на самом деле неплохой, но вот после такого. «Ну, Хантер, ну почему ты сам себе проблемы создаёшь?»       — Я со всем разберусь, Лили, — твёрдо утвердила женщина, пряча книгу в свою шевелюру и направляясь в свою комнату. В конце концов не в халате же перед ребятами заявляться.       И всё же, где он смог раздобыть эту книженцию? Не во время же их экспедиции — там вряд ли литература была такого малого размера. В школе? Да тоже вряд ли, там такие книги вообще не хранятся, по крайней мере, так было, когда сёстры Клаторн учились сами. Неужели он прихватил её ещё тогда, когда с Кингом отправлялся за подарком? Тогда почему он так усердно пытался выбить из неё самой хоть каплю информации о лекарстве для отца?       Нет, ну не может он обманывать после всего того, что они сделали ему, и он — им. Да и зачем было врать? Рано или поздно она бы нашла что-то подобное хотя бы во время генеральной уборки. Это ещё повезло, что именно она обнаружила книгу первой, а не Лилит, иначе бы весь дом стоял на ушах. «Что же, Ида, любишь ты пирогами баловать. Теперь пора и тумаков давать».       Ведьма без лишних церемоний открыла дверь в комнату Луз, что с её стороны было несколько неправильно — девчонка могла заниматься своими делами, а она так не фамильярно ворвалась к ним. «Хех, какое слово — нефамильярно!» К счастью, в этот раз всё было хорошо.       — Да как это может быть?! — возмутительно бросал Хантер, — Ты специально расставила свои кораблики так, чтобы мои промахи выстраивались в рожицу мышки?       — Да, — с довольной миной ответила девчонка, ставя метку на листе, а затем поворачиваясь к женщине, — О, привет, Ида! Мы тут с Хантером в «морской бой» играем. Не хочешь присоединиться?       — Спасибо, солнышко, но не сейчас, — отказалась собеседница, выпрямляясь и вытаскивая книгу из волос, — Вы знаете, я не люблю все эти формальности и прочую долгую лабуду. Короче, вот эту книжку я обнаружила у себя под подушкой. Она явно не моя, и я бы хотела узнать, чья она.       И после этих слов было важно проследить за реакцией ребят. Луз выпучила глаза и сильно сжала зубы. Она быстро бросила взгляд сначала на Совиную Леди, потом на блондина, потирая свой лоб. Да, ясное дело, она была в этом замешана, и, скорее всего, она и оставила книжку. Но вот то, как парень показал себя было важнее — он выпрямился, пытаясь выглядеть расслабленно и уверенно. Однако он прищурил глаза, напряг руки и слегка пожёвывал щёку. Он изо всех сил пытается скрыть своё волнение, но Клаторн прожжённая жизнью, её таким не взять.       — Ида, это была я, — неуверенно протянула руку Носеда, виновато опустив голову, — Помнишь, мы с Эмити ходили в библиотеку? Так вот, я там стащила эту книжку… Может ещё одну, уже не помню.       — Вот как, — протянула Ида, взглядом буравя Хантера. Тот выглядел несколько сбитым с толку, но скорее не из-за неё, а из-за волшебницы-человека, — Слушай, Луз, это же серьёзное дело. Давай поговорим об этом с глазу на глаз, хорошо?       Луз быстро кивнула головой и пошла за ведьмой. Ну вот почему, почему она это делает? Да, Совиная Леди полностью понимала её желание подружиться и помочь бывшему ковенёнку, ведь сама она также хотела того же. Но ради этого брать вину на себя за то, что она не делала? Это было слишком. И нужно было это донести до неё. Как только они поднялись в комнату Клаторн, Ида заперла её и выжидающе взглянула на ученицу.       — Луз, я всё понимаю, но в этой ситуации тебе не стоило его прикрывать.       — Ида, я честно…       — Лу-у-у-уз, ну давай говорить по-честному — это всё сделал Хантер, верно? Я знаю тебя, и знаю, что после того случая с волшебной палочкой и целебной шляпой ты больше ничего не будешь воровать.       — Серьёзно?       — На самом деле не очень, но всё равно, в этой ситуации ты точно не виновата. А теперь давай по-чесноку — я не собираюсь ругать ни тебя, ни Хантера.       Девчонка, наконец, сдалась, звучно выдохнув и присев на гнездо ведьмы.       — Он сказал, что нашёл их в нашей школьной библиотеке в каком-то Богом забытом уголке. Сказал, что с их помощью ищет лекарство для отца. А одной со мной даже поделился. Я её, видимо, и оставила у тебя под подушкой.       — Хех, чего-то мне не верится, что такую литературу он мог найти в библиотеке Хексайда. Уж поверь мне — я была в каждом укромном углу этого здания, и если бы нашла что-то такое, то точно бы присвоила себе.       — Ну, тогда я не знаю, что сказать, — пожала плечами собеседница, — Я вообще обнаружила её только на прошлых выходных, так что не знаю, где он мог её раздобыть, кроме как в школе.       — Это не хорошо.       — Почему? Он же ведь пытается помочь своему близкому.       — Да потому что, Луз, он сам себя подставляет. Мы с ним договорились о том, что я ему буду выбирать книги лекарей, в том числе — и по дикой магии. А то, что он взял или, Титан меня побери, украл вот это… Мало того, что он может навлечь на себя неприятности, так ещё и навредить нам.       — Но…       — Даже не со зла, а просто по незнанию. Он же бессильная ведьма — вдруг для него какие-то заклинания или призывы работают по-другому? И если он их сделает, то навредит себе или нам, даже не желая этого на деле. Я не хочу, чтобы с вами случились неприятности, Луз, понимаешь?       — Понимаю, — с грустью выдохнула Носеда.       — Слушай, не поникай, — с тёплой улыбкой поддержала Ида, по-дружески кладя руку на плечо девочки, — Если вы хотите изучать дикую магию, то тогда давайте делать это вместе! Я, конечно, ученик такой себе, и учитель из меня не супер, но в таких вещах опыт имею. Просто покажите мне все эти книжки и мы вместе выясним, что для нас опасно, а что — нет.       — Хорошо. Спасибо, Ида, что всё понимаешь.       — Не за что, солнышко, — обняла свою девочку ведьма. Теперь на лице Луз была светлая улыбка, — А вы в последнее время с Хантером довольно хорошо закорешились. Рада за вас.       — Спасибки. Ну ладно, пойду с ним доигрывать партию. Покеда!

***

      Так вот, что имел ввиду император под тёмными временами — даже не одну Лилит, а обеих сестёр Клаторн. Да, это увеличивало смысл в разы. Вот почти целую неделю никто ничего не находил, никаких вопросов не задавал, и тут на тебе! Теперь и смысл эти книжки прятать — только ситуацию хуже сделаешь. Ещё и Луз под удар поставилась — ему шишек больше будет за это. «Ещё и кучу времени потерял на этой глупой медитации, — пробурчал Хантер, » — бросая в стену мячик и ловя его одной рукой.       В комнату вошла Носеда. Выглядела она не однозначно — вроде и немного расстроенной, а вроде и с каким-то позитивом. Было удивительно, как она пыталась оставаться на оптимистичной даже не в самых хороших ситуациях.       — Ну, и что Ида тебе сказала? — сразу начал парень, подходя к подруге.       — Ничего. Она не сердится на меня или на тебя. Просто она боится, что ты можешь где-нибудь… накосячить, и в итоге кому-нибудь навредить.       — Это же полная глупость! Я не собираюсь использовать все эти лечебные методы здесь.       — А где тогда?       Страж с удивлением выпучил глаза, и поняв, что сказанул лишнего, прикусил себе язык. Проклятье! Сегодня что, вообще всё должно было пойти не так?!       — Когда смогу вновь увидеть отца, и когда точно буду уверен, что смогу ему помочь, — твёрдо парировал парень, стараясь закрыть тему раз и навсегда, — Так и что нам делать с книгами?       — Ида предложила изучать их вместе. Так мы точно будем знать, что безопасно, а что — нет.       — Блеск, просто супер.       — Тебе не нравится этот вариант?       Действительно, не нравился ли ему расклад событий, где он не мог изучить более радикальные методы лечения, которые точно могли помочь дяде? Расклад, при котором он также лишался возможности изучить возможные атаки со стороны диких ведьм? Добыть информацию, что была недоступна обычным гвардейцам?! «Успокойся, Хантер, — тихо прошипел про себя парень, — Всё могло быть гораздо хуже». По крайней мере у него оставалась хоть какая-то возможность изучать лечебные заклятия, а может быть, он даже уломает ведьму на изучение борьбы против иллюзий. По крайней мере, книги не уничтожат, и, в случае чего, их можно было заново выкрасть. В конце концов, его не прибили на месте за такой вот выкрутас.       — Нет, нет, всё хорошо. У меня просто утро было паршивое, вот и сорвался. Давай я тогда соберу все книги, что были у меня и передам Иде, хорошо?       — Хорошо, — кивнула Луз, ожидающе стоя возле двери, — Кстати, так где ты их раздобыл? Ида сказала, что в Хексайде таких книг быть не могло.       — Что же, все могут ошибаться, — прокряхтел Страж, вытягивая одну из книг из пустых глазниц голема Жан-Люка, — Да и потом, когда она училась в школе? Лет сорок назад. Многое за то время могло измениться.       — Ну даже не знаю. Однажды я обнаружила, что Ида создала огромную комнату, откуда могла наблюдать за любой точкой в Хексайде. Я не думаю, что она бы пропустила что-то такое.       — Я говорю тебе то, что знаю сам. Если ты не веришь мне, то позови Гаса — у иллюзионистов в арсенале есть кое-какие способы выбивать правду… Фух, это всё.       — Точно всё?       — Да.       — Точно-точно?       — Да, точно! Я не хочу чтобы тебя потом отчитывали ещё раз, или что-то в этом роде. Неси книги, и давай закончим эту партию.       — Ну ладно, не горячись ты так, — фыркнула девчонка, принимая стопку небольших книг. Внезапно её лицо смягчилось, — Кстати, раз у тебя не задалось утречко, может, впишешься в нашу компанию?       — Куда?       — Ну у нас же сегодня занятия отменили, а ещё я обнаружила в старом сундуке Иды одну прикольную карту, которая тебе точно понравится!       — Знаешь, я не был бы прям против, но вот гулять с твоими друзьями… Не подумай, я считаю их нормальными ребятами, но я думал, что было бы неплохо как в старые добрые времена вдвоём рвануть куда-нибудь, открыть какой-нибудь новый глиф…       — А когда у нас было такое «старое доброе» время?       — Эм… в позапрошлое воскресенье?       Внезапно Луз тихо усмехнулась.       — Да ладно тебе — будет весело! Чем больше ведьм, тем удачнее приключение. К тому же, в этот раз я попрошу ребят сильно тебя не загружать вопросами.       — И злобными взглядами Эмити.       — И злобными взглядами Эмити, — с покрасневшими щеками повторила собеседница. Обычно Хантер находил её смущение достаточно надоедающей вещью, но сейчас было даже немного забавно.       — Ладно, всё равно мне здесь делать нечего. Так какую ты карту раздобыла?

***

      — Озеро Лапантос, — пафосно бросил Гас, разворачивая свиток на полу, — Легендарное место, кстати говоря.       — Странно, — протянула Эмити, поглаживая свои волосы. К некоторому удивлению Хантера, они были розового цвета и слегка иначе уложены, — Ничего не слышала о таком месте.       — Ну, судя по карте, это было забытое место, — с иронией отметила Носеда, пожав плечами, — Но, насколько я поняла благодаря переводчику с древнеэгнейского языка, эта озеро отличается одной особенностью.       — Дай угадаю, — протянула руку Уиллоу, — Живая вода?       — В каком смысле живая? — поинтересовался Хантер, — В том плане, что она лечит или что она разумна?       — Ну, скорее всего в первом.       — Да, Уиллоу, ты угадала! — радостно бросила Луз, протягивая руку, чтобы дать пять.       — Ура! — торжественно бросила девчонка, хлопая по ладошке.       — Да, это озеро действительно лечит раны, болезни и всякое прочее. И что самое приятное — согласно карте, оно находится совсем недалеко от нас! Час пути пешком, пару спусков и подъемов, и мы на месте! Ну что, пойдёте?       — Да, — кивнула молодая повелительница растений.       — Конечно, — подхватил иллюзионист с улыбкой.       — С тобой — хоть на край света, — тихо протянула Блайт, незаметно косясь на Стража. Ну конечно, не могла она отпустить его, после всего, что он сделал. Это ещё удивительно, что она до сих пор ему шею не сломала.       На самом деле все смотрели на Хантера, ожидая его ответа. А он не был до конца уверен, что ему следовало сегодня выходить наружу. Тёмные времена, как никак. В прошлый раз, когда он отправился с компанией, его рассекретили, а ещё раз он вообще сорвался на богатеньком мальчике. И хоть сейчас он не собирался совершать подобных ошибок — кто знает, что ему преподнесёт жизнь.       С другой стороны, подобное озеро — один шанс на миллион. Возможно, что там можно было найти ключ для лечения дяди. Тем более, что все эти подростки могли всё испортить своими решениями, тут нужен был научный подход, исключающий всякую глупость и поспешные решения. Да и потом, здесь, в доме, он оставался вместе с двумя Клаторн, что тоже было не круто, так что…       — УРА-А-А-А! — неожиданно вылетел откуда-то сверху Хути, пробивая своей головой потолок, — МЫ С ЛУЛУ НАШЛИ ПТИЧКУ!       — Мой Титан, я убью этого демона, — хватаясь за сердце прошипела Эмити, прожигая того взглядом, — У тебя что, вообще никаких манер нет, чтобы так врываться к нам?!       — Прост-и-и-ите, я не хотел вам мешать. Лу-у-у-уз, попроси её больше не царапать мою мордочку!       — Эмити, пожалуйста, не трогай Хути. Поверь, лечить его — дело дрянное. Хуже — только мыть.       — Ладно, но в следующий раз я посоветую вам другого домашнего слугу.       — ЭЙ, Обидно! Ладно, я сегодня до-о-о-обрый! Хотите я расскажу, как выглядела та пти-и-и-чка?       — Прошу, только не это, — загнул уши Гас, отходя подальше от совы-червя.       — Она-а-а была такой большо-о-о-ой! У неё вот оттуда, вот отсюда, и вон туда головы росли! Уроо-о-о-дливые такие головы! А я такой «Лулу, почему она такая уро-о-одливая»? А она, такая кра-а-а-сивая и до-о-обрая говорит…       Хантер скривил лицо от этих затянутых слов, от этого визжащего голоса и от этих потрясающих историй. Да, как бы не старалась старшая Клаторн, а от каких-то вещей даже она не сможет избавить. Нет, если это животное так и будет продолжать в том же духе, он свихнётся. Нет, дома он точно не останется. Уж лучше он будет на иголках быть там, снаружи, чем выслушивать рассказы абсолютно сумасшедшего зверя. Надо было лишь найти удобный предлог…       — Да уж, Хути, ну у тебя и истории, одна лучше другой! — с натянутой радостью бросил парень, хлопая демона по его трубкообразному телу, — Как жаль, что мы тебе не можем ничего предложить.       — Я МОГУ! Я…       — Нет, нет, тебе не будет интересно от истории, которую ты уже знаешь. О, как тебе такая идея — мы сейчас собираемся отправиться с ребятами в небольшое путешествие, а потом, как его закончим — расскажем всё тебе. И весело, и у тебя время для новых историй будет. А?       — ДА! ДА! ДА! Мне нравится! Можно я пойду с вами?!       — И оставишь Лулу одну? Она же будет по тебе скучать.       — Ой, ЛУЛУ! — завизжал Хути, вновь ускользая куда-то наверх, оставляя дыры в потолке. К счастью, он ушёл.       — Да, я согласен пойти с вами, — шёпотом протянул Страж, кивая Луз, — Давайте только побыстрее уйдём отсюда.       — Хорошо, — с улыбкой на лице кивнула в ответ волшебница, — Только одну секунду — Кинг!       — Я занят! — возмущённо бросил демон откуда-то со стороны, — У меня столько дел: дописать книгу; изучить свою способность рёва; понять, что это, чёрт возьми, за меч такой. Идите без меня в это раз.       Наконец, когда всё было улажено, они могли спокойно спуститься вниз. Прихватив по пути свой небольшой походный рюкзак с блокнотом, Страж уже было собирался облегчённо вздохнуть — они стояли у входной двери. Ничто не могло пойти не так! Но нет, именно это и произошло!       — Ребята, это вы куда собрались? — раздался позади озадаченный голос Иды.       — Да так, найти одну достопримечательность, — отмахнулась Носеда, явно немного нервничая, — Нашли вот у тебя одну старую карту. Ты же знаешь про озеро Лапантос?       — Лапантос? — почесала голову ведьма, задумчиво смотря куда-то наверх, — Лапантос… Вроде что-то припоминаю, в книгах про это место читала, но… Чёрт его знает, что это было! То ли деревня, то ли озеро.       — Ну вот мы туда и собрались.       — Это не опасно? Если что, дома меня особо ничто не держит…       — Нет, всё абсолютно безопасно! — нервно перебила Луз, стараясь держать спокойную улыбку, — Честно. Никаких Ковенов, никаких монстров. Простая прогулка до природной достопримечательности. Обещаю.       Совиная Леди прищурилась, рассматривая каждого ребёнка напротив себя. Она могла сказать твёрдое «нет», и тогда бы им пришлось остаться здесь в компании червеподобной совы и Лилит, что было ой как не кстати! Наконец, её лицо смягчилось, и она махнула рукой.       — Ладно, если это просто прогулка, тогда какое право я имею вас держать. Гуляйте! Кстати, Блайт, у тебя новый прикид? Тебе идёт.       — Спасибо, мисс Клаторн.       — Ребят, я могу её забрать ненадолго? Обещаю, что она вернётся к вам, нам просто нужно немного поговорить.       Все изумлённо посмотрели на женщину, а затем — на девчонку. Та покраснела, как и волшебница-человек. Все стояли молча, пока наконец Эмити не выдохнула и не пошла в сторону ведьмы.       — Хорошо. Ребята, идите, я вас догоню.       — Вот и порешили! Заходи, парочкой слов перекинемся.

***

      Дверь наружу закрылась, а Эмити не могла унять дрожь. С чего бы вдруг Иде её вот так вот официально забирать, так ещё и про причёску упоминать? Она хотела поговорить про них с Луз? Тогда зачем так откровенно, при всех! Она же со стыда так сгорит. Да и потом, да, женщина была для Носеды как вторая мать, но ведь ей всё равно придётся говорить ещё и с настоящей. «А я к тому же даже слова в голове нормально сложить не могу!»       — Присаживайся, — махнула рукой Совиная Леди, указывая на диван.       — Пожалуйста, скажите сразу, что нужно. Я немного волнуюсь.       — Да ладно тебе, я же не вепрезверь — не укушу. Короче, я знаю, что ты заботишься о Луз также сильно, как и я. А ещё ты довольно умная и серьёзная девчонка, так что тебе можно доверить сложное дело. И не волнуйся — я прошу тебя не что-то, связанное с любовными делами.       — Я не…       — Всё-всё-всё, не хочешь об этом говорить — не будем, — Короче, это с Хантером связано. Я понимаю, что ты его помнишь только по тому случаю насчёт брата, но я тебе говорю, он парень нормальный.       — Я уже это слышала, — несколько раздражённо фыркнула Эмити, скрестив руки на груди. Титан, сколько раз его ещё будут оправдывать?       — Однако у него есть некоторые проблемы, — продолжала Ида, уже с более серьёзным тоном голоса, — Одна из которых — его любовь совать свой нос туда, куда не надо. Не могла бы ты за ним немного приглядеть для меня?       — Эмм… Ну да, я в принципе могу. Но куда именно он может совать свой нос?       — Может, будет искать какие-нибудь книжки или признаки дикой магии, что-то в таком духе. Просто постарайся его держать ближе к себе. Ну как, ты согласна?       — Конечно, мисс Клаторн, — утвердительно кивнула головой девчонка, — Если честно, он мне давно казался каким-то подозрительным.       — Поверь — не тебе одной. Но вот он такая ведьма, и ничего с этим не поделаешь, — когда Блайт уже стояла возле входной двери, женщина решила добавить, — Эмити, пожалуйста, не перегибай с ним палку. Он правду не плохой, просто немного проблемный. Я понимаю, что с Эдриком получилось неприятно, но я поработала над ним после этого. Я настоятельно прошу с ним быть помягче. Хорошо?       Эмити впилась пальцами в деревянную дверь. Тут дело было не только в брате — на самом деле ему с сестрой нужно было показать, что их шутки могут быть неуместны. Да, ни в коем случае не в такой форме, и всё же… Тут дело было больше в Луз. Что было на уме этого парня, который уже больше двух недель живёт с ней в одном доме? Особенно когда у него такие «проблемы». «С другой стороны, если сегодняшняя неделя что-то показала, так это то, что доброта действительно помогает», — вздохнула Блайт, нащупывая амулет, подаренный отцом.       — Хорошо, я постараюсь быть помягче. Ради вас и ради Луз.       — Спасибо. Ну всё, беги к друзьям.       Эмити кивнула напоследок. Вот тебе и спокойная прогулка в компании с друзьями. С другой стороны, она получила официальное разрешение для слежки за этим парнем. Да и плюс к тому — все основания полагать, что она права насчёт его подозрительности. Луз и Ида могут сколько душе угодно говорить, что он хороший, но она смотрела на этого высокомерного подростка, и видела себя, причём себя в наиболее омерзительном виде, когда ещё не повстречалась с человеком. Он на всё смотрит со своей колокольни, считает, что он выше других и чем-то лучше. Да и с его-то поведением… У него определённо был свой секрет, и нужно было его раскрыть.       — О, привет, Эмити, — радостно помахала рукой Носеда, когда только она добежала до группы, — Ну что, о чём поговорили с Идой?       — Да она просто попросила нас побыть немного поосторожнее и дала мне парочку советов насчёт стиля. Ничего такого.       — Ну ладно.       Этот Хантер даже сейчас на неё косо смотрит, ведь знает, что она видит его, в отличие от остальных. Но ведь чем больше он понимает, тем меньше шанс, что признается. Нужно было вести себя спокойно, будто он никакой не возможный враг. Будто она также купилась на его ложь. «Тем более, однажды у меня получилось вытащить ведьму из тьмы, поговорив с ней по душам», — напомнила себе девчонка, выдыхая и расслабляя плечи.       — И где это озеро располагается? Может в пещере или каком-нибудь гнезде дикого зверя?       — Судя по карте, оно расположено в своего рода кратере, — пояснил Гас, выступая направляющим, — Где-то в чаще этого леса есть каменная стена, окружающая всё озеро. Даже представить себе не могу, что могло бы его оставить. Разве что мощный взрыв, но когда он должен был произойти, чтобы появилось место, подобное этому?       Никто не ответил на этот вопрос — геологию изучала усиленно только Уиллоу, но даже ей придётся убить много времени, чтобы всё чётко объяснить. Вместо этого все любовались окружающими видами. А они и вправду были завораживающими — деревья, уходящие в небо, и интересные демоны повсюду летали. Как раз та атмосфера, когда слова сами по себе вырываются.       — Слушай, Хантер, как по тебе жизнь в Летиссе? Я слышала многое об этом месте, но судя по всему, ты и вправду там рос. Было бы интересно услышать твоё мнение.       Блондин медленно повернул голову к Блайт, и хоть его выражение лица нельзя было назвать довольным, но в нём не было злобы или раздражения.       — Летисса — захолустье, куда сливаются все грязные стоки Кипящих Островов. Не случайно же она находится в Бёдрах Титана. Это место… там постоянно смердит, в магазинах есть лишь та еда, с помощью которой ты сможешь только выживать, но не жить. За каждой подворотней тебя ждёт либо пьяница, либо урод, просящий милостыни, либо бандит. Меня разрывает от того, что я провёл всё своё детство там, а не здесь, в Костеграде или хотя бы не в Хэдхилле.       — А как твои родители выживали? — подхватила тут же Уиллоу, — Ты говорил, что у тебя в доме была большая библиотека.       — Да, стоит признать, что не все ведьмы и демоны в тех стоках были уродами и идиотами. Мне повезло жить в одной из таких семей. Я уже не помню, чем занималась моя мама, но отец смог добиться престижного места в высших кругах Кипящих Островов. Он работал так много, что почти с нами не встречался. Ему не хватало не так уж и много улиток для того, чтобы купить нам новое жильё, как вдруг с ним случилась ужасная болезнь. И я… я больше не хочу об этом говорить. Неприятно вспоминать это всё.       Эмити понимающе кивнула головой, позволяя себе замедлить шаг и оказаться позади парня. Отец в высших кругах Кипящих Островов? Это уже интересно. В случае с демонами и ведьмами всегда было сложно определить, досталось ребёнку больше от матери или от отца, но судя по внешнему виду этого, он был чистокровным. Возможно, стоило задать пару вопросов брату с сестрой насчёт всего этого.       И к удивлению девчонки, поведение Хантера оказалось не самым странным. Да, он волновался, но это видно было едва-евда — у него виски слегка опухли. Но остальные… Все почему-то стали с какой-то тревогой оглядываться по сторонам. С чего бы вдруг? Неужели она задала какой-то чересчур личный вопрос? Или они знали что-то, чего не знала она? Проклятье, теперь всё казалось ещё запутаннее. И всё равно, она должна была докопаться до правды.       Ради безопасности Луз.

***

      — Оу, как удачно всё сложилось, Хуцифер, — протянула Лилит, внимательно вслушиваясь в звуки, исходящие из куклы, — Видимо моя бывшая ученица также решила присмотреться к шпиону. Как удобно — теперь у нас есть куда больший размах для маневров.       — Оу-у-у-у, а я думал, мы птичек будем смотреть, — разочарованно протянул Хути, оглядываясь в сторону небольшого окошка башни.       — Хантер и есть эта самая птичка. Его маска берёт за основу мордочку сипухи, и поэтому я решила его так назвать. Не волнуйся, как только я закончу с ним, мы понаблюдаем и за настоящими.       — Но что мы должны делать с мальчиком, Лулу?       — Всё очень просто — я подкинула Луз карту с одним примечательным озером, которое обладает магическим лечением. Всё это не просто так — видишь ли, наш маленький обманщик постоянно твердит о своём отце, который болен страшным проклятьем, и которое сможет снять только дикая магия. Благодаря этой легенде он выпросил у моей сестры пару книжек, а также, руководствуясь этой же целью, шантажом выкрал у директора Бампа другие.       — ЧТО? Как?! Когда?!       — Сейчас это уже не играет большой роли. Я знаю, для кого он ищёт истинное лекарство — для императора. Он желает избавить его от самой большой слабости, и мы не должны этого допустить, верно?       — Верно!       — И если он действительно на нашей стороне, то запланированной мною ситуации не должно случиться, а если нет… Тогда возникнет один интересный спор. И тогда он покажет свою настоящую сущность.

***

      — Значит, вы не помните ни одного мужчину-блондина среди важных ребят? — тихо спрашивала Эмити, стараясь держаться в стороне ото всей остальной компании.       — По крайней мере, мы с братом не помним, — покачала головой Эмира, связываясь через призму свиткофона, — Может папа что-то подскажет, но вряд ли это будет именно тот, кого мы ищем. Хочешь сказать, что этот Хантер что-то скрывает?       — Да, я в этом уверена. Раз даже Ида говорит, что с ним могут быть проблемы, то тут явно есть, что копать. Я боюсь, что это шпион императора или что-то типа того. Лицо у него уж больно кирпича просит.       — Ах, ты ж моя бунтарка! Сразу видишь всё насквозь! — с улыбкой протянула собеседница.       — Да брось, ты прекрасно понимаешь, о чём я — эта походка, этот говор, и то, как он сломал руку. Я знаю, как ведут себя ребята из Летиссы, и он точно на них не похож. И я позабочусь о том, чтобы он ни за что и никогда не смог нанести вред моим друзьям.       — Что ж, удачи, сестрёнка. Если понадобится помощь — ты знаешь, куда писать.       — Это уж точно. Лекарь после возможной заварушки уж точно не помешает.       Эмира напоследок тихо усмехнулась, прерывая связь. Эмити бросила быстрый взгляд на Хантера — он бессилен, по словам Луз, а значит может рассчитывать на свою физическую подготовку, которая хоть и была внушительной, но уж точно не в случае Отвращения. «Глифы», — запоздало поняла девчонка, сжимая руки в кулак. Конечно, он уже столько дней был в Совином Доме — он просто не мог не запомнить хотя бы одного. Даже она знала, как сделать шарик света, что уж говорить о возможном парне из ковена.       — Юная Блайт, — внезапно позвал блондин, махая рукой, — Нам бы не помешала ваша помощь.       Быстро пряча свиткофон в карманное хранилище, ведьма недовольно скорчила лицо и направилась в сторону голоса. Интересно, а он следил за ней также, как и она за ним?       — У меня есть имя, Хантер, — лениво отозвалась она, подходя к сплошной каменной стене.       — Эмити, прошу, прости его, — вдруг вставила Луз, кладя свои руки на плечи. Только не снова! Только не снова кровь к щекам!       — Про… сти, — медленно обратился парень, — Я посчитал, что к такой особе, как ты, нужно обращаться подобающе.       — Я ничем не отличаюсь от вас всех, включая тебя. Ненавижу, когда предо мной пресмыкаются. И вообще, вы вроде хотели, чтобы я вам с чем-то помогла?       — Да. Озеро и вправду окружено каменной стеной, однако было бы неплохо узнать, могли ли в него проникнуть существа именно отсюда.       — Зачем?       — Может быть затем, чтобы узнать, как часто животные туда попадают? — вкинула предположение Уиллоу.       — Именно, — подтвердил Хантер, — Если мы будет первыми, кто туда попал, стоит это взять в расчёт. Мало ли, при каких условиях работают магические свойства данного места.       — Ты когда-нибудь думал стать учителем с такой дотошностью? — саркастично бросила Блайт, рисуя огромный цикл и создавая Отвращение ростом с неё саму, — Ощупывай стену. Как только найдёшь хотя бы малейшую дыру — останавливайся, понял?       Магический слуга едва заметно дёрнул головой и промычал. Медленно переведя взгляд немигающих глаз на каменную стену, он также неторопливо положил на неё обе руки, и боком поплёлся по всему периметру. Перебросившись быстрыми взглядами, ребята пошли за ним, внимательно следя в ожидании малейшего отклонения. Эмити быстро оценила взглядом протяжённость естественной ограды — да тут метров двести, не меньше.       — Он скоро обойдёт всё? — раздался голос Луз позади.       — Может, спустя минут пять. Если он не наткнётся на малейшее отверстие.       — Оххх, это же долго. Мы и так сюда шли битый час.       — Я знаю, что мы можем сделать, — поднял утвердительно палец Гас, — Давайте пообсуждаем кое-что интересное. Вы, например, знаете, что случится в конце следующей недели, а? А? А-а-а-а?       — День раздачи палисманов, — лениво отозвался Хантер, скрестив руки у груди.       — Верно! И десять очков достаются «Блондину из Летиссы»!       — Боже! Уже через десять дней! — схватилась за голову Носеда, — Как быстро летит время! Я ведь даже… даже не знаю, что нужно сделать, чтобы получить его.       — Не волнуйся, Луз, нам же всё объяснят, что делать, — по-дружески похлопала по плечу Уиллоу свою подругу, — А ещё я слышала, что в этом году собираются несколько упростить процедуру из-за редкости палисманового дерева. Мне папа про это говорил.       — Кстати, Хантер, ты собираешься приручить себе палисман? — ненавязчиво спросила Блайт, — Ты же вроде не учишься у нас в Хексайде, но если я не ошибаюсь, через данный обряд могут пройти все желающие.       — И я, пожалуй, от него откажусь.       — Погоди, что? — изумлённо спросила Луз, резко поворачиваясь к говорящему.       — Никого из вас не смущает, что мы будем на протяжении целой жизни эксплуатировать труд живого существа, использовать его, как вещь? К тому же, палисманового дерева действительно мало, и вырезать новых становится всё дороже и вреднее для природы. Неужели никому нет дела до редких лесов, которые приходится вырубать ради создания этих маленьких помощников?       — А как насчёт «брошенок»? — вдруг вставил Гас, — Их же десятки! Уиллоу, Луз, помните, когда мы попали в логово Королевы Летучих Мышей и там обнаружили их прибежище? Мне кажется, что им было бы гораздо веселее иметь нового друга, чем сидеть там.       — И таким образом становиться рабом ведьмы, которая не хочет платить пару улиток за пролёт на общественном транспорте или не способна нормально колдовать без фокусировщика магии.       — Ты несёшь чепуху, Хантер, — отрезала Эмити, поворачиваясь к собеседнику, — Если не знал, палисман выбирает себе хозяина, а не ведьма. Между ними двумя создаётся эмоциональный контакт, из-за чего он становится частичкой тебя. И посему его использование не рабство — если палисману не понравится, как ты его используешь, то он просто уйдёт, а если тебе это не нравится, то тебя он попросту не выберет.       — Спасибо за лекцию по животному миру, — с кислой миной бросил парень, — Не задумывалась стать учительницей с таким багажом знаний?       Блайт сдержала свои оскорбления при себе и ограничилась недовольным фырканьем. И тем не менее была одна вещь, которая показалась ей странной. Хантер говорил очевидную бредятину, не имеющую ничего общего с реальностью. Обычно нечто подобное она слышала либо от полных идиотов, либо от несведущих в теме. Но когда она объясняла истинную суть вещей, этот блондин отреагировал совершенно не так, как мог бы любой из двух вариантов — он не выглядел удивлённым или раздражённым. Его лицо почти ничего не выражало, будто ему было всё равно. Будто он знал, что именно так она и отреагирует на его слова.       Чёрт, либо она слишком сильно ударилась в паранойю, либо этот блондин был слишком скрытным и двуличным. И ей охотно верилось во второй вариант. Значит, и возможная бессильность могла быть просто имитацией для отвода глаз. Тогда что она могла ему противопоставить? Если его уровень владения магии был хотя бы её уровня, то это могло бы вызвать большие проблемы, что уж и говорить о возможности превосходства его навыков. У неё должно быть что-то, что собьет его с толку.       Папин талисман. Эмити быстро сняла его с шеи, прежде пряча под платьем. Она уже видела, как один раз он подействовал на ведьму. Открыл её наиболее болезненные воспоминания, связанные с определённой личностью. Если в момент боя его попробовать вложить в руку, то это может сбить врага настолько, что его можно будет считать проигравшим. «А заодно разузнать, по кому его душа так сильно болит», — немного пафосно бросила про себя ведьма, крепко сжимая амулет и пряча его вновь. Да, если она собирается использовать его как оружие, то Хантеру не стоило об этом знать.       И всё же, была ещё одна вещь, которая смущала юную ведьму, а именно — поведение её друзей. Порой, когда она задавала какой-то острый вопрос в сторону парня, они странно косились на неё, давали всяческие знаки, мол «этого нельзя говорить» и всё в таком духе. Причём это уже не выглядело так, будто они все верят в то, что парень хороший. Скорее так, будто между ними всеми есть какой-то секрет, и только ей одной он неизвестен. И это очень смущало, поскольку… ну, что они могли от неё скрывать? Она их подруга, и было глупо только от неё одной что-то скрывать. Если только это что-то не способно навредить ей.       Чем дальше она пыталась понять всю эту тайну вокруг парня, тем больше понимала, что за этим всем есть нечто большее.       — О, кажется, он что-то нашёл!

***

      — Превосходно, просто превосходно, — протянула Лилит, потирая руки возле куклы, — Кажется, не у меня одной есть стратегический склад ума.       — Ты это говоришь про меня-я-я-я? — протянул Хути, выглядывая из-под пола.       — И про тебя тоже, мой дорогой друг. Однако помимо нас двоих к этому шпиону есть интерес со стороны моей бывшей ученицы. Я, конечно, предполагала, что она не поверит ему также, как и остальные, но то, что она делает, сыграет ещё сильнее в угоду нам.       — А что мы будем делать с Ха-а-антером, когда всё узнается?       — Ох, Хуцифер, тут и начнётся самая интересная часть. Разоблачённый шпион ничем тебе не поможет — мой сонный ритуал показал, что пытки его не расколят, а сотрудничать после открытого обвинения он вряд ли будет. Но с другой стороны шпион, которому ты даёшь нужную тебе информацию становится очень ценен. Ты можешь незаметно подкидывать ему ложь, а он, в свою очередь, передаст её своему господину. И рано или поздно, весь этот карточный домик рассыплется, раздавив и императора на троне, и всех его пешек.       — Но ведь ма-а-а-альчик не пострадает, верно?       — Смотря какую информацию я ему дам или на какую миссию натолкну. Конечно, будет гораздо правильнее использовать его как можно дольше, но с другой стороны, иногда нужно идти на жертву, чтобы добиться результата.       — Лулу, ты меня пугаешь.       Ведьма внезапно встала в ступор. Такого ответа она точно не ожидала услышать от друга. Тем более — от Хути.       — Извини, я прослушала тебя, Хуцифер. Ты что-то сказал?       — Ты меня пугаешь, — повторил демон с такой же кислой мордочкой, — Ты собираешься убить его?       — Я никогда и никого не убивала, — твёрдо ответила Клаторн, выпрямляя спину и закинув руки за неё, — А если тебя так смутило выражения про жертву, то я спешу тебя утешить — оно не всегда означает лишение жизни. Жертва может быть и материальная, в лице каких-либо вещей; или же физической, допустим, какой-нибудь перелом или порез. В любом случае Страж — натренированный боец, и если он допускает такие ошибки, то это его вина.       — Но ведь он простой ма-а-альчик, Лулу. Он же ещё такой маленький…       — Хуцифер, прошу, не делай вид, будто бы тоже купился на его игру, как остальные. Хантер, может быть, и молод, но это не значит, что он не опасен для нас. Он — глаза и уши императора, и чем раньше мы получим над ним контроль, тем лучше.       — А может, он уже не хочет этого?       — Смеёшься, что ли? Напыщенный вундеркинд, пропадающий часами в тронном зале и постоянно ищущий причины для похвалы, внезапно решит измениться из-за бутербродов, школьных будней и игры в «морской бой»?       — Да! — с радостной мордочкой выкрикнул Хути.       — Тц-тц-тц, мой дорогой друг, как же порой мы все бываем наивны. Как легко купить наши сердца простыми вещами, после которых мы будем готовы даже на самую большую глупость.       — Но ведь он и вправду стал хоро-о-о-оший. Он стал хорошо говорить со мной, говорить с Кингом — со всеми хорошо говорить! Он вкусно готовит, интересно говорит, а ещё он сказал, что ему нравятся мои истории!       Лилит разочаровано покачала головой. Как бы она ни пыталась образумить Хути, некоторые вещи даже она не способна выбить из него. Как и из всех остальных. Почему все наповал считали, что этот юноша имел хоть какое-то право на искупление? Потому что она также его прошла? Глупости! Если бы это не было связано с Идой, если бы Белос не нарушил своё обещание, открыв тем самым глаза на всю ложь Ковена, она бы ни за что и не за кем не пошла. Будь это хоть Блайты, хоть Портеры, хоть сам Титан — ей было бы всё равно. Но когда дело касалось её семьи, её жизненной цели, она всё так просто не оставила бы.       У Стража же не было никакой семьи. Он был взят из детского дома по воле случая. У него не было никакой привязанности, кроме одной — ковена, который его кормил, учил и дал цель. У него нет ничего, кроме него, и весь этот спектакль с его «смертью» — всего лишь способ проверить его верность, которую он доказал уже с первого дня, когда сам активировал глиф. Он был врагом, и та судьба, которую Лилит для него предопределила — лучшее, что он заслуживает.       — Лулу, я бы не хотел, чтобы меня использовали, — с грустью протянул демон, — А ты?       Невольно в голове всплыли картинки всех этих тайных бесед с императором. Его обманы и манипуляции… Титан её возьми, Хути выдал слишком умный вопрос! Нет, это не было одно и то же, это другое — у Клаторн никаких обещаний перед Хантером не было и не будет. Они были по разные стороны баррикад, и она имела полное право использовать его так, как лучше будет для них всех.       «Ах, Лилит! Ты выбрала не ту сторону».       «Нет, Клаторн, отбрось эти глупые воспоминания, — потрясла головой ведьма, вновь возвращаясь к кукле, — Они мешают тебе исполнить главную задачу».       — Лулу, ты бы хо-о-о-отела, чтобы тебя использовали?       — Нет, Хуцифер. Не хотела бы. И никто бы не хотел. Но порой иного варианта просто нет.

***

      Это была даже не глубокая трещина, как показалось Хантеру на первый взгляд из-за длинного следа вязкой субстанции Отвращения. Это была целая каменная дверь, высотой чуть больше метра. Если бы ему пришлось бы прикинуть, кто мог её создать, то его бы выбор пал на гоблинов, гремлинов или на гномов. «Это не сулит ничего хорошего», — покачал он головой, пальцем проводя по всему периметру щели. Если до них здесь уже бывали разумные существа, то была большая вероятность того, что они уже осушили озеро в своих целях до последней капли.       И тем не менее, даже при таком раскладе не стоило отчаиваться — в лабораториях замка есть возможность синтезировать схожую по своим свойствам воду, будь у него на руках хотя бы одна капля.       — И как же мы её откроем? — почесала подбородок Луз, тупя в каменную стену, — Вряд ли тут поможет способ Иды.       — Предоставь это мне, — кивнула Уиллоу, выходя вперёд. Она быстро нарисовала два цикла, и её глаза засветились зелёным. «Признак могучего колдуна».       Она потянула руки на себя, будто что-то тащила, и в этот же самый момент дверь начала трястись. С неё начала сыпаться пыль и мелкая гравийка. Резкое движение со стороны ведьмы, и в ту же секунду преграда на её пути начала ползти в сторону. Все дальше и дальше, пока и вовсе проход не оказался открытым. В нём всё ещё сплетались огромные кучи могучих лоз, но стоило друиду опустить руку, как они тут же убрались прочь, в землю.       — Бум, готово.       — Уиллоу, ты офигенная! И как можно было только подумать, чтобы отправить тебя в ковен Отвращений?       — Ой, ну не стоит, — стеснительно замялась девчонка, — Это же простое заклинание призыва.       — Как глубоко твои лозы проникли внутрь? — протянул Страж, осматривая края прохода и рисуя глиф света.       — Да недалеко. Судя по тому, насколько далеко идёт мох, места там много.       — Ещё одна сеть пещер. Прекрасно. Что же, мы с Гасом идём вперёд. На случай, если впереди будет какая-либо опасность.       — Эй, говори за себя, — с натянутой обидой бросил иллюзионист, — Мне бы не хотелось бы увидеть первым, что меня сожрёт.       — А как же твоя копия?       — Я… А вдруг она не сработает?       — Ладно, первым пойду я, — вздохнул Хантер, осторожно перекидывая шар света в своей руке, — А ты за мной.       — Мне кажется, что лучше будет, если я пойду после тебя, — вставила внезапно Блайт.       Все удивлённо покосились на неё, и лицо она смягчила — со стороны она была похожа на какую-то яростную деву. И вообще, весь этот поход девчонка ведёт себя супер странно — складывалось ощущение, что она хочет подставить его, или же за ним следит. Он не подавал виду, но в замке его учили понимать, когда идёт слежка. Что же, в данной ситуации лучше ничего серьёзного не предпринимать — рано или поздно розоволосый детектив настолько далеко пойдёт со своим желанием что-то понять, что сама попадёт в неприятности.       — Как хочешь, — пожал плечами Хантер, сгибаясь в коленях, — Только не жалуйся на то, что я не пахну ванилью или бабочками.       — Не беспокойся — не буду.       Парень кивнул, наконец ползя вперёд. Внутри пещера ничем не отличалась от сотни других — такая же сырость, куча вонючих растений повсюду, всюду каменные выступы, с которых соскальзывает рука. Особо рассматривать тут что-то не было смысла. И, судя по двери снаружи, этот коридор с 90-процентной вероятностью вёл прямо к озеру.       Хантер быстро оглянулся через плечо — юная Блайт продолжала бурить его взглядом. Из-за чего же она на него так разозлилась? Неужели из-за руки её братца? Да ладно ей дуться, неужели над ней они так не шутили. А может… «Может дело в Луз?» — пришла мысль в голову молодого воина, и по лицу расползлась злобная улыбка. Конечно, она за неё переживает. Переживает, что в какой-то момент у него снова сорвёт крышу и он отыграется на ней. Что же, к её счастью он никогда и ни при каких обстоятельствах не собирался ей навредить. В конце концов она — его единственный друг. «А может тут больше, чем переживание о безопасности. А может это рев…»       — Это ты там тупишь или впереди какая-то преграда? — тихо прошипела сзади Эмити, слегка толкая ноги.       — Да тихо ты! Я провожу разведку, — выпалил парень, осторожно сдувая шар света в сторону каменного коридора. Он медленно пролетел вперёд, освещая всё вокруг, — Слава Титану, до конца нам недалеко.       Спустя полминуты медленного передвижения в согнутом состоянии, они вышли в воздушный карман. Если это можно было таковым назвать, учитывая размер самого озера. При его виде первой мыслью, промелькнувшей в голове парня было «Какого чёрта эта лужа была названа озером?» Перед ним было, дай Титан, воды как в ванной, и если бы не небольшие лучики света, то он легко бы на него наступил и не заметил.       — Это… и есть.       — Озеро Лапантос, да, — разочарованно протянул Хантер в ответ Луз, — Видимо кто-то побывал здесь до нас. У кого-нибудь есть свободная фляга с водой?       — У меня осталось немного, — протянул Гас.       — Допивай всё до дна и передай мне. Нам нужно провести пару экспериментов.       Через "не могу", парнишка допил всё, передавая пустую ёмкость. Страж надеялся, что части уже мёртвых тел или вовсе объёкты неживой природы вода не станет регенерировать. Осторожно опустившись перед магической водой, которая блестела небесно-голубым цветом, он заполнил флягу до горлышка. Теперь стоило посмотреть, сможет ли она действовать вне озера. Подойдя к одному острому камню у стены, парень провёл рукой по нему, сделав длинный порез на правой руке. Затем, позволив крови слегка растечься, он вылил часть воды на свежую рану.       — И, что ты чувствуешь?       — Слегка щиплет. Но я не ощущаю чего-то необычного, вроде затягивающейся кожи или что-то вроде того. Возможно нужно больше времени, но тогда магическое свойство ничем не лучше зелий целителей.       — А может целебные свойства воды работают только изнутри? — предположила Уиллоу.       — В таком случае нам нужен кто-то с подобного рода болезнью. Есть ли у нас такие?       — Ну, у меня недавно заложило нос, — осторожно подняла руку Луз, — Это считается?       — Я не думаю, что настолько важная вещь понадобится нам для лечения насморка… Но как ты любишь говорить — «На безрыбье и рак — рыба».       Носеда улыбнулась в ответ — она не зря рассказывала ему про разные обычаи людей. Он многое помнил из их разговоров про культуру и прочее. Однако радость человека предшествовала недовольству Блайт — да, она точно ревновала её к нему. Что же, если это причина всей её слежки, то пусть следит за ними хоть до упаду — ему было всё равно.       Он передал флягу Луз, и та осторожно капнула себе в нос. Звучно вдохнув воздух, она стояла целую минуту с запрокинутой головой, ожидая, когда с ней случиться что-нибудь. Но ничего не происходило.       — Понятно. Использовать воду вне этого места глупо и бессмысленно.       — Но не стали бы при таком случае писать об озере, верно?       — У меня есть теория, — внезапно вмешалась в разговор Эмити, — посмотрите по сторонам. Земля резко уходит вниз почти повсюду.Судя по всему, озеро действительно было больше, а раз тут уже бывал кто-то раньше, то оно работает. Просто стоит попробовать использовать воду прямо из источника. Луз, подойди ко мне.       Девчонка послушно сделала всё, что её просили. Блайт кивнула в сторону озера и они обе склонились над ним. Поддерживая подругу за спину и заметно краснея, Блайт позволила человеку быстро протереть лицо. Внезапно озеро начало само излучать свет, и при том тихо греметь. Все отошли как можно ближе к стене, ожидая чего-то страшного, но по итогу всё обошлось. Оно утихло, а тем временем Носеда растянулась в улыбке.       — Надо же, сработало! Спасибо, Эмити! Вот у тебя голова.       — Не за что, Луз, — также тихо улыбнулась ведьма, сначала кладя руку на плечо собеседницы, а затем с красным лицом быстро убирая её.       Пока Уиллоу и Гас тихо умилялись этой парочке, Хантеру было не до этого — значит, озеро действительно лечило, но ведь они имеют дело с дикой магией, верно? Тут не может быть всё так просто. Выбрав небольшую лужицу, соединяющуюся маленьким перешейком с основным источником, он опустил свою ладонь с порезом туда. Озеро вновь засветилось и загудело, но было что-то ещё — уровень воды в нём внезапно опустился. Причем опустился довольно заметно — где-то на сантиметр. Подняв руку, Страж обнаружил, что раны будто и не было — кожа стянулась, а вся кровь осталась в воде, быстро растворившись.       Значит, чем серьёзнее рана, тем сильнее это истощает Лапантос. И это было не хорошо. Очень нехорошо! Он мог доставить образцы воды в замок, но какой в них был толк, если работало это всё только здесь. Значит, если он хотел помочь дяде, то надо было привести его сюда. А прежде — позаботиться о том, чтобы никто и никогда сюда не проник.       — Луз, можно тебя на пару слов? — осторожно спросил Страж, кивая в сторону противоположного берега.       — Оу, конечно, — улыбнулась собеседница. Они отошли вместе как можно дальше от остальных, чтобы обсудить всё без лишних ушей, — Что такое?       — Это озеро может помочь вылечить одну дорогую мне сердцу ведьму, и нам нужно убедиться, чтобы никто, кроме нас, не мог сюда попасть.       — Я согласна. Иде эта вода нужнее, чем кому-либо другому.       — Погоди, мы говорим про разных… — Хантер звучно хлопнул себя по лбу. Конечно, они имели ввиду разных ведьм. Но остальным не стоило об этом знать. Достав свой блокнот для записей, он быстро настрочил пару слов: «Я имел ввиду своего отца, Луз. Ему тоже нужна помощь».       — Ты так и не приобрёл себе свиткофон? — спросила Носеда, и по её лицу было ясно, что она не очень удовлетворена увиденным.       — Нет, поскольку я был занят несколько иными вещами. Так что я предлагаю коммуницировать таким способом.       — Эх, ладно, — вздохнула девчонка, быстро доставая свою тетрадь и карандаш. Она, прикусив язык, с усердием выписывала туда что-то, а затем передала листок Хантеру. Там было написано следующее:«Ида всю свою жизнь страдает от своего недуга. Ей нужно это озеро. Хантер, пожалуйста, позволь ей им воспользоваться! Мы найдём для твоего отца другой способ. Я обещаю тебе!»       Парень недовольно скорчил лицо. Теперь настала его очередь писать. О, нет, он не станет так просто отступать. Он уважал Мисс Клаторн, она была приятным собеседником и хорошим другом, но для него не было никого важнее, чем дядя. И у него были веские аргументы в пользу своей позиции. Закончив, он передал листок Луз.       «Я видел, как проклятье действует на неё, и это страшно. Но в отличие от моего отца, у неё есть другой выход — она использует свои сдерживающие зелья, различные диеты, и вот уже сколько дней она не входила в свою форму монстра? Три недели, не меньше! У моего отца такой возможности нет. Каждый раз, когда его касается этот ужасный недуг, это влечёт чью-то смерть. Ты это понимаешь, Луз?»       Девчонка со смесью стыда и обиды опустила голову, уставившись на ботинки парня. Она открыла свой блокнот, и её глаза резко расширились. Она написала ровно одно предложение:       «Неужели нет способа помочь обоим сразу?»       Страж отрицательно покачал головой — всё это озеро должно было достаться императору и точка. Никто другой, только он. Приготовившись писать, парень открыл блокнот и к своему ужасу обнаружил, что это не походный, а тот, в котором он оставлял записи для возможных вариантов лечения дяди, а также различные зашифрованные заметки. Как он сюда попал?! «Проклятые Тёмные времена!» Его пытаются сбить с пути, и он не должен был отступать. Даже перед просьбами друга.       — У тебя не осталось чистых листов? — осторожно спросил он, закрывая свой блокнот и убирая его в карман.       — Я вообще его использую его только для глифов. Я и писала-то на обложке.       — Ладно, — бросив быстрый взгляд назад, Хантер подошёл к Луз вплотную и прошептал прямо ей в ухо, — Я никогда и ничего так сильно не желал, чем помочь моему отцу, Луз. Прошу, оставь ему это озеро, я молю тебя. Моя благодарность не будет иметь пределов. Я вырву себе руки, но раздобуду лекарство для Иды, но отцу лечение нужно прямо сейчас! Прошу, Луз, прошу…       Девчонка явно находилась не в лучшем расположении: она напугано оглядывалась по сторонам, со стыдом смотря то на собеседника, то на своих друзей вдалеке, что повернулись к ней. Она должна была согласиться на его просьбу — это же в её характере! Она не могла оставить друга в беде, даже если это значило беду для неё.       «Если это единственная возможность ему помочь, то я её ни за что не упущу».

***

      — Как я и думала, — мрачно протянула Лилит, поднимаясь над куклой, — Он не отступит от своей цели. Теперь ты видишь, Хуцифер? Ему плевать на мою сестру, которая лечила его и кормила, даже позволяла читать книги по дикой магии. Он желает помочь только своему милорду.       — Ну-у-у-у он же сказал, что хочет ей помочь, — продолжал гнуть свою линию пернатый демон, строя глазки-пуговки.       — Это всего лишь отвод для глаз, чтобы Луз ему поверила, и ничего больше. Он знает, что лекарства от этого недуга нет. Я тридцать лет потратила на его поиски, и ничего не добилась. Спрашивается, с чего бы вдруг ему бы так повезло?       — Но ведь и ты с Идой нашла потом решение…       — Разделив проклятье, я знаю. Но ведь это не избавление, а лишь ослабление. Теперь мы обе под этим недугом, просто теперь его можно будет контролировать. Только и всего.       — А может у него есть отец?       — Хуцифер! Прекрати! Какой может быть у него отец? Я уже говорила — его взяли из детского дома. Он вырос в стенах замка, а там никто и никогда не имеет такие близкие связи. Это физически невозможно. Единственная ведьма, которой он может помочь — это Белос.       — Но ведь его голос звучал та-а-а-ак грустно. Как будто он хотел сильно помочь!       Клатор недовольно сдвинула брови — какой же упёртый демон. И это всего лишь из-за того, что парень передал ему чашку с сахаром, она была почти уверена в этом. В доверие к Хути войти было очень легко. А теперь из-за этого маленького действия ей приходится спорить с единственным, кому она могла рассказать всё.       С другой стороны, думая задним числом, Хантер действительно звучал чересчур эмоционально там. Да, провалиться в такой ситуации было позорно, и вероятно, что император после такого обречёт его на страшное наказание. Но в его голосе было что-то другое. Она слышала эти нотки у себя, когда временами умоляла Идалин пойти с ней. Она их слышала, когда мать разговаривала с сестрой. Это сложно понять, но можно было прочувствовать, как бы Лилит не пыталась отодвинуть назад личные переживания.       Будто для него фигура императора была действительно чем-то большим, чем просто повелитель и учитель. Это нужно было запомнить.       — Лулу, а он может навредить Лу-у-у-з?       — Конечно. Мы для него враги, Хуцифер, и рано или поздно он ударит нам в спину.       — И мы ему помешаем?       — Определённо. Но не сейчас. Нам не нужно раскрывать себя.       — Но если он навредит Луз сейча-а-а-ас?!       — Этот человек бросил вызов императору и выжил. К тому же, рядом с ней куча этих подростков. Он не сможет ей навредить должным образом.       — Тебе что, вс-ё-ё-ё равно на Луз?       — Что? Нет, ты что. Благодаря ей у меня появился шанс исправиться, а также вновь освоить магию. Она важна для меня.       — Тогда почему ты не хочешь помочь ей? Вдруг она в беде и…       — Потому что сейчас у нас другая цель, Хуцифер, — твёрдо отрезала ведьма, — Мы следим за ним, ждём, когда он совершит ошибку, чтобы окончательно убедиться в том, что он — шпион. И раз уж на то пошло, то если он хочет быть хорошим шпионом, то он не поднимет руку на человека.       — А ты увере-е-ена?       — Да, уверена! Прекрати меня уже донимать своими вопросами!       Демон резко отлетел назад, едва сдерживая слёзы. Да, пожалуй, ей не стоило так грубо отвечать, но как по-другому она могла его остановить? Он ни в какую не хотел верить её словам, что было безумно глупо! Она знала этого вундеркинда ещё глупым малышом. Она прекрасно знает, что у него творится в голове. И тем не менее Хути стоял на своём как вкопанный. Все они стояли на том, что он — исправим! Да с чего бы вдруг?!       Внезапно на руках появились перья — проклятье проявляет себя. Движимая страхом и волнением, Клаторн начала копаться по ящикам, выискивая лекарство. Титан, это было больно, ужасно больно! Будто её мышцы изнутри что-то раздувает, а по голове стучат молотом. Только не сейчас, и только не здесь. К счастью, склянка всё-таки нашлась, и она выпила зелье в ней до дна. В то же мгновение боль прошла, и она осталась одна.       Осталась одна — Хути ушёл вниз, обиженный. И с одной стороны теперь она была свободна от глупых вопросов и сомнений, а с другой… Её друг теперь не будет с ней разговаривать. И всё из-за какого-то дурацкого Стража! Что же, если никто ей не верил на слово, на слово самого парня, то она это покажет им лично!       — Хуцифер, прости меня, прошу, — протянула Лилит, ища в сундуке старую накидку, которую использовала её сестра для маскировки в лесу, — Я не хотела тебя обижать. Да, ты прав, я должна быть уверена в том, что Луз ничто не навредит, и что парень может быть не таким плохим, как кажется. И я предлагаю тебе полететь со мной, чтобы проследить за ними.       — ПРАВДА?! — визжа, спросил демон, резко пробивая собою пол.       — Да, правда. Возможно, что ты прав, а я ошибаюсь. И только увидев всё, мы может это понять. Рейвен!       Послушный палисман сразу же превратился в посох. Прихватив с собой подзорную трубу, тетрадь с глифами и пару другую иных вещей для наблюдения, ведьма со своим другом медленно спустилась вниз. Она не верила ни в единое слово Хантера, но чтобы ей поверили, она должна была показать всё это.

***

      Нет, Эмити, они не могли поцеловаться — это невозможно! Даже если сам Титан восстанет из мёртвых и начнёт петь, это всё равно не станет возможным! Хватит выдумывать себе лишнего! Они просто о чём-то шептались, вот и всё! Но главное было то, что мог сказать этот парень, что ему пришлось обойти всю пещеру, лишь бы его разговор не услышали остальные. И кажется, этот вопрос не её одну волновал.       — Как вы думаете, что он там ей писал? — тихо спросил Гас, почёсывая подбородок.       — Может это как-то связано с магией, — буркнула невзначай Блайт, делая заумный вид, — Они же оба ею не владеют.       Друзья удивлённо покосились на неё. Как она раньше не додумалась — она могла сделать вид, будто также посвящена во все тонкости и тайны о блондинчике, а затем под предлогом того, что у неё «из памяти что-то вывалилось» просто спросить то, что ей было нужно.       — Стоп, ты знаешь про это? — с прищуром спросила Уиллоу.       — Конечно знаю. Будто мы с Луз не близкие друзья.       — Просто такую информацию мы предпочитаем не вспоминать лишний раз, чтобы что-нибудь плохого не случилось.       — Я понимаю, я тоже обычно держу рот на замке, — кивнула ведьма, решаясь задать один вопрос. И либо она попадёт в точку, либо сильно опозориться перед остальными, — Вас не смущает, что бывший член имперского ковена вот так просто ходит среди нас?       — Да нет. Ида же сказала, что он на нашей стороне, и что его же ребята хотели его пришить, — с улыбкой на лице объяснил Гас, — Это что же получается, он теперь не Золотой Страж, а Совиный?       Услышанное повергло Эмити в шок даже больше, чем она думала. Она была почти на все сто уверена в том, что Хантер был выходцем из замка, но чтобы оказаться правой рукой самого Императора?! Так вот почему его голос казался ей таким знакомым — она помнила, как однажды юноша в золотой броне и маске приходил к ним подписывать какие-то бумаги. Да! Абсолютно такой же раздражающий голос, тот же рост — это точно он.       И при этом всём его считают другом. Ковенанты же чуть не убили Иду и Луз, а этот урод — её брата. Да у него не просто проблемы — он сам огромная проблема!       — Мне… Я кое-что важное вспомнила. Мне нужно поговорить с Луз.       — Погоди. Они же с Хантером…       — Это очень важно! — добавила ведьма, в мыслях готовя план. Она не могла просто без причины накинуться на него, ведь она «знала», кто он такой. Но вот поговорить по душам с Носедой или с этим блондином — самое то. И тогда он многое скажет. Очень многое.       — Вам не кажется, что земля под ногами трясётся? — крикнула Уиллоу.       И в правду — вода в озере начала волноваться, а сверху посыпались мелкие камни. Странный гул доносился откуда-то снизу, что наталкивало на мысли об огромных змеях и червях, как из ужастиков. Выставив руки перед собой, Блайт приготовилась к тому, что нечто вырвется из-под земли, ведь стоять было уже почти невозможно. Тем временем Хантер вышел вперёд, прикрывая Луз. «Я тебе сейчас прикрою кое-что, мерзавец!»       Спустя секунду в пещере будто раздался взрыв. Всех отнесло назад ударной волной прямо в стену, и Эмити едва успела призвать мягкую стену-отвращение, чтобы уберечь свою спину и спины друзей. Когда пыль и камни осели, перед ней появилось безумное существо.       Внешне оно было похоже на огромного паука с острыми лапками и длиннющими шипами на спине своего костлявого тела. Внутри его туловища был пузырь с голубой жидкостью, точь-в-точь как вода в Лапантосе, когда она начинает излечивать. Но самое страшное — морда чудовища. Это было похоже на тело маленького мальчика в серой тунике с белыми рогами. Если бы эта тварь находилась в кромешной тьме, то её из-за морды легко можно было спутать с ведьмой-потеряшкой, но когда оно предстало в полной красе — это пугало до глубины души.       Чудовище заверещало, приближаясь к ребятам. Эмити быстро переглянулась с Гасом и Уиллоу — они серьёзно нахмурились и быстро кивнули. План был понятен сразу: иллюзионист быстро создал иллюзию огромного дракона позади ребят, чтобы отвлечь внимание чудовища. Отбежав от изначального места и воспользовавшись отвлекающим маневром, Уиллоу наколдовала вокруг лапок твари крепкие лозы, сковывая его движения. Оно от этого не переставало мерзко визжать, но тут наступает очередь Блайт — призвав всю свою силу, она рисует огромный цикл, и прямо позади монстра появляется огромная рука отвращения, что с хрустом прибивает его к каменной земле. Издав истошный вопль, существо замертво согнулось, а его голова отвалилась от тела и быстро превратилась в непонятную жижу.       «Луз», — с ужасом для себя вспомнила девчонка и повернулась в сторону противоположного берега. Она не сразу увидела её и Хантера, поскольку последний полностью заслонял человека своим телом. И он будто делал Луз искусственное дыхание? Напугано вздохнув, ведьма побежала в ту сторону.       — Что ты с ней сделал?!       — Заткнись, Блайт! — неожиданно яростно бросил парень, повернувшись лицом к собеседнице. Он был весь покрыт пылью и царапинами, на его лице застыл ужас, — Её прибило камнем и я пытаюсь ей помочь!       Эмити осторожно обошла блондина и увидела свою подругу. И в этот миг у неё будто остановилось сердце. Носеда лежала с закрытыми глазами, с её лба шла кровь. По всему её телу было множество синяков и царапин, а магический плащ был местами порван. Она выглядела ужасно, будто мёртвой. Не обращая внимания на парня, Эмити быстро приложила руку к сердцу Луз, пытаясь почувствовать его пульсацию. Сердце всё ещё бьётся.       — Как… как это произошло? — со слезами на глаза спросила Блайт, осторожно взяв за руку подругу.       — Эта тварь выползла отсюда и своими лапами откидывала всякие камни и мусор назад, — пояснил Хантер, не отрывая взгляда от тряпки, пропитанной целебным раствором. Он часто то протирал ею свежие раны, то откладывал в сторону, осторожно прощупывая что-то на теле пострадавшей, — Луз стояла прямо под местом, где случился обвал, она не успела среагировать! Нам нужно проверить, не сломала ли она кости. Придётся снять верхнюю одежду.       — Что?       — Ты меня не слышала, Блайт?! Нам придётся это сделать, если мы хотим, чтобы она выжила! Судя по твоему ошарашенному взгляду, в отличие от меня, ты не знаешь, как действовать при подобных ситуациях.       — Я с-сейчас позвоню целителям, — дрожащим голосом протянул Гас, набирая номер в свиткофоне.       — И что ты им, чёрт возьми скажешь?! Какой адрес дашь? Или ты думаешь, что целитель ещё и оракул в придачу?       — Вот, — осторожно подсела к Эмити Уиллоу, протягивая странный белый цветок. Она дрожала, как осиновый лист, — Это Духлуматус Пифофис. Нам нужно выдавить его сок и положить листья на голову. Это действует как обезболивающее. Эмити, помоги.       Не сказав и слова, розоволосая ведьма оторвала половину листов цветка и начала выжимать их что есть сил. Этого не может быть — какой-то глупый поход к озеру не мог закончится так печально. Нет, он и не закончится! Она не умрёт, ни за что! А что, если она повредила что-то внутри, и они даже не узнают этого без лекаря? Что, если сейчас шёл отсчёт на минуты?! Что делать?! ЧТО?!       Внезапно Эмити повернулась назад. Озеро. В нём была вода. Причём её стало даже больше благодаря твари — судя по всему, та жидкость, что она хранила в брюхе, и несла в себе целебные свойства. Это мог быть единственный шанс.       — Гас, Уиллоу, нам надо дотащить Луз к озеру, — твёрдо сказала ведьма, — Я могу создать основу для носилок, а-а-а Уиллоу — ручки для неё. Надо действовать быстро!       — Нет, ты что творишь?! — возмущённо бросил Хантер, — В таком состоянии её нельзя переносить.       — Если мы не сделаем это — она может погибнуть, — не обращая внимания на парня, продолжала создавать носилки Блайт.       — Так она погибнет, если ты попробуешь перенести её на этой фигне.       — Хватит! Почему ты не желаешь ей помочь?! — разъяренно бросила Эмити, уже готовая прибить урода на месте, — Вдруг у неё раны внутри ещё хуже? В таком случае только это озеро её единственный шанс на спасение!       — Потому что я реалист, Блайт! — с желчью выплюнул Страж, вставая на ноги, — Я не могу быть уверенным в том, что эта лужа может точно помочь Луз, но я бывал в ситуациях и похуже, и я знаю, что нужно в них делать! А твоя наивность и желание использовать неизученную магию только погубят её!       Потеряв всякое терпение, Эмити со всей силы ударила Хантера ниже пояса. Парень схватился за причинное место, завыв и согнувшись, и в этот же самый момент девчонка прибила его к стене глиняной рукой. Гас и Уиллоу поражённо на неё смотрели, но ей было плевать — жизнь её лучшей подруги на кону, а этот мудак ещё продолжал гнуть свою линию!       — Несите её! — рявкнула она, продолжая сжимать врага, на случай, если он решится сбежать, — Ну же!       — Хорошо, — бросила быстро подруга, беря импровизированные носилки за один конец, а Гас — за другой.       — Нет, нет! Вы всё испортите! — продолжал орать Хантер, пытаясь выбраться из крепкой магической хватки. Он бросил яростный взгляд на Эмити, будто готовый её порвать на куски, — Тебе это с рук не сойдёт, Блайт.       — Это тебе с рук не сойдёт, Золотой Страж, — прошипела девчонка, слегка освобождая от хватки ладонь собеседника. Она незаметно достала амулет отца и вложила его в освободившуюся руку, — Сейчас мы узнаем, на чьей ты стороне!       С этими словами ведьма со всей силы ударила врага в живот. Он закрыл глаза… и потерялся в своих воспоминаниях. Теперь он ничем им не навредит.

***

      Внезапно хватка пропала с груди Хантера, и тот рванул вперёд, выставив кулаки вперёд. Проклятая Блайт! Она вообще понятия не имела, что делает! Вдруг силы озера не хватит для того, чтобы помочь Луз? Или что, если кровь этого существа изменила свойства воды? Она вообще ни о чём не подумала. «И мало того, — продолжал гневаться парень, — Я потерял ещё одну возможность помочь дяде. Снова!»       — Ты снова подвёл меня, Хантер.       Страж испуганно повернулся назад и, увидев Императора перед собой, от неожиданности упал на пол, а сердце сжалось в кулак. Вот и всё! Ему конец. После такого провала он больше не имеет права быть хоть кем-либо. Даже жалкая букашка имела больше прав на существование, чем он.       Внезапно Белос просто прошёл сквозь него, не сказав и слова. Хантер осторожно поднял голову, пытаясь понять, что это было. Позади ведьма оставляла дымчатый след, которого он раньше не замечал. И вообще, всё окружение казалось словно в тумане — всё было бледным, волнистым, будто он частично ослеп. К тому же, он не чувствовал ни привычного холода, ни стука титанического сердца, ни даже пола под своими ногами. Он сам был словно призрак. «Может я умер? Может эта Блайт меня убила?»       — Дядя, я клянусь тебе, что Селкидомм был уничтожен, — внезапно раздался голос Стража со стороны трона, — Я сам видел, как его голова была отделена от тела.       — В таком случае у тебя есть объяснения для этого, — спокойно протянул Белос, вытягивая из-под мантии небольшой шар провидения. Фиолетовая дымка в нём пропала, и внутри появилось изображение двух тюленеподобных существ, спокойно тискающихся друг с другом.       — Да… Милорд, клянусь, это не те животные, которых вы меня просили убить, — испуганно бросил парень в ответ, дёрнувшись в сторону.       Хантер осознал, где он находится — это его воспоминания. Да, это был их с императором разговор о провале миссии с Селкидоммами. В тот день он поступил глупо, поверив на слово диким ведьмам. И чтобы завоевать доверие вновь, он в срочном порядке заключил контракт с Блайтами на их Мерзотронов. Но что-то будто было не так — он чувствовал внутри себя страх. Сильный страх.       — Тогда скажи мне, Хантер, кто это?       — Я… Я думаю, что разведка могла что-то упустить…       — Информацию о данных существах дал тебе я, а не разведчики, — холодно отрезал Белос, усаживаясь на свой трон. С этого места он выглядел особенно огромным и пугающим, — И твой провал не связан с ложными данными.       Император медленно поднял руку в латных перчатках, и она засветилась красным светом. И в этот же миг в груди Хантера будто зажгли огонь. Причём в груди обоих — и того, что был в воспоминании, и того, что наблюдал за ними. Кости внутри будто распирало, а из лёгких выбивался крик агонии, но он должен был его сдерживать — иначе тогда он не имеет право называться воином. Под маской у парня тёк кровавый пот, но он держался изо всех сил.       — Говори мне правду, Хантер.       — Я… Я встретил диких ведьм на вашем корабле… Я захватил их собачку и приказал им убить Селкидоммов… Иначе… Иначе бы они все погибли… Г-р-р, и они выполнили мою просьбу… Она держала голову в своих руках…       — Ты поверил диким ведьмам? — голос дяди звучал тихо, почти безэмоционально, но та ничтожная нотка возмущения заставляла всё внутри вывернуться наизнанку.       — Я… Я никогда больше вас не подведу, Милорд! — дрожащим голосом продолжал Хантер, стараясь не сорваться на хрип. У него кончался кислород в груди, — Никогда…       Наконец, пытка прекратилась, и огонь в руках императора погас. Он спокойно положил её на подлокотник трона. В то же время Хантер из воспоминаний лишь слегка качнулся в сторону, продолжая стоять на коленях, в то время, как настоящий упал на неосязаемый пол, хрипло выдыхая и обнимая себя за рёбра. Ему казалось, что они сейчас раскроются, разорвав его на куски.       — Я знаю это, — спокойно ответил Белос, указывая рукой на выход, — А теперь ступай, Хантер. Тебе нужно усвоить пару уроков. И в первую очередь — перестать лгать мне. В следующий раз твоя ложь может прервать чью-то жизнь.       — Так точно, Милорд, — потрясываясь, выдохнул Страж, медленно ковыляя в сторону огромных ворот. Плащ скрывал его сзади, и он позволил своей холодной руке прикоснуться к огненной груди.       Спустя мгновение весь тронный зал пропал, и парень оказался посреди пустоты. Так значит Блайт погрузила его в воспоминания. Что же, это было умно. Но и глупо. Она не сломает его таким образом. Каждый раз, когда он получал наказание, он его полностью заслуживал. Он проваливал миссии, мешал коллегам, допускал ошибки. Всё это продолжалось бы, если бы не та боль, которую он испытывал из-за них. Ведь только через боль он мог стать лучше. Только так.       — Но я же хотел просто помочь, — выкрикнул писклявый голос откуда-то со стороны.       Окружение вновь изменилось, но теперь это была личная комната Стража. Посреди неё стоял он же, но лет девяти, сжимая в своих руках какой-то горшочек ос странным зельем тёмно-фиолетового цвета. И прямо у входа возвышался Белос, в своей маске с рогами.       — Хантер, я же предупреждал, что дикая магия не позволительна в стенах замка, — спокойно протянул император, не делая и шага вперёд.       — Я знаю, но я хочу тебе помочь, дядя, — протянул мальчик, вытягивая перед собой котелок, — Вот, это обращающее зелье. Если ты его выпьешь, то монстр уйдёт от тебя. Проклятье исчезнет, и ты сможешь быть ещё сильнее.       Ведьма медленно протянула свою огромную руку в перчатке, в которую Страж аккуратно положил котелок. Его глаза горели от счастья, но тот Хантер, что наблюдал за этим лишь печально склонил голову — он помнил, что последует затем. Он не хотел об этом думать, он считал, что эта была лишь маленькая ошибка. Глупая, наивная ошибка…       Рука Белоса вновь загорелась красным огнём, и котелок разлетелся на осколки, которые, не долетая до земли, превратились в пыль. А зелье, что с таким трудом делал мальчик всю ночь, растекалось по огромной ладони мужчины.       — Хантер, когда я спас тебя из того ада, где ты был, я рассчитывал, что ты оценишь мою помощь.       — Дядя, я это ценю, но…       — Дикая магия недопустима в стенах замка, — с горящими глазами бросил император, обращаясь к мальчику. Сердце стучало всё сильнее и сильнее с каждой секундой, — И это правило нерушимо для всех, в том числе и для тебя.       — Я понял, дядя, — сдерживая обиду, кивнул Хантер, — Клянусь, это больше не повториться.       — Я знаю это, — прежде, чем уйти, Белос бросил взгляд через плечо на парня, — Ты способен помочь гораздо сильнее другими своими действиями, Хантер. Ты можешь отомстить тем диким ведьмам, что лишили нас семьи и прокляли меня. Ты умён и силён, как никто другой в этих стенах. Направь же эту мощь в нужное русло. И когда ты уничтожишь их всех до единого, я стану счастлив. Я стану свободен от мук моего тела, и мы обретём… покой.       — Я понял, дядя. Завтра же приступлю к тренировкам вновь.       И вновь — тьма. А Страж не мог сдержать слёз. Он хочет помочь дяде, изо всех сил помочь, но он отказывался из раза в раз. Он лгал ему, говорил, что, только избавившись от диких ведьм, он обретёт покой, но это было не так. Он продолжит мучиться, и пока недуг его истязает, враги могут в любой момент ударить по нему. Его отказ от помощи, пускай и с помощью запрещённых знаний был иррационален, опасен. Почему он отказывался каждый раз?! Хантер готов отдать свою жизнь, лишь бы дядя стал вновь свободен, но он отталкивал его из раза в раз. «Вряд ли бы так поступила бы Ида с Луз».       Воспоминание сменилось, и теперь он видел уже знакомую картину — Совиная Леди встречала свою ученицу после неудачного матча в школьных соревнованиях. Они радостно уминали торт, и по их улыбкам, по живому разговору нельзя было понять, что девчонка проиграла. Нет, её встречали как победителя.       «Нет, это не так работает!» — возмущённо отмахнулся парень, хватаясь за голову. Он стал сильным только потому, что дядя был с ним строг, потому что каждый раз он получал наказание за свою ошибку, потому что у него были правила, которые сдерживали его от лишнего. А что было у человека?! Безумная ведьма, не знающая ни правил, ни наказаний; кучка друзей, которые были лишь грузом, тянущим назад; Полная свобода, никакого контроля. И при всём при этом… Она была сильна. Она смогла выжить, бросив вызов императору.       Она живёт счастливо без всех оков и цепей, имея тех, кто всегда её поддержит. Хантер жил среди тех, кто его ненавидел и презирал, и единственная семья, что у него была — это дядя. Грозный, пугающий дядя…       НЕТ, НЕТ! Он не должен был так думать! Он не смел так думать. Белос помог стать ему тем, кем он является сейчас. Сильным, хитрым, ловким, решительным — не будь императора рядом, то он бы давно сгинул в вонючей подворотне Латиссы. «Если они думают, что смогут меня сломать этими глупыми картинками, то они ошибаются! — противился Страж, перебирая мысли в голове, — Он не был тем монстром, которым его все представляют».       Медленно, из мрака начала вырисовываться картина, знакомая парню — Белос сидел с ним на кровати и тихо читал книгу. В то время он был ещё мальчиком, и его лучезарная улыбка сильно тронула его настоящего.       Но что-то было не так: по какой-то причине это воспоминание медленно исчезало из его виду. С каждой секундой его заполняли тёмные пузыри, какие бы силы он не прилагал для того, чтобы это остановить. В конце концов, картинка перед его глазами исчезла, сменившись другой.       Это всё ещё был маленький он — здесь ему около семи лет, и он находится в тренировочном зале. Перед ним стояло огромное отвращение, а в его руках была всего лишь палка. Прыгая из стороны в сторону, он уворачивался от тяжёлых ударов, пока дядя тихо наблюдал за ним со стороны. Ему было очень тяжело, по его лицу реками тёк пот, и всё же он старался победить.       Но в какой-то момент он оступился. Всего лишь споткнулся о свою же собственную ногу. И этой секунды промедления хватило монстру, чтобы схватить его. Он медленно притягивал парня к себе, как в тех фильмах ужасов. Страж кричал, плакал, звал дядю, чтобы тот помог ему. Он боялся того, что сделает с ним Отвращение. Но вместо действий, вместо хоть какого-либо вмешательства, дядя спокойно стоял в стороне, проронив лишь одну фразу:       - В жизни у тебя не будет второго шанса.       Хантер упал на колени, готовый раскроить свою голову, лишь бы оттуда выскочил хотя бы один светлый ситуация, связанная с дядей. И вроде бы каждый раз она появлялась — небольшие моменты, когда он мог позволить себе задать интересующий вопрос; или же наставления перед заданием; да даже тот день, когда он впервые увидел его. Но каждый раз, когда подобные воспоминания появлялись, тьма поглощала их без остановки.       Уставший от всех этих игр с разумом, Страж обречённо закричал и ударил руками о землю. Почему он не мог увидеть те моменты радости, что были у него с Белосом? Они были, и их было немало, но почему он видел только то, что приносит ему боль?!       Тьма сменилась светом, и теперь перед ним был Совиный Дом. То, как он вместе с Луз и Кингом смотрели мультсериалы и ели вредную еду. НЕТ! Это не его дом! Это не его семья! Белос был его семьёй и больше никто! Только с ним он счастлив… Опять новая картина, и опять — с чёртовыми жителями чёртовой лачуги. Он играет в Хекскард с Идой. ПОЧЕМУ ОПЯТЬ ОНИ?! Это были его враги, бывшие враги! Разве рядом с ними он чувствовал себя лучше, чем с единственным родственником и учителем?       Нет, он должен был от этого уйти! Немедленно! Никакого Совиного Дома, никаких диких ведьм и их учеников-людей! Только Белос и только ковен. Вот, медленно, но верно, что-то начало проявляться… А затем голова Хантера будто взорвалась.       Он закричал, падая на колени. Воспоминания сменяли друг друга слишком быстро, но он чувствовал каждое из них. Он видел ужасные картины: тела мёртвых существ перед собой, раны на своём теле, злобные лица Кикиморы и Лилит. Все они сменяли друг друга за считанные секунды, но он мог почувствовать каждую из них. В его голове была буря из эмоций — страх, боль, обида, гнев, разочарование, усталость. Его всего трясло, его будто резали ножом. Шрам на щеке вновь колол, а тот, что возле глаза — горел. Он катался по земле, пытаясь закончить весь этот кошмар.       Он пытался просто перестать думать — откинуть всё, что было в его голове и получить секунду покоя. Но воспоминания всё шли и шли, мучая его физически и морально. Он закрыл глаза, и уже не в силах терпеть всё происходящее начал кричать:       — ПОМОГИТЕ МНЕ! ПРОШУ! ПУСТЬ ВСЁ ЭТО ПРЕКРАТИТСЯ! УМОЛЯЮ! ОСТАНОВИТЕ!

***

      Луз медленно открыла глаза. Удивительно было, с какой быстротой раны на ней затягивались, а кровь испарялась без следа. Даже румянец на её лице перестал быть таким бледным. Она лежала на самодельной носилке посередине того места, где было озеро. Как только человека погрузили туда, вся вода начала растворяться, будто впитываясь в обмякшее тело. «Да зачем ты обо всём этом думаешь, дурочка, — с дрожащей улыбкой подумала Эмити, вытирая слёзы, — Твоя подруга была на грани жизни и смерти, а ты о каком-то озере думаешь».       — О, моя голова, — протянула Носеда, медленно поднимаясь и потирая свою голову.       — Луз! — воскликнули все сразу, обнимая очнувшуюся подругу. Она была изрядно удивлена, но увидев лицо Блайт, она также мило улыбнулась.       — Ох, ребята, я рада обнимашкам, но что произошло?       — Титан мой, Луз… Если бы не это озеро, если бы мы не оказались рядом… это, это…       — В тебя попал камень из-за той твари, которую прихлопнула Эмити, — кивнул Гас в сторону расплющенной туши, — Ты потеряла сознание и вся была в крови и мы подумали…       — Что с тобой приключилось ужасное, — закончила за парня Уиллоу, поправляя очки.       — Да, всё так, — сдержано кивнула розоволосая ведьма, — Но слава Титану, Богу, всему и вся, что ты здесь с нами! И ты жива.       — А я как рада-то, что я жива! — с лучезарной улыбкой на лице выкрикнула Луз, ещё раз обнимая всех ребят, — Спасибо, что помогли мне. Я даже не знаю, чтобы со мною стало, если бы… Не вы, — внезапно выражение лица девчонки поменялось, и она посмотрела куда-то вдаль, — А что… с Хантером?       Эмити повернула свою голову назад. Страж всё ещё был прижат глиняной рукой, что она породила. Его глаза были закрыты, а амулет продолжал лежать в его руке — он банально не мог выпасть, поскольку она склеила руку врага тем же веществом, что и всё тело. Он тихо что-то выл себе под нос, по его щеке медленно текла слеза, а сам он слабо дёргался всем телом.       — Этот урод не давал нам спасти тебя, — прошипела себе под нос ведьма, сжимая кулаки, — Если бы я его не остановила, то ты бы погибла.       Носеда опустошённо подняла на неё взгляд, будто действительно не ожидала, что правая рука императора может так поступить. По её рукам пошли мурашки, и она начала нервно оглядываться на Гаса с Уиллоу.       — Это… Это правда?       — Ну, он пытался тебе помочь более приземлёнными методами, — почесав голову, выдала подруга в очках, — И всячески отказывался использовать озеро Лапантос.       — Наверно он думал о…       — Своём ковене? О задаче, которую ему поставил император или ещё кто? — срываясь, бросила Эмити, подходя ближе к парню у стены, — Может, о них он и думал, но точно не о тебе, Луз.       — Но ведь… Но ведь он…       — Луз, прошу, послушай меня, — умоляюще протянула Блайт, кладя свою ладонь на руку человека, — Мне уже не впервой видеть ведьм, которые лишь притворяются добряками, когда на деле оказывались монстрами. И поверь мне, этот вот урод — один из таких.       — Эмити, я могу всё объяснить. Я… я уже давно его знаю, и он бы не стал так поступать. У вас, наверное, случилось недопонимание или…       — Или что? Луз, ты меня пугаешь. Что… что с тобой? Может ты ещё не до конца отошла от удара камнем? Ты же… ты же не можешь поверить в то, что этот мудак может быть хорошим парнем.       Блайт поднесла руку ко лбу собеседницы, на что последняя отреагировала поражённым выражением лица. Нет, ну это же было глупо! Это что же получается, она всё это время знала, что у неё дома жил шпион, и с этим ничего не делала? Более того — о том, что Хантер был ковенантом, знали Гас и Уиллоу, и они тоже ничего не сделали. Только она одна ничего не знала! А что дальше? Окажется, что весь Хексайд об этом слышал, а может, и весь Костеград?! Почему ей никто не сказал?       — Я… Я не понимаю.       — Эмити, я знаю, это сложно принять, но Хантер не плохой парень. У него есть свои проблемы, это так, но он ни за что не желал бы мне зла.       — П-помогите мне… Прошу, — тихо завыл Страж, дёргаясь всем телом всё сильнее и сильнее, — Пусть всё это прекратится…       — Эмити, что с ним?       — Я использовала один амулет, чтобы запереть его в его же воспоминаниях, чтобы он не смог навредить нам. Навредить тебе, Луз.       — Умоляю… Остановите. Остановите это.       — Эмити, прошу, прекрати это, — умоляюще взглянула на собеседницу Носеда, — Ему же больно.       — А когда было больно тебе, его это не волновало, — нахмурившись, огрызнулась Блайт, прожигая взглядом парня.       — Мне… Мне плевать. Прошу, отпусти его. Ради меня.       — Луз! Он же враг! Он может навредить тебе.       — Да никакой он не враг. Он… он им и никогда не был. Прошу, Эмити, я прошу тебя — отпусти его.       Блайт вновь повернулась в сторону Хантера. Его лицо было сморщено, он всеми силами пытался вырваться из её магической хватки, но при этом будучи под действием амулета. Он не просто плакал, он рыдал, а из его рта вырывался звериный крик. И теперь, когда девчонка на это смотрела более просто, эта картина её напугала.       Луз настаивала на том, что он не враг, и что он должен быть свободен, но произошедшая недавно ситуация доказала обратное. Он противился варианту помочь ей с помощью озера, предпочитая глупые перевязки и мази. Почему, почему она не давала Эмити помочь ей? Она даже не сказала, кем является этот ковенант! Неужели она действительно… Нет, этого не могло быть, ну вот просто не могло! Она любила её, не его. Даже если небо упадёт на землю, этого не случится.       Но тогда почему она так упорно отказывалась признавать правду? Может быть… Может быть она верила в то, что Хантер сможет измениться. Также, как изменилась и сама Эмити. Ведь она и сама несколько раз пыталась убить её, на первых порах. Она тоже была вспыльчивой и глупой, как и этот олух. И теперь, невзирая ни на что, Носеда собиралась изменить его к лучшему. Даже если для неё это закончится печально.       Блайт сморщила лицо, сдерживая внутреннюю боль. «Если ты действительно кого-то любишь, то нужно уметь отпускать», — вдруг вспомнилась одна умная цитата из книги. Тихо выдохнув, ведьма нарисовала цикл, и глиняная рука осторожно спустила Стража вниз. Его ладонь всё ещё сжимала амулет, он не прекращал выть. Напоследок бросив на блондина презрительный взгляд, девчонка разжала её и забрала то, что принадлежит ей. Она не собиралась уходить — она останется здесь на случай, если этот урод решится напасть на них.       Она будет защищать Луз всегда, даже когда та верит, что ей ничего не грозит. Она убережёт её от любой опасности, поскольку любит её. Так, как никого другого.

***

      Наконец кошмар закончился, и боль ушла. Нет, она всё ещё оставалась с ним, но теперь как эхо, а не как постоянные волны, бьющие его в лицо. Шрам на щеке всё ещё горел, но остальное тело наоборот, обмякло и осело. Перед закрытыми глазами всё ещё плавали ужасающие картины прошлого, и резко вздохнув, парень открыл их.       Он сидел спиной к каменной стене, в окружении компании подростков. Уиллоу и Гас с опаской смотрели на него, стоя позади всех. Рядом с ним, по правое плечо, стояла надменная юная Блайт, что-то пряча в своём кулаке. И ненадолго на сердце Хантера опустилось облегчение, когда он увидел живую и невредимую Луз — на ней не было ни единого синяка и раны, и она сидела рядом с ним.       — Хантер, с тобой всё в порядке?       Облегчение длилось совсем недолго. Осмотрев всех стоящим перед ним, Страж запоздало понял, отчего его подруга так хорошо выглядит после таких ужасающих ран и повреждений. Озеро Лапантос. Его просто не было. Посреди и без того мелкой лужицы теперь лежала только самодельная носилка, сделанная из глины и палок. Она истратила всю воду оттуда, и если использовать простую математику и предположить, что рана на руке парня равноценная для озера с теми синяками, что были на теле девчонки, то… О, Титан.       Значит Блайт была права — у неё были гораздо более серьёзные ранения, чем он предполагал. Возможно, повреждения внутренних органов или ещё что-то. Злость и обида на самого себя разрывала парня изнутри, и он всеми силами вцепился в свои волосы. Вот они, Тёмные времена: утратил один из возможных способов помочь дяде, проиграл чёртовой выскочке, чуть не потерял друга… Чуть не потерял самого себя, блуждая в потёмках своего же разума.       Это было гораздо хуже, чем было в случае с Эдриком. Гораздо хуже, чем что бы то ни было раньше. Вся его великая миссия строилась на том, чтобы заработать доверие диких ведьм. Весь его план по присоединению их ко Дню Единства строился на этом. А теперь, из-за желания добиться всего и сразу он потерял всё! Это крах, это дно! Император убьёт его, если он вернётся.       Нет, император его не убьёт! Это были всего лишь глупые мысли в его голове! Ему нужно… нужно было побыть одному. Чтобы рядом не было ни единой души. Он должен был устранить весь этот бардак в голове, что у него сейчас был. Только когда он исчезнет, можно было говорить о попытке вновь искупить свой провал.       — Хантер? Хантер, ты меня слышишь?       — Может Эмити его убила? — с долей юмора спросил Гас.       — Заткнись, — тут же бросила Блайт.       — Я… Я должен побыть один… Мне нужен воздух.       — Конечно-конечно, нам всем он понадобится, — кивала девчонка, помогая Стражу встать, — Может тебе нужно лекаря? Мы можем…       — Я хочу побыть один, — бросил парень, даже не оглядываясь на своего собеседника. Вцепившись взглядом в выход из пещеры, он медленно поплёся в его сторону, — Я сам дойду до дома.       — Хантер…       — Я сам дойду до дома, — тупо повторял он, не оглядываясь назад. Возможно, юная Блайт его ударит, или, возможно, Луз с компанией попытаются его остановить. Ему было не до этого. В его голове был хаос, первородный хаос, и пока он с ним не разберётся, он не мог думать ни о чём другом.       Наконец, когда свет солнца ударил по его глазам, а свежий ветер коснулся его волос, он начал бежать. Он не знал, зачем бежит и не знал, куда бежит, но он не мог остановиться. Он не оглядывался назад, думая только о том, что произошло с ним. Почему всё было так извращено?! Император любил его, он научил его многому, но почему каждый раз, когда он хотел проникнуть в эти счастливые моменты, всё перекрывали боль и страдания?! Да, они были, но их не должно было быть так много! Они не были всем, что было у него в жизни, нет.       Но это были его воспоминания — ни обман, ни колдовство, ни проклятие. Он помнил каждый их этих моментов раньше, но пытался отбросить их назад. Кто захочет ещё вспоминать о том, как его унижали и заставляли делать то, чего он не хочет? Да никто! А теперь это всё навалилось на него огромным комом — все эмоции, вся боль, все страхи. Но этого не должно было быть. Не должно — и точка!       Внезапно парень во что-то врезался. Это точно не было дерево — скорее похоже на землю или глиняную стену. Тихо завыв, Страж уже ожидал какой-нибудь мерзкой фразы от юной Блайт, но подняв голову, он понял, что диалог будет ещё более нелицеприятным.       — Вы только посмотрите, кого мы нашли, — Самодовольно протянула Боша в окружении трёх других ведьм-подростков, быстрой поступью направляясь к парню, — Чё, заблудился в лесу, ботан?       Хантер не желал и секунды видеть эту тупоголовую хулиганку. Обойдя стену из песка, наколдованную одним из её приятелей, он тяжёлым шагом пошёл вперёд, но тут преграда снова появилась перед ним. И сзади, и по бокам.       — Куда собрался? Нам ещё нужно поговорить.       — У меня нет желания с тобой разговаривать, — безэмоционально бросил блондин, впиваясь своими красными глазами в лицо ведьмы.       — О, зато у меня есть, — собеседница щёлкнула пальцами, и её товарищ нарисовал огромный цикл. Стены увеличились и отдалились в разные стороны. Теперь это место было похоже на бойцовский ринг, — Послушай сюда, чувак. Ты опозорил меня перед всей школой, и я этого просто так не оставлю. Ты понял меня?       — Мне плевать, — фыркнул Страж, обходя собеседницу стороной и продолжая идти вперёд. На его пути встало два парня — один толстый из ковена строителей и другой — худой, из ковена оракулов.       — Оу, ему плевать, как трогательно. Вот только мне плевать на твоё «плевать»! Ты никуда не уйдёшь, пока все не увидят, насколько ты жалкий. Ты можешь быть крутым в школе, но уж точно не здесь! Скара, врубай свиткофон, сейчас начнётся потеха.       Хантер ожидающе смотрел на девчонку, разминающую руки. Этот день не мог стать ещё хуже, и после всего произошедшего терпение у молодого воина полностью истратилось. Он не хочет больше увиливать, придумывать различные планы или искать оправдания своим действиям. Он просто уничтожит это ничтожество раз и навсегда. Вот только его физическое состояние было не к чёрту. В отличие от кое-чего другого…       — Ну давай, я позволю тебе сделать первый удар, — с злобной ухмылкой бросила Боша, выставив кулаки вперёд себя и выжидая атаки со стороны соперника.       — Я не стану сражаться с таким жалким ничтожеством, как ты.       — Что?! А ну-ка повтори, ублюдок…       — Я сказал, что ты — жалкое ничтожество, и что я не буду с тобой драться, — прошипел Страж, поворачиваясь к девушке, медленно и грозно идя в её сторону. Его переполняла злоба и обида, отчего слова будто сами вырывались изо рта, — Твой микроскопический мозг не способен придумать ничего лучше, чем раскидываться кулаками в глупой попытке доказать себе, что ты крута.       — Ну всё, тебе…       — Конец? Нет, это тебе конец. Всю свою жизнь я рос в местах, переполненных ублюдками. Я видел смерть, боль, отчаяние, я видел то, от чего у тебя сорвёт голову. А знаешь, почему? Потому что ты — беспомощная и тупая тварь, которая выросла в богатенькой семье, что по твоему собственному разумению даёт тебе право унижать остальных.       — Да ты…       — Ты не знаешь, что такое настоящая жизнь, и никогда не знала, — усилял напор парень, продолжая наступать на собеседницу. Она начинала нервничать, отступая назад, — Тебя никогда не избивали из-за буханки хлеба, ты никогда не видела своими глазами разлагающийся труп, а знаешь, что бы с тобой случилось, будь ты там? Ты бы сдохла!       — Заткнись, пока я тебя…       — Ты способна унижать лишь тех, кто боится тебя, и поверь мне, не из-за того, что ты сильная. Нет, ты слаба. Ты дура и ты - животное, которому место среди животных. Всё, что тебя отличает от них — деньги и влияние твоих богатеньких кошельков-родителей, из-за которых тебе всё сходит с рук. Отними их у тебя, и ты захлебнешься в собственных помоях через день.       — Да я тебя… — проверещала девчонка, выставляя руку вперёд для создания цикла.       — Всё, что ты имеешь, всё это благодаря деньгам, — продолжал Страж, перехватывая руку соперницы и прижимая её к стенке, — Ты не поступила бы в Хексайд, ибо твоих мозгов не хватило бы даже элементарное заклинание создать. Твои друзья с тобой, потому что у тебя есть деньги, а не потому, что ты якобы крутая. Твоя якобы сила, крутость, блат — это тоже деньги. Ты подкупаешь учителей, учеников, всех окружающих. Отними их у тебя, и твоя жизнь в ту же секунду пресечётся.       — Хватит! Отвали от меня!       — Твоё существование мне противно, — прошипел парень прямо в ухо девушке, — И я очень хочу, чтобы однажды ты лишилась всех этих благ, чтобы ты наконец поняла — без них ты пустое место. Слышишь меня?! ТЫ! ПУСТОЕ! МЕСТО!       Заверещав как свинья, Боша наконец решилась на какое-то действие — она попыталась ударить Хантера по причинному месту. Мёртвый номер — отойдя назад на шаг, она никуда не попала, а лишь потеряла равновесие, и теперь парень со всей силы швырнул её в грязную лужу. Она была покрыта липкой, вонючей субстанцией с ног до головы.       — Вот ты и нашла свой настоящий дом, — напоследок прошипел Страж, идя своей дорогой.       Хулиганка что-то невнятное верещала в ответ. К ней сбежались её дружки, и в отличие от неё они прекрасно понимали, что теперь ни о каком противостоянии и речи идти не могло. Стены из песка распались, и парень мог продолжить путь в Совиный Дом. Он петлял между деревьев, наблюдал, как медленно садится солнце, будто был способен с закрытыми глазами найти то место, которое не отпускало его даже в его собственной голове.       И вновь та боль, та ненависть и та обида пришли к нему. Но на этот раз они опять были связаны с этими дикими ведьмами. Почему именно с ними он был счастлив? По крайней мере, так это проигрывалось в его голове. Они же злодеи в этой истории, они же долгое время были главными врагами Хантера. Почему он видел счастливые моменты с ними, но не с дядей? Они не могли быть лучше его — никто не мог. Но как бы он не старался, но увидеть доброту от Белоса он не смог, но стоило ему хоть слегка коснуться Иды или Луз, картина вставала на свои места.       Может, это всё было из-за остальных воспоминаний про Ковен? Может это они перекрывали его светлые моменты в голове? Но ведь изначально он начинал с момента разговора с императором про проваленную миссию. И все последующие за этим воспоминания были в основном о нём. Может он всё-таки ошибался, и это была ловушка Блайт? Ну не могло быть всё так плохо… Не могло.       Наконец, спустя чёрт знает сколько времени, он пришёл к этому белому зданию с тёмно-синей крышей. Он открыл дверь, не останавливаясь и не произнеся ни слова. На кухне он лишь краем глаза успел увидеть Лилит, спокойно попивающую чай. В голове промелькнула мысль о том, что не пойди он в этот чёртов поход, а останься здесь, день бы не стал хуже. Подумаешь, пришлось бы выслушивать дурацкие истории Хути — всё было лучше, чем то, что случилось с ним сейчас.       Поднявшись вверх по лестнице, он пришёл в ванную комнату. Однажды он уже бывал тут, когда всё пошло к гоблину под хвост — когда он поломал руку этому придурку Эдрику. Что же, видимо отсюда он больше не выйдет никогда. Не снимая с себя верхней одежды и даже ботинок, он лёг внутрь ванны и схватился за голову.       Дядя говорил, что его сегодня попытаются сбить с пути. И в это было легко поверить, вот только он не мог отрицать очевидного — это были его воспоминания. Он был в этом уверен. Он старался их забыть, но помнил всё. И что же получается-то? Он сам себя сбивал с пути? О, Титан, эти дурацкие предсказания! Ничего в них нет понятного!       Для чего они были нужны, если они ничего не изменяют?! Дядя сказал, что сегодня будут Тёмные времена, и весь день Страж убил на то, чтобы не попасть в неприятности, а по итогу вобрал их все. Или вот ему постоянно говорят, что у Титана на него большие планы, но что это были за планы? Войти в доверие диких ведьм? Зачем?! Если они так мешали Белосу, то почему он не мог их сам убить? Он сам говорил, что с ними вести переговоры бессмысленно, тогда почему он всё ещё скидывал всю работу на гвардейцев, лидеров ковенов и прочих ведьм? Он же сам мог по щелчку пальцев всех уничтожить! Он уже делал это, прервав Дикие Века, что сейчас-то изменилось?!       Нет, он вновь сомневается в действиях императора — это дорого ему обойдётся. Он накажет его, опять, и в этот раз кара будет сильнее, чем раньше. «Вот, вот Хантер. Вот, чего ты боишься! Каждый раз потерпев неудачу, ты рискуешь сгинуть навсегда. Ты уже достиг такого мастерства, где прокол не приводил к росту и анализу ошибок — он предвещает смерть. А вот здесь…»       Страж звучно ударился головой о ванную. Нет, нет! Хватит думать об этих ведьмах, об этом доме. Ну и что, что они давали ему шансы, даже когда он был настроен к ним негативно? Плевать, что они, в отличие от сотен лиц в замке, заботились о нём, обучали его и помогали! И вообще было абсолютно всё равно на то, что они прощали его, когда он оступался…       Нет, не всё равно. Это было всё неправильно. Замок должен быть тем местом, куда ты в глубине души всегда хочешь возвращаться, а не эта лачуга на отшибе мира. Он должен был разбить внутри себя привязанность к этому месту, раз и навсегда! Он вновь сосредотачивается, его голова кипит, но каждый раз вспоминая, как Луз лечит его рану или как Ида даёт ему книги лекарей, его сердце вскакивает, обрывая все попытки откинуть всех этих существ навсегда.       — Хантер, с тобой всё хорошо? — раздался со стороны тихий голос Луз.       — Дай мне побыть одному, — устало протянул блондин, соскользнув прямо на дно ванны.       — Он не хочет открывать, — был слышен шёпот человека, но направленный теперь в другую сторону, — А вдруг он что-нибудь с собой сделает?       — Не сделает, — прозвучал твёрдый голос Иды, — Я открываю дверь.       — А что, если он там без одежды? — теперь был слышен игривый голос Кинга.       — Меня этим не испугать, — продолжала женщина, и её голос прервал звук открывающегося замка. Дверь со скрипом открылась, — Хантер, руки вверх.       — Я просил оставить меня одного, — обидчиво протянул Страж, поднимая руки.       — Парень, мы уже хорошо знаем тебя, и если тебя оставить одного, то ты себя и убить можешь. А этого никто из нас не хочет.       — Что случилось? — задала вопрос Луз, и в её голове не было даже и намёка на обиду, — Ты так внезапно исчез, мы тебя найти никак не могли. Ты здоров?       — Да, я в полном порядке! В абсолютно полном!       — Звучит так, будто он сошёл с ума, — тихо прошептал пушистый демон.       — Хантер, глупо врать сейчас, — не унималась Совиная Леди, — Мы же все прекрасно понимаем, что что-то не так. И лучше уж рассказать всё сейчас, чем копить это в себе, чтобы потом внезапно взорваться.       — Что вы хотите услышать?! — возмущённо бросил парень, вставая на ноги, — Что я чуть не убил вашу ученицу? Что я из-за своего желания помочь близкому чуть всех здесь не убил, или что?! Я и сам не знаю, что со мной происходит! В голове каша, и мне уже кажется, что всё это нереально! Просто мне нужно побыть одному!       Когда воздух в груди кончился, молодой воин начал туго вздыхать. Все на него поражённо уставились. И эти напуганные глаза, направленные прямо на него, почему-то напугали его самого. Ну вот почему он их боялся?! Это был не тот страх, который был при виде злого дяди, нет. Это было что-то другое…       Он внимательно осмотрел Луз. Ещё недавно она была одной ногой в могиле. Из-за него. Из-за того, что он решил, что справится со всеми проблемами сам. Из-за того, что он поступил как глупец. Она была той, кто его спас; той, кто обучал его новой магии; той, кто показывал ему мир с иной стороны. А из-за него её едва не стало. По щеке парня внезапно потекла слеза.       — Луз, прости. Прости меня за то, что я сделал в той пещере, — дрожащим голосом сказал он, не находя места своим рукам. Он то протягивал их вперёд, то прижимал к сердцу, — Блайт, она… Она была права. Я урод! Если бы не она, то ты бы… Титан.       — Хей, но ведь сейчас же всё хорошо, — с лёгкой улыбкой на губах ответила девчонка, кладя свою руку на плечо собеседника, — Всё, ты можешь успокоиться. Мы уладим всё с Эмити, со всеми. Всё будет хорошо.       — Нет, ничего не будет хорошо, — покачал головой Страж, — Озера нет, и мы не сможем помочь… помочь Иде со всем.       — Хантер, Луз мне уже всё рассказала, — медленно протянула Ида, почёсывая свою руку, — Послушай, я на тебя зла не держу за то, что ты переживаешь за своего родного, а не за меня. Я это понимаю, правда. И я тут подумала… Может, мы можем тебе чем-нибудь ещё помочь? В какой казарме служит твой отец? Мы бы могли придумать…       Нет, это исключено. Они не должны были копать глубже! Они не должны были узнать, что отец — это дядя, а дядя — это император.       — Нет, нет-нет-нет, забудьте об этом, — обречённым голосом бросил парень, — Я понял, что моему отцу уже ничего не поможет. Всё бессмысленно. Все эти книги, дикая магия, всё это. К тому же, каждый раз, когда я пытаюсь добиться чего-то в этой области, это беда для всех нас. К чёрту!       — Хантер, нельзя же так сда…       — Нет, всё! Мы больше не будем говорить про моего отца, про лечение проклятий и обо всём этом. Точка! Конец! Всё.       И вновь повисло молчание. А Страж и не знал, что сказать. Попросить их выйти и оставить его одного? Они откажутся, как сделали это ранее. Рассказать им о том, что он увидел? Нет, ни в коем разе. Начать болтать на отстраненную тему? На это не было ни сил, ни желания. Хантеру хотелось просто взять и исчезнуть. Он не хотел быть здесь, или в замке, или где бы то ни было ещё. Он просто хотел испариться.       Внезапно ему стало тепло, слишком тепло. Он открыл глаза и обнаружил, что находится в объятиях всей той троицы, что пришла к нему. Почему они это делают? Почему из раза в раз они давали ему шанс, даже когда он его не заслуживал? Это он так удачлив или они дураки? Нет, они точно не были дураками, а сегодняшний день доказал, что только Хантер и был неудачником. Тогда что же? Что же было причиной для такого поведения?       «Нет, всё, с меня хватит,» — промелькнула в голове парня мысль. Он безумно устал. От этих крепких объятий ему стало слишком тепло, он весь размяк и готов был упасть прямо здесь и уснуть. Ему почему-то стало так легко…       О чёрт, он ведь реально впадал в сон. Он закрыл глаза и всё пропало.

***

      В голове была полная пустота, и никаких мыслей не было. Быть может, он все их потратил на тот приступ с воспоминаниями? Это уже не имело значения, если так подумать — уж лучше не думать ни о чём вообще, чем слишком сильно думать и сойти с ума. Ему просто нужен был отдых. Просто покой. Просто время.       Внезапно в его руки что-то вцепилось — будто это были лапы огромной птицы. От испуга Стража тут же вырвало из сна и он ринулся вперёд головой. Посреди темноты он лишь слегка мог разглядеть контуры фигуры. Это была высокая женщина с острыми ушами. Что же, вариантов тут было немного… Хотя нет, Ида бы никогда с ним так не поступила. Вот чёрт, только не это!       — И… — не успел сказать и слово парень, как его рот прикрыла белая ладонь.       — Ты пойдёшь со мной, — прозвучал тихий голос ведьмы. Лилит медленно подвинулась, и даже во тьме можно было увидеть блеск её холодных глаз.