Из глубин тьмы холодной

      Хантер был будто в трансе. Червь-сова сжал его тело и потянул куда-то наверх, а проклятая Лилит продолжала прожигать его взглядом, держа что-то за спиной. Проклятье, эти «Тёмные времена» не отпускают его даже после окончания дня. Ему даже поспать не дают! Он, конечно, привык внезапно просыпаться за всю ту жизнь в замке, но сегодня он не был настроен на ночные приключения.       — Что вам нужно? — устало протянул он, опуская голову. Спустя мгновение он уже сидел на стуле, а женщина привязывала его ремнями к нему.       — Твоё признание в том, что ты шпион, — неожиданно резко выпалила Клаторн, прожигая взглядом. Тупая прямолинейность — не похоже на бывшего лидера Имперского Ковена.       С другой стороны, тот факт, что она узнала о его миссии, заставляло трястись от страха и волнения. Конечно, среди всех жителей Совиного Дома она была, пожалуй, тем, кто рано или поздно дошёл бы до этой мысли, однако с чего так быстро? Большую часть дня она где-то пропадала, а отсутствие магии существенно сужало её инструментарий. Да даже если она и смогла вывернуться из этой ситуации, это всё равно странно — парень позаботился о том, чтобы важные вещи его плана были надёжно сокрыты от других.       «А может это всё блеф?» — проскочила мысль в голове у блондина. Да, пожалуй, это смотрелось логично. Сегодня его сильно потрепало, и возможно, что Воронья Леди рассчитывала, что из-за своей рассеянности он всё ей выдаст на серебряном блюдце. Как глупо.       — Я не понимаю, о чём ты говоришь! — нервно бросил парень, прожигая взглядом собеседницу. Когда ремни на его руках и поясе были затянуты, Хути оттянулся назад, к своей подружке, — С чего вдруг я шпион?       — Прекрати увиливать, у тебя это паршиво получается, — надменным голосом протянула ведьма, — Мы все прекрасно понимаем, откуда ты взял эти книги. Скажи, тебе не стыдно угрожать директору Бампу только ради того, чтобы получить пару книжек?       Стражу пришлось постараться, чтобы не скорчить лицо от удивления. Откуда она знала, что он взял эти книги оттуда? Она что, была рядом в то время? Бред — он бы её точно заметил. Да что он — там в школе полно ведьм и демонов, и даже глиф невидимости в данном случае ей бы не помог — воздуха не хватило бы в лёгких. «Неужели Луз или Ида выдали ей это всё?» — с досадой опустил голову Хантер и тут же дёрнул её в сторону. Нет, они бы не стали так поступать. Не ради этого они спасают его из раза в раз.       — Я жду ответа.       — Какого? Что я могу ответить на то, чего не совершал?       — Как забавно наблюдать, как ты, подобно загнаному в угол зверю, пытаешься уцепиться за малейший шанс спасти себя, — Лилит злобно ухмыльнулась и начала медленно расхаживать из стороны в сторону, — Может тогда ты поведаешь нам, откуда они у тебя? Так или иначе, мы все знаем, что ты их откуда-то взял.       — Своровал на чёрном рынке, — тихо прошипел в ответ парень, — В этот понедельник, пока ты была опять занята своими «тайными делами».       — Любопытно. Тогда назови мне существо, которое помогло тебе стащить украденный товар? Или ты думал, что я поверю, что ты сам эти книги уменьшил?       — Конкуренция в подобных местах часто переходит разумные рамки. Я просто попросил торговца из противоположной лавки провернуть небольшую сделку…       — И какую же именно? — перебила его Клаторн, внезапно остановившись.       Хантер тихо прошипел про себя. Куча вопросов, его голова уже кипит. Он должен был придумать что-то, что полностью вывернуло бы эту ситуацию в его руки, однако ничего в голову не приходило. Кроме разве что… того прихода дяди. «Он говорил следовать её плану, но не раскалываться на допросе».       — Молчишь, ибо нечего сказать. Продолжаешь быть упёртым, когда на то уже нет смысла. Хорошо, поздравляю — смог вывернуться из одной ситуации. Но что ты скажешь об этом? — с довольной миной ведьма достала из своей сумки его блокнот с зашифрованными записями.       — Пфф, нашла, чем меня топить, — закатил глаза парень, — Наш с Луз фанфик считать за какую-то опасную информацию.       — Значит, ты утверждаешь, что здесь нет никаких зашифрованных записей с огромным количеством описаний твоего времяпровождения с нами?       — Я утверждаю, что у кого-то с ничего появилась паранойя.       — Не смей так говорить про Лулу! — наконец подал голос Хути, до поры до времени просто покорно слушающий диалог.       — Спокойно, мой друг, — тихо протянула Лилит, гладя демона по телу. Затем она медленно бросила взгляд сначала на блокнот, а потом на собеседника, — Что же, если это для тебя так мало значит, то ничего не будет, если я сделаю так?       Без каких-либо предупреждений Клаторн выкинула блокнот и тот полетел прямо в сторону моря. Хантер сжал кулаки, тихо выдыхая и принимая происходящее. В любом случае, он делился информацией с Белосом через сны, да и с памятью у него было всё неплохо. Да и в конце концов, чего-то важного здешние обитатели не делали. Всё самое важное он и так рассказывал, так что не велика была потеря.       — Молодец, — саркастично бросил он, переводя взгляд на ведьму, — Уничтожила труды двух молодых писателей. Луз будет расстроена.       — Ладно, пора нам заканчивать с шутками, — твёрдым голосом начала Лилит, грозно наступая на Хантера, — Мы прекрасно понимаем, что ты попался. Ты шпионил за нами всё это время, и сколько бы ты не увиливал, этот факт остаётся фактом.       — Да уж, доказывать мою виновность по глупому блокноту и домыслам о книгах — вот это факты. Что дальше? Обратишься к оракулу и погадаешь на меня?       Клаторн тихо нависала над ним, давая секунды тишины. И как бы ему не было неприятно это признавать, но она права. Она дважды попала прямо в точку, причём в обоих случаях она в теории не могла быть в том месте и в то время. Как же она тогда добывала информацию? Может это проклятие, помимо физического бессмертия, даёт дар предвидения? Или всё же она вывернулась из ситуации и смогла наколдовать какое-то следящее заклинание?       Его размышления прервал резкий рывок. Клаторн схватила его за плечи и наклонила вниз. Стул стоял всего на двух ножках, и если бы ведьма захотела его отправить в удивительное пике в сторону моря, он бы ничего с этим не сделал. Его снова пробрала дрожь, и он испугано бросил взгляд на бушующее море снизу.       — Лулу! Мы же…       — Не сейчас, Хуцифер, — прервала демона Лилит, быстро переводя взгляд на парня, — Ты несёшь угрозу моей семье, и у меня есть все причины для того, чтобы покончить с тобою прямо сейчас. И если ты и впрямь чист на руку, так найди хотя бы одно оправдание всем твоим действиям.       Хантер нервно сглотнул — ветер становился всё сильнее, и волосы били прямо по лицу. У него было рабочее оправдание ранее — он якобы пытался помочь своему отцу, — но подобное явно не пройдёт с Лилит. Более того, подобное оправдание опасно использовать для неё, ведь она как никто другая знала императора, и если он решит выбрать данную линию обороны, то банально выстрелит в себя самого. Нужно было что-то придумать, но он ещё не до конца отошёл от сегодняшнего дня.       — Я… не угроза вам, — протянул он, стараясь телом накрениться в сторону башни, — Если бы император желал вас уничтожить, он бы это сделал без посредника. Да и с какой целью меня к вам бы отправили?       — Слежка; добыча важных данных; диверсионные операции и подрывная деятельность. Мне продолжать?       — Это же смешно! Будто новоиспечённому лидеру Императорского Ковена нечего делать, кроме как болтаться здесь, с вами. В замке полно молодых и умелых ребят, кого бы можно было отправить сюда с той же целью.       — Но ведь ты любимчик императора, лучший из лучших. Если эта миссия действительно важна, то логично, что именно тебя он отправит на неё.       — Меня объявили мёртвым, меня пытались убить у входа в замок, и ты до сих пор думаешь, что императору есть какое-то дело до меня?!       — Это всё часть плана…       — Какого плана?! Прихлопнуть меня перед началом миссии? Отличный, чёрт возьми, план! Надёжный, как…       — ХВАТИ-И-И-ИТ! — закричал Хути, протянувшись между двумя спорящими. Те изумлённо уставились на него, и демон медленно потянулся в сторону домика на спине у Клаторн.       Они могли препираться ещё долгое время, и Хантер не был уверен в том, что всё это время ведьма могла его держать. Да и на деле он опять идёт не по правильному пути — дядя сказал ему танцевать под дудку ведьмы, хочет он того или нет. А он опять всё довёл до почти полного провала. Он не мог допустить ещё один просчёт. Только не сейчас.       — Ладно, Лилит, ты имеешь свои права на то, чтобы мне не доверять. Я правда это понимаю. Но сейчас я не несу опасности. Давай уже поговорим нормально.       — С чего ты решил, что я не сброшу тебя вниз прямо сейчас? — наклонила голову Лилит.       — Потому что ты не можешь убить меня так просто, — ответил Хантер, стараясь вложить в свои слова как можно больше уверенности, — Как бы ты того не хотела, но Луз и Ида ценят меня, и я их тоже ценю. Такие ведьмы, как они, позволяют мне пережить таких, как ты и Кики. Мне порою даже кажется, что я начинаю нормально жить с ними, — парень встряхнул голову, стараясь не уходить в лишние сентиментальности, — Если ты лишишь меня жизни вот так, то у тебя возникнут проблемы.       — Лулу, мы же так не догова-а-аривались, — с грустью протянул Хути, смотря блестящими глазами на свою подругу.       Ведьма сначала бросила взгляд на демона, потом на блондина. Её лицо сморщилось, она была раздражена. Но тем не менее она не могла поделать ничего иного, ведь Страж был прав — тихо вздохнув, она медленно протащила стул на середину башни, небрежно выпустив из рук пленника и скрестив их у груди.       — И о чём же ты предлагаешь нам поговорить? — с желчью бросила Клаторн, искося глядя на собеседника.       — Что же, если ты не веришь на слово мне, то может я могу что-то сделать, что покажет, что я не шпион. Я не знаю, может организация маленького мятежа в казарме или взятие важного артефакта.       И в ту же самую секунду, как он произнёс последние слова, на лице у женщины нарисовалась улыбка. Это настораживало — будто она знала, что он придёт к этой мысли. И у него бы не было каких-либо претензий, если бы не то видение с Белосом. Оно было таким странным, что у него складывалось ощущение, что и оно было подделано. Или же что-то настолько пошло не так, что даже встреча с императором изменилась.       — Что же, тебе придётся сделать что-то очень решительное, чтобы доказать свою невиновность для меня.       — Если это значит спокойную жизнь без нависающей надзирательницы, то я готов пойти на это.       — Тогда тебе стоит настроиться. Сегодня важный день, и если ты поможешь мне, то возможно я подумаю над тем, чтобы забыть о твоих грехах. Но запомни — если ты провалишься или решишь меня подставить, то твоя голова сразу полетит вслед моей.       — Мне не нужно говорить подобные вещи, — закатил глаза парень, — Давай уже побыстрее закончим с этим.       — Хуцифер, попридержи-ка его здесь. Я должна забрать с собой ещё парочку вещей для миссии, — она бросила быстрый взгляд на парня и звучно хмыкнула, — И тёплые вещи для нашего «не шпиона».       — Есть, Лулу! — отчеканил демон. Ведьма осторожно поставила домик с ним на деревянный пол, а сама открыла люк и спустилась вниз, — Я с те-е-ебя глаз не спущу-у-у-у!       — Как знаешь, — пожал плечами Хантер, пытаясь дыханием согреть себе руки, — Может поиграем в «слова»?       — Ты опять меня-я-я-я обманешь!       — Я связан по рукам и ногам, что я могу сделать? Да и потом, я спать хочу, и мне нужно хоть как-то себя завести. Ты же не хочешь, чтобы я внезапно заснул на миссии, тем самым подставив вас?       — Не-е-ет.       — Тогда можешь поиграть со мной?       — Ладно. Я начну-у-у. Лулу!       — Как неожиданно, — прошипел про себя парень, — Улитка.       Всё происходящее здесь было просто безумным. Будто судьба штормила Хантера из стороны в сторону, будто этим Тёмным Временам нет конца и края. И казалось бы, встреча с дядей должна была его успокоить, но всё оказалось совершенно не таким.       — Автомо-о-о-о-обиль!       — Ладонь.       Он всем своим нутром понимал, что находился в тронном зале, что император ходил рядом. Всегда — кроме этого раза. Сегодня ему казалось, что он был инородным телом в зале, что его поместили не в ту среду, где он обычно был. Не тот холод, не тот тон Белоса, не тот он сам. Он был слишком мягким, слишком спокойным. Никакого трепета, который должен быть. Особенно после всего того, что было.       — Но-о-о-оги!       — Иголка.       И ещё эта фраза «Всё ради великой миссии». Дядя никогда так не говорил. Миссия всегда была высшей, но не великой. Он говорил так всегда, так почему сейчас выразился по-другому? Это была проверка? «Или же просчёт со стороны Клаторн?» — тут же подумал парень.       — Нече-е-естно! Опять на «А»       — Ладно, давай на «г»       — Гербарий!       — Йогурт.       С другой стороны, ему и так, и так выгодно будет помочь Клаторн в её деянии. Она может думать, что перехитрила его, но и он тоже не промах. Если император действительно общался с ним этой ночью, то он без ропота выполнит возложенную миссию. Если же это обман Лилит, то он найдёт способ отыграться. Любую ситуацию при должном мастерстве можно обернуть в свою пользу, и такую — тоже. Просто нужно больше времени. Больше сил… Больше отдыха.       — Тучка.       — Апофеоз.

***

      Лилит аккуратно складывала все нужные зелья в свою сумку, порою по три раза проверяя, не забыла ли она что-то. Это очень важная миссия, и от её успеха зависит не только её жизнь, но жизни её родных и союзников. А следовательно она должна иметь полный арсенал контроля над Стражем. Использование сна — инструмент рабочий, но на него не стоит постоянно полагаться, особенно в таком деле. Особенно с такой ведьмой, как он.       На ладони выступили колючие перья, и Клаторн, без лишнего волнения, выпила пару капель зелья, чтобы проклятие спало. Она пыталась сдерживать свой стресс и гнев в узде, но так или иначе ей придётся часто употреблять его. С другой стороны, на случай, если всё пойдёт не по плану, последствия её болезни могут немного обернуть ситуацию в её пользу. Если, конечно, её звериная форма схожа с формой сестры.       — Лили. Чёрт возьми, такой поздний час, а ты на ногах.       От испуга женщина едва не прикусила язык. Она медленно повернула голову назад — Ида спускалась со второго этажа, протирая свои глаза. Она не должна была спускаться сюда — не в это время! Заметь она пропажу Стража, подняла бы шум на весь дом. Нужно было отвлечь внимание.       — Я просто… решила заранее собрать все вещи перед следующей вылазкой.       — Опять пропадаешь. Когда у тебя это закончится?       — Боюсь, что не скоро, — пожала плечами Лилит, тихо подходя к собеседнице, — А ты чего в ночь решила побродить?       — Да я так, проведать нашего пацана, — почесала шевелюру младшая Клаторн, — Ты же его… Ой, прости. В общем, он любитель самобичевания, и я вот приглядываю за ним, на случай, чтобы он себе ничего не сделал.       — Понимаю.       На самом деле Лилит попала не в самую удобную ситуацию — она не должна допустить сестру к дивану ни при каких обстоятельствах. С другой стороны, у неё завалялось одно зелье в сумке, и хоть ей не нравится идея того, как его можно будет применить, но…       — Я сказала Хуциферу приглядывать за ним, придерживаясь особой дистанции. Знаешь, раз уж у меня дошло дело до сборов… может, мы бы могли обсудить кое-что из наших планов?       Идалин удивлённо покосилась на собеседницу. Позволив себе лёгкую улыбку, старшая Клаторн кивнула в сторону кухни. Две ведьмы медленно пошли туда. «Надеюсь, что её зрение не так хорошо, как я думаю», — почесала подбородок тёмноволосая женщина, усаживаясь за стол и готовясь к не самому приятному разговору.       — И что же ты хотела мне сказать, Лили? — осторожно спросила Совиная Леди.       — Я хотела спросить тебя кое о чём. Я понимаю, что многое умалчиваю от тебя и от остальных, но ты же понимаешь, что я бы не стала этого делать, не будь на то должной причины, — Лилит тихо выдохнула, — И хотя я стараюсь не вовлекать вас во все эти перепутья, рано или поздно обстоятельства пойдут не так, как мне надо. И мне важно знать — готова ли ты пойти на риск, если судьба поведёт нас по этому пути?       Ида с задумчивым видом склонила голову вниз, барабаня пальцами по столу. Незаметно для неё, Лилит аккуратно достала флакон с усыпляющей эссенцией. Ей омерзительно думать, что она вот так подло поступает, но другого выхода она не видит.       — Я понимаю, к чему ты клонишь. Типа у меня есть ответственность перед Луз и Кингом, и что если я включусь в игру, то и они — тоже. И да, ты права, я волнуюсь за них, посему стараюсь в последнее время не светиться на глазах ковенантов. Но знаешь, ты же тоже моя семья, сестрёнка, — Идалин нежно положила руку на плечо собеседницы, — Что бы ни случилось, я уверена, что мы сможем помочь тебе. Мы выбирались из многих передряг, и с тобой всё получится.       — Думаешь, у вас хватит сил всё это преодолеть?       — Не сомневайся. Мы горой стоим за своих, и даже этот рогатый упырь нам не помеха. Тридцать лет, и мы наконец смогли примириться! Думаешь, после такого я не помогу тебе, Лили?       В этот раз Воронья Леди опустила голову. Она думала, что сестра продолжала злиться на неё из-за всей этой ситуации с проклятием, что за шутками скрывается боль и ненависть, но вот, она слышит обратные слова… Да, тридцать лет. Тридцать лет без друзей, без любви и тепла. Лишь холод и приказы. И вот наконец, она нашла место, которое можно считать домом. «В котором я всё равно почти не бываю никогда», — со слезами на глазах проговорила про себя ведьма, — Проклятые планы! Проклятый император! Проклятый мир!»       — Лили, ты плачешь?       — Нет, вс-с-сё хорошо. Просто… просто накатило.       Не успела старшая Клаторн выйти из-за стола, как младшая тихо подошла к ней и крепко обняла. Флакон едва-едва не выпал из рук, но Лилит держалась из последних сил. Она не должна идти на миссию в таких расстроенных чувствах.       — Я всегда готова тебе помочь, сестрёнка, только свистни.       — Спасибо, Ида… Спасибо, я очень это ценю.       — Что, ещё поболтаем или пойдём на боковую?       — Знаешь, я слышала, что после яблочной крови особенно крепко спится, — аккуратно отдалилась ведьма, пряча небольшой флакон в сжатом кулаке и открывая холодильник, — Думаю, нам обеим можно по одной стопочке.       — Я думала, ты против подобного рода напитков, — с привычной улыбкой бросила Ида.       — Один раз правила нарушить можно, — тихо усмехнулась Лилит, наливая горячительный напиток в рюмки, — Кстати, у тебя осталась та фотография с Громма? Ну та, которая ещё с Рейн.       — Так, дай-ка в голове покопаться, — Совиная Леди подняла глаза и начала копаться в своей шевелюре. Незаметно для неё, старшая Клаторн капнула эссенции в рюмку сестры, — Н-нет, видимо у меня в альбоме хранится.       — Ладно, не будем утруждать себя поиском альбома. Давай же выпьём.       Ведьмы тихо чокнулись и залпом опустошили рюмки. Ида с причмокиванием поставила свою на стол и откинулась на спинку. Лилит же тихо сидела, выпрямившись и выжидая, когда до её собеседницы дойдёт усыпительное действие.       — Ой, чёт меня лихо понесло, — икнув, протянула Совиная Леди, — Странно, так мало выпила, и уже вырубает.       — Значит спать хочешь сильно. Не волнуйся, я донесу тебя до гнезда.       — Ты только, послушай, — шатаясь, бормотала Ида. Стул выскользнул из-под неё, и старшая Клаторн едва успела её подхватить, — Насчёт сегодняшнего, ты…       — Да?       — Будь помягче… с Хантером… Он парень неплохой.       После этих слов женщина окончательно вырубилась. Тихо вздохнув, Лилит понесла её наверх. Какой же стыд! Поступать так подло с той, кто тебе верит, кто готов тебе помочь! «Опять я всё делаю за спиной! И ведь рано или поздно всё это раскроется, и куда я денусь?!» В очередной раз Воронья Леди ставит себе цель, которую не может преодолеть без ухищрений и обмана. Неужели кроме неё нет никого, кто мог бы справиться с этой миссией?       Вот, она в спальне. Аккуратно положив сестру в её гнездо, ведьма с болью впилась пальцами в ладонь. Она усыпляет сестру, использует Хути как агента, следит за жителями дома без их разрешения. Что по большому счёту в её жизни изменилось с тех пор, как она покинула этот чертов ковен?!       «Соберись», — тихо прошипела Лилит, вытирая слёзы на лице. Как бы не было больно и обидно, она сделала уже шаг вперёд, и сдаться сейчас было бы глупо. Остаётся только идти вперёд. А что эмоции? Она уже привыкла перебивать боль душевную физической. Достав кинжал из сумки, ведьма резко провела им по ладони. Кровь быстро просочилась наружу, а кожу возле раны начало жечь. Да, это поможет.       Сжав окровавленную руку, Клаторн медленно спустилась вниз. Она выполнит эту миссию. Хотя бы ради сестры — чтобы подобных ситуаций более не происходило.

***

      — Значит, эти двое — наша цель? — протянул Хантер, выглядывая из-за камня на двух гвардейцев, патрулирующих местность.       — Именно так, Гарольд и Глория. Тебе повезло, что наша цель телосложением на тебя похожа, — сухо протянула Лилит, рассматривая окрестность через подзорную трубу.       — Он потолще будет, - осторожно добавил он, не зная, как старшая Клаторн отреагирует на его комментарий.       — Ты уже забыл части нашего плана? Как непрофессионально с твоей стороны.       — Уж извините, мисс Клаторн — спокойное проживание в доме вашей сестры сильно избаловало меня, — с излишним сарказмом протянул парень.       На деле он не хотел, чтобы это звучало так, ибо настрой у него был паршивый. Казалось, что такого — ну выкрадет она какую-то безделушку из сокровищницы императора, они всё равно у него без дела лежат. Но в этот раз безумие бывшего лидера и Императорского Ковена переросло все мыслимые границы: она собиралась выкрасть двигатель портала.       — Возьми, — фыркнула женщина, небрежно бросая в сторону собеседника небольшой паёк, — Стимулирующий батончик. Должен немного вправить тебе мозги.       — А мне-е-е? — протянул Хуцифер, выглядывая из-за домика.       — Вот, — резко бросила она, подавая батончик и стараясь не отрывать взгляда от целей.       Хантер с жадностью раскусил его. На вкус он был пресным, и рефлекторно хотелось выплюнуть его, но в то же время парень понимал, что другой альтернативы он не имел. К тому же, как он подметил, этот паёк ему очень напоминает те пищевые наборы, что давали солдатам для максимальной эффективности, а также для лучшей экономии ресурсов.       Наконец, спустя минуту молчания, ведьма потянула руку в сумку и быстро достала небольшую зельеварочную стойку, похожую на те, что использовал Страж во время уроков в замке. «Как же я раньше этого не понял», — приложил ладонь ко лбу парень, осознавая масштабы своей ошибки.       Он уже давно понял, что ни Луз, ни Ида, ни уж тем более Кинг не представляют угрозы Императорскому Ковену, и более того — при нужном подходе они вполне могли стать союзниками. И в несколько наивных попытках расположить их к себе, он совершенно забыл, что в том же доме живет настоящий враг императора — Лилит. Та, что почти каждый день уходит, воплощая в жизнь свои планы. Как опытный шпион, он должен был первым делом приметить её и не отводить от неё глаз. Что же, сейчас он как раз получил возможность исправить этот просчёт, и даже если тот сон был действием рук Клаторн, он всё равно мог вывести из этого для себя большую пользу.       — Легенда, — бросила внезапно женщина, регулируя огонь горелки.       — Что?       — Твоя легенда. Титан меня помилуй, если ты провалишь эту миссию…       — То мы все обречены, да, я помню, — отложив батончик в сторону, Хантер тихо выдохнул и начал, — Моё имя Гарольд, фамилия — Сенденс. Идентификационный номер — 34СР9. Служу в 104 Разведкорпусе. Поступил в армию с целью добиться комфортной жизни. Особые умения — остроумие, прыткость, лидерство. Слабости — самонадеянность, резкость, сладкое. И забавное примечание — аллергия на листья баклофата.       Женщина в тишине добавляла ингредиенты для своего зелья и только спустя пару секунд подняла глаза и медленно проворчала:       — Ты служишь в 104 Разведкорпусе.       — Я так и сказал, — недовольно фыркнул Хантер.       — Просто отметила, чтобы ты не забыл. Тебе ведь впервой быть «частью регулярных войск». Что же, теперь повтори наш план.       — Хорошо. Сейчас мы оглушаем тех двух разведчиков и переодеваемся в их форму. Проникаем внутрь замка и расходимся по своим позициям. Я жду твоего сигнала, чем бы он не был бы вызван, а затем, используя вентиляционную систему, запускаю Хуцифера туда. Он ворует детали, после чего я покидаю замок и встречаюсь с тобой в намеченной точке.       — Что же, теперь у тебя нет оправдания на случай провала, — властно подметила Лилит, скрестив руки на груди.       — Зато есть целый вагон вопросов, — парировал парень, — Как минимум то, что я должен делать до того, как ты подашь сигнал? Когда приблизительно его ждать? Каковы гарантии, что оглушённые гвардейцы не очнутся раньше времени? Да в конце концов — как Хути пройдёт через барьер без знака ковена?       — Оу, у меня есть значо-о-ок, — резво вставил демон, вытягивая свой язык, — Я его выплюнул из одной хо-о-одячей птички.       — То бишь из съеденного солдата, — гневно бросил Страж. Прекрасно — оказывается их домашний дурачок ещё и ведьмоед.       — Можешь думать на этот счёт что угодно, — отмахнулась Клаторн, закрывая огонь горелки и вставляя пробку в сосуд с изготовленным зельем, — Как видишь, я уже давно всё приготовила. Тебе в данном случае нужно только использовать свой опыт и действовать согласно моим инструкциям. Это ты уяснил?       — Так точно… командир.       Блондин тихо выдохнул. Ещё час назад на него вывалили целый корабль информации, который он с горем пополам переварил, и вместо помощи со стороны Клаторн он получает лишь глупые намёки. Возможно, что вся эта операция нужна не для того, чтобы выкрасть деталь, а чтобы подставить его? Опозорить перед императором до такой степени, что тот решится лишить жизни своего слугу? «В таком случае Клаторн пожалеет, что решила выбрать меня на эту миссию».       Позади раздался тихий хрип. Парень обернулся и с удивлением обнаружил двух ведьм, поваленных рядом, и надменную Воронью Леди, потирающую руки с довольной миной. Итак, с этого момента операция полноценно начинается. Подойдя к своему гвардейцу, Хантер осторожно снял шлем с его головы. Под ним оказалось крайне невыразительное лицо слегка полного парня с короткими светлыми волосами и веснушками на щеках. «Да уж, очень он на меня похож».       С другой стороны, Лилит в этом плане повезло ещё меньше — Глория оказалось противной на вид ведьмой с кучей зелёных волдырей на лице и с огромным горбатым носом, который-то едва можно было уместить даже под шлем.       — У нас есть двадцать минут в запасе, пока наша смена не будет закончена. Снятую одежду клади в мешок — он потом пойдёт в Хуцифера. Форму надеть полностью за исключением шлема — мне нужно поработать с твоим лицом.       Хантер быстро кивнул, подтягивая к себе потерявшего сознание гвардейца. Лилит же взвалила на свои плечи другую ведьму и поспешила куда-то за кусты. И кое-что парень приметил у неё в руках — небольшая ветка жгущего растения. У многих существ на него аллергия, вызывающие волдыри и вздутия… «Что же, умно. Иллюзионист сможет снять иллюзию, а физическое воздействие — только целитель. И то, если он поймёт, что эта аллергия, а не стандартный вид ведьмы».       И данная деталь всё больше толкала парня на мысль о том, что Клаторн собирается подставить его.       Встряхнув голову, Страж заставил себя ненадолго отстраниться от этих мыслей и заняться делом. К его удивлению, форма села на нём неплохо — конечно, пришлось слегка подтянуть шнурки и пояс, но в общем и целом было удобно. А небольшой домик с демоном-совой позади складывал чёткое представление того, что под всеми этими одеждами был настоящий Гарольд.       А вот и Воронья Леди вышла — как удобно. Форма ей тоже весьма подошла, однако не это бросалось в глаза парню. Сперва он обратил внимание на бездыханное тело ведьмы-гвардейца, которое Клаторн медленно волокла по земле. А затем, подняв голову, молодой воин едва не ахнул, увидев лицо женщины. Какое же уродство! У него было мало времени, чтобы рассмотреть лицо Глории, но даже без этого он был уверен, что реакция тела Лилит на растение создала нужную картину.       — О мой Бог! ЛУЛУ! Что с тобой случилось?! — выскочил из-под плаща Хути.       — Всё нормально, Хуцифер, это всего лишь временная маска. Через два часа волдыри сойдут с кожи, — бывший лидер ковена бросила острый взгляд на Хантера, — Желаешь что-либо ещё добавить?       — Выглядишь отвратно, — не сдержав улыбки, подметил собеседник, — Под стать твоей натуре.       — Значит я всё сделала правильно, — холодно бросила ведьма в ответ, поднимая с земли сосуд с зельем, — Закрой свои глаза.       Парень послушался. Касание холодной, почти костлявой руки Клаторн вызвало дрожь почти каждый раз. И это особенно удивляло на контрасте с мягкой и теплой Идой. «Забудь об этом, — с болью в сердце сделал укор себе Хантер, — Ты не должен думать об этом». Спустя минуту всё было готово и ведьма любовалась своим новым лицом.       — Боже, как же неприятно иметь такое лицо, — протянул Хантер, разглядывая иллюзию в зеркальце.       — Тебе придётся к нему привыкнуть на время, — отмахнулась Лилит, направляясь к двум раздетым гвардейцам, лежащих возле дерева, — Ты проследил, чтобы ни у кого из них не оказалось средств связи или оружия?       — Конечно.       — Хуцифер?       — Да, он вытянул всё из них. И даже жу-у-учки.       — Тогда остаётся вопрос только с тем, как их спрятать. Друг мой…       — Сейчас, — демон с противным звуков выплюнул из своего чрева пару веревок и плотное покрывало.       Клаторн действовала быстро: сначала связав руки и ноги врагам, затем их обоих привязав к дереву, и потом накинув покрывало и уже его привязав к деревьям. Последним штрихом во всей её композиции стал глиф невидимости — один рисунок, и будто бы огромной ширмы с двумя ведьмами под ними и не было.       — У нас остаётся ещё пятнадцать минут. За это время мы успеем дойти до замка.       — Вас понял.       Поправив лямки рюкзака, Хантер медленно пошёл вперёд, лишь единожды оглянувшись назад, на покоящихся под невидимым покрывалом гвардейцев. Им должно крупно повезти, чтобы их нашли разведчики. А ведь до сего момента они могут задохнуться или быть съеденными дикими зверями — тем не нужно видеть добычу, только чуять. А ведь ещё с учётом диверсии Клаторн о пропаже двух солдат могут и вовсе забыть.       Невольно вспомнилась одна из фраз, которую парень услышал в своих воспоминаниях вчера — Лилит никого не убивает сама. Да, действительно — от её руки никто не погибал. Вот только многие погибали в её ловушках, которые она специально проектировала так, что никто не мог выбраться; многие пойманные ею ведьмы также отправлялись на казнь; некоторые и вовсе не выдерживали испытаний и погибали ещё до прибытия лидера Имперского Ковена. И хоть многие из тех тварей заслуживали гибели, факт остаётся фактом — Клаторн была страшным противником. Умным и смертоносным. И чтобы подобных ситуаций не повторялось, чтобы сам Хантер не оказался в них, он должен был сыграть по её правилам. Сколь бы радикальными её методы не были.       «Всё ради высшей миссии».

***

      Хантер старался не думать обо всём том кошмаре, что с ним приключился в пещере. Да, всё происходившее там наводит на несколько серьёзных вопросов, однако подобные вещи лучше обдумывать после выполнения миссии. Но парню хватило одного вида замка, его прежнего дома, чтобы в памяти вновь вспыли все те кошмары, что он пытался отбросить. «Главное сделать вид для Клаторн, что всё в порядке, — прошипел тихо про себя он, — В конце концов, имея шлем, это делать гораздо проще».       — Хуцифер, — обратилась Лилит, — Во время всей этой миссии я умоляю тебя не произносить и слова и не являть себя перед остальными. Это может кончиться для всех нас плохо.       Демон молчал. Две ведьмы быстро переглянулись между собой, после чего Воронья Леди притворно кашлянула.       — Сейчас, пока нам не протянули мост, можешь ответить мне.       — Так точно, Лулу, — чётко отчеканил червь-сова, — Я тише совы и ниже червя.       — Я и не сомневаюсь, — с долькой задора кивнула женщина, — Помнишь про дополнительное задание?       — Конечно.       — Прекрасно. Я верю в тебя, мой дорогой друг. Помни, что после этого задания у нас будет день чаепития.       — Да! Я как раз хо-о-отел попробовать один зава-а-ар вы…       Шестерни выдвижного моста загрохотали, и в ту же секунду демон замолчал. Хантер тоже надеялся, что его маленький друг сзади будет послушен и выполнит все требования своей подруги-выскочки, ибо в противном случае они могут провалить миссию на первых же порах. Вздохнув, парень сделал первый шаг в сторону замка.       — Отвечать на все вопросы буду я, — твердо напомнила Клаторн, также выдвигаясь вперёд, — Я знаю протоколы и все формы лучше тебя. К тому же, в нашей группе я лейтенант, а ты разведчик.       — Я всё помню, — проронил в ответ собеседник, — К тому же, если память мне не изменяет, теперь у армии новые порядки, которые «знаешь только ты».       — Верно, — слегка наклонила голову женщина, — Надеюсь, что у тебя хватит ума не подставлять меня.       Хантер быстро кивнул. Конечно, он не собирался всё делать в упор, но если он выяснит, что весь этот план — лишь ловушка для него, то он несомненно найдёт способ вывернуть ситуацию в свою пользу, и бывший лидер ковена даже не узнает об этом. Впереди появился барьер, слегка поблескивающий в лунном свете. К облегчению юного воина, прошли они его без каких-либо проблем. Прямо у внутренних ворот стоял капитан гвардии, гордо вытянувшись в стойку. В одной его руке поблёскивало магическое копьё, а в другой — документ со списком всех разведотрядов.       — Смирно! — скомандовала она, как только два гвардейца вступили на территорию замка, — Отчитаться, лейтенант.       — Есть, мэм, — чётко бросила Лилит, делая шаг вперёд, — Сектор 2А2В был обследован, угроз не было обнаружено. На сдачу ночной смены разведотряду под номером 231 готовы.       — Хорошо, тогда распишитесь, — сухо ответил командир, призывая магией ручку.       Хантер удивлённо свёл брови. До всего его задания, касающегося диких ведьм, он не припоминал подобные процедуры. Обычно сдача поста производилась устно, ведь военные были против ввода бюрократии в их привычную среду, что Страж только поддерживал — все эти бумажки только голову забивали, а большого толка от них как не было, так и нет. «Что же, зато несложно догадаться, кто теперь правит бал в Императорском Ковене», — со слабой улыбкой подметил он.       — Снять шлемы! — скомандовал капитан, когда все документы были заполнены.       И Страж, и Клаторн выполнили приказ. Командир быстро бросил взгляд сначала на одного, потом на другого, и к удивлению парня, взглядом он вцепился именно в Лилит.       — Что с носом, боец?       — Решила подправить его, мэм. Через месяц у меня встреча с мужем, и я бы хотела немного порадовать его.       Хантер мог себе представить удивлённое лицо капитана от ответа Лилит. Однако, к некоторому его удивлению, командир опустил плечи, сделал шаг назад и слегка наклонил копьё в сторону.       — Тебе идёт, Глория, — мягко бросила женщина, — Надеть шлемы. Проходите.       Команда молча прошла вглубь замка. И у парня невольно пошла дрожь — все эти места были в его воспоминаниях там, от амулета юной Блайт. Неужели всё было так плохо, как ему тогда показывали? Неужели каждый раз он жил в боли и страхе, находясь здесь? Ведь внешне всё выглядело прекрасно — гобелены тридцатого цикла, позолоченные решётки, прислуга, снующая то тут, то там. Почему его разум упорно возвращался в Совиный Дом, когда у него имелось нечто подобное?       — Разделяемся, — тихо бросила Лилит, — Я подам сигнал, и ты начнёшь действовать.       — Ясно.       — И запомни — провалишь миссию, и мы оба умрём.       — Усёк.       С этими словами ведьма развернулась на носках и пошла в противоположную сторону. Хантеру же нужно направится в сторону восточного крыла и расположиться у вентиляции напротив столовой. Согласно расчётам Клаторн, именно оттуда можно наиболее быстро добраться до комнаты с порталом и проникнуть внутрь. «Остаётся вопрос с подачей сигнала», — тревожно подметил парень, незаметно подправляя лямки домика-рюкзака под плащом.       Женщина дала ему только приблизительное время, когда будет готов сигнал — через тридцать пять минут. Однако они оба были шпионами и понимают, что их буквально окружают непредвиденные обстоятельства, которые могут сыграть решающую роль в их плане. И без их учёта всё могло пойти не так, а сигнал будет подан не в нужное время. И что же в таком случае стоит делать? Дежурить у вентиляционной решётки, вызывая подозрение всех? В этом случае даже всех выданных глифов невидимости может не хватить, чтобы скрыться от лишних глаз.       «Неужели дядя знал, что всё это произойдет? Неужели это и есть те Тёмные Времена, а всё, что было прежде — лишь прелюдия? Или же всё действительно является частью его плана? Ведь ну не может самая могущественная ведьма на Кипящих Островах так просто быть обманута! А может, он просчитался? Дядя бывал упёртым даже там, где это было не нужно. Может и сейчас такая ситуация? Может, он всё-таки ошибся?»       Хантер задумчиво поднял глаза и чуть не вскрикнул, обнаружив перед собой очередной агитационный плакат, но уже с новым лидером ковена. Это была не горделивая ведьма, держащая меч, и не прекрасный парень в золотой маске. Это был мелкий и противный демон с нелепо огромным воротом и пафосным костюмом, поднимающий руки к небу. Кикимора даже на этом рисунке показывала своё самолюбие.       Но было и кое-что, что изменилось в этой мерзкой твари — её лицо. Два пальца её руки-причёски будто были отсечены чётким ударом меча, обнажая второй глаз Кики — наполненный кровью и болезненный на вид. А на лице дамочки можно было заметить множественные шрамы, которые было сложно разглядеть из-за розоватой кожи демонессы. «Да, Белос говорил, что она поплатится за то, что напала на меня, — с улыбкой кивнул парень, — Вот она и поплатилась».       Хантер остановился, всматриваясь в плакат. Независимо от того, кто дал ему это задание — Белос или Лилит, он должен был идти вперёд, чтобы узнать истину. Однако было и то, что тревожило его сердце — воспоминания, наполненные болью и страданиями. Он не верил, не хотел верить в то, что всё может быть так плохо. И сейчас, будучи под личиной обычного гвардейца, он мог проверить это. Да, с дядей не получится связаться — именно сегодня он вновь погружен в медитации — но тем не менее даже его нынешнее положение могло что-то помочь понять.

***

      Десять шагов — бомба. Десять шагов — бомба. Лилит с самого начала знала, как собирается прикрыть своего партнёра на этой миссии. Для неё до сих пор оставалось загадкой, почему её сестра или её ученица не пробовали использовать два глифа на одном листе, ведь это открывает множество возможностей. Как например сейчас — скрытые глифом невидимости, глифы огня могут выступать как бомбы, чьё наличие может знать только их владелец и никто более.       И этими бомбами замок напичкан почти наполовину.       Было довольно забавно понимать, что решение Белоса «обезличить и прировнять» своих солдат оказалось таким глупым, таким удобным для неё сейчас. Да, каждая отдельная ведьма или каждый демон имеет разное телосложение, но под этими плащами и масками они зачастую терялись, и таким образом случайно попавший шпион мог легко этим воспользоваться. Прямо как сейчас.       Женщина повернула направо, в сторону Архивов. И теперь, помимо уже готового плана ей в голову прилетела ещё одна мысль, которая волновала её в последнее время.       Хантер. А если быть точнее — его отношение к императору.       Не было никаких сомнений в том, что его попытки изучить дикую магию и воспользоваться особенностями озера Лапантос — это лишь желание исцелить своего Милорда. Задание, которое даётся индивидуально для каждого лидера Императорского Ковена. И казалось, ничего нет странного в том, что мальчишка пытался его выполнить, параллельно следя за своими спасителями.       Но Хути обратил её внимание на странности в поведении их вундеркинда — он, казалось, принимал слишком близко к сердцу всё, что связно с императором. Его голос, действия, эмоции — складывалось ощущение, что Белос для Хантера значит куда больше, чем просто повелитель для слуги. И даже тут можно было найти оправдания в лице того, что не имевший родителей ребёнок нашёл фигуру, заменяющую их. Такое поведение не выходило за грани разумного.       Но потом ведьма натолкнулась на дневник Золотого, который был зашифрован с использованием событий и героев глупой детской книжки. Император тоже там упоминается под именем Кощея, однако была одна пометка, которую парень невольно оставил или забыл исправить. Одна небольшая строчка, которая заставляет задаваться вопросами: «Дядя должен понять мои идеи, они ведь не лишены смысла».       Почему именно дядя? Если Белос заменяет ему отцовскую фигуру, то почему не «отец»? Нет, это не может быть попыткой как-то зашифровать сообщение — насколько женщина помнила, персонаж, от лица которого писал шпион, не являлся родственником Кощея. А значит, это исходит из головы самого мелкого вредителя. Так что же всё это значит?       Официально сообщалось, что Хантер был взят из одного детского дома на окраине Кипящих Островов. Да что уж скрывать — сам парень проговаривался не единожды, что Белос спас его из данной дыры. Но при всём при этом нет ни единого письменного или вещественного подтверждения того, что всё это правда. Император может хорошо дурить голову своим подчинённым, и что, если в этот раз Лилит сталкивается с похожей ситуацией? «Мне нужно понять, с кем я имею дело,» — кивнула она, роняя ещё одну невидимую бомбу и заворачивая в сторону библиотеки.       Перед тем, как открыть ворота, Клаторн ещё раз проверила все необходимые вещи — сторожем в библиотеке являлся довольно толковый оракул, и он с лёгкостью заметит склянки с зельями или же оружие. Но, когда дурманящим зельем просто пропитана какая-нибудь тряпка, то это уже поставит его в ступор. Был вариант пробраться туда с помощью глифа невидимости, однако в помещении может находиться более одной ведьмы или демона, плюс на входе стоит механизм, который скидывает всех не отметившихся вниз, в бездну. «Что же, просто нужно не провалиться. Это не самая сложная миссия, на которой ты была, » — повторила про себя ведьма, распахивая тяжёлые ворота.       — Приветствую вас в императорской библиотеке. — уныло проворчал демон, похожий на огромный пузырь с восемью глазами и множеством щупалец со всех сторон, — Прошу, отметьтесь у моего стола прежде, чем продолжить путь.       Без лишних слов, Клаторн выполнила все записи, и пока собеседник увёл свой взгляд в сторону, она незаметно засунула пропитанную одурманивающим зельем закладку — она не давала столь сильный эффект, чтобы его можно было заметить, однако он конкретно затуманивал «третьё зрение» оракула. При таких условиях было гораздо проще действовать.       Механизм захлопнулся и ведьма спокойно вошла внутрь. Однако её не интересовал обычный зал, в котором книги в большинстве своём были бесполезны. Ей нужно было пройти в Архив, где хранились все секретные данные императора. «Чёрт, за эту ночь я потрачу зелий больше, чем за весь этот год,» — тихо проворчала Клаторн, доставая из-под плаща небольшой напиток в кожаной фляге. Добавив туда аркваинский раствор, она на пару секунд станет неосязаемой и сможет пройти через ворота, охраняемые Мерзотронами.       Она точно знает, что делать. Она выполнит свою миссию. Ради сестры, ради свободы.

***

      Замок оказался куда более тихим местом, чем помнил его Хантер. Даже в более зрелом возрасте он отмечал всюду бегающих гвардейцев, надменных лидеров ковена с их требованиями и рекомендациями, и юных ведьм и демонов, только прошедших отбор в ковен. Это нельзя было сравнить с вечно шумным детдомом, в котором уши вяли почти каждый день, но всё же подобное помогало воспринимать всё это место как нечто живое.       Но только не сейчас. Зачастую парню приходилось идти по тихим и безлюдным коридорам, отчего становилось не по себе. Встреченные им гвардейцы либо стояли на своих постах, либо стремительно шли в сторону, причём каждый раз, завидя его на пути, они тут же прекращали разговор и вытягивались по стойке смирно. Но даже не это настораживало.       Количество самих гвардейцев вызывало вопросы. Даже в самые нагруженные дни, например во время парадов и конференций в городах их было в замке гораздо больше, чем сейчас. Зато у каждый важной двери стояло по одному-два Мерзотрона, своим тупым взглядом уставившихся вперёд. Неужели это то изменение в правилах, о котором говорила Лилит? И если да, то почему дядя никак на это не отреагировал? Да, их новые слуги-отвращения сильны, но умом недалеки. Зачем ими заменять буквально всех и каждого?       «Укроти свой пыл, — тихо прошипел Хантер про себя, — У тебя слишком мало данных, чтобы делать какие-либо выводы». Он покачал головой, продолжая двигаться вперёд. С чего он вообще, для начала, решил, что предпринимаемые сейчас действия есть что-то плохое? Только из-за того, что за них ответственна Кики? Брехня — император не позволил бы ей сделать что-либо, что не угодно ему самому. В таких вещах он точно ошибаться не мог!       — Хей, Гарольд, ты куда спешишь?       Хантер тихо выдохнул и развернулся в носках. Да, он помнил, что рядом с нужной ему вентиляционной шахтой находится столовая, но он рассчитывал, что раз во всём замке так мало гвардейцев, то и здесь их не должно быть много. На деле ситуация оказалась обратной — их здесь как минимум два десятка. «Интересно, как Лилит собирается решать эту проблему?» — раздражённо подумал про себя парень, подходя к позвавшему его гвардейцу.       Это был парень, старше самого Хантера на пять-шесть лет. Он держал свой шлем под рукой, что позволило разглядеть его лицо — внешне он был похож на обычную ведьму, и отличался только розовым цветом кожи и кучей мелких иголок, торчащих у него изо всех сторон. Исходя из его расслабленной позы, доброй улыбки и протянутой руки, он изначально расположен положительно к Гарольду.       — Я только вернулся с поста, — беззаботно бросил Хантер, пожимая руку собеседнику, — Вот, быстро заскочил к лекарям по поводу моей головы.       — Что? Ты когда умудрился её повредить?       — Дурацкий камень во время обвала упал, а телепортация не сработала.       — А мы тебе говорили, что с этой всей бурдой у тебя все выходит наперекосяк, — покачал головой гвардеец, — Ты сейчас никуда не торопишься?       Парень быстро бросил взгляд за спину гвардейца. Вдалеке виднелся столик, где сидело две ведьмы и стояло два свободных стула. «Значит, целая компания товарищей. Прекрасно, просто прекрасно!». С одной стороны, парень мог легко занять себя до подачи сигнала этими ребятами, заодно проверив свои навыки и подкинув пищи для размышлений о жизни в замке. С другой стороны, он видит этих личностей впервые, и если что-то пойдет не так, то миссия может быть провалена. Да и потом, можно было бы потратить это время на поиск запасных ходов…       — Эй, Гарольд? Что с тобой? Будто уснул.       — А, что? Оу, прости меня, дружище, в голове зазвенело, — почесал свой шлем Хантер, — Нет в принципе, мне некуда идти.       Кивнув, двое молодых ребят быстро подошли к столу, присоединившись к двум другим ведьмам. Первой была женщина лет двадцати, с светлыми волосами и острыми чертами лица, а второй — темнокожий парень лет двадцати пяти со странной красной родинкой на всю щеку. «Что же, шпион, вот тебе и засада. Вспоминай, какая у тебя была легенда…»       «Одна из сильных сторон — остроумие»       — Ладно, ребята, сегодня меня хорошенько долбануло камнем, так что давайте убедимся, что я не забыл ваши имена, — бросил Хантер, отодвигая стул назад, — Так, Бернард, Ана и Райан?       В ответ два парня тихо засмеялись, а девушка удивлённо сдвинула брови. Судя по званию, все они были из того же разведкорпуса, что и он. Если он промахнется в какой-нибудь мелочи…       — Ну у тебя и память, чувак, — проронил темнокожий, вытирая воображаемые слёзы, — Тебе дать ещё три попытки или сам догадаешься?       «Одна из слабостей — резкость».       — Ха-ха, очень смешно. Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе на голову упал булыган и ты оказался на моём месте.       — Да ладно тебе, я же пошутил. Чё сразу кидаешься?       — Я там на земле полчаса валялся, пока Глория придумывала, как меня на ноги поднять.       — Ох уж эта Глория — «мастер на все руки», — саркастично бросил парень с колючками, — Ладно, давайте не ссориться. Меня зовут Марсель, это Зофья и Харрис. Тебя, думаю, представлять не стоит.       — Конечно нет. Может мне мозги и встряхнули, но не выбили с корнями.       — А чего ты в шлеме всё сидишь? — внезапно встряла в разговор Зофья, обеими руками сжав металлическую кружку.       — Ой, будто ты его не знаешь, — протянул Харрис, — Он же у нас лидер. Вот, подаёт пример — слушает эти абсурдные приказы даже тут.       — Не, Гарольд, серьёзно — сними шлем, — кивнул Марсель, — Уж лучше без него, чем с ним.       Хантер тихо проглотил ком в горле. Да, Лилит наложила на него иллюзию, но вдруг она упустила какую-то деталь образа? Или, может, намеренно допустила ошибку, чтобы его раскрыли? Что же, если он продолжит медлить, он точно привлечет ненужное внимание. Двумя руками взявшись за шлем, парень поднял его наверх и положил рядом на пол.       — Хм, для того, кому влетел камень в голову ты выглядишь вполне себе здоровым, — подметила девушка, почёсывая голову.       — Глория постаралась, — отмахнулся Хантер, — У меня под волосами синяк остался, однако не будем же мы при всех рассматривать мою голову, в самом деле.       — Это точно, — кивнул Марсель, отрезая кусок мяса на своей тарелке.       Парень бросил быстрый взгляд на Зофью — она явно что-то подозревает. По крайней мере, из всех трёх ведьм она больше всего его задевает вопросами. Нужно её на время отвлечь. И кажется, в голове шпиона зародился небольшой план.       — Зофья, дорогая, не могла бы ты взять для меня что-нибудь поесть? Ноги ломит, да и с парнями хочется поболтать.       — Без проблем, — пожала плечами собеседница, вставая с места, — А что именно принести?       — На твой вкус. Я доверяю тебе, хорошо?       — Хорошо.       Ведьма поспешно отправилась в сторону раздачи, пока двое остальных «приятелей» наслаждались своими порциями еды — риса и мяса. «Это мой шанс получить больше информации об новом положении дел здесь».       — Как думаете, ребята, эти два розовых оболдуя подслушивают за нами? — осторожно спросил он, кивая в сторону двух Мерзотронов у входа в столовую.       — Капитан говорил, что они слушают только приказы, а на остальное не реагируют, — ответил Харрис, выпивая оставшуюся воду из стакана.       — Скажу вам по секрету — даже меня начинает душить вся эта бюрократия. Бумажка там, бумажка здесь. Будто мы из воинов превратились в каких-то библиотекарей.       — А я тебе что говорил, — ложкой указал на собеседника Марсель, — Я сейчас скажу кое-что не по уставу, но мне кажется, Госпожа Кикимора не знает, как дела делаются у нас. Некоторые наши вообще безграмотные, а она нас грузит всей этой фигнёй с бумагами. А всё потому, что у нас тут якобы «развелись шпионы».       — Должно быть, поэтому так много этих отвращений стало в последнее время.       — Я даже вам большее скажу, мужики, — включился в беседу Харрис, — Мне кажется, нас скоро всех заменят этими уродами. Мол, они послушнее, сильнее, страшнее. А нас распустят или будут выпускать на парады, да и всё.       — Но ведь эти твари тупые, как пробки, — парировал Хантер, — Без толкого командования их легко будет завести в ловушку. Колдовать они не могут. Да и в конце концов, вряд ли они полезны в разведке и обнаружении врага. Так что по крайней мере нас вся эта ситуация не тронет.       — Тебе легко говорить, — с долей грусти сказал Марсель, болтая ложкой рис, — Тебя вот, в лейтенанты хотят повысить. Ты и будешь этими консервами управлять. А нам вряд ли так повезёт. Ковенанты поддерживают идею улучшения этих Мерзотронов, а Кикимора на каждом собрании хвалится, что они становятся всё более верными и смертоносными.       — Да уж, дела, — протянул Харрис, отодвигая почти опустошенную тарелку в сторону.       — Кстати, как думаете, кто может оказаться шпионом? — невзначай спросил Хантер, в голове переваривая всё то, что он услышал.       — Думаю, что кто-то из важных шишек, — предположил парень с колючками, почёсывая подбородок, — Сначала была Лилит, потом куда-то делся Золотой Страж. Может, среди командиров идёт бунт.       — Ой, да брось, — отмахнулся темнокожий собеседник в ответ, — Это же очевидно, что они нас боятся. Думают, что из-за замены нас этими Мерзотронами мы начнём рвать и метать, вот и стараются нас запугивать.       — А что ты об этом думаешь, Гарольд?       Хантер почесал затылок. В голове выстраивалась чёткая картина — Лилит никогда не вовлекала в свои миссии членов семьи, и даже Хути она взяла только сейчас. Но ведь она не могла противостоять императору одна? Конечно нет! Вот они и вырисовываются эти шпионы. Но кто же это может быть?       — Как мне кажется ты, Марсель, более близок к истине, однако вряд ли это командиры. Им просто невыгодно предавать императора — им дают большое жалование, дорогие жилища, да и Мерзотронами кто-то должен руководить. В конце концов, власть нашего Милорда до сих пор непоколебима, и даже если они восстанут все разом, они проиграют. Думаю, что предатель находится в стане лидеров ковена.       — Да ну, смеёшься, что ли?       — На мой взгляд это самый правдоподобный вариант. Они как никто другие близки к императору и знают о его плане больше нас. К тому же, они всё ещё могущественные маги, и возможно, у них есть шанс противостоять ему. Может быть, предателями являются старые знакомые Клаторн, однако насколько я помню, у нас уже была проверка на этот счёт. Думаю, что у нас будет такой расклад.       Парни молча покивали головой. Судя по всему, они не могут поверить в дерзость его обвинений. Однако Хантеру всё равно — сегодня он уйдет и забудет об этом разговоре. А вот и подошла Зофья с подносом. Она косо посмотрела на него и села на своё место.       — Ну ты и надолго пропала. Там что, очередь?       — Да, очередь, — сухо ответила Зофья, медленно переводя взгляд на Хантера, — Приятного аппетита.       Парень не стал раньше времени благодарить девушку. Он уловил в её взгляде тот самый хитрый огонёк, что был у него самого, когда он задумывал какую-нибудь проказу. Он внимательно осмотрел принесенную еду: кусок мяса, рис, молочный коктейль, а на закуску — салат Бурслао. При одном его виде в голове проскочила фраза Лилит: «непереносимость сладкого».       — Ты что, хочешь, чтобы я перекрасил тут все стены? — резко выпалил парень, отодвигая тарелку со сладким.       — А что в ней такого?       — Ты спрашиваешь такие вещи? Ребят, может это Василиск перед нами? Чего это она забыла, что я не ем сладкое?       Марсель и Харисс тихо посмеялись, пока девушка уставилась на них сердито. Затем она повернулась к Хантеру и тот медленно пододвинул тарелку с салатом к ней.       — Я слышал, что девчонки любят есть подобное. Приятного тебе аппетита.       Зофья пару секунд буравила взглядом тарелку, а затем спокойно пододвинула её к себе.       — Спасибо.       — Пожалуйста.       — Хей, хотите смешную историю? — с улыбкой на лице встрял Харрис, — Короче, дело было в Конформаториуме. К нам везут этого, как его там... человека, вот, и его питомца…

***

      Лилит не любила нервно оглядываться по сторонам, ожидая, когда сзади что-нибудь резко запищит или оторвёт её от дела. Но в её нынешнем положении либо это, либо провал. Количество газа, которое она использовала для усыпления глазышей, могло и не хватить на то время, которое ей было так необходимо. Ей приходилось нервно пролистывать страницы книги, тратить всего пару секунд на их беглое изучение, а затем фотографировать нужные страницы.       У неё в запасе всего пять минут, а она запечатлела только книги «Подлинная история Кипящих Островов» и «Справочник экстренных протоколов». С такими успехами она не то, что не сможет найти информацию про Золотого Стража — она и поиски-то не сможет начать. «Что же, у меня ещё будет время, чтобы расколоть его» — добавила про себя Клаторн, делая новую фотографию.       Зато она узнала много интересной информации. Как минимум, теория Рейн оказалась верной — Дня Единства не существовало до пришествия Белоса на трон, хотя и до него были так называемые «Вестники Титана». Причём ни в одном из известных источников не говорится, как и зачем этот ритуал будет проводиться, и можно было только строить догадки относительно того, что это может быть.       «Объединение двух миров, вероятнее всего, » — пожала плечами Лилит, продолжая листать справочник. Итак, протокол номер 404 — «Феникс». «В случае гибели императора экстренно передать полномочия субъекту по имени Хантер».       Когда ведьма прочитала первый строки на странице, её душа почти ушла в пятки. Что значит — передать полномочия Хантеру? Как молодой парень, который и уроки истории толком не мог высидеть, может править Островами? Бессмыслица какая-то.        К удивлению Клаторн, больше информации в протоколе нет никакой, кроме небольшого примечания — «Доказательством его верности будет императорский посох, зажжённый в его руке». Почему таким образом он мог доказать свою верность? Ведь если посох Стража — механический и имеет схожие черты с посохом Белоса, то значит и посох императора такой же. А следовательно, вполне возможно вмешательство в его работу, хотя бы те же сбои в распределении энергии.       Это просто похоже на глупую шутку. Вот он зажжёт посох и что? Как это докажет его верность? Он же ещё ребёнок, и несмотря на всю его «исключительность», давать ему в руки такую власть будет опасно. В данной ситуации было бы лучшем решением отдать полномочия лидеру Императорского Ковена или собранию из остальных ковенантов. «Ты забываешься, Клаторн. Хантер может иметь куда больше особенностей, чем тебе кажется».       С этой мыслью ведьма закрыла страницу, предпочитая не делать её фото — если шпион его обнаружит, то она может дискредитировать себя. А заодно и действие усыпительного газа кончалось. Пора было уходить. Взмахнув плащом, Лилит медленно пошла на выход, проверяя наличие своего палисмана у себя на поясе. Стоило ей отдать приказ, и ситуация в замке обратится в хаос. Она возьмёт внимание гвардии на себя и позволит Стражу исполнить его часть миссии.       И всё же… она не должна позволить ему уйти. Этот экстренный протокол не давал ей покоя. У императора точно большие планы на эту ведьму, но с чего бы вдруг, если он якобы «ничем не примечательный парень из детдома». Нет, он точно не такой, и дело даже не в характере — в своих замыслах Белос не любил на это опираться.       Отсутствие мешка под сердцем, наряду с результатами поверхностных медицинских анализов, которые также выявили некоторые странности в работе сердца, лёгких и желудка. Странное отношение Хантера к повелителю, обращение к нему как к «дяде». Внезапная, и, по правде сказать, не самая эффективная миссия в Совином Доме. Да Титан его побери, даже тот факт, что его в шестнадцатилетнем возрасте поставили во главу Императорского Ковена — все эти особенности не могли быть просто совпадением. Это чей-то умелый расчёт. Либо Вестника Титана, либо его самого.       Лилит крепко сжала палисман в своей руке. Нет, она не может позволить Хантеру умереть или сбежать. Она должна держать его в постоянном наблюдении, ведь если он так важен для Белоса, им можно в определённый момент и воспользоваться в своих целях. Да и к тому же, нужно выяснить, знает ли сам Страж о том, что на него возложена такая миссия, или же он сам находится в неведении. Да, она это выяснит.       Пока она находилась вне зоны наблюдения глазышей и оракула, Клаторн быстро достала связующее зеркало и вызвала нужную ведьму.       — Рейн, это Лилит. Мне нужно, чтобы ты отправились в одно место и выполнили ряд действий. Времени у нас в обрез.

***

      — А потом этот человек начал производить странные действия с Надзирателем, — с увлечением продолжал свою историю Харрис, вскидывая руки, — Она начала барабанить своими пальцами под его руками. И Титан меня побери, такого крика я за всю свою жизнь не слышал. Он умолял её остановиться, и по итогу рассказал, где находится Клаторн.       — Да уж, дрянной у нас тогда Надзиратель, — с сарказмом бросила Зофья, — Сначала упустил Совиную леди, ибо они были хорошими знакомыми. Теперь вот это. Уж проще будет, если на его место поставят вот этих розовых болванов. Их хотя бы можно штамповать пачками.       — Хей, да их и так тут пруд пруди, — наигранно возмущённо отметил Марсель, — У нашего будущего командира скоро и живых существ на службе не останется. Или же тебе так лучше?       — На самом деле я бы предпочёл иметь дело с вами, ребята, — тихо протянул Хантер, доедая остатки мяса у себя в тарелке, — Мне не по себе ходить по этим пустым коридорам.       — Что, боишься, что кто-нибудь заберёт тебя в темноте, да?       — Боюсь остаться без вашей глупой болтовни, — с улыбкой протянул он, — В конце концов, с вами хотя бы позабавиться можно. Да хотя бы заставить траву красить в красный цвет.       Все за столом тихо засмеялись. Хантер тоже. Вообще, он хорошо провёл эти двадцать минут с этими ребятами. Однако скоро Лилит должна подать сигнал, а это значит, что он должен быть готов к самой важной части миссии. У него оставалось всего пять-шесть минут, и он хотел потратить их с пользой.       Ему всё никак не давал покоя один вопрос — неужели всё в его жизни внутри замка было таким плохим? Ведь разговаривая с этими гвардейцами, он не почувствовал и щепотки какого-то страха и сомнения в них. У каждого были свои проблемы, препятствия, история, но они с улыбкой на лице продолжали идти вперёд. Да, они обычные гвардейцы, а не те, на кого «у Титана есть большие планы», но тем не менее, они все находятся в одной лодке. И может стоит их спросить…       — Хей, ребята, я тут, знаете, вспомнил тот недавний случай с Золотым Стражем, которого убили дикие ведьмы, и тут подумал: а стоит ли того быть кем-то важным? Типа, я не думаю, что дикие убили его просто потому что, ведь нас они не трогают.       — К чему ты клонишь, Гарольд?       — Вы бы… хотели оказаться на месте Стража? То есть, я имел ввиду не быть убитыми, а быть на таком же престижном месте. Хотели бы вы быть настолько близки к императору и прочим важным ведьмам, как он?       Между собеседниками прошла секунда тишины. Они странно смотрели на Хантера, отчего у того невольно прошла дрожь по рукам. «А вдруг Гарольд ненавидел меня, а я вот такое вот сказал? Да Титан мой, с чего я вообще так волнуюсь на этот счёт?! Даже если все эти кошмары реальны, то что это ме…»       — Знаешь, я думал о том, что бы я делал, будь я лидером ковена, — с мечтательностью в голосе начал Марсель, — Думаю, что это очень схоже с тем, что делает Золотой. И сначала я мечтал о том, что вот, буду почивать на лаврах. А потом я услышал историю про одного из бывших лидеров музыкального ковена, который перерезал себе глотку из-за того, что не смог вынести тот груз ответственности, что на него упал. Ведь чем выше тебя поднимают, тем тяжелее удержаться. Тем больше тебе приходится делать. И по факту у тебя больше не остаётся личного времени на себя.       — Вот-вот, именно, — кивнул Харрис, — Все постоянно тебя гоняют туда-сюда. И ладно, если бы это всё оставалось на том уровне, к которому мы привыкли сейчас. Но когда ты важная шишка, на тебя ещё и скидывают дела других. И вот тебе приходится мучиться с их ошибками, или потом горевать от того, что ты их подвёл. На кой чёрт мне эти лишние истраченные нервы?       — Вы мыслите слишком однобоко, — недовольно фыркнула Зофья, — Ведь та власть, которая есть в руках подобных Золотому Стражу позволит изменять наш мир. Подумайте — вы отдаёте свою душу и сердце на служение императору. Он ведь должен как минимум прислушиваться к вашему мнению. Да и в конце концов, Белос не вечен, и когда он уйдёт, у таких, как Золотой, появится шанс отхватить себе ту власть, что была у него когда-то.       — Ты действительно думаешь, что Белос будет слушать тебя, будь ты на месте Золотого? — осторожно спросил Хантер, стараясь подавить свои воспоминания. «У меня никогда не было власти — только то, что нужно императору, и ничего более».       — Ну ведь Кикимору он слушает и позволяет вводить все эти реформы, — пожала плечами девушка, — В конце концов, лазейки есть везде, и даже император не вездесущ, как о нём любят говорить.       — Да, не вездесущ, — с грустью повторил Хантер, допивая стакан воды.       Прозвенел звонок в столовой, и внезапно все сидящие вокруг парня встали.       — Что же, наша смена, — лениво протянул Марсель, — Я так понимаю, ты можешь идти на боковую в казарму, да, Гарольд?       — Похоже на то.       — Тогда приятного тебе отдыха, дружище, — пожал руку Хантера парень.       — А вам — приятной службы, — кивнул в ответ он, пожимая руки уже Харриса и Зофьи, — Надеюсь, мы ещё успеем поговорить.       — Да, успеем, — чуть сведя брови, протянула девушка.       И вот, эта троица уходит. «Неплохие ребята», — добавил про себя Хантер, провожая их взглядом. А ведь до этого момента он никогда не разговаривал с обычными гвардейцами так, как равный им. Или же говорил, но это было так давно, что он и забыл. Не суть дело, ведь судя по всему, он наблюдает «гениальный» план Клаторн — со звонком большая часть служак ушла. Но ведь всё ещё остаются некоторые стражники, а также повара. Как же она собирается их отвлекать? Ведь может сложиться так, что все эти ведьмы пойдут к нему, и тогда…       Внезапно по всему замку пошла дрожь, а следом за ней — грохот. Пол затрясся так, что Хантер едва устоял на ногах. Все окружающие гвардейцы бросили взгляд на выход — освещение в замке внезапно сменилось с приятно-жёлтого на тревожно-красный. Завизжала сирена.       «Внимание. Произошло нападение на замок!»

***

      — Доложить обстановку, сейчас же! — провизжала Кикимора, стоя на своём личном Мерзотроне и взирая на молодого капитана.       — Так точно, госпожа, — вытянувшись по команде смирно отчеканил боец, — Произошёл взрыв в западном крыле. Его источник определён на третьем этаже. Судя по имеющимся данным, были существенно повреждены служебный арсенал, хранилище повозок и центр наблюдения.       — Есть жертвы среди лидеров ковенов?       — Согласно отчёту, их апартаменты не пострадали, вся девятка находилась в зоне недосягаемости взрыва, — внезапно капитан дёрнулся и достал связующее зеркало. У Кикиморы раздражённо дёрнулся глаз — у них тут возможная атака, а эти лентяи ещё находят время на подобные мелочи, — Госпожа, поступила информация, что есть угроза обвала всего замка.       — Так разберитесь с этим, идиоты! — провизжала демонесса, указывая капитану на выход, — Отправить всех гвардейцев-строителей в западное крыло. Окружить снаружи замок и не допустить, чтобы из него даже муха могла вылететь. Организовать поисковые группы из 104, 105, 106 Разведкорпусов и отправить их в западное крыло на поиски возможных угроз.       — Так точно, госпожа. Но… что насчёт восточного крыла?       — А какая информация о нём?       — Судя по данным, там не произошло ни единого взрыва.       Кикимора задумчиво потёрла подбородок. Странно — если в целях атакующих было банальное уничтожение замка, то почему они не тронули эту его часть? А если они даже и целились только на склады, то почему заодно не решили и их уничтожить. А что, если…       — Есть данные о том, кто устроил взрыв?       — Никак нет, госпожа. Никто не проникал на территорию замка, кроме гвардейцев.       Вот она, зацепка — кто-то из этих болванов всё-таки решился на предательство, как она и утверждала. А может, некто замаскировался под них и решил устроить диверсию? Да, звучало логично. Но тогда их могло быть несколько и это усложняло поиски. «А что, если они преследовали несколько целей? Может, что-то в восточном крыле? Может…»       В этот момент Кикимору осенило — именно в восточной части располагался тронный зал. Император мог быть в опасности! И враг находился среди гвардейцев. Она не может допустить, чтобы хотя бы единая душа проникла в то место. Ни единая душа!       — Приказ, солдат! Всем присутствующим в восточном крыле покинуть его немедленно. Любой, кто проигнорирует его, будет казнён на месте.       — Есть, госпожа!       — Я сама туда отправлюсь.

***

      — Всем немедленно покинуть восточное крыло, — в очередной раз прокричала сирена, пока Хантер сливался с толпою гвардейцев, бегущих по коридорам.       К счастью для него, столь внезапный и серьёзный «сигнал» смог сбить с толку даже вояк, и вместо того, чтобы бежать ровным строем, тем самым отрезав любые пути назад для него, они бездумной кучей стремились в одну сторону. «Хотя бы не врезаются друг в друга», — подметил он, замедляя бег и стараясь оказаться в хвосте. Наконец, подвернулась удобная возможность — как только толпа завернула в другую сторону, парень резко затормозил, и, оглядевшись назад, активировал глиф невидимости на себе.       У него было от силы три минуты на то, чтобы незаметно пробраться до вентиляционной шахты и уже там поменять глиф. Заодно ещё и уворачиваться от бегущих к нему солдат и рабочего персонала. Не самая приятная миссия для него, но было и хуже. По крайней мере, ему не придётся убивать всех этих ведьм и демонов.       Но что стало с теми, кто оказался в эпицентре взрыва? И что, Лилит тоже будет оправдываться тем, что «никого не убивает»? Вот все эти гвардейцы, слуги — они заслуживали этого? Ведь кто-то из них мог получить раны, кто-то и вовсе умер. «А ведь из-за таких, как она, диких ведьм и считают врагами народа», — вдруг подметил про себя Хантер. Не из-за Иды и Луз, которые занимаются глупыми кражами и нарушениями порядка, которыми славились и ковенанты. А именно эти твари, убивающие, ничем не заслуживших этого, существ.       «Это просто не может быть планом дяди», — покачал головой парень. Он бы не стал подвергать опасности столько своих подчинённых лишь за тем, чтобы он украл эту деталь. Да и потом — для чего это могло бы ему понадобиться? Единственное, что пришло в голову — возможно, император рассчитывает, что дикие с помощью двигателя смогут построить свой портал, который можно было использовать как запасной. Но в таком случае он мог построить второй, без всех этих безумств и взрывов.       «Может стоит прекратить все эти глупости, найти дядю и всё сообщить? Нет, нет, я не могу, просто не могу. Тогда этот Хути мне голову свернёт, или внезапно окажется, что Клаторн прицепила мне на спину глиф огня. К тому же… — сердце Хантера сжалось и будто весь воздух из лёгких выбило, — если есть хотя бы шанс того, что это часть замысла императора, я не могу его подвести».       Он звучно выдохнул. Да, вот она — нужная вентиляция. Теперь остаётся только забрать нужную деталь. Парень несколько раз осмотрелся по сторонам, пытаясь убедиться, что всё чисто. Сирена продолжала прочитывать один и тот же приказ — все должны покинуть восточное крыло, иначе их ждёт смерть. Нужно было действовать как можно быстрее — глифов у Хантера не бесконечное количество.       — Действуй, Хути.       Прижавшись к стене и задрав плащ, парень позволил демону вылезли из своей двери, с отвратительным звуком протиснуться через решётку и пролезть по шахте вниз. Лилит точно объяснила ему, в какую сторону ему нужно было проскользнуть, чтобы добраться до портала. И это настораживало — его строительство началось уже после предательства Клаторн, а значит она не может знать о том, как туда добраться. «А это значит, ей в этом помогает шпион. У портала были только строители, главы ковенов и… никто другой».       — Я… не могу дотянуться-я-я, — просвистел червь-сова сзади.       — В смысле, не можешь? Тебе напомнить, как ты два месяца назад сводил с ума народ на городском рынке? Как ты тогда-то дотянулся, а?       — Я... Я не зна-а-аю!       — Не хочешь подставить нас всех — будь добр дотянуться до двигателя.       Звуки противного растягивания демона буквально резали уши Хантеру, но это обязательная жертва — либо это, либо провал. Он мог почувствовать, как деревянный домик-нора дёргается на его спине. Что же он так долго возится с ним? С гвардейцами разделывается на раз, а тут такое.       — Я НЕ МОГУ!       — Ты что орёшь, полудурок?! Хочешь сюда гвардию призвать?       — Я… Я не могу своим клю-ю-ювом отцепить эту штуку.       — Что ты мне предлагаешь сделать? Я в эту шахту не пролезу.       — А я клю-ю-ювиком не могу достать.       — Тогда же нам…       — Я всех подвё-ё-ё-ёл! Лулу, я тебя подвё-ё-ё-л! — заныл Хути, судя по движениям, мордой сбивая вентиляционную шахту.       Хантер нервно сжал кулаки и стукнул ногой по стене. Вот тебе и «гениальный» план. Эта Лилит даже не предусмотрела то, что у её дружка нет рук, и он не сможет отцепить некоторые провода и держатели. Просто прекрасно! Погорят на таком глупом деле. Но что, если…       — Хути, ты же сможешь активировать глиф?       — Д-д-да, наверное.       — Попробуй с помощью глифа… — парень внезапно замолчал. Нет, этот демон скорее повредит сам двигатель, если попробует с помощью ледяного шипа оторвать нужные провода, и тогда все будут в луже, — с помощью глифа воздуха открыть дверь в мастерскую. Там же внутри нет Мерзотронов?       — Эти скли-и-изкие уродца?       — Да, эти самые.       — Есть но они какие-то… слишком склизкие.       — Я не понимаю тебя — говори конкретнее.       — У них не горят глаза и они растеклись, как лужицы, — нервно бросил демон.       — Никак на тебя не реагируют?       — Не-ее-ет!       — Ладно. Тянись сюда, я тебе покажу, как быстро нарисовать этот глиф…       — Не надо, я помню.       — В смысле ты помнишь? Этот же глиф мы с Лу…       — Готово!       — Что?!       Спустя минуту червь-сова притянулся на прежнее место и взглядом упёрся в Хантера. Да, он выглядел несколько более раздражённым и пернатым, чем обычно.       — Дверь открыл, — быстро бросил он, — Но там снаружи ещё несколько скли-и-изких.       — С этим мы уже сами разберёмся, — отмахнулся парень, быстро доставая глиф невидимости, — Теперь заткнись и дай мне сделать то, что не смог сделать ты.       Вновь глубоко вдохнув воздуха, Хантер активировал глиф и со всех ног побежал в сторону мастерской с порталом. В голове, помимо всех прежних вопросов, появился ещё один — откуда Хути, чёрт возьми, знает, как делать глиф воздуха? Конечно, был шанс, что он сделал что-то не так, как всегда, но в таком бы случае он, скорее всего продолжил бы ныть и орать, а сейчас он выглядел более спокойно и даже раздражённо. В чем же дело?       «Погоди, я же случайно взял другой блокнот на озеро Лапантос. Тогда куда я дел блокнот с глиф… Ох, чёрт возьми, эта пернатая тварь его свистнула! Ох, Хантер, ты стал слишком часто допускать ошибки. Так скоро и вовсе попадёшь в передрягу, из которой не выбраться».       Наконец, он спустился вниз и, обойдя целые ряды из Мерзотронов, оказался в нужном месте. И действительно, двери были открыты, а неразумные слуги, не заметив, судя по всему, врага, вернулись на прежние позиции. Как только он оказался внутри, то быстрым движением закрыл дверь и бросился к порталу.       К его удивлению, Хути был близок к тому, чтобы достать двигатель. Ему всего-то оставалось выкрутить пару шурупов снизу. Однако как и всегда, поблизости стоял небольшой ящик с инструментами, который использовал дядя, чтобы починить свой посох. Пару движений, и двигатель был в руках Хантера. Прикрутив заново крышку, парень быстро скормил механизм демону и уже поспешил к выходу, как вдруг на полу появилось красное свечение.       Дядя. Это был он… И если Хути обнаружит его или наоборот, всё могло кончиться печально. Достав ещё один глиф невидимости, Хантер спрятался за портал и прижался к самой дальней трубе.       И вот, извиваясь, будто призываемое Отвращение, появился император. Он выглядел иначе — теперь не было тёмного капюшона, и Хантер мог видеть длинные и грязные волосы дяди, такого же светлого цвета, что и у него самого, только завязанные в огромный пучок. Каждый шаг Белоса отдавался эхом, хотя он двигался так, словно не касался земли. В мастерской будто стало холоднее, и без того не слабая дрожь парня стала сильнее. Внезапно император поднял руку, и та загорелась красным. Затем, спустя мгновение, засветился весь портал, вместе с трубами.       «Это мой шанс», — подумал Хантер, отодвигаясь от светящейся трубы. Он всегда имел связь с императором — тот всегда мог видеть и чувствовать его в любой части замка. Его мысли были у него прямо как на ладони. И что самое важное — император мог его слышать, но их двоих не слышал никто другой.       «Дядя, услышь меня. Это я, Хантер, и я здесь. Скажи, это всё — часть твоего плана? Это же ведь Лилит пришла ко мне во снах и приказала украсть двигатель от портала, верно? Я… Я готов пойти на всё ради высшей миссии, но я должен точно знать, что является её частью, а что — нет. Я готов понести наказание, но я должен знать, что правда, а что нет. Дядя… помоги мне».       Хантер закрыл глаза и несколько секунд ждал ответа. Обычно, когда Белос телепатически отвечал ему, внезапно в ушах начинался гул, а зрение становилось туманным. Но сейчас не было ничего. Ни единого слова. Парень осторожно посмотрел в сторону императора — тот уже разворачивался в сторону, чтобы уйти. Напоследок, прежде, чем закрыть двери, он бросил взгляд на портал, а затем медленно ушёл восвояси.       Парень, наконец, выдохнул. Он не мог и пошевельнуться. Дядя просто… ушёл? Как же, но ведь он всегда чувствовал своего племянника, он слышал его мысли. Этому же не могла помешать Клаторн? Нет, точно не могла — их с дядей связь была куда сильнее банальных заклинаний. Ведь даже тогда, когда Хантер впервые увидел его, в ту самую секунду в его голове что-то щёлкнуло и он осознал, что должен делать. Никто не мог разорвать эту связь — никто!       Тогда почему он промолчал? Ни сказал ни слова? Это всё же его план? Это он стоял за всеми этими зверствами и хаосом? Но как — он же был тем порядком, что стоял на Кипящих Островах, всё происходящее не могло быть по его велению. И никакие предатели не могли его обмануть — сильнейшая ведьма на то и сильнейшая, чтобы её нельзя было побороть. Но что тогда было сейчас? Проверка? Безумная многоходовочка? Или всё-таки ошибка?       «Даже император не вездесущ, как о нём любят говорить».       Неужели… всё-таки ошибся?       — Мне стра-а-а-ашно, — тихо протянул Хути сзади.       — Хорошо, пойдём отсюда.       Весь обратный путь прошёл для Хантера как в тумане. Он уже не помнил точно, что делал, а что — нет. Маскировался ли он или весь путь прошёл открытым — он не понимал. Он думал только о дяде. «Если он действительно не всесилен и не вездесущ, если он способен на ошибки, так быть может… быть может те страхи были правдой? Может, он ошибался со мной? Конечно, он ошибался, например, когда отвергал мои попытки помочь. Но я думал, что это всё потому, что он знает, что делает. Но если даже он не знает… То как могу знать я?»       — Гвардеец! — вдруг завизжал кто-то сзади.       Хантер узнал этот голос. Тихо выдохнув, он вытянулся в стойке смирно и повернулся к Кикиморе. Та стояла верхом на Мерзотроне, пафосно скрестив руки за спиной, что парень находил несколько потешным, будто демонесса пыталась компенсировать этим свой маленький рост.       — Да, госпожа Кикимора.       — Ты нарушил мой приказ.       — Но ведь я не нахожусь в данный момент в восточном крыле, госпожа. Я, как и все остальные, покинул его, как только был озвучен приказ.       — Молчать, недомерок, сейчас я говорю, — надменно бросила Кикимора, приближаясь, — Все гвардейцы до тебя уже давно покинули обозначенную зону. Так скажи мне, 34СР9, почему ты находишься сейчас здесь, а не в назначенном мною месте?       — Потому что он помогал мне, — вдруг раздался незнакомый голос со стороны.       Парень осторожно повернул голову. К нему шёл лидер ковена, и судя по знаку на мантии и красным рукавам, это был бард. Судя по всему, это была женщина средних лет, хотя, к некоторому удивлению Хантера, что-то не давало ему полностью утвердиться в этой мысли. Какие-то мелкие детали, которые бросались ему в глаза, но он не мог чётко их как-то объяснить. Может, дело в этой странной прическе, которая даже не похожа на те короткие, которые он видел у других ведьм? Или же из-за черт лица, некоторые из которых показались ему несколько грубыми для женщины.       — Мисс Уисперс, кажется, я дала чёткое распоряжение для глав ковена не покидать свои апартаменты.       — Прошу меня простить — взрыв застал меня в столовой, — оправдывалась женщина, сровнявшись с Хантером перед лидером Императорского Ковена, — Возможно, я и вовсе заблудились бы в замке, если бы не этот молодой человек. Его не стоит обвинять, он всего лишь помогал мне, а если исходить из Кодекса…       — Достаточно, — прервала её Кикимора, злобно прищурившись, — Мисс Уисперс, насколько я помню, вас должны сопровождать ваши слуги. Скажите, где они находятся?       — Я приказали им убраться в моих апартаментах и решили изучить замок самостоятельно. В конце концов, я могли попасть в ситуацию, когда их не будет рядом, как сегодня, и нужно самим понять, как действовать в подобных ситуациях.       Несколько секунд демонесса молча сверлила их взглядом, и Хантер, стараясь не сильно нервничать, переключился на другую тему — почему Уисперс говорит о себе во множественном числе? Он раньше не помнил ведьм, которые так говорили. Может, она чем-то проклята или это какой-то бзик?       — Хорошо, я позволю 34СР9 сопроводить вас до ваших апартаментов. Однако как только он выполнит данную задачу, он должен немедленно явится ко мне, иначе я имею полное право его уничтожить. Вам это ясно, мисс Уисперс?       — Абсолютно. Спасибо, госпожа Кикимора, за вашу благосклонность ко мне.       — Чтобы вы знали — в следующий раз вам всё же стоит взять своих слуг с собой, — притворно вежливым голосом добавила Кикимора.       После этого она начала уходить в сторону. Хантер с вопросом взглянул на внезапного спасителя — как же вовремя эта Уисперс к нему пришла. Ведь не появись она прямо здесь и сейчас, у него с Кики возникли бы большие проблемы. «Думаю, что предатель находится в стане лидеров ковена.»       «Так вот кто твой помощник, Лилит», — с хитрой улыбкой осознал парень, разворачиваясь и идя в сторону выхода. Естественно, за ним последовали. Сейчас его отведут туда, куда надо, и тогда этот весь кошмар закончится… или продолжится с новой силой.       — Зачем вы меня спасли, мисс Уисп…       — Можно просто Рейн, не люблю, когда ко мне так пафосно обращаются, — осторожно прервала его собеседница.       — Хорошо. Так зачем вы меня спасли, Рейн?       — В последнее время Кикимора находится не в лучшем расположении духа. На всех бросается, считая, что вокруг предатели. Тебе не повезло попасть под её горячую руку, Гарольд. Вот я и решили тебе хотя бы чуть-чуть помочь. Дальше тебе придётся выкручиваться самому.       — Ясно, спасибо, — пару секунд парень прошёл молча, но затем всё-таки не смог в себе держать один вопрос, — А почему вы обращаетесь к себе во множественном числе?       — Оу, что же, это немного сложный вопрос, — заикнулась Рейн, и внезапно её щёки покраснели, — Долго объяснять, скажу просто, что для меня важно именно так говорить о себе. И мне, по правде сказать, несколько неловко, когда другие немного иначе говорят обо мне.       — То есть к вам обращаться на «они»?       — Тут немного сложнее, но… Да, слишком много времени придётся всё объяснять. В общем, можешь обращаться ко мне как тебе удобно.       — Хорошо, — кивнул Хантер.       Несколько коридоров они молча прошли, а затем Рейн остановились.       — Так, я понимаю, что ты парень башковитый, так что слушай: на пятом этаже есть окно возле уборной. Там ты сможешь относительно незаметно спуститься вниз, и Глория сказала мне, что поможет тебе с остальной частью. Понял меня?       Хантер кивнул головой. Раз уж эти Рейн являются помощником Лилит, то всё это — часть их плана. Что же, раз император не дал никаких комментариев на этот счёт, то единственное, что ему остаётся — это двигаться вперёд. Даже если по итогу окажется, что всё это было большой ошибкой.       — Как скажете, Рейн.       — И ещё, — Уисперс пошарили в карманах и достали небольшой питательный батончик, — Ты, наверное, здорово проголодался, пока бегал туда-сюда. Возьми, перекуси где-нибудь по пути.       — Хорошо. Спасибо, Рейн.

***

      Лилит пришлось потратить кучу глифов невидимости, пока наконец, Рейн не подошли к нужной точке. Ей нужно было ещё успеть к этому проклятому Стражу, пока его не поймает какой-нибудь гвардеец или что ещё хуже — сама Кикимора.       — Ну как всё прошло?       — Хантер всё понял, как мне показалось, — пожали плечами Уисперс, — Думаю, у тебя есть минуты две, прежде чем он окажется в нужном месте… Слушай, Лилит, ты уверена, что он нас не подставит?       — Я постаралась разыграть свои карты так, чтобы он подумал, что это всё планы Белоса, — объяснила Клаторн, медленно зашагав в нужную сторону.       — А что, если эти слухи про то, что император действительно всё слышит и видит в своём замке верны?       — Мы ведь специально выбрали время такое, когда он физически оторван от всего окружающего. К тому же, будь он действительно так могуч, как говорят, он бы уже давно нас с тобой раскусил.       — И то верно. Так что, ты успела сделать всё в Архиве?       — Отчасти. Полагаю, придётся ещё раз посетить его. Но на этот раз придётся выдумать план получше.       — Да, и тебе бы стоило поторопиться. Император собирается заменить все магические системы безопасности на механические, и поскольку он лично всем занимается, я не могу быть уверены в том, что смогу их как-либо обойти.       — Спасибо за предупреждение, Рейн, — кивнула Клаторн, останавливаясь у окна. Пожалуй, здесь она сможет спуститься.       — И да, Лилит. Что ты планируешь делать с Хантером?       И на этом вопросе ведьму будто что-то отдёрнуло. Золотой Страж действительно представляет угрозу для её семьи, и просто опасно его вот так вот просто отпускать. С другой стороны, если он внезапно пропадёт или же она начнёт за ним более основательную слежку, то как минимум привлечёт её внимание, а как максимум — все остальных. У неё слишком мало времени на подробный план и недостаточно средств, чтобы получить всю нужную информацию. Ох, как же сложно всё становится в последнее время.       — Я рассчитываю использовать его в наших целях. Сейчас в процессе составления плана.       — Ясно. И, я могу задать последний вопрос?       — Что? — стараясь сдержать раздражение, спросила Лилит.       — С Идой всё в порядке?       — С Идой, — внезапно в грудь будто ударили кинжалом. Тот поступок, тот обман. Ну вот, надо же им было задать этот вопрос именно сегодня, — С ней всё хорошо. И обещаю вам, я сделаю всё возможное, чтобы это продолжалось.

***

      Император стоял напротив выжженного дотла склада с оружием, который первым пострадал от атаки неизвестного противника. Хотя, стоило ли даже думать о том, что враг якобы неизвестен, когда он точно знал, от кого исходит атака? Да, так стоит думать, поскольку он должен был проверить остальных. Должен был уверить себя, что все эти ведьмы и демоны не придерживаются одной и той же цели, которой он пытался противостоять.       — Что же, данные утверждают, что в замок никто не проникал, за исключением гвардейцев, верно?       — Так точно, милорд, — отозвалась Кикимора, продолжая стоять на одном колене, — Мы с оракулами проверили всё по нескольку раз. На момент нападения на замок в нём были только те, кто там и должен быть.       — В таком случае я хотел бы узнать, кто же, по вашему мнению, ответственен за эту диверсию.       — У меня есть на это ответ, Милорд. Этими атакующими были Гарольд и Глория — члены 104 Разведкорпуса, вернувшиеся в замок за тридцать пять минут до взрыва. Я могу предъявить свои доказательства на этот счёт, — встав на ноги, демонесса очертила цикл и в розоватой дымке появилось изображение, полученное из глаз Мерзотрона, — Моё предположение заключалось в том, что атакующие на самом деле прикрывали свои истинные намерения этим взрывом. И когда я приняла решение осмотреть восточное кольцо, то внезапно обнаружила данного разведчика. Прежде, чем он смог что-либо сказать, подоспела мисс Уисперс и забрала его у меня.       — Что значит — забрала?       — Милорд, я… Этот проклятый бард использовал против меня правила Кодекса. К сожалению, я не могу действовать в сторону глав ковенов без вашего распоряжения.       — И вы поступили правильно. Я сам решу судьбу Уисперс. Продолжайте.       — Моё предположение состоит в том, что второй гвардеец инсценировал взрыв, а затем сбежал. Это доказывают глазыши: они сумели заснять, как она идёт по всем тем коридорам, которые в последствии будут взорваны. Её путь кончается в библиотеке, где она таинственным образом пропадает.       — Библиотека была проверена?       — Да, Милорд. Ничего не было украдено, однако по нашим данным, диверсант мог прочесть некоторую литературу, поскольку именно в данной области глазыши были усыплены на некоторое время.       Белос едва заметно кивнул, разворачиваясь в сторону окна. Что же, судя по всему, Титан решил разыграть перед ним интересную игру. Кто-то пытался добраться до сокрытых ото всех знаний. Что же, среди врагов было немало тех, кто пытался достичь этих знаний, но лишь некоторые имели смелость и ум, чтобы успешно реализовать этот план. И их имена не стоит называть даже Кикиморе. Все они окружены предателями.       — Так какова была истинная цель диверсантов? — тихо спросил Белос, не смотря в сторону подчинённой.       — Подготовить почву для вашего убийства, Милорд. В восточном крыле находится ваша личная комната, тронный зал и мастерская с порталом. Полагаю, что они пытались добраться до этих комнат.       — Что же, любопытно. Давайте же взглянем, что же они успели нам сделать.       Щёлкнув пальцами, император быстро перенёс их обоих из одной комнаты в другую, из-за чего Кикимора пошатнулась. Они оказались в тронном зале и Белос тут же заметил едва заметную деталь — решётки вентиляционной шахты были погнуты. Не сильно, но вполне заметно. И эта деталь не обошла стороной подчинённую.       — Что они пытались сделать? — протянула она, рисуя цикл и просматривая всё помещение, — Милорд, эти Мерзотроны были отключены на момент, когда произошли эти повреждения. Но ведь никто не способен на это кроме…       — Доверенного мною круга лиц, — закончил за Кикимору Белос, — Это говорит о том, что диверсантами не могли быть обычные гвардейцы. Возможно, вам стоит оторвать взор от небес и взглянуть себе под ноги.       Демонесса медленно опустила голову и обнаружила под собой нечто, что полностью меняло уже выстроенное ею обвинение. Прямо в тронном зале на полу был выбит глиф. Глаза Кикиморы округлились, и она провела пальцем по разбитому полу, прежде, чем высказать очевидное:       — Дикая магия?       — Именно. Эти два гвардейца были под постоянным нашим надзором, и данные, собранные нами в прошлом, позволят нам раскрыть истинное лицо диверсантов. Возможно, Кики, вам стоит изучить произошедшие события глубже, чем вы сделали это сейчас.       Подчинённая напугано посмотрела на него. Глупо было полагать, что две обычных ведьмы способны на столь дерзкий план. К тому же, эти двое никогда не вступали в контакт с носителями дикой магии — они охраняли окрестности замка. Более того, обычная магия не позволяет совершать подобные взрывы без использования палисманов, ведь в ином случае колдун был бы легко заметен для окружающих. И даже при наличие сего инструмента, атакующему необходим хотя бы минимальный зрительный контакт с тем местом, куда должен пойти удар, а охватить настолько обширную территорию крайне сложно, практически невозможно… для обычного гвардейца, ибо их система тренировок спецаильно так выстроена, чтобы они не были способны на данные техники.       — Так кто же наш враг, Кикимора?       — Милорд, я…       — Милорд, вам срочное донесение, — внезапно вбежал в комнату гвардеец, — Конформаториум был атакован дикими ведьмами.       — Что?! — возмущённо крикнула Кикимора, — Какие данные есть у вас об этой атаке?       — Атакующий один, использует глифы. Ведьма мужского пола лет шестнадцати — восемнадцати.       — Полагаю, Кикимора, у вас появились новые задачи, — холодно бросил Белос, обращаясь к подчинённой, — Мы закончим это дело здесь вместе с Дариусом и Осраном .       Быстро поклонившись, лидер Императорского Ковена вышла вместе с гвардейцем. Император медленно перевёл взгляд на остатки глифа, а затем осмотрел портал, в котором отсутствовал двигатель. Небольшая потеря, учитывая, что его легко можно было создать своими руками, однако кое-что смущало Белоса.       Хантер. Он говорил, что верен ему, и его слова это подтверждают, но действия… Если эта тенденция продолжится, то скоро его миссия может стать проблемой для Дня Единства. Он единственный, кто не подвластен влиянию свыше, и если он продолжит так рисковать, есть шанс, что он будет уничтожен раньше времени.       «Что же, Титан, возможно твои планы куда сложнее, чем привиделось мне. Однако знай — я доведу День Единства до конца, что бы ни случилось. Я доведу своё дело до самого конца».