Страж боли

      Из кухни доносились запахи сушёной травы, вперемешку с лекарственными настойками и свежим хлебом. Большую часть кухни занимал потемневший деревянный стол с длинными, узкими скамейками по обе стороны. Кое-где виднелись глубокие трещины, в которые забились мелкие светлые крупинки,а посредине стояла прозрачная ваза, такая же, как и в комнате Николаса.       " Куда не посмотришь – везде травы. Интересно, кому столько нужно? Может снадобья какие-то делают? Хотя нет... Скорее, яд или отраву", — подумал мальчик.       — Да этот Маркус совсем совесть потерял, — сказала, что-то перемешивая, тучная повариха. — Дать ему волю, так он с радостью заполонит всё своими скляночками. Безобразие какое-то!       — Да тише ты. Своей бубнёжкой мне уже все уши прожужжала. Не видишь, что ли, малышня пришла? — сказала другая, пихая в бедро главную повариху.       — Святая Эос, да что же их так много! Не могли поменьше привезти?.. Одни проблемы на мою голову, — громко вздыхая,проговорила она.       Женщины поспешно стали накладывать еду в глубокие деревянные миски. Завтрак хоть был и скудный, но сытный: сероватая каша с семенами, хлеб со странным привкусом и тёплая вода.       За столом уже кто-то завтракал,почти не издавая ни звука, только лишь глухое постукивание ложки. Это был высокий парень с длинными волосами, переходящими из тёмно-красного в насыщенно рыжий цвет. На правом виске у него было несколько маленьких косичек с треугольными украшениями. Он не обращал внимания на других, о чём-то думая и размышляя.       Остальные стали постепенно рассаживаться, сторонясь незнакомца. Поначалу стол казался невообразимо длинным, но на деле оказалось,что это не так. Николас, как всегда, оказался последним и сел на единственное свободное место.       " Надеюсь, он мне голову не отрубит, а то у него взгляд такой, что и не только голову снесёт... Хотя, кого я обманываю? Уж лучше смерть, чем здесь находиться".       Каша оказалась вязкой, а небольшие семена постоянно застревали в зубах, поэтому его лицо становилось комичным, когда он пытался выковырять их.       — Ну как твой первый день здесь? Как впечатления? — шёпотом, с явной с насмешкой спросил незнакомец.       Николас вздрогнул от неожиданности и чуть не поперхнулся.       — Не волнуйся, ты со всем свыкнешься, главное, нужно время... и мой тебе совет – не нужно строить из себя благородную деву, которая не будет убивать. Этим ты ничего не изменишь.       Мальчик взглянул на собеседника удивлёнными глазами, как будто увидел в нём призрака.       — О, значит я попал в точку. Невинный принц, который будет наблюдать, как другие делают за него грязную работу, пока он, сидя на белом коне, завоёвывает сердца милых дам. Ну-ну, это только по началу. Поверь, они заслуживают более мучительной смерти, чем мы им дарим.       Парень закончил есть, ловко встал из-за скамьи и наклонился над Николасом, хлопая его по плечу.       — Когда ты осознаешь, что я прав и захочешь ответов, приходи ко мне, буду рад помочь, — шёпотом сказал он.       — Зачем Вы мне помогаете?       Мальчик пытался скрыть волнение в голосе, но из этого мало что вышло.       — Не знаю, душа так велит, — с хитрой улыбкой сказал незнакомец.       Какая-то лёгкость наполняла этого парня. Он не был обременён его судьбой, жизнью, как будто смерился с ней и просто плыл по течению, давая высшим силам решать всё за него. Николаса же наполняли смешанные чувства.       " Кем был этот парень? Почему он заговорил со мной? На какие вопросы он сможет дать мне ответы? И кто заслуживает мучительной смерти?" — вопросы метались у мальчика в голове, не давая сосредоточиться на еде.       Вторая повариха тем временем что-то убирала,протирая поверхность мокрой тряпкой. Она постоянно чем-то занималась, не давая себе времени на отдых. Её движения были плавными, но не очень ловкими, поэтому многие из ребят получали пинок то в ухо, то в затылок, то в плечо. Поначалу женщина извинялась, а после и вовсе перестала. В очередной раз задев что-то она разбила баночку, из которой полился густой тёмный дым.       — Эос, да что ж такое! — проговорила та, судорожно размахивая тряпкой. — Надеюсь, я тут не помру.       — Маркус! Эос тебя когда-то накажет! — восклицала тучная повариха, вскакивая с мягкого стула. — Расставил тут свои вещи, а нам из-за этого страдать. Когда-то ты у меня поплатишься за свои эксперименты!       Кто-то смотрел на суетящихся женщин с лёгкой улыбкой, кто-то со страхом, кто-то совсем не обращал внимание, смотря в пустоту. Присмотревшись ближе к одной девочке, Ник увидел капельки слёз застывшие у неё на глазах. Маленький нос слегка покраснел, а губы сжались в тонкую нить, не давая эмоциям взять вверх.       " Все такие разные. У кого-то волосы рыжие, как будто солнце наполнило их светом, а у кого-то совсем блеклые. Да не только же волосы, но и черты лица, оттенок кожи. Всё, абсолютно всё отличается. Тут нет похожих друг на друга. Не знаю, что бы нас могло объединить, не будь мы здесь, — подумал он, смотря на них. — Я не хочу быть убийцей, не хочу. Меня, нет, нас всех тут долго мучили. Я хочу просто покоя, не хочу другим причинять вред..."       Многие начали вставать со своих мест, отходя в дальний угол и с опаской смотря за происходящим.       — На этот раз с меня достаточно! Опоздания да опоздания, совсем страх потеряли! Быстрее шевелить челюстями что ли не можете? — не глядя, прорычал Картер, но тут же закашлялся. — Что ж у вас опять произошло? А, Казия? Ты же тут за главную, не могла за Дитой присмотреть? — добавил он, прикрывая нос тканью.       — Картер, хватит бубнить... Что сделано, то сделано, ты лучше помоги мне это убрать.       — Ребята, идите в малый зал, я вас скоро догоню. Вот выходите из кухни, — сказал мужчина, показывая куда-то рукой, — там увидите арку в библиотеку, а дальше сами разберётесь, как раз посмотрю на вашу сообразительность.       Не теряя ни минуты, он подбежал к поварихам, пытаясь приостановить задымление. Наставник не из тех людей, которые хороши лишь на словах, нет, действия и поступки были для него в приоритете. И именно этим он потихоньку завоёвывал сердца учеников, в том числе и Николаса.       Библиотека была по-настоящему огромной, особенно для такого места. Большое количество деревянных стеллажей,украшенных витиеватой резьбой. С пола до потолка всё было заполнено книгами, потемневшими свитками и картами, сложенными пополам. В воздухе витал немного затхлый запах, вперемешку с ароматом восковых свечей, висевших на каждом углу.       Вход в малый зал найти было довольно просто, так как дверей в библиотеке было немного, а открытых всего лишь одна. Стены здесь были покрыты кирпичной кладкой, пол кое-где застелен покрывалами в несколько слоёв.       " Наверно, чтобы было не так больно падать". — размышлял Ник.       Ближе к центру находились манекены, похожие на человека, для отрабатывания ударов. В основном зал был пуст, из-за чего каждый звук становился в разы громче.       Спустя некоторое время пришёл Картер, кое-где его одежда была в пыли, волосы немного выбились из хвоста,а повязка слегка съехала с повреждённого глаза, но уверенность чувствовалась в каждом шаге.       — Вижу, вы уже осмотрелись, так что приступлю сразу к делу, — сказал он, становясь в центре. — Я, как наставник, буду учить вас рукопашному бою. Важность умения драться без оружия, думаю, вам и так ясна. Оружие потерялось, сломалось или противник выбил его из ваших рук, именно в этот момент и понадобятся знания, которые вы со мной получите.       Взглядом он осмотрел толпу ребят, стоящих возле него.       — Также, помимо вашей физической подготовки я займусь ментальным состоянием, чтобы вы стали невосприимчивы к любым способам воздействия. Вы все разные и это с одной стороны усложняет мою работу, но при этом делает её интереснее.       Наставник замолчал на пару мгновений, а после продолжил: — Но это всё потом, а сейчас двадцать кругов разминочным бегом, хочу посмотреть, кто из вас самый выносливый. А, и не пытайтесь меня обмануть, я слежу.       По началу всё было хорошо. Конечно, рана на спине Николаса по-прежнему болела, но охлаждающая мазь заметно уменьшила боль.       " У некоторых из-под одежды видны бинты, а значит, не только меня так изувечило приземление на камни..." — подумал Николас.       Спустя пару кругов становилось сложнее: дыхание начало сбиваться, во рту пересохло, а биение сердца в груди ощущалось всё более отчётливо. Кто-то уже стал замедляться, переходя на быстрый шаг.       — Ну-ну, что ж такие не выносливые... А ну-ка, побежали, Ч сказал, хлопая в ладоши, Картер. — Вдох на правую, выдох на левую. Не хочу, чтобы вы тут кровью плевались. Да, Николас?       Мальчик проигнорировал насмешку, пытаясь не сбиться с ритма.

***

      Рано или поздно, сдались все, осталась лишь Рун, пробежав до конца. Малый зал заполнило громкое дыхание уставших ребят. Кто-то сидел прижавшись спиной к стене, кто-то наклонился, опираясь руками в колени.       — А ну-ка, быстренько встали. И так, запоминаем: после бега чтобы все стояли на ногах. Это не моя прихоть – так легче восстановить дыхание и не будет болеть в области груди.       — Да у меня так болит спина, что боль в груди – это не так уж и страшно, — донесся из угла чей-то голос.       — Лучше бы запоминали всё, что я говорю, а не пререкались со мной, понятно? — ответил наставник.       Остальная часть занятия прошла в том же духе – Картер испытывал учеников, давая лёгкие, на первый взгляд, упражнения, но мало, кто из них выполнил хоть одно полностью.       — Ну всё, на сегодня хватит. Завтра ранний подъем, а вам нужно отдохнуть, так что бегом по своим комнатам.       Все еле держались на ногах и, словно мумии, побрели обратно через библиотеку, большой зал и длинный тёмный коридор, в свои комнаты.       Как только дверь в спальню Николаса закрылась, усталость усилилась, разливаясь по каждой мышце в теле. Мальчик, даже не раздеваясь, в потной, мокрой рубахе лёг в постель и в туже секунду заснул крепким сном.