Лорд-Богомол

***

Признаться честно, путь в эту самую проклятую секцию занимал чуть ли не вечность! Мы бежали и бежали, а бесконечным коридорам, металлическими мостикам и гигантским банкам с кислотой не было ни конца, ни края. Но ладно, пока бежали — мой боевой пыл практически полностью утих, а это значит, что придётся сражаться на холодную голову. Впрочем, нам это было только на руку. В конце концов, мы добрались до нужной нам секции: выглядело красиво, не возразишь. Каких-то невообразимых размеров библиотека, ряды полок и книг которой уходили далеко за пределы зрения. Признаться честно, подобного в прошлой жизни даже представить не могла, а я повидала за те примерно 50 лет всякое. К сожалению, всю эту восхитительную картину омрачала тишина. И нет, то была не привычная «библиотечная» тишина, к которой мы все привыкли. Нет-нет, это была мрачная тишина, будто мы попали в саму Бездну. Везде лежали тела неудачливых жучков разного возраста: старики, дети и другие…некоторые даже были разорваны на пополам. Именно разорваны, судя по всему, голыми руками. И повсюду была оранжевого цвета жижа с лежащими у некоторых трупов гвоздями. Вывод напросился сам: они сопротивлялись, но враг был слишком силён. Дети и старики в основном лежали у выхода — видимо медузы и способные драться жуки прикрывали их, однако, безуспешно. Что же напало на них, раз те даже отступить не успели?

***

Дабы поскорее найти корень проблем — пришлось разделиться. Мономона и Квиррел пошли вместе по одному ряду стеллажей, я по соседнему. Мы прислушивались к каждому шагу, к каждому, даже малейшему скрипу. Оружие у всех было наготове. Глаза прищурены в поисках потенциальной опасности, а боевые стойки использованы на случай неожиданной атаки с любой стороны. Мои клешни уже были готовы рубить, гвоздь Квиррела заточен и буквально сиял, а Наставница Мономона образовала вокруг некоторых из своих щупалец поле электрического тока. Неожиданно, я увидела значительных размеров капли оранжевой «крови» на полу, они вели в небольшой закуток, служащий, видимо, проходом в подобие туалетного помещения. Я дала немой знак Квиррелу и Мономоне об интересной находке, нервы у всех были на пределе. Пройдя дальше в закуток, перед нашими глазами предстала следующая картина: один из стражников Города Слёз. Довольно массивный и броня коего окрашена иным цветом — красным, значит то был элитный часовой. Судя по всему, именно он и разорвал на куски многих жуков, оружия при нём не было. Однако, медузы и боеспособные жуки нанесли ему очень серьёзные раны, тем самым обрекая на медленную смерть. Хитин местами расплавился от ударов током медуз, а вся грудь была усеяна глубокими ранами, нанесёнными холодным оружием. Учитывая гробовую тишину, мы даже подумали, что опасность миновала, но через несколько секунд мне послышался скрежет металла. Длинное копьё летело прямо в голову Наставницы, однако Квиррел сумел вовремя среагировать и предотвратить смерть учителя. Из ниоткуда, проговаривая свой типичный боевой клич, вылетело сразу несколько более мелких часовых с мечами и копьями. Глаза их также были поражены оранжевой заразой. Впрочем, расправиться с ними не составляло особого труда. Мономона лишь одним мощным разрядом тока испепелила их броню и хитин, после чего заражённые стражники замертво упали на пол в скорченных от боли позах. «Всё такие же умные, сволочи. Устраивают засады — это плохо…» — Подумала про себя, мимолётом оценивая ситуацию. После этого мы также молча продолжили осмотр библиотеки, однако ни одного заражённого жука более не нашли. Нас здесь всего трое. Когда всё закончилось и мы дошли до конца — первой начала говорить Мономона. Речь её была обеспокоенной, но Наставница старались говорить привычным тоном, чётко и ясно. — Нужно срочно доложить об этом инциденте Королю. Я напишу письмо. Квиррел, прикажи охране с прислугой открыть проходы в архивах, но не главные выходы. Ещё неизвестно, где могли затаиться заражённые. Пока нужно присмотреть за телами погибших и начать поиски выживших, если таковые имеются. — Будет сделано, моя госпожа. — Тихо и быстро сказал Квиррел, после чего по некому громкоговорителю передал необходимое послание всему живому персоналу архивов. — И что же тут делают часовые Короля, да ещё в таких количествах? — Этот вопрос меня не покидал вплоть с нахождения трупа того гиганта, а сейчас было самое время, чтобы задать его. — Половина из них была расквартирована в архивах ещё до начала чумы по приказу самого Короля, дабы те, в случае чего, могли оказать нам помощь. Тот гигант и некоторые другие стражники прибыли недавно в связи с начавшейся чумой для более тщательной охраны от различных угроз… — …Но сами же стали этой угрозой. Иронично. — Сказала я это Наставнице без какого-либо смеха, да и ситуация была серьёзная, не до шуток. Теперь мне стало очевидно: Город Слёз окончательно заражён и времени осталось очень мало. Впрочем, нужно было возвращаться домой, но прежде стоит ещё раз напомнить Наставнице о теме нашего первого разговора. — И да, уважаемая Наставница. Прежде, чем я уйду, повторюсь: подумайте над моим предложением. Я знаю, что выбор сложный, особенно когда от этого зависит судьба мира, но прошу, поймите, что мне и Бледному Королю он дался тоже нелегко. — А он у меня вообще есть? — Выбор всегда есть. Правда в этой ситуации, увы, есть только один, в котором события могут сойтись благоприятно. — То есть выбора нет…в любом случае, я с Королём до самого конца. Однако это не значит, что я не попробую найти иного решения проблемы. — Боюсь, что у нас нет времени на поиски. К сожалению, сейчас нам надо действовать очень быстро, иначе рискуем потерять абсолютно всё. Болезнь уже распространилась по всему Халлоунесту. Впрочем, вы это сами прекрасно видите. — Неожиданно в разговор вмешался Квиррел. — И каков же план у Бледного Короля? Не расскажите нам? — Всему своё время, ученик. Король вскоре расскажет вам его во всех подробностях. А пока, дорогие друзья, вынуждена откланяться. Дома меня ждут дела. — Квиррела этот ответ явно не очень удовлетворил, но то ли из-за своих манер джентльмена, то ли из-за своего железного терпения, он не стал подробно расспрашивать меня, вникая во все подробности. — Прислуга проводит вас до выхода. Прощайте и…спасибо вам за всё. — Вам тоже всего наилучшего, Наставница. — На том я и отправилась обратно в деревню.

***

Возвращение домой, на удивление, прошло без каких-либо проблем. Что же, скорее всего я более никак не смогу повлиять на войну Бледного Короля и Лучезарности, а потому остаётся лишь заняться некоторыми делами у других народов. Посему, мой следующий пункт назначения — Глубинное Гнездо и аудиенция с самой Херрой. Быстро написав запрос на аудиенцию и отправив по нужному адресу я выжидала скорого ответа, на всякий случай заранее собравшись в небольшой поход. О новых намерениях тут же было рассказано моим соправителям и пускай они были опечалены, но делать нечего, скорее всего с Херрой придётся торговаться за рабочих. Инфекция же распространялась быстрее чем лесной пожар и до меня дошла информация, что с шахтами из Кристальных Пиков полностью потеряна какая-либо связь. На эту новость оставалось только горестно вздохнуть. Не доставило удовольствие и письмо Бледного Короля о приглашении меня лично и его вассалов во дворец. По крайней мере, переться до Гнезда не придётся, уж на совете я найду пару минут для разговора с Херрой. На сборы не ушло много времени. Моё прибытие в замок произошло в кратчайшие сроки. Явилась я не последней, но и не первой. Сначала чуть ли не прибежали Лурьен и Мономона с Квиррелом, последней явилась сама Херра, всем видом показывая свою отстранённость от любых проблем Короля. Обстановка была несколько накалена. Даже невооруженным взглядом было видно, что Бледный Король, мягко говоря, не в духе, хотя и старался сохранять спокойствие. Белая Леди вообще не подавала ни малейшего признака волнения на лице. Есть всё же вещи в мире, которые не перестают меня удивлять. Теперь я понимаю, почему они вместе, как говорят: «так предначертано судьбой». Впрочем, мысли о Белой Леди и Короле не должны меня отвлекать — совет намного важнее. Через пару минут общей суетливой возни Король собрал свою волю в кулак и приняв серьёзный царский вид наконец обратился ко всем присутствующим. Монолог был обо всей его жизни: о том, как пришёл в Халлоунест и победил Лучезарность, после чего принял свой нынешний облик. Рассказал и о болезни, и о Грёзах, и о Бездне, и многом другом. Однако, король не спешил рассказывать свой личный план, потому сначала дал высказаться каждому из нас. Лурьен предлагал всякое: начиная от поиска дальнейшего лекарства и заканчивая уходом из Халлоунеста. Ничего из этого Короля не впечатлило и каждый возможный план имел свои недостатки. Мономона особо ничего нового не добавила, хотя и предложила Королю лишь попробовать решить спор мирно. Конечно, все присутствующие в зале понимали, что никакой мир с разгневанным божеством невозможен, а потому мы молча отклонили её. Херра даже пытаться не стала что-то высказать по этому поводу, в игрищах богов она никогда не смыслила и только быстрее хотела закончить это совещание, ибо дома своих дел хватало. Наконец подошла и моя очередь говорить, однако обращение начал сам Бледный Король. — А что насчёт тебя? Ты лично доказала, что знаешь больше полезной, в данный момент, информации, чем любой другой присутствующий здесь. Ещё до моего рассказа именно ТЫ (на данном слове был сделан такой акцент, что аж дрожь пробирает) знала и о Лучезарности, и о Бездне, и, судя по всему, ещё о многих тайнах Халлоунеста. Некоторые из них даже для меня были в новизну. Так, может, у тебя и достойное предложение имеется по решению проблемы? — Глаза всех участников собрания устремились прямо на меня. Даже Херра, и та слегка повернула голову в моём направлении. Впрочем, сказать, что Король проговорил это с ноткой недовольства — не сказать ничего. Чувствую, что нам ещё предстоит провести более серьёзный диалог… — Благодарю, Ваше Величество. Недавно мне уже приходилось говорить и с вами, и с госпожой Мономоной о данной проблеме. В конечном итоге нам придётся задействовать в своём плане Тьму Бездны: хотим мы того или нет. Лучезарность итак сильна и с каждым часом лишь наращивает свою мощь. Проблема в том, что Тьма не является чем-то единым целым, которое способно одолеть такое могущественное божество. Значит, мы должны каким-то способом материализовать её, при этом контролируя силу, дабы не возникло никаких непредвиденных обстоятельств. Проще говоря: создать какую-то живую разумную оболочку и поместить туда Тьму. Однако то лишь половина от плана, надо ещё каким-то образом провести этот «Сосуд» в измерение Грёз, где оно сможет уничтожить Сияние. И хотя я не могу точно представить, как подобное будет выглядеть в действии и сработает ли план вообще — верю, что Ваше Величество совместно с другими собравшимися здесь умами реализуют всё должным образом. А я помогу по мере своих сил и возможностей моего народа. Таково моё предложение. — Намёк с сосудами понятен, думаю теперь наш дорогой Король займётся этим вплотную. Впрочем, видимо уже начал, когда в прошлый раз убежал «по делам, не терпящим отлагательств». — Да, спасибо. Ваш ответ оказался довольно исчерпывающим. Обязательно возьму его себе на заметку и сделаю соответствующие выводы из информации, которой мы располагаем. Смею заверить всех присутствующих, что скоро мой вариант плана будет окончательно доработан и представлен вам на обозрение. А теперь прошу прощения, однако мне нужно обсудить с каждым из вас отдельные важные вопросы, потому дворец временно в свободном распоряжении на передвижение по нему у каждого здесь находящегося. После этой, казалось бы, заготовленной речи, Бледный Король выходил на свои разговоры с каждым из собравшихся. Сначала он что-то буквально несколько минут обсуждал со своей женой. Потом намного дольше вёл беседу по отдельности с Лурьеном и Херрой. С Херрой он задержался особенно надолго…неужели они уже договорились о её роли в качестве Грезящей и о зачатии наследника для Гнезда в обмен? Что же, вполне возможно. В любом случае, вскоре они вновь зашли в общий зал собрания и Король пригласил на личную беседу Мономону. Вышедшая Херра было собиралась уходить, однако мне удалось во время перехватить ту негромким окликом. Увы и ах, но разговор с гордой правительницей Гнезда вышел неудачным. Уж извините, но ценники у неё за рабочих были какие-то баснословные: ни деньги, ни товары, ничего из разумно ценного не интересует. Только «Магии научи, секреты расскажи, то покажи, эти земли уступи», тьфу! Может ей ещё звёзд на блюде принести?! Нет уж, спасибо, как-нибудь переживём без рабочих. Как она высказалась в конце: «А вы упорная, оставлю это решение на смелость или глупость моих поданных». Скорее всего она надеется на то, что ткачи банально испугаются ослушаться её приказа, за что, вероятно, могут лишиться жизни. Да и в самый разгар чумы на вряд ли кто-то захочет совершать какие-либо переходы в другие места. Особенно в нашу воинственную деревушку, пускай и относительно безопасную. Ну, хоть не рассорились из-за несчастных рабочих, и на том спасибо. Как бы мы не пытались это предотвратить, но вокруг нас, к сожалению, вертится много неприятных слухов. Начиная от уже известной истории про «роман с Бледным Королём» и заканчивая тем, что мы чуть ли не выкрадываем детей наших соседей, дабы благополучно съесть. Кто именно и с какой целью их распространяет, всё ещё неизвестно. Благо хотя бы Бледный Король слишком хорошо знает меня лично и мой народ, чтобы вестись на настолько дешёвые провокации. Пожалуй, одно из немногих хороших качеств, что есть в нём — критичность. На удивление, но Король не вызвал меня на приватный разговор. Какими именно причинами он руководствуется — неизвестно. Видимо, Черв отложил нашу беседу до поры, до времени, когда все приготовления к плану будут завершены. Проведя беседу с другими из пришедших на совет, более у Короля не было никакого смысла держать нас в Белом Дворце и вскоре его хозяин вежливо сопроводил всех по домам. Я же, перед очередным возвращением в деревню решила сходить на местный рынок, что так славился своими местными и заморскими товарами из далёких земель. Само собой, предварительно тщательно замаскировавшись в непримечательный плащ тёмно-серого цвета. Кто бы мог подумать, что там я встречу самого Огрима. Меня вот любопытство распирает: «А что тут, собственно, делает один из защитников Короля? Или это такой способ “отдохнуть” в свободное время?». Впрочем, зачем гадать, когда можно подойти и спросить? Тем более, мы уже не раз виделись, а зная природную дружественность любителя поплескаться в, к-хм… ”лечебной грязи” или “сладком хлебушке” (называйте, как хотите), не было сомнений в том, что беседа пройдёт успешно. Конечно, он наверняка здесь по каким-то важным делам, но… ничего ведь не мешает просто поздороваться, как знакомые приятели, ведь так? Заодно ещё может разузнаю про другие сплетни обо мне и моём народе. Некоторые из них действительно настолько нелепые, что их даже можно как анекдоты в деревне рассказывать! Кто бы их не придумал — фантазии у этого существа немерено. Итак, не торопясь подойдя к Огриму, который с пристальным вниманием рассматривал какой-то товар у одной ювелирной лавочки, я несколько раз осторожно похлопала его по плечу, дабы привлечь внимание. На этот жест он повернул свою голову в мою сторону сначала с удивлённым, но потом уже радостным лицом, когда узнал приятельницу. — Огрим! Рада тебя видеть, вот только место нашей встречи оказалось довольно неожиданным. По каким делам на рынке, если не секрет? — Здравствуй, подруга! Для меня тоже стало неожиданностью увидеть тебя, хотя предполагаю, что ты можешь помочь в одном очень деликатном деле личного характера. Суть в том, что Его Величество предоставил мне выходной день по одному случаю и... Поэтому я и решил пойти на рынок, дабы присмотреть эх… хм… Что-нибудь, да. — Было заметно, как сильно нервничает Огрим: ёрзает на месте, клешни точит друг о друга, а глаза бегают — в мои смотреть не могут. — Ты присматриваешь это «что-нибудь» для «кого-нибудь»? — С хитростью и ехидной в голосе спросила я, наклонившись к рыцарю, который была даже чуть ниже меня. — Д-да, но… нет! Я… просто… ну… — Совсем уж запаниковал. Ладно, придётся брать дело в свои руки. Очевидно было, для какой особы Огрим готовил подарок по случаю появившегося небольшого свободного времени. — Не важно! Скажи одно… — Я подошла ближе, искоса смотря на него снизу. — … А она красивая? — Его покрасневшее лицо, будто ком в горле застрял, стоило этой личной, совсем немного пошлой фразы. Но ладно, хватит уж мучать его. — Не бойся, не выдам никому. Эх… пошли уж, романтик наш, будем выбирать подарок для твоей родной души! — Сказала ему шёпотом на ухо и правильно сделала. Не хватало ещё посторонних зевак. И полетела душа в рай! Я протащила бедного Огрима абсолютно по всем закоулочкам рынка, заодно изучая их для себя. Про то, что у него всё необходимое в руках не помещалась пожалуй промолчу. Под конец нашего небольшого похода, выражение лица несчастного рыцаря буквально вопило о том, чтобы его кто-нибудь наконец спас! Не зря на нас косились все, кому не лень. Чтобы один из пяти защитников Короля всем своим видом просил о пощаде… хе-хе, да я само «воплощение зла»! Можно сказать, что прогулка вышла удачной. Уже на выходе с рыночной площади, Огрим сгибаясь, щуря глаза чуть ли не в попытке зарыдать, попрощался со мной и поспешил удалиться в неизвестные закутки Города Слёз. «Нужно вернутся домой. Теперь остаётся только наблюдать…» — подумала я. Новые события не заставили себя долго ждать. «Что же случилось?» — спросите вы? «Катастрофа» — вот наиболее краткое и цензурное выражение всему происходящему. После экстренного собрания в Белом Дворце прошло несколько месяцев. Ситуация стала ещё более… нестабильной. Пока что Халлоунест держится… пока что. Но уже не за горами тот момент, когда под натиском чумы падёт народ Глубинного Гнезда. На удивление, но Город Слёз держится относительно спокойно. Конечно, жители сильно напуганы, но заражённых относительно немного, да и всех имеющихся Король старается заблаговременно устранять.

***

Время шло и постепенно чума всё же распространялась, а вместе с ней всё тяжелее становилось вести какие-либо дела в Халлоунесте. Из-за закрытых границ и тотальной изоляции оборвалась какая-либо торговля, а значит мы лишились многих ценных товаров и продовольствия. Впрочем, в плане еды мы не шибко прихотливы, редких вылазок в Грибные Пустоши обычно бывает достаточно, дабы собрать нужное количество пропитания. Конечно, ни о каком поедании «живых» представителей грибного народа и речи быть не могло! На фоне всех этих событий, добивающим гвоздём в крышку моего гроба оказалось личное письмо Бледного Короля с настойчивой просьбой явится к нему в «гости». Обязательным условием входа в Белый Дворец было отсутствие какого-либо сопровождения. Раз уж письмо было доставлено вопреки закрытым границам, значит где-то затаился пушистый жирный мотылёк. Добраться до Короля оказалось намного проще, чем обычно. Хорошей мотивацией послужили многочисленные заражённые оболочки жителей Халлоунеста, что уже разгуливали по многочисленным пещерам. Конечно, по одиночке они мало на что способны (особенно против опытных воинов), только вот те зачастую ходят группами, отсюда и проблемы. В Белый Дворец впустили без каких-либо задержек. Стоило только показаться на расстоянии пары десятков метров, как немногочисленные стражники тут же расступились. Бледный Король был найден в своих покоях, где о чём-то вёл разговор с Белой Леди. Ни у первого, ни у второй видок радостным не назовёшь. Я уже хотела было развернуться и подождать где-нибудь рядом, чтобы не помешать важной беседе, но к сожалению, или к счастью, меня заметили. Как и предполагалось — Леди находилось в довольно плачевном состоянии. Посмотрев на своего супруга, тот лёгким кивком дал разрешение, чтобы уйти. И в тот же момент, уже смотря в мою сторону, подозвал тем самым жестом головы. Ответом послужил на зубок изученный поклон, предназначенный для всяких особ более высокой статуса и рода. — Ваше Величество… я получила пригласительное письмо и явилась настолько быстро, насколько это возможно. Какое именно деловое предложение у вас есть для меня? — Да, благодарю за такой быстрый приезд. Не возражаешь, если мы слегка прогуляемся? — Ваше Величество, я прибыла к вам, пробиваясь через толпы заражённых жуков, боюсь у меня нет времени на… — Не бойся. Наша прогулка будет иметь свою пользу, увидишь. — Что же, ведите, Ваше Величество. — Прошу, мы знакомы уже довольно приличное время. К тому же, ты хорошо знаешь достаточно обо мне и моих свершениях. Зови меня по имени, зови меня Черв. И давай перейдём с официального формата общения на более личный, не возражаешь? Конечно, использовать его будем только при личных беседах, без посторонних лиц. — Хорошо, если вам… тебе так угодно. А теперь веди, мы итак теряем слишком много драгоценного времени. — Само собой, следуй за мной. И вот, безрадостно погружаясь в собственные мысли и идя вслед за Королём глубоко под землю я даже не замечаю, как мы оказываемся у врат в Бездну. Только это и заставляет меня хоть немного отвлечься от собственных раздумий обо всём подряд. Но то место, что предстало перед моим взором, кардинально отличалась от того, что я видела во время игры. Не было ни чёрной дымки, поднимающейся вверх, ни черепов сосудов на всех поверхностях. «Стены» были чернее чёрного и гладкими, будто специально отполированы к приходу ожидаемых гостей. В Бездне была почти кромешная тьма и тихо… слишком тихо. Настолько, что мы спокойно слышали дыхание и сердцебиение друг-друга. То было место, поражающее воображения. Нет, я не чувствовала страха и ужаса. Я не желала поскорее пулей убежать оттуда, нет… на душе было необычайно спокойно и тепло, будто сила космоса проходит сквозь меня. Так мы молча простояли около минуты. Этого времени хватило, дабы я пришла в себя и полностью собралась с мыслями. Да, рано или поздно Бледный Король заполнит эти стены панцирями маленьких сосудов, сомнений нет. Черв привёл меня к каменной «лестнице», если данную конструкцию из гигантских ступенек, размером почти с мой рост так можно назвать. Судя по всему, в игре она окончательно развалилась под действием времени и иных сил. Видимо, Бледный Король всё ещё не дошёл до мысли о том, чтобы из собственного потомства попытаться найти Чистый Сосуд, потому тут так «чисто». Да и из всех порождений бездны во дворце довелось увидеть лишь пресловутых крыльней. Если в скором времени он создаст каролингов, тогда и до самих сосудов дело дойдёт быстро. Крепче сжав клешни, я заставила себя глубоко вздохнуть и успокоиться. Мои метания сейчас никому не помогут, а Черв уже не раз за это время поинтересовался: всё ли со мной в порядке? Действительно…со мной пока всё в порядке, ведь пока Бездна пуста, но потом...дети…так много детей…не думать! Не думать! Не думать! Как мантру я повторяла про себя. Нужно быть истинным Лордом Богомолом. Стойким. Храбрым. Сейчас нужно отбросить все лишние эмоции! Отбросить страх. Пока мы шли — Черв говорил со мной о планах на это место и на будущее. Похоже, я снова настолько погрузилась в раздумья, что даже не слушала его речи. Лестница закончилась, и мы ступили по треснувшему каменному полу. Вокруг были лишь безграничные пространства, заполненные тёмным, вязким «супом» из тьмы. Но она не пыталась утащить кого-то за собой. Она была гладкой, как вода. Неужели из-за душ тысяч мёртвых сосудов тьма стала такой агрессивной и…живой? Вскоре я поняла, куда именно мы идём. Пройдя дальше по условному «коридору», взору очей предстало Оно — Чёрное Яйцо. Первое и единственное, что сейчас находится в Бездне. Тогда Король вновь продолжил наш разговор… Никогда не любила могилы. И сейчас даже не успокаивает мысль о том, что пока это всё ещё Бездна, не заполненная телами сосудов. Ещё раз сделав глубокий вдох, взгляд устремился на самого Бледного Короля. Интересно, о чём он сейчас думает? За всё время, что знакомы, пришлось признать тот факт, что он не такой уж бесчувственный ублюдок, коим считала его при прошлой жизни. По крайней мере, в отличие от существ тьмы и мотылька-переростка — Черв имеет какие-никакие, но чувства. Чувства к своей жене, своим поданным и своему народу. Да, он в первую очередь король, которому важно своё положение и положение королевства. Да, принимает порой очень жёсткие, непопулярные решения. Но он всё ещё любит свой народ и своих близких. Тогда, возможно, шаг к поиску Чистого Сосуда был для него настолько же тяжёлым, насколько моё решение о невмешательстве в ход истории? Неважно. Просто неважно. История уже сделала небольшое, но очень важное отступление от изначальной линии. Мне всё же горько принимать то, что важный в истории персонаж возможно так никогда и не появится. Внебрачный ребёнок правительницы Гнезда и Бледного Короля. Единственная наследница Халлоунеста. Хорнет. Черв ясно дал мне понять, что кандидаты, которых он выдвинул на роли Грезящих, скорее всего станут таковыми и только очень важная причина может заставить его передумать, взяв на одну из трёх ролей кого-то другого. Боже, я даже не знаю, как отказаться от такой «привилегии»! Веских причин отклонить просьбу Короля фактически не было. В один миг весь мой план пошёл прахом. — …Я понимаю, что тебе тяжело принять моё предложение, однако ты показала, что достойна стать одним из Грезящих. Это тяжёлый выбор, да, но иного выхода и кандидатов более нет. Ранее ты говорила мне, что готова на всё ради своего народа, теперь пришла пора доказать это. Знай же, что тебе будет оказана великая честь. Все народы Халлоунеста запомнят твой поступок. Я запомню. — Ха! А ведь еще в Архивах я говорила Наставнице Мономоне про «тяжёлый выбор» и «другого выхода нет», а теперь эта дилемма возвращается ко мне, подобно бумерангу. Попутно и Черв не брезгает припомнить мои старые слова. Какая же коварная ловушка судьбы! Какая ирония! Говорить не иначе, как с неким шоком в голосе более не было ни сил, ни желания. — А Херра? Разве не с ней ты так упорно обсуждал данный вопрос ещё месяцы назад, в Белом Дворце? — Всё верно. Я пробовал с ней договориться, но она требовала слишком многого. Требовала наследника, ребёнка от меня. Как ты можешь понять: согласиться на подобное — означало фактически отдать Халлоунест в руки её роду, чего я не мог допустить. — Как ни крути, а Черв всё же всегда остаётся королём. И он прежде всего старается укрепить свою власть и ослабить возможных противников, этого можно было ожидать. Значит ли это, что все любезности в начале были лишь способом на время усыпить мою бдительность? Может быть да, а может быть нет. Это не имеет уже никакого значения, сейчас, как говорится: «маски сброшены», насколько бы это смешно не звучало в буквальном или переносном смысле. — Ясно… но думаю это ещё не всё, что ты хочешь рассказать и показать об этом месте, я права? — Да, идём. Ты видела ещё не всё, что я хочу. Учти, я привёл тебя сюда не только из-за тех знаний, которыми обладаешь, но и потому что доверяю тебе. Наша дружба, если это так можно называть — не пустой звук. Между мной и королём стояла практически гнетущая тишина, под которую мы плавно подошли к почти достроенному маяку. И маяк действительно был очень огромным. Можно сказать что он внушал трепет. За такой короткий срок, в отдалённом от цивилизации месте, что наполнено темой и при этом построить целый проводник света в этом море Тьмы… это достойно уважения. Сам Черв неспешным шагом стал подниматься по ступенькам маяка, попутно рассказывая о данном строении. Что же, видимо лаборатория в Белом Дворце является далеко не единственной, ибо в самом маяке также располагалась небольшая, но самодостаточная лаборатория. Видимо Бледному Королю намного легче находится в Бездне, чем другим существам, поскольку сам он обладает светом и не такой великой, как раньше, но божественной силой. И каролинги оказались созданы именно здесь, в этой лаборатории. Как сказал сам Король: если крыльни полностью стабильны и легко управляемы, то вот стражники, к сожалению, внутри имеют нестабильное пустотное ядро. Вот оно как значит… создавать их в Белом Дворце он стал только после того, как смог полностью контролировать пустоту внутри железных доспехов. Впечатляюще. Однако, от этого впечатления у меня мороз по коже. Как быстро он сможет стабилизировать пустоту и начать создавать Сосуды в промышленных масштабах? Затем бледный обмолвился о том, что нашёл очень интересную скульптуру в конце моря Бездны, а поскольку мы оба умели летать, то без особого труда добрались туда. И знаете, что? С уверенностью могу сказать, что статуя с чашей в руках та ещё страхолюдина. Я тут же почувствовала, как у меня табун мурашек пробежал по спине. Жуть, одним словом. А вот Черв чуть ли не вылизывал эту несчастную статую с ног до головы. Всё хотел узнать: для чего она здесь и кто её построил. В общем задавал себе вполне логичные вопросы, только мне одной ответы на них знать не хотелось. Не зря же говорят: меньше знаешь — крепче спишь. Вот и я хочу себе спокойный размеренный сон без всяких кошмаров. Кстати, говоря мимоходом о кошмарах... нужно будет по возможности подняться на поверхность, в Воющие Утёсы. Меня прям любопытство раздирает, а будет ли в одной из пещер тот самый ритуальный фонарь? Вызывать Гримма, конечно, раньше времени нет никакой необходимости, но на будущее посмотреть стоит. Лишним это уж точно не будет… ведь так? Однако, рассмотрев статую и слегка побродив в некоторых местах — экскурсия по Бездне закончилась и мы наконец-то вышли на поверхность. Всё-таки, красота красотой, а больно уж там душно. — Скажи, готова ли ты стать Грезящей? Готова ли взвалить на себя эту ношу и спасти своей жертвой свой народ и весь Халлоунест? — Раз уж он только сегодня выдвинул мою кандидатуру на эту роль, а до создания Чистого Сосуда ещё далеко, значит у меня есть ограниченное, но всё же время на решительные действия. Теперь ход истории нарушен и мне придётся сильно импровизировать, чтобы выбраться из неё не умерев и при этом добившись успехов. Становится частью заранее провального плана не шибко хочется, потому надо что-то придумать до того, как Черв найдёт подходящий сосуд. — Я так понимаю, у меня есть время на раздумья. Твоё предложение нелегко принять, но так тому и быть. Можешь на меня рассчитывать, я не подведу. — Замечательно. Тогда… не отказалась бы ты погостить ещё некоторое время в Белом Дворце? Мы могли бы обсудить некоторые другие вопросы. — Эх… только ненадолго. Останусь буквально чуть меньше, чем на пару часов. Затем отправлюсь домой. И там нужно доделать незаконченные дела. Можжевеловые ягоды хоть есть? По крайней мере, научу тебя печь этот несчастный пирог, который так пришёлся вам всем по вкусу.

***

Время шло и в Белом Дворце прошёл не час, и не два. Четверть дня мы просидели там: пекли торт, общались, узнавали многое, чего не знали друг о друге и об окружающем мире, шутили и просто наслаждались временной, но всё же безмятежностью. Мы и вправду выглядели как… друзья. Вечерело, и весь Халлоунест постепенно погружался в глубокий сон. Не спали только мы и, может быть, Лурьен, что сверху глядел на вечно дождливую столицу. На удивление, но желание крепкого сна так и не посмело подступить ко мне. Сейчас вообще не хотелось ничего: ни спать, ни идти в другую часть королевства, ни гнаться за судьбой, ни думать, ни сражаться, ничего. Лишь наслаждаться этими короткими, но очень счастливыми моментами желала я. Тогда показалось, будто в мире нет ничего, только мы вдвоём и лёгкий сквозной ветерок, приятно оседавший в ушах. Впервые за несколько сотен лет, за обе жизни такое случилось со мной. Шла минута, другая, третья и я, сама того не заметив — упала в глубокий сон, раскинувшись на одном из стульев, кои служили нам во время того собрания. Ранним утром, открыв глаза застала следующую картину: Бледный свет, имеющий неизвестный доселе источник, светил прямо в мои глаза, а различные мелкие твари королевского сада уже во всю бодрствуют. В местных небольших садах какие-то из них пищат, какие-то жужжат и какие-то слабо порыкивают, всё ещё пребывая в полудрёме. Черва в комнате не оказалось, должно быть ушёл по делам и… кто, чёрт возьми, так упорно дёргает меня за правую руку?! Резко вздрогнув и подпрыгнув со стула, а заодно потянув за собою руку я и не заметила, как чуть не перекинула через себя дворцового слугу. Маленький и толстенький жучок, одетый в просторную белую мантию, концы которой доставали до пола два острых конца которой свисали за его ножками. На голове красовался идеально отбелённый чем-то парик, искусственные волосы которого ровно извивались в стороны, создавая подобие рожек. Упорно дёргая меня за правую клешню, он и пытался привлечь внимание к себе. — Храни меня Черв! Вы меня чуть не убили! Госпожа, не могли бы вы быть поаккуратней и наконец успокоиться?! Король приказал мне разбудить вас с рассветом и перед этим собрать нужные вам вещи в дорогу. Надо же, впервые вижу, дабы особы знатного рода спали в абсолютно не предназначенном для этого месте! Да ещё издавая омерзительный храп чуть ли не на пол дворца! Ох, если бы этот мелкий гад не был слугой Короля, то убила бы не раздумывая. До невозможности вредная букашка, что не переставая своим мелким и хлёстким голоском, почти шепча тараторила, обвиняя во всём, в чём только можно и нельзя. То сплю не так, то хожу не эдак, то веду себя неподобающе «особам высшего общества», тьфу! Впрочем, оно может и хорошо. Из-за него я как можно скорее проснулась, собралась в дорогу и рысью помчалась в намеченное место.

***

Как всё-таки замечательно было в игре: тебе не нужно ни кушать, ни пить, ни спать (за исключением реальной жизни, конечно). Персонаж не чувствует усталости, а целую локацию пробегаешь буквально за часик-другой, это с условием того, что ты заглядываешь под каждый камушек. Но на моё несчастье — я живой жук и ко мне применимы абсолютно все законы природы. А истинные размеры локаций намного больше представленного в виртуальном мире. Потому шла долго и это даже несмотря на то, что довольно сильно торопилась. После комфортно проведённого времени в Белом Дворце дикие Воющие Утёсы казались совсем уж неблагоприятным местом для нахождения здесь. Вывод из этого можно было сделать один: ходить в опасные места нужно чаще, а сидеть на попе ровно, завёрнутой в пледик с кружечкой чая поменьше, ибо от такой расслабленной жизни банально раскисаю душой и телом. Если я правильно рассчитала, то на все похождения до фонаря ушло трое суток. Можно сказать, что это довольно много, ведь до Колизея добралась всего за день, пусть и не в одиночку, а тут затратила в три раза больше времени! Не прибавляло хорошего настроения и то, что после съедения выданного мне во дворце пайка, в рацион шли местные жуки. И с уверенностью могу заявить: вкус у них был омерзительный. Во рту было такое ощущение, будто туда положили ком пыли, грязи и волос. Благо, я хорошо запаслась водой и не пришлось пить из редких пещерных лужиц. Итак, осталось найти необходимую пещеру всех имеющихся. К сожалению, игровая модель из моей памяти мало помогала в реальности. Пещеры оказались во много раз выше, а вид от первого лица не добавлял ориентировки. Пришлось действовать методом тыка. В итоге всей этой возни потратила ещё пару суток на поиск нужной пещеры. И, наконец, я её нашла! Только вот фонарём там и не пахло. Я едва ли не обнюхала всё помещение от пола и до потолка, но дохлый жук есть, а фонаря нет. Что я могу сказать: это капитальный облом. Теперь нужно было найти отмазку перед моими сёстрами и братом, по какой такой важной причине я почти десять суток (по расчётам ещё двое суток мне понадобится для того, чтобы добраться до деревни) шлялась. Ответ: «гостила всё это время в Белом Дворце» слабо прокатит, да и вызовет много вопросов. Остаётся лишь сказать правду, что занималась исследованиями, как мне казалось, интересного места, но не нашла там ничего стоящего, впустую потратив несколько дней. А для большей убедительности, так и быть, заскочу в ближайший Грязьмут. Куплю там парочку сувениров для подтверждения своего алиби. Потому, бодренько взяв в руки копье я уже не так быстро, но побежала в тот самый город. Какова же была моя радость, когда перед моим взором предстал шумный, оживлённый городок! Из окон практически всех домов лился тёплый, приятный свет. По улочкам ходили жуки, и шумели тележки с товарами. Торговцы зазывали путников в свои ларьки, а на всю округу разносился шум от строительных и кузнечных инструментов. В городе встречались представители абсолютно разных сословий: крестьяне, путешественники, воины, искатели приключений, торговцы, ремесленные мастера и, на удивление, даже присутствовали некоторые представители аристократии, формирующие здесь местное управление. Если коротко: Грязьмут сейчас находился на пике своего расцвета и нисколько не собирался останавливаться! Оно и неудивительно: город находился на стратегически важной торговой точке, из которой шли дороги аж до самых глубин Халлоунеста. — Так, надо скорее найти постоялый двор, купить сувенирчиков, узнать несколько интересных слухов, прогуляться, заглянуть в кузни и со спокойной душой возвращаться домой! Однако прежде стоит замаскироваться, думаю немногие будут рады здесь появлению одного из Лордов Богомолов. — Надев свой старый плащ, я и потопала гулять по городу. К сожалению или к счастью, но знакомых по игре жуков в Грязьмуте ещё не было. Ну, за исключением Старейшины, встречающего нас в начале пути. Он здесь ещё молодой и энергичный, да и не такой печальный, каким он представлялся Призраку. Помимо него, на своём месте была и Исповедница Джиджи, в домик которой столпилась даже небольшая очередь. Видимо гадалки сейчас в моде. Интересно, в какой же момент её заперли в собственном жилье, где она и заснула? Ладно, сейчас это пока не имеет никакого значения. Денег у меня с собой предостаточно, а это значит, что пора заняться покупками. Зайдя в первую попавшуюся лавку, с названием «Путник-любитель», купила там простенький, в плане материалов изготовления, но довольно вместительный рюкзак. Надо же мне будет куда-то положить все те амулеты и прочие побрякушки. Так я прошлась ещё по нескольких лавкам, купила некоторые довольно интересные зачарованные амулеты. На удивление, в городе даже имелся свой картограф, который любезно продал мне общую зарисовку всего Халлоунеста по дешевевшей цене — всего пару сотен гео, теперь хотя бы не буду теряться в некоторых местах. Не весёлый Корнифер, конечно, но тоже пока сойдёт. После наведалась к местным кузнецам, выбившим на моём копье красивые узоры и ещё более заточившие лезвие. Теперь конечная остановка: постоялый двор. Пора узнать ещё чего-нибудь интересного из разговоров местных зевак и пьяниц. Чтобы не вызывать подозрения у местных — взяла себе жареную личинку, сочную такую, жирную! Бонусом ещё прихватила кружку, наполовину наполненную местным аналогом пива… эх, что-что, а алкоголь в Халлоунесте меня никогда не привлекал. Он меня и в прошлой жизни не шибко интересовал, а здесь так вообще пить его отвратно, потому кружка с пивом была скорее для вида. Сконцентрировав внимание на разговорах посетителей, я наконец принялась слушать. Конечно, в основном разговоры были о всяких мелочах, в духе: кто с кем мутит, кто новую побрякушку купил и сколько с охоты заработал. Некоторые беседы, правда, были более интересными. В частности у воинов и путешественников, которые часто упоминают различные сокровища и их возможные местоположения, попутно делясь различными мифами и легендами. Таким образом мне даже удалось узнать хоть что-то о том, откуда именно берутся всякие лживые слухи касательно меня самой и народа богомолов в целом. Оказывается, что истории эти пошли действительно с аристократических кругов. Только вот чёткого источника как такового нет. Многие представители знати при дворе Короля, оказывается, имеют очень презрительное мнение по отношению к моему народу, ввиду нашего, якобы, «дикого и животного образа жизни». Масла в огонь подливало и то, что Черв не шибко разделял их позицию, активно сотрудничая в первую очередь со мной. Это, видимо, и послужило основой слуха, что я веду какой-то роман с Королём. Раз всё сложилось так, то это значительно упрощает дело — нужно лишь договориться с самим Бледным Королём о решении данного вопроса. На том я доела жареную личинку, залпом запила её, расплатилась с хозяином постоялого двора и отправилась наконец домой: сытая, довольная и с подарками.