«Ты уводишь меня в мир подземных ходов,
Коридоров, зеркал, тупиков, поворотов,
Мостов, лабиринтов, висячих садов,
Улиц древнего города, где на ворота повешен замок»
(Сплин – Лабиринт)
Панцзы и Яньцзин в абсолютной тишине вели остальную команду по широкой каменной дорожке, петляющей между скал и постепенно уходящей вниз. Холодный свет, исходивший от сталактитов, уже не достигал той глубины, на которую спустились расхитители. Густой липкий мрак с трудом рассеивали блеклые лучи карманных фонарей, прикрепленных к лямкам рюкзаков. Оставив Цилина и упрямого Ли Цу позади, Панцзы никак не мог сконцентрироваться на происходящем. Перед глазами подрывника, не желая рассыпаться на миллионы крохотных осколков, стояла сцена гибели У Се – наследник семьи У, как всегда, предпочел обменять свою жизнь на жизни других. Ван при всем желании не мог бы обвинить в смерти друга подавленно следующего прямо за ним Кань Цзяня или любого другого из команды, кто оказался на безопасной каменной площадке раньше – это был выбор У Се. Однако винить его в подобном выборе Юэбань тоже не мог – ему оставалось лишь сожалеть и надеяться, что Цилину удастся отыскать тело светлого ума Железного Треугольника. И Сяогэ, и Панцзы были категорически против того, чтобы оставить друга в этом проклятом месте – живым или мертвым – они должны были вернуть его домой. Лю Сан смотрел в спину грузно шагающего впереди Панцзы, отмечая как сильно тот постарел всего за несколько минут, проведенных в оплакивании лучшего друга. Стоя там, на каменной площадке, Лю Сан попытался вслушаться в бездну, в надежде услышать дыхание У Се, но к собственному ужасу понял, что не может различить даже куда более близкие звуки: лабиринт безжалостно забрал у него единственную полезную способность – он больше не был тонкослышащим. - Похоже, впереди ловушка, - Ци Хэй остановился, подсвечивая фонариком тонкую бесцветную нить, протянутую над полом. – Шелковая нить, - он перешагнул через едва различимое препятствие, осматривая стены, испещренные небольшими отверстиями. – Отойдите назад, - посоветовал Яньцзин своим спутникам, зацепляя за нить рыболовный крючок на леске и делая несколько шагов в обратном направлении. Оборванная шелковая нить привела в действие механизм смертельно-опасной ловушки – в мгновение ока проход между двух скал превратился в место бойни. Тысячи коротких и длинных игл с невероятной скоростью вылетали из отверстий, проделанных в камне. Сталкиваясь в воздухе и отскакивая от преграды, они, словно стальной жалящий вихрь, кружились в узком переходе. Когда все стихло, дорожка оказалась усыпана иглами. - Осторожнее, они могут быть отравлены. Смотрите под ноги, - первым сделав шаг по направлению к изжившей себя ловушке, предупредил команду Ци Хэй. Деактивировать ловушки было не в его стиле, он предпочитал вскрывать их и издалека любоваться мастерством чужих рук. Преодолев опасный переход, команда оказалась перед круто уходящей вниз лестницей с высокими каменными ступенями. - Мне кажется, еще немного, и мы доберемся к центру земли, - проворчал Ли Цзялэ. - В центре земли должно быть жарко, а здесь холодно, как на Северном Полюсе, - дрожа, возразил немного пришедший в себя Ян Хао. - М-мы не можем оказаться на Северном Полюсе, - все еще заикаясь и шмыгая носом, покачал головой Су Вань под удивленным взглядом уже свыкшегося с его молчанием Ян Хао. Он был против того, чтобы Ли Цу оставался с господином Чжаном. И вовсе не потому, что не доверял последнему – скорее, он не доверял своему порой излишне импульсивному другу. И то, что Чжан Цилин после непродолжительных споров между Ли Цу и Панцзы махнул на него рукой, даже не удостоив взглядом, стало для Су Ваня полной неожиданностью. Тогда он не смог сказать ни слова, чтобы отговорить друга от сумасшедшего поступка. Но сейчас, когда речь зашла о двух взаимоисключающих предположениях, начинающий расхититель понял, что, наконец, снова может говорить. - Увы, Хайцзы*(1), но, похоже, твой друг прав – мы вышли к леднику, - тяжело вздохнул идущий впереди Ци Хэй. Перед командой предстала ледяная пещера. Прозрачные кристаллы льда, образуя сталагмиты*(2), светились изнутри призрачным светом – еще более холодным, чем тот, что расхитители видели раньше. Облачка пара, образующиеся в воздухе при дыхании людей, осыпались на ледяной пол серебристыми снежинками. - Ого, вы только посмотрите – это ледяной сад, - восхищенно пробормотал Ли Цзялэ, разглядывая прозрачные сверкающие деревья. В самом центре сада стояла беседка – обычная, искусно сделанная из черных стеблей бамбука с вырезанными на каждом из них узорами – покрытая серебристым инеем. - Вот только я не вижу выхода, - озираясь по сторонам, хмуро констатировал Яньцзин. – Если не уйдем отсюда в ближайшее время – замерзнем насмерть. Напоминание о смерти подействовало на впечатленную зрелищем команду отрезвляюще – все бросились на поиски выхода из ледяного плена. Внезапно помещение наполнилось переливающейся мелодией сяо - успокаивающей и согревающей человеческие сердца. Расхитители замерли на месте, плененные прекрасными звуками, рожденными призрачной флейтой. Панцзы резко распахнул глаза – сотканный подсознанием образ У Се настойчиво требовал сделать это – оглядываясь: вся команда мирно спала прямо на ледяном полу, не замечая холода. Заставив непослушное, словно набитое ватой, тело двигаться, подрывник поднялся. Баюкающая мелодия сяо продолжала кружиться над уснувшими расхитителями. Но стоило Юэбаню, поддавшись, прикрыть глаза, как голос У Се вновь разрушил магию призрачной флейты, удивительно легко вплетаясь в ее мотив, делая его неприятным для слуха. - Тяньчжэнь, - на пробу позвал друга Панцзы, получая в ответ лишь короткую улыбку рассеявшегося в холодном сиянии ледяных кристаллов призрачного силуэта. Тряхнув головой, Ван поднялся на ноги, несколько раз подпрыгивая на месте, чтобы разогнать начавшую застывать кровь. – Эй, подъем! – переходя от одного расхитителя к другому, каждый раз гаркал в самое ухо Юэбань. – Не слушайте эту хрень! – расталкивая едва шевелящихся людей, грозно рыкнул он. Команда нехотя пробуждалась, осаждаемая тычками и криками неугомонного Панцзы. - Ищите выход! – ткнул каждому в нос пальцем подрывник, убедившись, что его спутники пришли в себя. - Господин Пан, я нашел! – Су Вань, проснувшийся первым, активно жестикулируя, указывал куда-то себе за спину. Изящная неприметная дверь разлетелась на тысячи осколков льда, не выдержав силы динамита Панцзы. За ней начинался новый коридор, встретивший выскочивших из ледяной ловушки людей аккуратно выложенными из камня стенами и арками.***
Цилин осторожно спускался в непроглядную тьму провала, поглотившего У Се, вглядываясь в едва различимые очертания скалы и обломки рухнувшего моста. Прямо над его головой слышалось пыхтение Ли Цу, проявившего поразительно знакомое упрямство – стоило слезам высохнуть, как слышавший тихий разговор Чжана и Панцзы мальчишка заявил, что отправится с ним на поиски тела У Се. Погруженный в собственные мысли и чувства Цилин лишь махнул на это рукой, сводя разгоревшийся было между парнем и Юэбанем спор в никуда – У Се сделал свой выбор в пользу Кань Цзяня и команды, Цилин принял решение следовать за ним до самого конца (пока не вернет домой живым или мертвым), Ли Цу тоже имел право распорядиться своей жизнью по собственному усмотрению. Хотя тут Чжан кривил душой – он не мог позволить глупому и самоуверенному, но, очевидно, дорогому У Се мальчишке погибнуть. Осматривая очередной широкий скальный выступ, Сяогэ надеялся не увидеть того, кого он так отчаянно искал во мраке бездны. Это было похоже на видение, посетившее Чжана, пока он некоторое время приходил в себя после взрыва, устроенного в тоннеле его лучшими друзьями. Там тоже была темнота – живая и пульсирующая – а еще была кровь – теплая, сочащаяся сквозь пальцы – кровь У Се. Нет, он не видел лица – закрыл глаза, чтобы не видеть – но отчего-то точно знал, что его самый худший и тщательно скрываемый ото всех страх воплотился в реальность. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Цилин с Ли Цу на буксире достиг злополучного дна провала. Каждый раз смещая веревку все ниже, прикрепляя ее к очередному достаточно прочному выступу, Чжан придерживал дрожащего спутника, предостерегая от падения. Тьма и холод окутывали расхитителей. Под ногами Ли Цу что-то хрустнуло – скудный свет от фонарика высветил кости предыдущих жертв этого места. Но к облегчению Цилина нигде в обозримом световом пространстве не было тела У Се. - Где это мы? – голос Ли Цу вибрировал, как и он сам. В нем чувствовался страх. - Не знаю, - где-то на задворках ненадежной памяти Чжана всплыла вскользь упомянутая в разговоре с наследником семьи У ремарка: Ли Цу не должен был спускаться под землю ни тогда – четыре с лишним года назад – ни сейчас. - Здесь его нет, - прозвучало растеряно. – Тогда как мы вернемся обратно? - Пойдем вперед. Подсвечивая себе дорогу фонариком и лавируя между древними останками некогда живых людей, Цилин двинулся вдоль скалы. - Но если здесь нет его тела, значит, он жив? – продолжал сыпать вопросами Ли Цу. Вот только у Сяогэ не было на них ответов. Зато было множество других вопросов: куда мог деться У Се после того, как рухнул в пропасть вместе с рассыпавшимся словно трухлявый пень мостом? И если он жив, то почему не сообщил об этом своим братьям? Его размышления прервало участившееся дыхание Ли Цу, следовавшего за ним по пятам. Юный расхититель был бледен – это не могла скрыть даже тьма. Широко распахнутые глаза смотрели сквозь Цилина, а тонкие пальцы судорожно сжимали плотную ткань куртки. Будто заевшая пластинка в голове Чжана крутилось предупреждение У Се – мальчишка не должен находиться под землей. - Ты боишься темноты? – озвучил первый – самый логичный – вывод Цилин. То, что его могли неверно понять, несокрушимую силу Железного Треугольника волновало мало. Заторможенный короткий кивок в качестве ответа заставил его задуматься – все это было впервые для Чжана, который едва ли мог претендовать на роль человека, способного утешить или поддержать. И это было иронично, поскольку У Се считал иначе и не желал выслушивать никаких возражений по этому поводу ни от посторонних, ни от самого Цилина. Наследник семьи У отличался особым даром видеть в людях лучшее и принимать их, какими есть: без масок и прикрас. Не научился он принимать лишь самого себя – насмешка вселенной. - … клаустрофобия, - донеслось до Сяогэ тихое откровение, заставившее его вновь сосредоточиться на мальчишке. Задаваясь вопросом, чтобы сделал в данной ситуации У Се, Цилин вспомнил, как однажды, поддавшись на очередной эксперимент чудаковатых, но дорогих сердцу друзей, пытался отгадать их по рукам, по очереди накрывавшим его глаза, лишая возможности видеть – только ощущать. - Закрой глаза, - собравшись с мыслями, на пробу предложил он, не надеясь на то, что его услышат и доверятся, как это без оглядки и сомнений делали У Се и Панцзы. На удивление Чжана, Ли Цу беспрекословно выполнил просьбу. И даже не вздрогнул, когда длинные сильные пальцы, уже оставившие свой след на его запястье, сомкнулись на нем вновь. Цилин ощущал под своими пальцами стучащее с безумной скоростью сердце, постепенно выравнивающее ритм. Легкий порыв ветра всколыхнул вязкую тьму. Тусклое пятно света выхватило из каменного монолита зияющий проход, ведущий вглубь скалы. Залитое неравномерным красновато-золотистым светом потрескивающего в нишах стен пламени, простирающееся далеко вперед пространство, было испещрено множеством ходов и лазов. В канаве, тянущейся впродоль, плескалась и шипела горячая смола. - Что это? - Подземные рудники. - И куда они ведут? - Не знаю. Надо найти выход. - Но как же У Се? – выдернув запястье из несильной хватки, нахмурился Ли Цу. - Я вернусь за ним, когда ты будешь в безопасности, - отворачиваясь от парня, пообещал Чжан. – У Се расстроится, если с тобой что-нибудь случится, - неожиданно для самого себя продолжил он, шагая вперед. - Если он мертв, то даже не узнает об этом! – зло выкрикнул юный расхититель, нагоняя Цилина. - Идем, - более не размениваясь на пустые слова, Сяогэ быстрым шагом двинулся вдоль потока расплавленной смолы, осматриваясь в поисках выхода на поверхность. Невыносимая жара и угнетающая тишина туманили разум. Ли Цу мысленно отвесил самому себе не менее сотни подзатыльников за то, что умудрился своими словами не только задеть бесстрастного воина, но и обидеть погибшего наставника. Отчего-то ему казалось, что У Се знал с самого начала – мост рухнет. А потому отправил остальных вперед, последним спасая своего верного помощника, но только не самого себя. От этого становилось горько – этот хитрец из семьи У в очередной раз обвел всех вокруг пальца, кроме смерти. - Ли Цу, - еще ни разу Чжан не называл его по имени – эта мысль вызвала на губах кривую усмешку: несокрушимая сила Железного Треугольника имел полное право ненавидеть наглого и хамоватого искателя приключений, из-за которого погиб его лучший друг. Что-то прохладное коснулось губ Ли Цу, приятная влага медленным равномерным потоком стекла по горлу, вынуждая делать глоток за глотком. Он попытался открыть глаза, но вместо четкой картинки увидел лишь лихо закручивающуюся карусель, в которой все сливалось в единое размытое пятно. Следующее ощущение, пришедшее из забытья – как кто-то осторожно усаживает его на твердую разогретую поверхность, прислоняя спиной к чему-то прохладному и жутко неудобному. - Ли Цу. Ответить все еще было непосильной задачей, поэтому он просто промычал в ответ на многократно повторяющийся призыв, вновь проваливаясь куда-то в пустоту. Цилин сидел на корточках перед бредящим в полузабытье Ли Цу. Рудник остался позади, как и его иссушающий жар. В ушах все еще раздавался до боли знакомый смех, почудившийся ровно в тот самый момент, когда он и сам уже с некоторым трудом стоял на ногах, удерживая на своей спине упавшего в обморок на полпути мальчишку. Сотканный в красновато-золотом зареве рудника призрачный образ У Се показался столь реалистичным, что Цилин, не сдержавшись, окликнул его, лишь мгновением позже осознавая – это всего лишь иллюзия, созданная его подсознанием. Очередной поворот вывел Чжана к тупику – впервые он не мог найти выход так долго. Тихий смех заставил его поднять взгляд к темному своду - неприметный люк и был тем самым спасением. За ним начинался крутой подъем вверх по лестнице, сложенной из гранитных плит.***
Блуждая по бесконечным коридорам лабиринта, команда расхитителей едва волочила ноги от накатившей усталости: физической и эмоциональной. Панцзы, как мог, поддерживал товарищей, напоминал о необходимости подпитывать организм протеиновыми батончиками и водой, стараясь прогнать из головы навязчивые мысли – бросить все и остаться в лабиринте навсегда вместе с У Се и так и не вернувшимся Цилином – и продолжал шагать вперед в поисках выхода. Очередная ловушка, замеченная Ци Хэем слишком поздно, едва не стоила жизни замешкавшемуся в узком проходе Лю Сану. Было решено устроить небольшой привал прямо на развилке нескольких тоннелей, каждый из которых вел в неизвестность, окутанную мрачным покрывалом тьмы, сгустившейся над проклятым местом. - И куда теперь? – тяжело опускаясь на каменный пол, Ли Цзялэ бегло глянул на зияющие темные проемы и передернул плечами от одной только мысли, что им придется выбрать один из них. - Это безумие, - Лю Сан примостился рядом с Панцзы, растирая ушибленное плечо. – Почему мы не могли просто пойти по указателям? - У Се никогда ничего не делает просто так, - заступился за погибшего друга Юэбань. – Не делал, - сникнув, исправился он. - Господин У Се был напуган, - вдруг заговорил Су Вань, делясь своими наблюдениями. – Может, нас, действительно, там поджидала смерть? - Хайцзы прав, возможно, мы до сих пор живы только благодаря его решению пойти другим путем, - столько раз работавший бок о бок с наследником семьи У Хэй Яньцзин, как и Панцзы, прекрасно понимал – тот всегда ставил жизни окружавших его людей превыше собственной и зачастую полагался на свою интуицию, которая, к слову, никогда не подводила. - Если бы только У Се и кумир были здесь, - вздохнул Лю Сан. - Сяогэ вернется, - ободряюще похлопал слухача по здоровому плечу Панцзы. – У Се наш неугомонный младший братишка, мы не можем оставить его здесь. - Я думал, что босс Чжан – младший. - Ха-ха, - коротко рассмеялся на заявление Ян Хао пузо и душа Железного Треугольника. – Наш Сяогэ – старший брат. Он старше, чем мы с Тяньчжэнем вместе взятые. - Ему что сто лет? – недоверчиво хмыкнул Ян Хао. - Мы не пытались подсчитать точно, но Сяогэ уже больше ста. - Но он же… - Он не стареет, - пояснил Панцзы. – Еще меня переживет. - Но… - Но может умереть, да, - не дав закончить парню очередной вопрос, выдал подрывник. – Если Сяогэ не вернется к тому моменту, как мы выйдем из этого лабиринта, то и мне не будет смысла возвращаться. - Панцзы, ты сдурел! – негодовал Лю Сан. – У тебя же теперь есть Мэймэй. О ней-то подумал? - За Мэй присмотрят и без меня, - отмахнулся Юэбань. – Председатель Чжан позаботится об этом. Пока не найду братьев, я все равно не уйду отсюда. Ладно, хватит об этом. Еще немного отдохнем и пойдем дальше. - Хорошо бы. Но куда? - Туда? – Ли Цзялэ ткнул пальцем в один из боковых проходов. - А почему не прямо? - Предлагаешь разделиться? - Нет! Панцзы откинулся на холодную каменную стену, устало прикрывая глаза. Поверить в то, что Сяогэ тоже мог погибнуть, он отказывался. В таком случае ему, на самом деле, не имело смысла возвращаться домой. Что хорошего его ждет там без братьев? Мэймэй – малышка, которая до сих пор называла его дядей наравне с У Се? Возможно, он был слишком самоуверен, когда принимал столь ответственное решение – стать приемным отцом. Не жалел – ни в коем случае, но и виноватым – если вдруг не вернется – он себя не чувствовал. За Мэй присмотрят, ей дадут прекрасную жизнь, но кто позаботится об У Се и Цилине, если не верный Панцзы? Вход в тоннель, что успела выбрать команда, пока подрывник предавался своим размышлениям, выглядел жутко. Стоило им сделать шаг в липкую темноту, как путь к отступлению отрезала опустившаяся кованая решетка. - Просто блеск, - покачал голов Лю Сан. Коридор постепенно расширялся, выводя расхитителей в просторную залу с каменными клонами, украшенными железными бутонами цветов. - Похоже, это тупик, - обойдя помещение по кругу, заключил Ци Хэй. – Не потайных дверей, ни скрытых механизмов – ничего. Звук рассекаемого лезвием воздуха заставил Яньцзина инстинктивно податься назад, спасаясь от острого лепестка, пролетевшего в одном цуне от его горла. На глазах людей стальные бутоны начали раскрываться, заливая залу алым светом, исходящим из их сердцевин. Смерч из лепестков, опавших вниз, взмыл вверх, кружа над расхитителями. - Бежим, - одними губами прошептал Панцзы. Команда сорвалась с места уворачиваясь от жалящих тончайших фигурных пластинок. В одно мгновение их руки, прикрывающие лица, оказались покрыты множеством тонких порезов, из которых сочилась кровь. - Быстрее, в нишу! – махнул рукой в сторону небольшой выемки в стене Юэбань. Прижавшись друг к другу, команда затаилась в своем тесном укрытии. Лепестки вновь взмыли вверх, словно танцуя и насмехаясь над теми, кто рискнул посягнуть на тайну затерянного города. - Тяньчжэнь, - выдохнул Панцзы, ловя на себе недоумевающие взгляды товарищей, но не замечая их – в центре залы, прямо под кружащимися под самым потолком железными лепестками стоял У Се. - Панцзы, куда ты смотришь? – срывающимся шепотом потребовал вразумительного ответа Лю Сан. - Там Тяньчжэнь, - словно зачарованный повторил Ван, не отрывая взгляда от друга. - Панцзы, - слухач дернул товарища за отворот куртки, притягивая ближе и вынуждая посмотреть на себя, - там никого нет! - Лю Сан, он прав, - неожиданно заявил Ли Цзялэ, смотря прямо перед собой, резко расширившимися глазами. – Там что-то есть. - Ли Цзялэ, ты тоже видишь Тяньчжэня? – в голосе подрывника слышалась надежда. - Нет. Не совсем. Это просто тень. - Действительно, - склоняя голову к плечу, кивнул Ци Хэй. - Вы сговорились? - Вынужден тебя разочаровать, - хмыкнул Яньцзин. - Там, правда, босс? – выглянув из укрытия, Кань Цзянь повертел головой в поисках наследника семьи У, но смог различить лишь неясный силуэт, расплывающийся в алом отсвете, исходящем от цветов. - Тяньчжэнь, это, действительно, ты? – Панцзы отвернулся от хмурого Лю Сана, вглядываясь в лицо друга, оказавшегося вдруг намного ближе и пронзительно смотрящего на прятавшихся расхитителей в ответ. Только сейчас до Юэбаня стало доходить, что У Се из его видения выглядит чересчур молодо. – Что ты хочешь сказать? - Господин Пан, а вдруг он пришел нас убить? – едва слышно произнес Су Вань, сильнее вжимаясь спиной в стену. - Что за чушь! – возмутился Ван, следя за передвижениями призрачной фигуры. Происходящее не было игрой его подсознания – подрывник был абсолютно уверен в том, что видит, однако никак не мог этого объяснить. - Тень движется, - поделился своими наблюдениями Ли Цзялэ. - Тяньчжэнь? – Панцзы неосознанно повторил жест наваждения – указательный палец приложенный к губам – словно У Се просил тишины. – Я знаю, где выход. - Что? - Он за той колонной , - Панцзы указал на самую дальнюю колонну, рядом с которой замер фантом – Юэбань все еще не определился в том, что видели его глаза, но точно знал, что У Се пришел, чтобы спасти команду – блеклая улыбка коснулась практически бесцветных губ видения, выделявшихся на чересчур бледном юном лице, стоило Вану понять подсказку. - Если там дверь, то как ее открыть? - Просто пройти сквозь стену, - подрывник прикрыл глаза: видеть, как У Се растворяется в воздухе, словно мираж, было выше его сил.***
Цилин преодолел последний пролет бесконечной лестницы, удобнее перехватывая спящего Ли Цу, норовившего во сне соскользнуть вниз со спины Чжана. - Где мы? - Очнулся? – вместо ответа уточнил Сяогэ. – Идти можешь? - Что случилось? – спрыгивая на землю, Ли Цу в замешательстве повертел головой – очередная длинная пещера, освещаемая воткнутыми в стену факелами – в попытках определиться в незнакомом пространстве. - Обморок, - коротко проинформировал его Цилин. - И где мы? – предпринял новую попытку выяснить их местоположение начинающий расхититель. - Старая штольня. Держи, - фляга с водой и пара протеиновых батончиков без лишних церемоний были впихнуты в руки растерянно моргающему парню. – Идем, - не дожидаясь дальнейших комментариев, Чжан широким шагом направился в сторону выхода. - Стой! – стряхнув с себя короткое замешательство, Ли Цу бегом догнал несокрушимую силу Железного Треугольника. – Ты…, - начал он, задыхаясь. – Ты меня все это время на спине тащил? Серьезно?! – воскликнул мальчишка, получив в ответ молчаливый кивок. – Почему не оставил? Цилин пожал плечами, будто вернувшись на двадцать-тридцать-сорок лет назад, когда он отдавал предпочтение коротким жестам и равнодушному взгляду вместо незамысловатых слов. - Почему ты не хочешь ответить нормально? – продолжал допытываться Ли Цу, повышая голос. – Почему оставляешь У Се?! Сяогэ резко остановился, всем корпусом разворачиваясь к юному спутнику, наступая на него и вынуждая медленно пятиться назад. Слишком! Все это было слишком для него – никакое самообладание не помогало справиться с утратой, все сильнее разъедающей его душу и разум. Впервые в жизни ему хотелось кричать и бить кулаком холодный безучастный камень, пока он не рассыплется в пыль вместе с лабиринтом, затерянным городом и всей проклятой долиной. Ли Цу медленно отступал от Чжана, пока не уперся спиной в камень, споткнувшись и едва устояв на ногах. Лицо несокрушимой силы Железного Треугольника больше не было бесстрастным, а взгляд перестал быть холодным – такой Цилин пугал до одури. Зажмурившись, он уже мысленно был готов к тому, что его шейные позвонки хрустнут от одного легкого движения руки с длинными пальцами. Но вместо этого почувствовал ее на своем плече, сжимаясь в ожидании боли, которой не последовало. Рискнув открыть глаза, Ли Цу встретился ими с напряженным немигающим взглядом. - Я не оставлю У Се, - с расстановкой возразил Цилин, возвращая самоконтроль. – И вернусь за ним, как только выведу тебя отсюда. - Но почему? – окончательно поникнув, пробормотал Ли Цу – убивать на месте его не собирались, как и брать с собой на поиски У Се. - Если задержишься в этом месте надолго, то уже не сможешь вернуться, - убирая руку с плеча мальчишки, пояснил Сяогэ. - А ты? - Моей оставшейся жизни на это хватит. Я обещал У Се, что останусь с ним. Ли Цу почувствовал, как слезы начинают застилать глаза, размывая лицо человека, стоявшего прямо перед ним. Глубоко вдохнув, он сделал отчаянную попытку сохранить спокойствие. - Я…, - первый всхлип успешно был замаскирован под покашливание. – Я хотел сказать…, - на втором юный расхититель почувствовал дрожь, сотрясающую все его тело. - … сказать, что…, - слова растворились в череде бесконтрольных всхлипов. Ли Цу опустился на пол, подтягивая колени к груди и пряча в них лицо, уже не заботясь о том, как жалко, должно быть, он выглядит в глазах Чжана. - Ли Цу. От неожиданности он икнул, поднимая голову. Перед ним на корточках сидел Цилин, сосредоточено отбивающий на каменном полу странный ритм, уже слышимый парнем в машине в исполнении Панцзы и на том мосту над пропастью со стороны У Се. - Он не злился на тебя. Ни разу. - Правда? Сяогэ кивнул. - Надо выбираться отсюда, - спустя некоторое время, напомнил он, поднимаясь на ноги. – Идем. Штольня вывела Цилина и Ли Цу на широкую дорожку, вдоль которой стояли высохшие от времени, но так и не обратившиеся, благодаря проклятию, в прах кустарники. Все покрывал пожухлый мох. Свод пещеры оказался так далеко, что едва ли было возможно разглядеть на нем хоть что-то даже в свете фонарика. - Это похоже на дорогу, - неуверенно предположил Ли Цу, вновь получая в ответ кивок. Дорога закручивалась, образуя затяжной подъем. Раздавшийся в тишине смех заставил обоих расхитителей остановиться, вслушиваясь в окружающее пространство. Смех повторился. Сердце Ли Цу забилось быстрее, когда он увидел знакомую фигуру, застывшую всего в трех чжанах от них. - У Се? – необычайно тихий голос Цилина разбил воцарившуюся тишину. Ли Цу сглотнул от осознания – они оба видят У Се. Вот только видимый образ столь разительно отличался от привычного, что невольно вызывал желание протереть глаза. Но как бы он ни старался, видение не спешило исчезать, будоража разум юного расхитителя. - У Се? – снова позвал Сяогэ, наперед зная, что не получит ответа – это лишь иллюзия, которую по странному стечению обстоятельств видел не только он. Фантом тускло улыбнулся, не спуская глаз с людей, и указал на валун, что преграждал им путь. Цилин внимательно посмотрел в указанную сторону, запоздало понимая – вся дорога была ловушкой. Схватив застывшего Ли Цу за руку, он дернул его на себя, тем самым спасая от летящего сверху камня. Все пространство содрогнулось от нарастающего грохота – расхитителей настиг камнепад.***
Очередной тоннель вывел Панцзы и команду в огромных размеров пещеру. Узкая петляющая дорожка, вьющаяся между валунами и сухими колючими кустарниками, постепенно уходила вверх. - Похоже, впереди завал, - направив луч фонаря в сторону преграждавшей путь груды камней, Яньцзин дал знак всем остановиться. - Надо осмотреться, - зычный голос Панцзы прозвучал тихо. Подрывник, как никто другой знал, что лишний шум или вибрация могут спровоцировать новый обвал. - Мне, кажется, там кто-то есть, - Су Вань дрожащей рукой указал куда-то влево. - Призрак? – напрягаясь всем телом, уточнил Кань Цзянь. - Нет. Это… Ли Цу? – словно сомневаясь в увиденном, вопросительно произнес парнишка. - Не может быть, - ахнул Юэбань, тут же бросаясь вперед, забыв о предосторожности. Рядом с грудой камней высотой в полтора человеческих роста, засыпанный каменной крошкой на земле лежал Ли Цу, прикрываемый телом Цилина. - Сяогэ! Улай! Яньцзин, помоги их вытащить! – обернувшись к Ци Хэю, гаркнул Панцзы, руками убирая мелкие обломки камней и с нарастающей тревогой замечая множество кровоточащих ран, оставленных их острыми краями, проглядывающих через прорезанную местами одежду Чжана. - Сяогэ, - передав уже начавшего приходить в себя оглушенного мальчишку подоспевшим на помощь товарищам, Ван начал тормошил Цилина. - Панцзы, - рук подрывника, вцепившихся в плечи несокрушимой силы Железного Треугольника, коснулись холодные пальцы. – Панцзы, - уже более настойчиво позвал голос. Юэбань перевел затуманенный паникой взгляд на друга: - Сяогэ! – воскликнул он, осознавая, что тот жив. Под собственные причитания и короткий смешок Яньцзина сгребая Цилина в медвежьи объятия, Ван выдохнул, успокаиваясь. – Ну и напугал ты меня! А где… где У Се? – после непродолжительной заминки был озвучен волновавший всех вопрос. Цилин покачал головой. Разочарованный вздох Панцзы стал для него своеобразным сигналом, призывающим облечь свои мысли в слова: - Сначала надо увести отсюда остальных. После я вернусь за ним. - Я пойду с тобой, - тоном, не терпящим возражений, твердо заявил Юэбань. – У Се мой брат. - Панцзы… - Нет, слушай сюда, - палец пуза и души Железного Треугольника уперся в грудь Чжана. – Нет смысла заводить разговор о Мэй. Я для себя все решил! - Ладно. - Чего расселись? – поднялся на ноги Панцзы, обращаясь к удивленной столь молниеносной сменой настроения команде. – Вперед! Расхитители переглянулись. Су Вань и Ян Хао беспрекословно выполнили приказ, подскакивая с места и приводя в вертикальное положение все еще покачивающегося Ли Цу, смотрящего на удаляющуюся спину Цилина огромными глазами, будто видел впервые. - А-Ли, ты чего? - Он снова меня спас. - Это… - Я думал, что он меня ненавидит, - признался Ли Цу друзьям, не давая Ян Хао закончить очевидную и набившую оскомину фразу – во всем, что происходило с ним, с его друзьями, Железным Треугольником и остальными не было ничего нормального. Это раздражало. Буквально бесило. Вот только сил и желания выплескивать свои эмоции на других отчего-то не находилось. Обычно яркие эмоции – будь то злость или радость – застыли подобно гнилому болоту. - Смотрите! – воскликнул Кань Цзянь – перед командой расхитителей высились массивные, запертые изнутри ворота, вытесанные прямо в скале. - А вот и Город Мертвых, - мрачно изрек Панцзы. Раздался жуткий скрежет. Ворота, дернувшись пару раз, неохотно сдвинулись с места, открывая путь в затерянный город. В образовавшемся просвете показалась скрытая тенями фигура. В воздух с шипением и треском взметнулось пламя факелов. Чадящий дым, искажая пространство, начал заволакивать все вокруг. Испуганный вопль Кань Цзяня разрушил напряженную тишину: - Призрак! _____________________________________________________________ Комментарий к 15 главе: Чтобы не сбиваться с мысли и продолжить писать, авторам пришлось поверить в смерть У Се. Мы ставили себя на место Панцзы, Сяогэ, Ли Цу и Лю Сана, стараясь понять их чувства на момент гибели (и спустя небольшой промежуток времени после нее) брата, друга, наставника, и при этом не забывать об остальных. И памятуя о продолжающихся приключениях и мистике. Авторы хотели показать, что выбор не всегда бывает очевидным (но по итогу оказывается тривиален), первые впечатления зачастую обманчивы, осознание чего-то важного и безвозвратно утерянного приходит слишком поздно, упущенные возможности привносят в жизнь горечь сожалений, а искренние чувства несут с собой ничем не измеримое счастье и ничуть не меньшую разрывающую душу боль, меняют человека и его сознание. Примечания: 1. Хайцзы (孩子 [háizi]) – прозвище Су Ваня, данное ему Хэй Яньцзином. Дословно переводиться, как «малыш» или «ребенок». 2. Сталагмиты – это тип скальных образований, которые поднимаются со дна пещер и образуются из-за скопления материалов, которые оседают на полу от капельных потеков. Содержат те же компоненты, что имеются в сталактитах. ---------- С уважением к читателям, Pushok Mandarin и Mandarinoviy Pushistic