«Xiāo sè fēng zhōng yì dāng chū
Lù huá nóng bō yún jiàn wù
Gīng hán yǔ lǐ wàng qián lù
Mù sè chén bù zhī guī tú»*(1)
(R1SE –少年如故;
OST «Grandmaster of Demonic Cultivation»)
Внутри дворец оказался еще необъятнее, чем выглядел снаружи – Яньцзином сразу была озвучена расхожая шутка о девяти тысячах девятистах девяноста девяти с половиной комнатах Запретного Города*(2). Предложение разделиться, чтобы ускорить поиски потайной комнаты, созданной беглым ийцем – если она вообще существовала – и мистических реликвий, высказанное У Се куда-то в сторону, словно он обращался к невидимому собеседнику, было воспринято с изрядной долей недовольства со стороны Панцзы, однако, в конце концов, принято командой, как наиболее рациональное. Вопреки всеобщим ожиданиям, наследник семьи У, которому в результате устроенной им же лотереи выпала самая длинная спичка, без колебаний направился в боковой проход, зияющий темнотой, прихватив с собой Яньцзина и увязавшегося следом Ли Цу, предоставляя остальным принимать решение о партнерстве самостоятельно. Цилин опустил глаза на зажатую в его пальцах короткую спичку – не видя У Се, он вновь мог рассуждать здраво, не концентрируя весь свой самоконтроль на борьбе с чужеродным раздражением на потомственного расхитителя, так внезапно поселившимся в его разуме и душе и оплетающим каждый нерв, заставляя буквально дрожать от пугающего желания немедленно разобраться с источником всех неприятностей, бытующих в жизни Чжана. Взгляд стоявшего рядом Панцзы тоже прояснился, с него будто упала невидимая пелена, за которой пульсировало тревожное осознание – нечто, контролирующее Город Мертвых, хочет избавиться от У Се их руками. - Господин Пан? – Су Вань, добровольно оставшийся под присмотром этих двоих, настойчиво теребил Юэбаня, привлекая его внимание. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Ян Хао, как и друг пожелавший остаться в компании босса Вана и босса Чжана, не слушая доводов разума и старших, более опытных членов команды в лице Кань Цзяня, Лю Сана и Ли Цзялэ, по итогу отправившихся собственным трио в выбранный коридор. - А вы двое, что тут делаете? – Юэбань погрозил пальцем начинающим расхитителям, искренне недоумевая, почему те не выбрали себе в напарники более перспективных – или хотя бы менее раздражительных в данный момент – товарищей. - Все уже разошлись, - пожал плечами Ян Хао. - Ах вы, негодники! – всплеснул руками Ван. – Думаете, сделали верный выбор? Да вы двое еще более отбитые, чем Улай! - Идем, Панзцы, - прерывая поток слов, Цилин направился к лестнице, ведущей на второй этаж. - Точно, - без промедления согласился подрывник, подталкивая вперед парней. – Быстрее найдем потайную комнату, быстрее выберемся отсюда, не успев навредить Тяньчжэню. - Но, господин Пан, почему вы хотите навредить господину У Се? – не сдавался в своих расспросах Су Вань. – Вы же лучшие друзья! - В этом вся проблема, - покаянно вздохнул Панцзы. – Ни я, ни Сяогэ не хотим причинять вред Тяньчжэню, но, похоже, это чертово место решает за нас. - С Яньцзином он в безопасности, Панцзы. Здесь разделимся, - добравшись до площадки второго этажа, Цилин поманил Ян Хао, продолжая восход по лестнице. - Окей, кажется, я и ты влипли в очередную мутную историю, - пробасил Юэбань, обращаясь к озирающемуся по сторонам Су Ваню. - Почему? - Ты посмотри на эти хоромы – жуть! Я в Ушаньцзюй то и дело что-то теряю, а в этих комнатах мы будем блуждать вечно, но все равно ничего не найдем. Будь это место гробницей – отыскать главный зал стало бы нашей приоритетной задачей. - Но раз мы в Городе Мертвых, то это все равно, что спуститься в гробницу, - рассудительно заметил воспарявший духом Су Вань – пузо и душа Железного Треугольника вновь светился добродушием при общении с юным расхитителем. - Айя, неплохо, - хмыкнул подрывник. – В этом есть своя извращенная логика в стиле Сяо Хуа и Хэй Яньцзина. Чего стоим? Погнали на поиски. Перед главным залом всегда захоронен смотритель… Под захватывающую болтовню Вана, в красках расписывающего приключения Железного Треугольника в гробницах, оба принялись за изучение длинного коридора второго этажа дворца. Проходя вдоль бесконечных раздвижных дверей, прятавших в недрах давно запустевших комнат вычурную мебель, украшенную резными изображениями всевозможных животных – начиная от белок и змей и заканчивая лисами и львами – Су Вань и Панцзы не забывали заглянуть в каждую из них, простукивая тонкие стены в поисках потайной комнаты Буйю Вани.***
Цилин с послушно следующим за ним Ян Хао бесшумно передвигался по настеленному выглаженными досками полу, стараясь не морщиться от производимого парнем скрипа. Верхний этаж дворца представлял собой просторное помещение с несколькими дверями, каждая из которых вела в комнату меньшего размера. Приютившиеся в прохладном сумраке деревянные сооружения отдаленно напоминали кровати, занавешенные полупрозрачной местами порванной тканью. Пыль и лохмотья паутины, свисавшие с потолка и всех выступающих деталей интерьера, свидетельствовали о том, что время продолжало властвовать над сердцем Города Мертвых, хотя его бег и не был столь скор, как ожидал Цилин. Одна из опочивален привлекла особое внимание Чжана. В ней было намного чище, чем в остальных. Там, где в других подобных помещениях царило запустение, в ней оказалось полно мелких деталей, вроде старинных кукол, кисточки для письма, небрежно оставленной на краю низкого столика, или лука, зацепленного за торчащий из стены сук. Ян Хао остановился возле давным-давно засохшего цветка, оставленного на ставшей ветхой подушке рядом с грязной лентой зеленого цвета. Начинающему расхитителю представилось, как однажды преподнесенные дары навсегда остались нетронутыми. - Босс Чжан, что мы ищем? – обойдя всю комнату несколько раз, Ян Хао вопросительно уставился на простукивающего стены Цилина. - В легенде говорилось о двух секретных комнатах, созданных в стенах дворца беглым ийцем, - пояснил Цилин, разочаровано вычеркивая данное помещение из мысленного плана – не смотря на явную обжитость, в ней ничего интересного не было. - Точно, - задумчиво протянул юный любитель приключений, - одна из тайных комнат – ловушка, где ийцы заперли стража города. Но почему они сделали это во дворце? - Вероятно, заманить его сюда было лучшим решением. - Думаете, это правда? - Не знаю. Вряд ли мы найдем здесь то, что ищем. - Тогда вернемся к остальным? – с надеждой уточнил Ян Хао. - Нет. - Но… - Здесь не может быть скрытых комнат, но могут быть тайники или потайные ходы, хранящие в себе подсказку или указывающие верное направление. - Как этот? – Ян Хао едва устоял на ногах, когда часть стены за его спиной медленно отъехала назад. Он с немым удивлением разглядывал уходящие вниз ступени, сомневаясь в увиденном. Цилин кивнул. Друг Ли Цу ему, определенно, нравился. Своей неуклюжестью он походил на У Се, хулиганским видом и дерзким характером на Яньцзина, хорошо подвешенным языком – на Панцзы, а желанием выглядеть круче, чем есть – на Хо Даофу. Стоя перед внезапно открывшимся тайным проходом, которым, вероятно, пользовались правители города для эвакуации в случае осады, и который Чжан, пребывающий в своих мрачных мыслях, умудрился пропустить, Ян Хао выглядел неимоверно ошеломленным собственной находкой. Хлопнув его по плечу, Сяогэ осторожно ступил на верхнюю ступеньку, подсвечивая фонариком остальные, ведущие вниз. В нос ударил уже ставший привычным запах лофанта, смешавшийся с удушающей затхлостью. Посетовав про себя на бесчисленное количество лестниц, спусков и подъемов, которые пришлось преодолеть за время этого несообразного путешествия в поисках Города Мертвых, Цилин начал очередной спуск в неизвестность. Пожалуй, еще ни одна гробница его не сбивала с толку настолько сильно. Даже Небесный Дворец и Город Грома казались детской забавой по сравнению с этим проклятым местом, порой походящим на театр абсурда. Чжан не мог сказать, что именно казалось нелепым, но отчего-то был уверен: долина, лабиринт, город, управляемые неведомой силой, были лишены всякого логического смысла, словно дурацкая игра без правил.***
Кань Цзянь шарахнулся в сторону от плавно спланировавшего откуда-то сверху грязного ошметка паутины, в последний миг зажимая рот ладонями, чтобы заглушить крик. Лю Сан хохотнул – служащий семьи У был отчаянно смелым во всем, что не касалось потусторонней силы. Он мог бесстрашно сражаться сразу с несколькими противниками, имея при себе одну лишь рогатку, но стоило в поле его зрения попасть призраку, как Кань Цзянь становился испуганным ребенком. Если Город Мертвых и воплощал страхи людей в реальность, то Кань Цзяню подобное совершенно не грозило – темные силы буквально заполонили каждую щель в этом месте, пугая отважного помощника на каждом шагу. Ли Цзялэ скрыл нервную улыбку – признаваться в собственном кратковременном испуге он не собирался. Ему казалось, что после работы на Складе 11 и знакомства с У Се, страхов в жизни должно поубавиться – удивить его больше нечем – но затерянный город преподносил сюрприз за сюрпризом, заставляя вздрагивать от каждого шороха или подозрительно тихого звука. Троица короткими перебежками от одной двери к другой продиралась сквозь затянутый паутиной коридор, вероятно, не используемый гораздо дольше, чем сам город был заброшен. Темные помещения, скрытые за деревянными резными дверями, в основном пустовали, а тонкие стены, отделяющие их друг от друга, вовсе не подходили для создания потайных комнат или хотя бы небольших тайников. Старые рассохшиеся половицы скрипели под ногами, но стойко выдерживали нагрузку. Впрочем, трое расхитителей полагали, что проваливаться им все равно некуда – они были на первом этаже и направлялись в скрытую в пыльной темноте неизвестность. - Тупик, - налетев на стену, оповестил товарищей Ли Цзялэ. – Придется идти обратно. - Но мы прошли не больше трети всего первого этажа, - Лю Сан ощупал стену на предмет потайных механизмов, в очередной раз сожалея об отсутствии рядом кумира или У Се. Неверие сменилось разочарованием – за стеной определенно ничего скрыто не было, как не было и дальнейшего пути. - Может, боссу повезет больше? – предположил Кань Цзянь, явственно желавший убраться из мрачного коридора. - У Се повезет, если его не прихлопнут собственные друзья, - проворчал Лю Сан, скрывая за недовольством тревогу – как бы там ни было, но Железному Треугольнику придется встретиться лицом к лицу хотя бы для того, чтобы выбраться из этого гиблого места. - Не понимаю, почему вдруг господин Пан и Чжан Цилин так невзлюбили босса? – голос служащего семьи У звучал печально. - Кажется, я знаю, в чем дело, - неуверенно начал Ли Цзялэ, останавливаясь. – Что если это один из тайных страхов Железного Треугольника? - Хочешь сказать, что кумир и Панцзы подсознательно бояться причинить боль У Се, поэтому нечто, воплощающее тайные страхи людей, заставило их ненавидеть лучшего друга? Ли Цзялэ кивнул, но поняв, что в темноте его жест все равно никто не разглядит, добавил: - Да. - Интересная мысль. У Се точно бы оценил, - одобрительно произнес Лю Сан. Раздавшийся скрип, вынудил троицу замолчать, напряженно вслушиваясь в окружавший их сумрак. Скрип повторился. И снова. За ним послышался звук шагов. Что-то щелкнуло, и пол под расхитителями провалился, погружая их в непроглядный мрак.***
Панцзы, не умолкая ни на минуту, продолжал рыскать по разномастным комнатушкам в поисках секретной двери. Су Вань, не отставая ни на шаг, следовал за ним по пятам, послушно выполняя все распоряжения старшего. Парню нравился такой Ван Юэбань, с его рассказами, шутками и неисчерпаемой энергией. И только одна мысль о том, что при встрече со своими друзьями он станет вновь раздражительным и грубым, сильно расстраивала чувствительного Су Ваня. Треснувшая под весом подрывника половица привела временных напарников в легкое замешательство. Отшучиваясь словами У Се о том, что стал слишком стар и ленив, а потому набрал несколько цзиней*(3), Панцзы опустился перед образовавшимся проломом на колени, направив на него свет фонарика. - Су Вань, посвети-ка мне! Отложив свой фонарик в сторону, Ван потянул на себя обломки доски. В образовавшейся нише между перекрытиями что-то блеснуло, привлекая внимание усевшегося на пол Су Ваня. - Господин Пан, что это? - Сейчас узнаем, - заверил подрывник, распластываясь на полу в попытке дотянуться до покрытой слоем грязи вещицы. Шкатулка, оказавшаяся в руках Юэбаня, выглядела невзрачно. Облупившаяся краска тут же осыпалась вместе с грязью на выстеленный выскребенными досками пол. Почерневшее покрытие стальных пластин, опоясывающих древний ларчик, кое-где поблескивало золотом. Но, не смотря на свой убогий вид, вещица оказалась невероятно прочной. - Заберем шкатулку с собой, - сдавшись, побормотал Панцзы. – Тяньчжэнь или Сяогэ обязательно разберутся, как ее открыть. - Господин Пан, - Су Вань решительно преградил дорогу изумленному подрывнику, - почему вы хотите убить господина У Се? Юэбань нахмурился, исподлобья глядя на юного спутника. Озвученный вопрос не прекращал терзать Вана, для которого не было никого дороже, чем У Се. Вот только ответ на него никак не желал находиться. С чего вдруг бесшабашной душе Железного Треугольника взбрело в голову, что наследник семьи У заслуживает жестокого наказания за все его седые волосы, Панцзы боялся даже представить. Но предполагал – нечто, однажды погубившее целый город, стремилось уничтожить его руками и руками Сяогэ человека, способного разгадать зловещую тайну этого места. - Тяньчжэнь – мой младший брат, как я могу желать его смерти? Другое дело, проклятый город. - Но пока мы не перешли через мост, все было хорошо, - не сдавался Су Вань, проявляя завидное упорство, достойное своего лучшего друга Ли Цу. – Господин У Се просто спасал а-Ли! Они даже не пострадали! - Я не знаю, ясно тебе! – рыкнул Панцзы. Сейчас он не чувствовал чужеродного раздражения на У Се, не был в обиде на излишне любопытного и упрямого Су Ваня – им завладела усталость. Круговорот мыслей привел Юэбаня к пересмотру всех приключений, пережитых им совместно с друзьями. И в каждом из них различные силы старались разбить Железный Треугольник: то хитрый У Саньшэнсо своим двойником из семьи Цзэ, то его холеный и самоуверенный брат У Эрбай; то старая интриганка Хо Цзиньси с пронырливым американцем; то вражда семей Чжан и Ван и их бессмысленная борьба за знания, таящиеся за Бронзовыми Вратами, охранять которые выпала сомнительная честь преданному Цзюмэнь Сяогэ; то болезнь У Се и любовное увлечение самого Панцзы. И так из раза в раз, то люди, то природа, то многовековые тайны разделяли железную троицу. Но нерушимое трио, вопреки всему, всегда выходило победителями. - Господин Хэй не сможет защитить его, - заключил поникший Су Вань. - Тяньчжэнь сам в состоянии позаботиться о себе, - обходя начинающего расхитителя, заверил его Панцзы. – Даже мне неизвестно, где он успел побывать за десять лет своих мытарств, - продолжил Юэбань, грузно шагая обратно к лестнице – кроме видавшей виды шкатулки им не удалось найти ничего существенного или хотя бы способного пролить свет на мистическую историю Хэйчжу. – У Се – мой брат, как и Цилин. С везением у нас троих всегда проблемы, но с взаимопониманием – нет. - Господин Пан, осторожно! – вопль Су Ваня достиг ушей Панцзы слишком поздно – случайно задетый скрытый механизм, обративший добротную лестницу в покатую горку, не предоставляя даже малейшего шанса на спасение, отправил обоих расхитителей в разверзшуюся у ее подножия темноту.***
Каким чудом Цилин успел увернуться сам и отдернуть в сторону Ян Хао, не знал никто из практически одновременно свалившихся им на головы товарищей по команде. Страшный треск, предшествующий падению пятерых расхитителей, стал своего рода сигналом для Чжана. Разломав в щепки пару нижних ступеней обветшавшей потайной лестницы, вздымая в воздух пыль, те приземлились всего в шаге от него и застывшего истуканом Ян Хао. Поток избирательных ругательств смешался с жалобным стоном придавленного к земле Су Ваня. - Какого хрена?! – не сдерживая эмоций, проворчал Панцзы. – О, Сяогэ, - заметив, наконец, друга, чуть успокоился подрывник. – Куда это нас опять занесло? - Похоже на старый колодец, - Чжан помог подняться кряхтящему Юэбаню, убеждаясь в его целостности. - Сяогэ, как думаешь, отсюда есть выход? – Панцзы огляделся по сторонам. - Скорее всего, его использовали как укрытие на случай осады дворца. - Значит, где-то есть дверь? – тусклый свет от фонарика Ли Цзялэ прошелся ко каменной кладке. - Если не найдем ее, то сами сделаем, - подрывник обошел колодец по кругу, пристально разглядывая затянутые паутиной местами потрескавшиеся стены. – Вот же! Только выбрались из подземелья, как вновь свалились в него. У этих цянов просто крыша поехала от любви к природе. Кто в здравом уме будет добровольно жить под землей?! – возмущение Панцзы достигло своего предела, когда одна из балок, удерживающих полуразрушенную лестницу, едва не свалилась ему на голову. - Не вопи, - одернул друга Цилин. – Я нашел выход. - Ну, здорово, - фыркнул Ван, вновь ощущая свербящее где-то в груди смутное раздражение. Похоже, проклятый город настраивал его не только против У Се, но решил схлестнуть еще и с Цилином. Каменная кладка разлетелась под натиском нечеловеческой силы, продемонстрированной Чжаном – замурованный сотни лет назад проход в очередной тоннель, оказавшийся намного короче, чем предполагали расхитители, вывел людей к низкой (всего в пол человеческого роста) запертой двери. Хлипкая на вид, она не поддавалась ни грубому физическому воздействию, ни навыкам Цилина, изучившему каждый цунь серых каменных стен в поисках секретного механизма, которого, как оказалось, просто не существовало. Попытка вернуться обратно во дворец также с треском провалилась. Стоило дотянуться до уцелевших деревянных ступеней, как вся конструкция, удерживающая их, рухнула, погребая под собой колодец. - Отлично, - Лю Сан устало прислонился спиной к холодному камню. – Что дальше? - Босс обязательно нас отыщет, - с непоколебимой уверенностью в наследника семьи У заявил Кань Цзянь. - Пока эти трое сообразят, что мы пропали, может пройти вечность, - недовольно передернул плечами Панцзы, отчаянно стараясь унять вновь все сильнее разгорающееся пламя раздражения. - Панцзы… - Чего тебе? – грубо бросил другу Ван, опускаясь на пол. Цилин подавил рвущиеся наружу ответные злые слова, понимая – у Железного Треугольника все меньше времени на разгадку тайный, пока темные силы, опутавшие Город Мертвых, окончательно не завладели их душами. - У Се где-то рядом, - отвернувшись от Юэбаня, коротко сообщил он. - Может, позвать на помощь? – внес единственное разумное предложение Ли Цзялэ, с нарастающей тревогой отмечая настрой Панцзы и Чжан Цилина, готовых в любой момент вцепиться друг в друга. - Вряд ли нас услышат, - покачал головой Лю Сан. – Даже если У Се и Хэй Яньцзин где-то поблизости, то это не значит, что они стоят прямиком за этой дверью. - Но мы не можем просто сидеть здесь и ничего не делать, - Су Вань неуверенно приблизился к хмурому подрывнику. – Может, господин Чжан пока разберется с той шкатулкой? - Пускай валяет, - Ван вынул из кармана найденную подполом вещицу, бросая ее начинающему расхитителю. Цилин осмотрел сунутый ему в руки предмет прямоугольной формы, краем уха слушая рассказ о его находке. Шкатулка, словно в насмешку, оказалась под стать двери – ни замков, ни отверстий – как и ее видимая убогость и непрочность. Чуткие пальцы прошлись по местами рассохшемуся дереву, покрытому облупившейся красной краской, оставляющей крошащийся след на коже. Металлический наружный каркас, некогда неряшливо покрытый позолотой, плотно прилегал к деревянным стенкам. Проводя по шершавой поверхности снова и снова, мысленно Чжан пребывал где-то за пределами холодного замкнутого помещения. Шкатулка была лишь средством для достижения наибольшей концентрации над разрешением вопроса о поиске спасения. Но даже так, он не оставлял попыток вскрыть искусно созданную вещицу. Когда мысли Цилина в очередной раз вернули его к размышлениям об У Се и тому, как им с Панцзы смотреть в глаза наследнику пятой семьи, когда Железный Треугольник перестанет раздирать гнетущее чужеродное раздражение по отношению друг к другу. И самое главное Сяогэ отчетливо понимал – даже навязанное ему раздражение не в состоянии целиком заглушить страх потери: У Се мог отвернуться от него и Юэбаня, разочаровавшись в лучших друзьях. За размышлениями Чжан едва не пропустил момент, когда тонкая пластина, мастерски спрятанная в днище шкатулке, под давлением его пальцев с тихим звоном выпала на каменный пол. Крышка с лязгающим скрипом едва сдвигающихся деталей древнего механизма приподнялась. На деревянном дне, выстланном ветхой тканью, лежало несколько соединенных веревкой изящных покрытых малахитовой патиной бронзовых фигурок*(4), отдаленно напоминающих связку ключей. - Ого, - присвистнул Ли Цзялэ. - Босс Чжан, кажется, я видел похожее углубление на двери, - Ян Хао указал на одну из фигурок в форме семиконечной звезды, идеально вставшую на свое место в одной из таких же бронзовых пластин, укреплявших каркас дверного проема. Дверь поддалась, бесшумно открываясь и выпуская расхитителей в залитый равномерным золотистым свечением богато украшенный коридор, нос к носу столкнувшихся с внезапно выскочившим из-за поворота Яньцзином.***
Темный узкий коридор, который в результате проведенной лотереи выпал для обследования У Се, Ли Цу и Ци Хэю, таил в себе разве что бесчисленное количество паутины и веками копившуюся пыль. Безрезультатно осмотрев все встречающиеся на пути помещения, босс У принял решение вернуться в сад и найти вход в храм. Терраса, расходившаяся от парадной лестницы в обе стороны, замыкалась, сделав полный оборот вокруг дворца, на заднем дворе которого и обнаружилась искомая пристройка. - Необычное место, - бросил Яньцзин, рассматривая внутреннее убранство храма. В центре округлой комнаты был воздвигнут каменный многоярусный алтарь с множеством выемок, заставленных керамическими пиалами с травами и землей. Вокруг алтаря прямо в полу была прорублена тонкая канавка, заполненная маслом, а прямо перед ним на треноге стояла миска с водой. - У Се, что это? – Ли Цу попытался заглянуть в небольшое отверстие в стене. - Воздуховод. Во время обряда поклонения древняя система вентиляции заполнялась воздухом, который при определенных условиях производил шум, похожий на порыв ветра, - приблизившись к парню, пояснил У Се. – Это место отражает дух древних цян. Шаманы подносили духам камня дары – например, редкие травы, воскуривая их в качестве благовоний – и поджигали масло, чтобы те не могли покинуть мир духов и войти в мир смертных. Цяны считали, что дух природы, вошедший в бренный мир, погибал или обращался в злого духа. Затем шаманы задавали духам вопросы или читали молитву, чтобы природа одарила жителей города своей благодатью. Ответ они видели в воде. Ветер и земля – две противоположности, из которых, по поверьям цянов, создан мир, поэтому эти два элемента были также необходимы для проведения обряда. - Тогда почему все остальное помещение пустует? - Жители города оставляли в храме свои подношения духам. Шаманы использовали их во время обрядов. - А вот этой вещице здесь точно не место, - в руках Ци Хэй держал деревянную статуэтку, местами окропленную бурыми каплями. – Похоже, ицюйские шаманы решили сменить род деятельности, став жрецами культа Сесин. И исправно преподносили кровавую жертву Сюешэню. - Где ты это нашел? – рассматривая статуэтку со всех сторон, поинтересовался У Се. - За той стеной был скрыт подземный лаз, - Яньцзин неопределенно махнул рукой. – Я бы сказал, что тебе понравится, но там совершенно не на что смотреть. Только если вы оба не поклонники американских фильмов ужасов. - Избавь меня от подробностей, - скривился Ли Цу. - Будь там собраны все мистические реликвии разом, мне бы точно понравилось, - У Се не любил оставаться в долгу, особенно если дело касалось острых комментариев в исполнении господина Хэя. – Если решу глянуть на жертвоприношения в реальном времени, то достаточно будет наведаться в дом второго дяди – весь его чертов бизнес сплошной культ крови, пота и слез. Этот старый лис никак не успокоится в демонстрации своего авторитета. - Я думал, он демонстрирует только фото красоток лет на двадцать младше тебя, - колкие замечания Ци Хэя отлично отвлекали от гнетущих мыслей, давая возможность сделать моральную передышку. – Слышал, последний раз он сватал Хуан Мэнин и Мао Сяотун*(5). Милые малышки, - с самой ехидной усмешкой продолжил тот. - Заткнись, - фыркнул У Се. – Хочешь красотку, обратись к старому лису – он и тебе подберет пару сотен претенденток на госпожу Ци. - Ну, уж нет, я привык к холостяцкой жизни. Эй, Сяоцзы, ты чего там завис? Ли Цу указал куда-то себе под ноги, не сводя задумчивого взгляда с алтаря: - Кажется, его можно сдвинуть. - Сяоцзы, кому вообще в голову придет перетаскивать эту глыбу с места на место? – насмешливо покачал головой Яньцзин. - Ли Цу прав, - пальцы У Се прошлись по неглубоким многочисленным бороздкам, смахивая с них скопившуюся грязь. След – достаточно четкий – отходил прямо от каменного алтаря в сторону по плавному полукругу, чуть-чуть не доходя до углубления в полу. Чиркнула спичка, столетия назад отработанное масло неохотно разгоралось, заполняя помещение черным едким дымом. Ветряной поток пронесся под потолком, вздымая в воздух мельчайшие частицы пыли. Затхлая, покрытая вонючей пленкой вода, пошла мелкой рябью. Пол под ногами расхитителей задрожал. Одна из пиал, доверху наполненная землей, неспешно опустилась в недра камня. Дрожь усилилась. Алтарь дрогнул, заставляя керамику вибрировать – все пространство заполнилось шумом, словно собрав в себя потусторонние голоса тысячи духов. Новый порыв ветра задул кружившее вокруг каменной глыбы пламя. Храм погрузился в оглушающую тишину. - Вот это развод, - пришедший в себя Ли Цу, негодующе скрестил руки на груди. – Шаманы были мошенниками! - Сяоцзы, ты вырос под красным флагом*(6), - хмыкнул Ци Хэй. – Тебя не должны смущать подобные вещи – каждый ребенок знает, что духов не существует. - Зато существует потайной ход, - У Се склонился над дырой в полу, светя фонариком вниз. – Похоже, во время обряда алтарь сдвигается в сторону, а дым от старого масла не позволяет разглядеть его движение. Пол снова сотрясся от прошедшей по нему дрожи. - Скорее, - наследник семьи У, не долго думая, уселся на край ямы, - проход сейчас закроется. Под очередное скабрезное высказывание Яньцзина о его умственных способностях и пятой точке с шилом в ней же, У Се соскользнул в густую темноту. Больно ударившись о землю, он поднялся. Свет фонарика выхватил уходящий куда-то в сторону тоннель. Ли Цу честно старался не паниковать, но приземлившись на холодную землю и не застав в видимом пространстве старшего, почувствовал, как по позвоночнику вверх ползет предательский холодок, а следом табун мурашек, разбежавшихся по всему телу. Положение отчасти спас спрыгнувший третьим Ци Хэй, безошибочно определивший, куда мог деться босс У. Не слушая льющихся как из ведра язвительных замечаний, Ли Цу рванул по темному тоннелю, внутренне холодея от страха, но не сбавляя скорости. - Ли Цу? – прозвучал удивленный голос. В глаза ударил свет, от которого набежали слезы – ведь не мог же начинающий расхититель расплакаться как ребенок от вида немного расплывающегося лица наставника. - Не исчезай больше, - выпалил Ли Цу раньше, чем смог осознать всю абсурдность ситуации. Смущение и жгучий стыд, накатившие на него мгновение спустя, вынудили парня опустить голову и для верности сунуть руки в карманы – похоже, обнять У Се стало его новым навязчивым желанием. - Ладно, - подозрительно спокойно протянул босс У, смещая свет от фонарика чуть в сторону. В воздухе повисло молчание. Знакомая ладонь коснулась предплечья юного искателя приключений, несильно сжимая на нем пальцы. Ли Цу поднял изумленные прояснившиеся от слез глаза, встретившись ими с серьезным взглядом У Се. - Если страшно, закрой глаза. Я буду рядом. Идти вперед, доверившись теплым рукам старшего, было знакомо и оттого еще более невероятно, словно он вернулся на несколько лет назад, где ему впервые было позволено увидеть совершенно иную – заботливую и понимающую – сторону босса У. Яньцзин, получивший в качестве предупреждения практически нечитаемый взгляд от наследника пятой семьи, стоило ему высказать очередную ехидную шуточку в адрес Ли Цу, предпочел тактично захлопнуть рот, тенью следуя за ними по извилистому тоннелю. - Тупик, - ощупав осыпающиеся стены, оповестил он. Трое расхитителей стояли в центре тысячелетия назад выкопанной глубокой ямы, укрепленной от разрушения стен каркасом из переплетенных между собой бамбуковых стволов. - Наверху что-то есть, - У Се направил луч света на смутно виднеющиеся очертания люка прямо над их головами. - Осталось придумать, как туда подняться. Неужели у этих цянов не было предусмотрено лестниц! – в сердцах воскликнул Ци Хэй, в очередной раз поздоровавшись с полом – добраться до насмешливо маячившего наверху люка не выходило. - Мне нужны ваши веревки, - спорить с боссом У, когда он находил путь к преодолению очередной преграды, было бессмысленно, а потому, беспрекословно подчиняясь светлому уму Железного Треугольника, оба расхитителя передали тому в руки требуемое. Перемещаясь между служащих дополнительной опорой каркасных балок, У Се закрепил на них концы одной из веревок, перехлестнув ее в нескольких местах таким образом, что причудливо свитая конструкция начала напоминать паутину гигантского паука. Став на ярус ближе к заветному люку и осторожно передвигаясь по вибрирующей от натяжения опоре, наследник семьи У повторил манипуляции со следующей веревкой, продолжая до тех пор, пока не уперся макушкой в каменную плиту, преграждавшую выход. Следом, опасно балансируя, на импровизированную лестницу забрался Ли Цу. Его лицо все также отдавало бледностью, но на ногах мальчишка держался стойко. Взобравшийся последним Яньцзин, протиснулся ближе к слепо шарившему по потолку в поисках скрытого механизма У Се. Попытка сдвинуть плиту вдвоем успехом не увенчалась, безрезультатной оказалось и помощь Ли Цу. На предложение взорвать преграду, босс У покачал головой: - Если попробуем взорвать ее, то можем обрушить потолок и похоронить самих себя. - И что делать? – вновь начиная ощущать нехватку воздуха в легких от прошедшейся по нервам очередной волны страха, сипло и как-то безнадежно поинтересовался Ли Цу. - Тут есть небольшой зазор, - У Се провел пальцами по контуру каменной крышки люка. – Значит, нужен рычаг. - П-подойдет? В его руки был впихнут металлический прут – строить догадки о происхождении такой странной вещи, обнаруженной в рюкзаке начинающего расхитителя, ему точно не хотелось. - Вполне. Каждый фэнь*(7) поддавался с трудом, но постепенно щель между стремительно разрушающейся поверхностью потолка и камнем становилась все больше. Вложив в последний рывок все свои силы, троице расхитителей удалось сместить плиту ровно настолько, чтобы протиснуться мимо нее. Снова оказаться в храме – последнее, что они ожидали. Только после осмотра стало ясно, что храм был другим. Точнее, это была точна копия того храма, что остался позади, с той лишь разницей, что в этом было довольно чисто, если не считать скопившейся за столетия пыли, и светло. Знакомое золотистое свечение отдавало могильным холодом, но, по крайней мере, позволяло разглядеть окружающее пространство без фонариков. - Где это мы? - Не знаю. Похоже на зеркальное отражение того места, из которого мы пришли, - обходя помещение по кругу, пробормотал У Се. - У Се, - Яньцзин приоткрыл храмовую дверь, осторожно выглядывая наружу. - Что там? - Сам посмотри. По ту сторону двери обнаружился сад – зеленая копия ранее виденного расхитителями. Цветы и кустарники словно замерли во времени. Местами проломленный открытый настил, ведущий к храму, был цел. Обогнув дворец по уже знакомой террасе, У Се со спутниками добрался до главных ворот, обмирая – за стеной стояла непроглядная, будто живая, тьма. Там, где должен был быть свод, усеянный миллиардами светлячков, тоже клубилась тьма, вспыхивающая мерцающими зеленоватыми огоньками, похожими на глаза потустороннего чудовища из легенд. В густом воздухе стоял удушающий аромат лофанта. - Зайдем внутрь, - голос Яньцзина заставил босса У отмереть, кивком головы соглашаясь с предложением. Место, где оказались расхитители, выглядело еще более зловеще, чем Город Мертвых – оставаться снаружи дворца, сияющего изнутри золотистым светом, было слишком опасно. Изящество резьбы и росписи бросались в глаза – над этим дворцом время было не властно, он оставался таким же роскошным, как был в далекие времена, когда ицюйский город процветал, а его правители не знали гонений. В глубинах одного из коридоров раздался тихий, едва уловимый, шелестящий звук, похожий на сквозняк от приоткрывшейся двери. Ци Хэй прижал палец к губам, призывая босса У, успевшего выхватить из ножен свой кукри, и застывшего в напряженной позе Ли Цу не издавать ни звука. Сам Яньцзин практически бесшумной тенью скользнул вглубь коридора, оставляя товарищей одиноко дожидаться его возвращения. Прижимаясь спиной к стене, господин Хэй медленно приблизился к повороту, из-за которого были слышны звуки многочисленных шагов. Вспомнив свое обещание, данное давным-давно сразу двоим людям, позаботиться о безопасности наследника семьи У, Яньцзин глубоко вдохнул и выскочил на перерез предполагаемому врагу, сталкиваясь нос к носу с Чжан Цилином и отпрянувшей от неожиданности командой. - Господин Хэй? - Су Вань первым опознал человека в черном, так внезапно появившегося перед ними. – А где а-Ли? - Он с У Се. Яба? – Ци Хэй сразу оценил царивший между Цилином и Панцзы накал: разве что искры не рассыпались в стороны от этих двоих. - Как вы здесь оказались? – опережая поток вопросов от господина Хэя, поинтересовался Сяогэ. Не озвученный вопрос о местоположении У Се и его состоянии повис в воздухе. Благо давний знакомый неплохо разбирался в таком непростом человеке, как Чжан Цилин, а потому махнул рукой, приглашая следовать за собой. - Я оставил У Се с Ли Цу перед парадным входом. Этому идейному вдохновителю будет проще все объяснить. Мне, кстати, он тоже задолжал объяснения – какого черта здесь происходит? - Надеюсь, они не успели никуда влипнуть? – раздражено фыркнул Ван. - Я бы не был так уверен, - Ли Цзялэ настороженно замер, прислушиваясь. Его примеру последовал Лю Сан. Пускай сейчас он не мог слышать так же хорошо, как раньше, зато точно знал, как нужно слушать. - На У Се напали, - бледнея, выдавил слухач – звук столкновения металла он не мог спутать ни с чем другим. Сердце Цилина сбилось с привычного ритма, замирая – металлический звон отражался от стен, нарастая. Не услышать его мог разве что глухой, но даже в таком простом вопросе Чжан умудрился оплошать – внутренний демон, поселившийся в его душе благодаря опутавшей Город Мертвых тьме, не давал сосредоточиться на самом главном – друзьях – сбивая с мысли и требуя немедленной расправы над ними. Ослабевший контроль приходилось поддерживать за счет предельной концентрации, упуская главное. Раздражение Панцзы ненадолго отступило – страх за лучшего друга пересилил проклятье. Понимание этого давало преимущество перед невидимым противником – тьмой, захватившей душу подрывника. Инстинкт, выработанный за многие годы знакомства с наследником семьи У, заставил двигаться вперед, буквально влетая следом за Сяогэ и Яньцзином в уже знакомое помещение с высокими потолками. У Се быстро и сосредоточено орудовал кукри, разрубая нападавших на него тварей, не обращая внимания на темные брызги, окропившие его лицо и одежду. Непальский нож в очередной раз столкнулся с мечом древнего воина, появившегося, словно из воздуха, высекая сноп искр. Силы были неравны, но босс У продолжал отбивать нападение, постепенно отступая к дверям. Ли Цу, наотрез отказавшийся бросить своего наставника, отбивался от превосходящего числа противников подручными средствами. Подобранный им в пылу противостояния шуангоу*(8) казался чересчур увесистым и неповоротливым в руках неопытного в обращении с древним холодным клинком мальчишки, но оставался грозным оружием, наносящим сильный урон любой из задетых тварей. Раздавшийся скрежет отрезвил команду, по счастливой случайности оставшуюся незамеченной тварями. Воин, едва не задевший острием меча беззащитное горло в последний момент отклонившегося назад У Се, был безжалостно разрублен Чжаном. Еще несколько нападавших оказались сметены Панцзы, разлетаясь в стороны подобно кеглям. Су Вань и Ян Хао поспешили на помощь к Ли Цу, зажатому в угол сразу двумя уродливыми тварями, оттаскивая их от друга и нанося удары выхваченными из стен изящными бронзовыми факелами. Кань Цзянь, не теряя времени даром, разрядил в окружавших Железный Треугольник оживших монстров несколько залпов стальных шариков, нанося существенный урон рядам противников. Ли Цзялэ и Лю Сан стойко отбивались от нескольких невысоких существ, походящих на хуапигуй*(9) в самом своем отвратительном обличии, клацающих зубами и сотрясающих воздух длинными пожелтевшими когтями. Яньцзин попытался расчистить дорогу к отступлению, но был безжалостно атакован со всех сторон разом. Ка-бар наносил четкие смертельные раны – предсмертные хрипы тварей перемежались с шумом все набирающей обороты схватки. - Яньцзин! Пистолет! – требовательный голос У Се не предполагал возникновения возражений. Поймав летевший прямо ему в лицо вороной зиг-зауэр*(10), наследник семьи У вскинул руку. Раздался оглушительный выстрел. Последовавший за ним вопль, лишь немногим не достигающий частоты ультразвука, вынудил людей зажать уши, теряя равновесие от прокатившейся по рядам нежити сбивающей с ног волны. У Се оторвал гудящую голову от пола – команда постепенно приходила в себя. Внезапное нападение целого полчища разномастных тварей на краткий миг привело его в замешательство, которое сменилось ледяной яростью. Момент появления подмоги он пропустил, сосредоточившись на поставленной задаче: выжить саму и спасти самоотверженно и совершенно безрассудно решившего остаться рядом Ли Цу. - Что это за хрень? – голос Панцзы окончательно привел наследника семьи У в чувства. Он обернулся – подрывник держал в руках деревянную куклу, расколотую практически надвое. Это был тот самый воин, что едва не лишил жизни босса У. Лишь успевший вовремя вмешаться Цилин не дал тому завершить начатое. Лю Сан и Ли Цзялэ с не меньшим изумлением рассматривали фигурки, лежавшие подле их ног – хуапигуй выглядели совершенно безобидно, да и больше не походили на зубастых зеленых монстров, скорее на старинные детские игрушки. - Что произошло? – из угла, в котором во время сражения находился Ли Цу, донесся строенный стон. Начинающие расхитители медленно и неохотно возвращались в реальность, непонимающе озираясь вокруг. - Вы как? – У Се, подавив болезненный вздох, опустился перед парнями на корточки, всматриваясь в побледневшие лица, с расцветающим на щеках румянцем – столь обособленное внимание старшего приводило их в еще большее замешательство, чем заваленный деревянными фигурками первый этаж дворца. - У Се, что произошло? – повторил вопрос Ли Цу, с немой благодарностью принимая заботу наставника о себе и своих друзьях. – В кого ты стрелял? - Мне это тоже интересно, - над боссом У нависал Яньцзин, сверху вниз смотря на юных искателей приключений. - Это просто было, - не зная, как правильно ответить на возникший вопрос, пожал плечами У Се. То, что он видел, не поддавалось никакой логике, как и все, что происходило с ним и командой в этом проклятом месте. Чтобы хоть чем-то занять руки и оттянуть момент, когда придется смотреть команде в глаза, наследник семьи У поднял с пола ближайшую к нему куклу. Из проделанной валяющимся тут же бронзовым факелом внушительной вмятины в районе головы сочились чернила – липкие и словно разогретые на ощупь. Следующая фигурка, проткнутая шуангоу, также оказалась вымазана в черной краске, как и все, до которых У Се удалось дотянуться, не поворачиваясь к застывшим за его спиной товарищам. - Уже поперек горла эти твои тайны! Потомственный расхититель почувствовал рывок вверх – грубый и несдержанный – а следом за ним удар о стену, выбивший из легких весь воздух. Плотная ткань куртки затрещала под пальцами Панцзы, сжимающими ее настолько сильно, что воротник нещадно сдавил горло, не давая вдохнуть . В другой ситуации У Се не стал бы медлить, попытавшись атаковать противника, но, видя перед глазами горящий ненавистью взгляд и перекошенное от злости лицо лучшего друга, он лишь привстал на цыпочки, незаметно – как ему казалось – делая короткий судорожный вдох. То, что это была роковая ошибка, наследник семьи У понял, когда его горло сжала крупная мозолистая ладонь, окончательно лишая возможности дышать. Паника отступила, вместо нее пришла безучастность к собственной судьбе: вокруг было так много людей, но никто не пришел ему на помощь, в таком случае, и самому У Се не стоило продолжать бессмысленную борьбу за свою никчемную жизнь. Красочный мир поблек, застилаемый темной пеленой, за которой виднелась уже знакомая опутанная тьмой пустота. Насмешливо взирающий из-под ее покрова череп приветственно полыхнул горящими зеленоватым светом глазницами. _____________________________________________________________ Комментарий к 19 главе: Еще одна глава позади. Не будем много говорить о ней – все, что мы желали сказать, уже написано в тексте. Изначально авторы не хотели останавливаться на столь драматичном моменте, но, потратив всю ночь на размышления, пришли к выводу – это к лучшему. Ведь именно к этому моменту все шло – и, чтобы продолжить путь, Железному Треугольнику необходимо разрешить конфликт. Трое взрослых людей, осознающих ситуацию, просто обязаны взять все в свои руки и показать Долине Смерти, Лабиринту, Городу Мертвых – всему мирозданию, что их дружба, действительно, нерушима – и утереть нос темным силам. Либо окончательно разрушить все, что они создавали непомерным трудом, жертвуя собой физически и душевно, и оставить дружбу позади. Примечания: 1. Шелест ветра напоминает об ушедших днях. Как мне увидеть красоту, где искать истину? Предстоит дорога под холодным дождем. Сгущаются сумерки, обратного пути не разглядеть. (перевод строчек из оригинального саундтрека к дунхуа «Магистр дьявольского культа»/«Мастер демонического совершенствования» в исполнении группы R1SE «Вечная/неизменная юность») 2. Запретный город – дворцовый квартал в самом центре Пекина. Полное название памятника на китайском 紫禁城 [zǐjìnchéng] – Цзыцзиньчэн – Пурпурный запретный город. Пурпурным он был назван потому, что название этого цвета в китайском языке совпадает с названием Полярной звезды. В Китае она считалась истинным домом императора. Запретный город целиком построен из дерева и является самой большой в мире коллекцией деревянных исторических памятников. Название "Запретный город" связано с тем, что войти на его территорию человек, не проживавший там, мог лишь по личному разрешению императора, которое выдавалось лишь в исключительных случаях. Сами китайцы называют Запретный город – Гугуном (故宫[gùgōng]), т.е. «Бывшим дворцом». Шутка про 9999 с половиной комнат разошлась в народе после того, как придворным служащим однажды было дано задание сосчитать все помещения Запретного города, разместившиеся в 980 дворцовых зданиях. Половинкой сочли конурку без окон непонятного назначения. 3. Цзинь – традиционная единица массы, используемая на территории КНР, равная 500 гр. Известна, как китайский фунт. 4. Бронзовый век в Китае начался в конце династии Ся (XVII в. до н. э.) и продолжался при династиях Шан (1600–1046 до н. э.), Западный Чжоу (1046–771 до н. э.) и Восточный Чжоу (770–221 до н. э.).Главной особенностью древнекитайской бронзы признано абсолютное преобладание в ней техники литья, определяющее характеристики сплава, состоявшего из трех главных компонентов — меди, олова и свинца, соотношение которых могло существенно различаться в зависимости от времени и места выпуска изделия. Бронзовый сплав считался драгоценным металлом, изготовленные из него вещи составляли предметы роскоши, церемониальную и литургическую утварь, использовались в качестве погребального инвентаря знати, подношений храмам и подарков. В течение длительного времени (0,3–2,5 тыс. лет) своего существования древние бронзы подвергаются коррозии, в результате которой образуется пленка, называемой патиной. Патина служит показателем древности данного изделия. Цвет древних патин чаще всего зеленоватый, но встречаются и другие: голубые, черные, серые, коричневые, розовые, красные. Иногда на одном изделии можно наблюдать пленки нескольких цветов. Патина бывает матовая и глянцевая. Чаще всего патина состоит из оксидов и карбонатов (малахита и азурита) меди. Выделяются благородные и неблагородные (дикие) патины. Устойчивые (благородные) патины растут сравнительно медленно. Например, при образовании благородной малахитовой патины сначала возникает красная или черная пленка, состоящая из оксидов и сульфидов. Затем она постепенно преобразуется в карбонатное соединение в виде эмалевидного зеленого слоя. Из-за того что этот процесс проистекает очень медленно, вновь сформированный слой передает все нюансы поверхности предмета. Благородная патина не накрывает детали изделия и не искажает его форму. Она распределяется по поверхности равномерно, не протравливая границы зерен сплава. 5. Хуан Мэнин (Мэгги Хуан) – исполнительница роли Чучу, а Мао Сяотун (РэйчелМомо – кстати, ровно на два месяца старше ЧжуИлуна) – актриса, сыгравшая Бай Хаотянь. Действительно, прекрасные и милые леди. 6. Родиться или вырасти под красным флагом – выражение, используемое для обозначения идейных ценностей Коммунистической партии Китая, пропагандирующей атеизм. 7. Фэнь – традиционная единица измерения длины, используемая на территории КНР, приблизительно равная 3,33 мм. 8. Шуангоу – китайское холодное оружие, ранние типы которого появились еще VIII—III веках до н. э.. Наиболее известная разновидность назвалась «парные крюки головы тигра», поскольку оружие применялось, главным образом, в парном варианте. Классический вариант шуангоу выполнен в виде стальной полосы, один конец которой загнут в виде крюка, а второй конец у рукояти – заострён. В области рукояти с помощью двух креплений присоединена гарда в виде месяца, острыми концами направленного наружу. Затачивалась передняя часть клинка, вогнутая часть «месяца» и внешняя сторона крюка. Общая длина оружия – около 1 метра. 9. Хуапигуй (画皮鬼 [huàpíguǐ])– дословно переводится как «дух с разрисованной кожей». Обычно они изображаются как гуманоиды с зеленой шкурой и полной острых зубов пастью. Ночами они пожирают людей, а днем маскируются, облачаясь в кожу своих жертв: чаще всего стараются выдать себя за прелестную девушку. Считается, что такими духами становятся женщины, кем-то или чем-то жестоко обиженные при жизни. Эта обида столь сильна, что не позволяет духу покинуть мир, а заставляет оставаться в теле, даже когда от него остались одни кости. Поэтому они и ищут «одежду» в виде тел своих жертв, чтобы обрести новую оболочку. 10. Зиг-зауэр (SIG-Sauer) – линейка стрелкового оружия, разработанного одноименной швейцарско-германской компанией. Калибр 9 мм. Это оружие достаточно популярно среди охранных структур и полицейских ведомств в США, а также среди бойцов подразделений особого назначения в многих странах мира. P220 был одним из первых самых известных во всем мире самозарядных пистолетов с устройством предохранителя, выпущенных в середине 1960-х годов. В настоящее время модельный ряд зиг-зауэров пополнился P320, разработанный и производимый американским подразделением международного концерна SIG-Sauer. P.S.: авторам почему-то кажется, что SIG-SauerP320 отражает характер Ци Хэя. Но это только наше мнение, потому как в Перезагрузке он использовал одну из моделей Norinco производства КНР (по крайней мере, в нескольких кадрах – точно). ---------- С уважением к читателям, Pushok Mandarin и MandarinoviyPushistic