Ненавижу

— Не лезь, пусть сама встанет, — останавливая мужчину, чётко и достаточно громко велела женщина, морщась от увеличевшегося плача дочери. — Приготовь, не маленькая уже, — сбрасывая звонок, раздражённо произнесла мама, возвращаясь с разговором к подруге. — Ты разобраться с детьми не можешь, что будет, когда повзрослеешь? — Ощупывая синяк на животе и игнорируя слёзы девочки, женщина выпрямилась, двинувшись к выходу из комнаты. — Ты знаешь, что я ненавижу эти телячьи нежности, — отталкивая дочь от себя, мама продолжила готовить. — За этим к отцу иди, а не ко мне. — Тебе вообще наплевать на нас и наше общение? — Вытирая слёзы, уже в который раз задала этот ёбанный вопрос Маша, глядя на подругу с ненавистью. — Ты уже не маленькая, хватит сопли растирать, — отдав платок, Вика раздражённо повела плечом, морщась. — И перестань задавать такие вопросы. Хочешь прекратить общаться, то так и скажи. — Я спрашиваю у тебя. Глядя на потолок, Вика вытерла мокрые щёки, осторожно сев на широкой кровати. Осмотрев эту чёртову комнату, попаданка осторожно прикоснулась к шее, чувствуя кончиками пальцев толстый слой бинтов. К горлу мгновенно подступил ком, а в лёгких будто одним махом исчез воздух. Чувствуя нарастающую панику, Вика сжала одеяло в руке, делая глубокий вдох и выдох. Главное забыть о бинтах. Будь они крепко затянуты, она умерла бы ещё во сне. Однако наступающей рвоте это было сказать сложно. — Леди, вы наконец-то очнулись! — Громко вскрикнула Эмили, хлопая за собой дверью. Дёрнувшись от громкого стука, Виктория раздражённо подняла голову на горничную. Краем ногтя цепляя бинт, попаданка неосознанно скребла перевязанную шею. Эмили, встретившись взглядом со своей госпожой, застыла на месте, тут же опуская голову и складывая руки в замок. Картинки той ночи снова пробежали перед глазами, однако теперь горничная чувствовала себя спокойнее. Леди проснулась, а это главное. — П-простите, я была слишком эмоциональна. — Приятно знать, что ты осознаешь свои ошибки, Эмили, — постаравшись спокойным тоном успокоить девушку, Виктория откинула одеяло в сторону, опуская босые ноги на холодный пол. Ногтём она всё также скребла бинты, желая поскорее снять их, чтобы вздохнуть полной грудью. — Кто-нибудь из семьи знает о случившемся? — Н-нет, я никого не пускала, сказав, что вы плохо себя чувствуете из-за волнения, — продолжая смотреть в пол, Эмили сжала руки. — Старшего молодого господина успокоил Пеннел, сказав, что это нормальное явление для девушки вашего возраста, и вам просто нужно время. — Хорошая работа, Эмили, — осторожно кивнув, герцогиня встала на ноги, слегка покачнувшись. Наблюдая краем глаза, как горничная резко срывается с места, подбегая и придерживая её за руку, Вика не сдержалась от мягкой, как ей казалось, улыбки. Эмили же видела перекошенное подобие усмешки, а также поплывший взгляд леди.— Помоги пройти в ванную. — Конечно, — быстро закивав, Эмили отвела девушку в ванную, неуверенно замявшись в дверях. — В-вы голодны? — Да, перекусить не откажусь, — оперевшись об стол для умывания, Вика оглядела бинты в зеркале, прикрывая бегающие глаза и на ощупь выискивая край перевязки. — Принеси что-нибудь простое. Картошки с солью хватит, а ещё воды и тёплого молока. — Конечно, я быстро! — Резво развернувшись, Эмили быстро исчезла из комнаты. Однако, несмотря на скорость, дверью она не хлопнула, чем не могла не обрадовать Пенелопу. Резко выдохнув и поморщившись от головокружения, Вика наконец нашла узел, быстро распутывая его и снимая. Когда её шея оказалась свободна, попаданка согнулась над чашкой, открывая рот и чувствуя, как внутри всё сворачивается. По ощущениям, её саму свернуло в три погибели, пока по глотке поднималось ровным счётом ничего. Постояв так ещё немного и поняв, что её только подташнивает, Вика сделала глубокий вдох, поднимая голову и осматривая сначала лицо, а после два пореза на шее. Дрожащими пальцами прикоснувшись к ним, попаданка прикусила губу, на пробу подвигав головой из стороны в сторону. Её всё ещё мутило, но после того, как она сняла повязку, стало легче. Через некоторое время даже головокружение ушло, оставив после себя только усталость. Убрав бинты в сторону и налив в тарелку немного воды, девушка аккуратно умылась, облегчённо вздохнув полной грудью. Чувствуя, как она постепенно приходит в себя, Вика вытерла щёки полотенцем, продолжая чувствовать фантомные ощущения застывших слёз. Будет проблемно, если она во сне начнёт говорить и проболтается. Хотя нет, не проблемно, а ужасно хуёва. Повезёт, если Эмили скинет это на обычный сонный бред, но ведь есть братья, которые воспримут это слишком серьёзно. К горлу вновь подступил ком, который леди проигнорировала. У неё есть дела важнее. Покинув ванную через некоторое время, Вика, дожидаясь появления Эмили, прошла в гардеробную. С неким облегчением увидев новую одежду, а точнее брюки с блузками, девушка не могла себя не похвалить. Отыскав несколько блузок с высоким воротом, попаданка повернулась к зеркалу, приложив одежду к телу и рассматривая. Порез спереди находится чуть ниже кадыка. Его получится спрятать, но больше всего напрягает линия сбоку. Она выше и её не получится полностью скрыть за воротом. Значит, придётся делать причёску на плечо, чтобы скрыть последствия встречи с крон-принцем. Дёрнув плечами от воспоминаний, Вика с силой прикусила губу, сделав глубокий вдох и выдох. Герцог говорил о том, что за шесть лет от Пенелопы не было пользы. Она не отличалась хитростью, не умела достойно вести себя в обществе и приносила только проблемы. А если посмотреть на количество украшений и одежды, то становится ещё неприятней. Несмотря на жалость и сочувствие к Пенелопе, Виктории хотелось хорошенько стукнуть герцогиню. Понятно, что после ситуации с ожерельем она озлобилась на братьев, но можно было подумать о себе и воспользоваться новым статусом. Даже Рейнольд, общаясь с ней крайне грубо и предвзято, проявлял внимание к самочувствию своей сестры. Было бы ещё чудесней, прояви он внимание к отношению слуг к своей хозяйке. Тяжело вздохнув, Виктория повесила блузку на место, покинув гардеробную и направившись к окну. Открыв его, она немного высунулась наружу, подставляя лицо утреннему солнцу. Усталость постепенно сходила на «нет». Но мысли всё сильнее занимали голову. Ей нужно начать вести записи сновидений. Постепенно сводить данные, что она получает. Кто эта Ивонна? С кем знакома Пенелопа, что она любила? Какие планы у неё были на семью Эккарт? Если учесть те платки с кривой, даже для Вики, вышивкой, то Пенелопа планировала настраивать лад отношений в лучшую сторону. А может, она озаботилась этим из-за возможной женитьбы? Самый простой способ избавиться от нежеланной и проблемной дочери — это отправить её в чужой дом. И связи получат, и от транжиры избавятся. Так ещё и репутация не упадёт. Но кто согласится жениться на сумасшедшей из дома Эккартов? Если Пенелопа и не была хорошей ученицей, учитывая, что за всё это время у неё не было ни одного урока, то о себе она думала. Герцог её балует, задаривая подарками. С братьями она лишний раз не пересекается. Она привыкла к этой семье и знала, чего стоит ждать. С мужем и новой роднёй могли возникнуть трудности. Как минимум ругань со стороны матери мужа, что невеста думает только о деньгах, не желая подарить ей внука. Хмыкнув от этих мыслей, Вика опустила взгляд на небольшой сад. Рассматривая сначала его, а после высокую стену вдали, девушка грустно улыбнулась. Как жаль, что в это время не было профессии психолога. Обговори он со всей семьёй Эккартов, возможно, жизнь Пенелопы не была бы такой… пустой. — Леди, — услышав тихий голос Эмили за спиной, Вика обернулась, встретившись с девушкой взглядом. — Вы сейчас в порядке, правда же? — Разумеется, — улыбнувшись чуть шире, попаданка отошла от окна, направившись к дивану с журнальным столиком. Продолжая игнорировать обеденный стол с единственным стулом, девушка села на своё привычное место, дожидаясь, пока Эмили всё разложит. — Благодарю. — Я могу ещё что-нибудь сделать для вас? — Разве что сесть напротив и ответить на мои вопросы, — разломав картошку, Вика подняла взгляд на Эмили, по привычке подняв руку к переносице. — Что-то болит?! — Не оставив без внимания движение леди, Эмили вся выпрямилась, напряжённо скомкав свою юбку. — Нет, просто нос чешется, — тут же почесав кончик, объяснила девушка, отпив воды из стакана. — Сколько я спала? Рана выглядит достаточно неплохо, чтобы её нанесли пару часов назад. — Два дня, мисс, — неуверенно опустив плечи, начала Эмили. — Вы просыпались пару раз, неужели не помните? — Я была вымотана последними событиями. — Посмотрев на напряжённые руки девушки, Вика поджала губы. — Ты хорошо постаралась в тот раз. Если будешь продолжать в том же духе, то попрошу отца поднять тебе жалование. — Лучше я буду работать бесплатно, — тихо прошептала Эмили, опустив голову вниз и скрыв своё лицо волосами. — Только прошу вас, леди Пенелопа, не подвергайте себя опасности. Я думала… я думала, что вы умерли, когда увидела вас, — шмыгнув, девушка тут же вытерла слёзы руками. — Даже если бы умерла, это была бы не твоя… — Как вы можете так говорить?! — Резко вскинув голову, вскрикнула Эмили, дрожа. — Почему ты так реагируешь? — Непонимающе уставившись на девушку, Виктория нахмурилась, опуская столовый прибор и откидываясь на спинку дивана, закинув ногу на ногу. — Рейнольд бы не стал тебя обвинять, так как экипаж и Пеннел были свидетелями, что я прибыла в особняк с раной. — Вы совсем о себе не думаете? — Шмыкнув, растерянно спросила горничная, стискивая челюсть. — А как я должна о себе думать, когда моя горничная не боялась причинить мне боль? — Напомнив об иголке, Вика неопределённо пожала плечами. Настроение медленно опускалось вниз. — Я не хочу об этом говорить. Лучше скажи, герцог вернулся? — …Да, — сокрушительно опустив голову, Эмили для пущего эффекта кивнула. — Тогда найди Пеннела и попроси его передать герцогу мою просьбу о встрече. С ответом пускай придёт ко мне, — вернувшись к еде, Вика взяла тарелку в руку, запихнув в рот картошку. — После можешь быть свободна. Я сама соберусь, поэтому сходи перекусить. Когда закончишь — придёшь забрать посуду. — Хорошо, мисс. Дождавшись, пока Эмили выйдет из комнаты, Вика тяжело вздохнула, прикрыв на секунду глаза. — Тебе же плевать, да? — Пизда.

***

— Герцог дал согласие на вашу просьбу, — неуверенно глядя на леди, Пеннел перевёл взгляд на грязную посуду на столе. — Вы уверены, что это именно то, что вас сейчас нужно? — Конечно, — заканчивая с косой, Вика перекинула её через плечо, тем самым прикрывая выглядывающий из-под воротника рубец. — Эмили сказала, что ты отвлёк Дерека от моего состояния. Хорошая работа, Пеннел. — Благодарю, леди Пенелопа. Поправив воротник, Виктория поднялась на ноги, в последний раз осмотрев наряд в зеркале туалетного столика. Удовлетворительно кивнув и поправив пояс, девушка направилась к выходу. — Папе нравится чай, что подают слуги? — Выйдя в коридор, Виктория обернулась к двери, дожидаясь, пока Пеннел её закроет. — Да, мисс, — закрыв дверь, согласно кивнул дворецкий, рукой указав направление. — Велеть подать герцогу чай? — Чай и молоко, — согласно кивнула попаданка, шагая чуть впереди Пеннела. — Как скажете, леди Пенелопа. Атмосфера в особняке была неоднозначной. С одной стороны слуги суетились из-за приезда Герцога, с другой, все были рады возвращению старшего Эккарта. Потому что очевидно, под руководством мужчины они чувствовали себя лучше, нежели под руководством детей. Сделав глубокий вдох и расправив плечи перед слугами, Виктория стиснула зубы. Ей было неуютно находиться под этими взглядами, а когда перед ней начали кланяться, чувство неловкости только увеличилось. Особенно странно это было видеть, когда ещё пару дней назад эти же люди с ненавистью смотрели ей в след. Отметив хорошую работу дворецкого, Вика быстро спустилась на первый этаж, пройдя по коридору совсем немного, прежде чем они остановились перед нужной дверью. — Леди, прошу, один момент, — обогнув герцогиню, Пеннел постучал в дверь. — Ваша светлость, леди Пенелопа пришла. — Входи. — Я принесу напитки через пару минут, мисс, — сказав это, мужчина открыл дверь, после тихо закрывая её, когда попаданка прошла внутрь. Кабинет герцога остался таким, каким был и в прошлый раз: роскошным, но пустым. Как бы часто не пользовались этим помещением, никаких особенностей и запоминающихся вещей здесь не было. Работа-работа и ещё раз работа. — Ты пришла, — сидя не за столом, а на диване, мужчина поднял голову, быстро оглядев её наряд и недовольно нахмурившись. Уже в этот момент почувствовав недовольство, Вика всё же слегка поклонилась, приветствуя герцога.— Вижу, всё было не так плохо, раз ты успела приобрести новую одежду. — Уверяю вас, отец, что буду ходить так только дома, — тщательно подбирая слова, Вика мягко улыбнулась и села напротив. Расправив плечи и удерживая свою спину прямо, она сложила руки на коленях. — Вас давно не было дома. Надеюсь, в ближайшее время вы не покинете особняк. — Ты попросила ауденцию не просто так, — прервав поток ненужных сейчас слов, герцог недовольно нахмурился. Неудивительно, он знал свою дочь и её привычки. — Хочешь попросить деньги и разрешение о выходе из дома? Или рассказать, почему оставила Дерека одного на праздновании дня рождения Второго принца? — Разрешение — это второстепенная тема, которую я хотела обсудить с вами позже, — согласно кивнула девушка, улыбнувшись, когда раздался стук в дверь. — Герцог, герцогиня, это Пеннел. — Входи, — напряжённо переведя взгляд на дворецкого, мужчина нахмурился ещё сильнее, заметив поднос. — Что это? С каждым мгновением атмосфера в кабинете становилась всё тяжелее и тяжелее. И виной тому было тихое поведение Пенелопы. Если этот ребёнок ведёт себя тихо, значит, случилось что-то из разряда вон плохо. А учитывая то, как ведёт себя Пенелопа в экстремальных ситуациях, то в голову приходят абсолютно ужаснейшие мысли. — Предвидя, что разговор будет долгим, я попросила Пеннела принести напитки, чтобы смочить горло, — вклинившись в разговор, Вика легко улыбнулась, игнорируя подозрительный взгляд герцога. Плечи уже начали гудеть от напряжения, а она не имела права сидеть так, как привыкла. — Что же ты так долго хочешь обсудить? — Наблюдая за тем, как дворецкий молча ставит кружки на стол, кланяясь и покидая кабинет, мужчина поднял взгляд на дочь. — М, много чего, — стараясь вести себя как можно расслабленнее, Вика подняла кружку, сделав глоток молока и тут же поднимая взгляд на мужчину. — Разве то, что я хочу провести с вами немного времени — это плохо? Я так сильно отвлекаю вас от бумажной работы? — Ты никогда не проявляла такую заботу, даже когда тебе что-то было нужно, — продолжая сидеть прямо, герцог даже не притронулся к своему чаю. Опустив голову вниз, Виктория недовольно постучала пальцем по кружке. Пенелопа-Пенелопа, понятно, что тебе было неприятно находиться в обществе своей семьи, но хотя бы иногда показывать свой интерес стоило. Если они сейчас готовы решать твои проблемы, то при хороших отношениях это даже обговариваться бы не стало. — Я хочу исправить это, — тихо произнесла Виктория, тут же поставив кружку на стол и подняв голову на герцога. — Но, раз вы заняты, перейду к делу. В нашу прошлую встречу вы говорили о том, что за шесть лет я не принесла вам никакой пользы. Но если во время праздника я смогла сделать так, что императорская семья, а точнее крон-принц будет должен нам, это будет хорошо? Она сказала это так быстро, что подумала уже повторить свою фразу, однако это было лишним. Герцог слегка поднял брови, разобрав её слова и явно заинтересовавшись, что натворила Пенелопа. А Пенелопа ничего не сделала. Только попаданка и система, что закинула её в тот сад-лабиринт. — Что ты имеешь ввиду? — Недоумённо хмурясь, герцог сложил руки на груди. — Во время празднования мне стало душно и я вышла на улицу, — откинув волосы за спину, Виктория начала медленно расстёгивать пуговицы на задней части шеи. — От скуки решив прогуляться по лабиринту, я наткнулась на крон-принца, который неправильно истолковал мои действия. — Наклонив голову и оттянув воротник, девушка продемонстрировала рубцы. Наблюдая, как расширяются глаза герцога, она добавила: — Но даже не смотря на это, его действия были крайне импульсивны и он причинил аристократке вред. — Ты сделала это специально? Сев прямо, Виктория опустила руки, глядя на лицо герцога, что сейчас испытывал смешанные чувства. Даже смотря на неё растерянным выражением лица, попаданка видела, как с каждым мгновением мужчина начинает гневаться. — Это была случайность, — честно призналась девушка, через мгновение широко улыбнувшись. — Но полезная, разве нет? Крон-принцу вряд ли нужен будет ещё один конфликт, тем более с семьёй… — Ты всё это время скрывала, — перебил её рассуждения мужчина, опустив и сжав руки на бёдрах в кулак. — Даже Пеннел не обмолвился ни словом. — Я думала, что принц сам сделает ход, в попытках скрыть свой конфуз, — подбирая слова, Виктория продолжила держать улыбку на лице. Взяв в руки кружку с молоком, девушка слегка опустила голову. — Его письмо или появление стало бы доказательством совершённого поступка. — Когда я говорил о твоей полезности, я не это подразумевал, Пенелопа, — слушая дочь, что с такой лёгкостью рассуждала о пользе своей раны, герцог подскочил на ноги. — Как ты вообще могла подумать, что это то, что нужно?! Кабинет погрузился в тишину. Герцог, что с непониманием и гневом смотрел на Пенелопу сверху-вниз, и Вика, что обдумала дальнейший ход, молчали. Каждому было о чём подумать. — …Этого недостаточно, — Медленно опуская уголки губ, Виктория опустила голову ниже, сжав кружку в руках. — Мне очень… — Не смей даже говорить такое! Да как ты вообще могла подумать… чёрт, — опустившись обратно на диван, герцог поднёс ладонь к лицу, спрятав его на несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. Наблюдая за эмоциями отца, Вика прикусила губу, сдерживая довольную улыбку. Будь на месте её отец, жалость и жертвоприношения не помогли бы. — Выпейте чая, герцог, — внимательно наблюдая за реакцией мужчины, Вика плавно поднесла свою кружку с молоком ко рту. — Я никуда не тороплюсь. Посидев в тишине некоторое время, герцог опустил руку, подняв взгляд на свою дочь и рассматривая рубцы. А ведь если бы рана была чуть глубже… — Итак, — прервав тишину, герцог взял в руки кружку, быстро отпив и поставив её на место. Сейчас ему стоит обдумать, что делать с золотым щенком, а после приглядеться к Пенелопе. Если она скрыла рану на шее, то может скрыть и другие проблемы. Только почему не обратится к нему, как раньше? — Наследный принц изувечил твою шею, просто потому, что был в плохом настроении? — Учитывая, что его родная семья вместо приглашения отправила наёмника — да. После такого ответа в кабинете снова воцарилась тишина. В кабинете так и стояла напряжённая атмосфера, однако теперь Вика знала, что это не её вина. Частично, но не вся. — Даже так, крон-принц слишком зазнался. — Сжав руки в кулаки, через пару мгновений герцог сложил руки в замок. — Подумаешь, вёл войска на войне и принёс нашей стране победу. Нет, он совсем не негодяй, ничего подобного, ему просто пришлось направить меч на знатную девушку, потому что у него было плохое настроение! Опустив плечи, Виктория внимательно слушала мужчину, изображая рассеянность. Глядя то на герцога, то на свою кружку, девушка на секунду прикрыла глаза, чтобы всё осознать. — Теперь мы можем вынудить наследного принца оказать нам услугу, используя тот факт, что он причинил тебе вред, как рычаг. — Услышав эти слова, девушка открыла глаза, подняв голову и мягко улыбнувшись похвале. — Ты стала прекрасным членом семьи Эккарт, Пенелопа. Чувствуя, как внутри почему-то всё замирает, Виктория не обратила на это должного внимания. — Так или иначе, надо бы сбить с него спесь, — продолжил говорить мужчина, но теперь вызывая небольшую панику от излишней эмоциональности. — Он слишком зазнался, получив звание героя войны. — Герцог, пожалуйста, не говорите таких слов, — прервав рассуждения собеседника, попаданка поджала губы, слегка хмурясь. — Даже у стен есть уши. А вашу речь могут воспринять как государственную измену. Эти слова могли принести хаос в семью, если бы их кто-то услышал, так как это было прямое оскорбление императорской семьи. Герцог продолжил говорить, словно ничего не случилось, но довольно хмыкнул, услышав такие слова дочери. — Пенелопа, ты должна знать, что мы, Эккарты, не принимаем чью-либо сторону. Мы просто бездействуем, сохраняя нейтральную позицию. — Разумеется, — запоминая этот момент, девушка приготовилась к новой информации. — Хотя дела обстоят так, трудно выстоять против кого-то, если нет ничего про запас. — Сложив руки на груди, герцог будто выпрямился, став выше, хотя и сидел с безупречной осанкой. — Её Величество первая императрица скончалась, и число людей, поддерживающих наследного принца, сократилось. На данный момент неизвестно, кто станет следующим императором. Замолчав, герцог вновь взял в руки чай, отпив немного и поставив его на место. Улыбнувшись уголками губ, мужчина посмотрел на Пенелопу, что неуверенно сжимала свою кружку с молоком. — Ты хорошо проявила себя в этой ситуации. Даже не учитывая опасной раны и твоего молчания, ты хорошо всё обдумала. Мне стоит наградить тебя, а не наказывать за игры, что ты устроила за моей спиной. Есть ли что-то, чего бы тебе хотелось? Быстро обдумывая всю полученную информацию и анализируя слова с мимикой герцога, Виктория неуверенно уточнила: — Награда? Безучастно уставившись на него, девушка неподвижно сидела, когда собеседник едва заметно кивнул: — Хочешь, чтобы ювелир посетил тебя снова? Или, раз этот сезон подходит к концу, желаешь выбросить все свои платья и заказать новые? Может, брюки, если они тебе понравились? Слышал, сейчас многие дамы, что занимаются своим делом, предпочитают носить мужскую одежду. Чувствуя, как сильно хочется улыбнуться своей победе, Вика опустила голову вниз, обдумывая слова мужчины. Неизвестно, сколько Пенелопе лет, поэтому вопрос о браке стоит поперёк горла. Нужно сближаться с герцогом и проявлять ему внимание, которое Пенелопа показать не могла. Также хочется спокойно выходить в город и иметь деньги. Если план с отменой женитьбы провалится, она должна иметь хоть какие-то средства и знания об этом мире. Нужно быть осторожной. — Я много чего хочу, — решив начать издалека, Вика неопределённо пожала плечами. — Например, прогуляться по городу, осмотреть весь особняк, попробовать самой приготовить что-то. Но больше всего я бы хотела провести время с тобой, пап. — Замечая краем глаза, как дёрнулась нога мужчины, Вика поджала губы, чтобы сдержать улыбку. — Я правда вела себя заносчиво и крайне глупо. Столько времени прошло, а я только сейчас поняла, что у меня есть близкие, которым я приношу только проблемы. — Эти проблемы решаемы, Пенелопа, — мягким голосом вмешался герцог, получая в ответ неуверенный кивок. — Но доставляют хлопоты, — подняв голову, попаданка хмуро посмотрела на мужчину. — Пока есть время, я хочу всё исправить. — Пока есть время? — Переспросил отец, уточняя. — Рано или поздно, но мне придётся покинуть этот дом, — стараясь говорить спокойно, Вика пожала плечами, вновь опустив голову. — Брак с каким-нибудь другим домом позволит вам укрепить свои позиции и… — Так, стоп, — резким вскриком прервав монолог девушки, герцог хмуро смотрел на Пенелопу, — говорить о браке ещё рано, до твоей церемонии совершеннолетия ещё уйма времени. Почему ты подумала, что я силой буду заставлять тебя выходить замуж? — На праздновании дня рождения Второго принца, — опустив голову ещё ниже, девушка старалась вспомнить тот вечер как можно подробнее. — Мои ровесницы и леди чуть старше разговаривали о свадьбе. За кого будет выгоднее выйти замуж и кто симпатичнее. — Лихорадочно молясь всем известным богам, Вика сжала кружку в руках почти со всей силы. — Двое из них признались, что их родители уже выбрали им суженных. Если вы велите мне выйти за кого-то, я непременно это сделаю, отец! — Резко подняв голову, аристократка замерла на пару секунд, после чего нахмурилась, расправив плечи. — Я доставила вам много проблем, а пользы от царапины не так много, как от брака с выгодной партией… — Помолчи хоть немного, — тихо попросил герцог. Но стоило мужчине заговорить, как девушка тут же закрыла рот, кивнув и дожидаясь вердикта. Время, ей нужно понять, сколько у неё есть времени. Верить на слова никому нельзя, особенно людям, что всегда ищут выгоду для своего дела. — Единственная выгодная партия, если смотреть на это с финансовой точки зрения, является императорская семья. — Начал герцог, но был перебит. — Но если я выйду замуж за одного из принцев, разве это не станет поводом для разговоров, что Эккарты больше не занимают нейтралитет? — Ты верно мыслишь, — кивнул герцог, взяв в руки чай и отпив совсем немного, просто чтобы смочить горло. — Именно поэтому, если ты не будешь влюблена в одного из принцев, я никогда не заставлю тебя выйти замуж. У других недостаточно влияния, а единственные кандидаты могут пошатнуть нашу репутацию. — Значит, я могу остаться с вами? — Убрав мысли об иностранцах в сторону, Виктория широко улыбнулась, глядя герцогу прямо в глаза. — Обещаю, больше я не доставлю вам неприятностей и буду очень тихой! — Пенелопа, — мягко, но грустно начал отец, глядя на свою дочь с некоторой болью в глазах. — Если тебя ранят или у тебя возникнут проблемы, ты всегда можешь рассказать об этом мне. Не нужно заниматься… самолечением. Поняв смысл данных слов, девушка кивнула, допив уже давно остывшее молоко. — Тогда могу я вас попросить кое о чём? — Мягко спросила Вика, поставив кружку на стол. — Всё, что угодно. — Позвольте мне научиться готовить, — заметив непонимающий взгляд отца, девушка поторопилась объяснить. — Я… давным давно услышала, что самый лучший способ наладить отношения — это приготовить что-то своими руками и перекусить вместе. Я также хотела бы прогуляться с вами или с братьями в городе. Конечно, когда вы не будете так заняты! — Тут же подняв руки, Вика медленно опустила их на колени, сложив в замок и опустив на него руки. — Я понимаю, что это очень глупо, но хочу попробовать. Всё равно целыми днями сижу дома, а так хоть польза будет. — Я услышал тебя, — кивнул герцог, не сдержав тихого смешка. — Не думал даже, что ты так резко повзрослеешь. — Это плохо? — Вскинув голову, на всякий случай уточнила Вика, зная ответ. — Совсем нет, — мягко улыбнувшись, мужчина неожиданно тяжело вздохнул, прикрыв глаза. — Просто внезапно. Решив промолчать на этот счёт, Вика посидела немного в тишине, после чего неуверенно поднялась на ноги. — У вас, наверное, много работы, а я заняла достаточно времени. Прошу меня простить за это, — неуверенно подняв руки и наспех застегнув пуговицы на блузке, Вика осторожно продолжила. — И не увольняйте Пеннела, отец. Он всего лишь выполнял мой приказ. — Я подумаю над этим, — кивнув, герцог также поднялся на ноги. — Тогда, с вашего позволения, — по привычке присев, Виктория неуверенно прошла к двери, взявшись за ручку и резко обернувшись к герцогу, что смотрел на неё. — Вы не голодны? Велеть что-нибудь принести? — Не стоит, — с серьёзным выражением лица мужчина опустил взгляд на давно остывший чай. — Тогда я попрошу Пеннела забрать посуду и принести вам горячий чай, — поняв этот взгляд по-своему, Вика мягко улыбнулась отцу Пенелопы, после чего вышла из кабинета. Захлопнув дверь и глубоко вздохнув, Виктория сделала шаг вперёд, немного пошатнувшись от головокружения. Но, быстро взяв себя в руки, девушка направилась в сторону библиотеки. Ей нужно отдохнуть, а самый лучший способ сделать это — почитать. Даже если это будут исторические записи.

***

— Это невыносимо, — вытянув ноги вдоль скамейки и облокотившись боком об её спинку, Виктория недовольно захлопнула книгу, хмурясь. — В кандалы человека заковать, спрятать в темнице, в конце концов. Но нет, мы будем вспоминать о его крови и происхождении тогда, когда эта паскуда убила столько людей! Класс, ничего не скажешь! Тяжело вздохнув и прикрыв глаза, девушка прислушалась к тихому ветру. Нежась от тёплых лучей, что ласкали кончики пальцев на ногах, Вика устроилась поудобнее, чувствуя, как эта тишина её усыпляет. Она уже второй день прячется от Рейнольда. Этот парень выматывает её одним своим видом намного сильнее, нежели разговор с герцогом. И обязательно было ему сообщать братьям о ране? Поругав себя за глупые мысли, Вика нахмурилась, продолжая сидеть с закрытыми глазами. Они наследники. Что Дерек, что Рейнольд имеют право знать. А учитывая её речи в кабинете, герцог, очевидно, задумался о взаимоотношениях детей. Только эти отношения нужны были Пенелопе, а не ей. Так имеет ли она право вообще сближаться с ними? Услышав тихие шаги, Виктория сделала глубокий вдох. Прислушавшись и поняв, что Эмили замерла в проходе, девушка устало махнула рукой, чтобы та подошла ближе. — Найди завтра Пеннела и попроси его об ауденции с герцогом. Этот ужас я даже видеть не хочу, так себе чтиво. Не услышав привычного ответа, Вика устало вздохнула, открыв глаза и подняв голову, тут же замирая. Глядя на Дерека снизу-вверх, девушка тут же выпрямилась, опустив босые ноги со скамейки и принявшись быстро обуваться. — Прошу меня простить за такой внешний вид, — быстро приводя себя в порядок, Виктория поднялась на ноги, поморщившись от лёгкой боли в шее. Поправив брюки, девушка прижала к груди книгу, повернувшись к Дереку. — Не стоило вставать, — растерянно смотря на брюки, парень коротко прокашлялся, поднимая взгляд и останавливая его на шее, что была прикрыта высоким воротом блузки. — Ты… сейчас в порядке? — Да, молодой господин, — кивнув, Вика перевела взгляд на поднос с разными вкусностями, которые принёс парень. — Это всего лишь царапина, не стоит волноваться. — Но она появилась из-за меча, который подставили к твоему горлу, — нахмурившись, Дерек поднял взгляд выше. — Почему ты не сказала? — Отец не объяснил вам? — Вспоминая, что она в тот день вообще говорила, Вика начала сомневаться, что сможет также складно всё рассказать. — Я имею ввиду вечер празднования, когда ты молча, отправив слугу, сбежала. Прикусив губу, Вика неуверенно посмотрел на Дерека, чувствуя неловкость. Это для парня она сестра, а для самой девушки это был незнакомец, что проявлял внимание к ней и её здоровью. Да и если вспомнить герцога, то наследник семьи Эккарт в свои тридцать будет выглядеть очень даже сногсшибательно. Хотя, что говорить о будущем, когда парень прямо сейчас смущает её одним взглядом. О чём они говорили?.. — Несмотря на небольшую рану, я испачкала платье, — с сожалением вспоминая ту красоту, девушка поправила книгу в руках. — Войди я так в зал, вызвала бы шумиху. К тому же, нам всё равно пришлось бы возвращаться в поместье, так к чему был нужен сорванный вечер? — Но скрывать рану… ты даже врача не позвала. А если бы рана была глубже? — Тогда я умерла бы ещё в саду. Понимая, что говорить так прямо не стоило, тем более Дереку, Виктория всё же не смогла придумать что-то иное. Она в карете отрубилась почти тут же. Приди она в зал и упади там, это точно не осталось бы без внимания. Вечер был бы испорчен, а императорская семья могла начать недолюбливать Эккартов из-за слишком проблемной дочери. Что было, то было. — Вам передала эти сладости Эмили? — Решив перевести тему разговора в другое русло, Виктория указала рукой на скамейку, на которой она не так давно спала. — Нет. Я сказал ей, что принесу это тебе, поскольку мне есть, о чём поговорить с тобой, — опустив взгляд на скамейку, наследник сначала поставил поднос на середину, после чего сел на край. Последовав его примеру, Виктория села с другой стороны, самостоятельно поднимая железные крышки и сглатывая слюну от такого количества сладкого. Будь Дерек её родным братом, Вика бы расцеловала его за такой подарок. — Вы хотели поговорить только о ране и вечере? — Сначала спросила попаданка, а после взяла пирожное, быстро его попробовав и прикрыв глаза, сдерживаясь от визга. Как же давно она не ела сладости. — Не совсем, — кашлянув, тем самым напомнив девушке о приличиях, Вика открыла глаза, быстро закинув остатки пирожного в рот. — Простите, молодой господин, не сдержалась, — взяв салфетку и вытерев рот от невидимых крошек, Виктория взяла в руки кружку с чаем, из-за чего ей пришлось спуститься с небес на землю. — Так о чём вы хотели поговорить? — …Почему снова «молодой господин»? — Потому что вы молодой господин? — Не совсем поняв вопроса, Вика почувствовала себя глупой. Такой простой вопрос, а она даже ответа дать не может. Она растеряла всё своё красноречие у герцога? — Я доставила вам много проблем, с моей стороны было бы грубо снова называть вас братом. — Что ты имеешь ввиду? — Тут же напрягшись, Дерек нахмурил брови. Наблюдая, как меж бровей парня появляется линия, Вика неуверенно махнула ногой, прикусив на мгновение губу. Будь она со своим идиотом, как бы себя повела? — Если я буду вести себя так, — подняв руку и наклонившись вперёд, попаданка прикоснулась пальцем к линии меж бровей, чуть потерев, чтобы разгладить мышцы. Невольно вспомнив божественного мужчину с этой привычкой, Вика грустно улыбнулась. — Вам ведь будет неприятно. Продолжая разглаживать кожу, Вика прождала достаточно, чтобы с сожалением убрать руку. Взяв в руки печенье и попробовав его на вкус, девушка не поднимала головы. — Семья должна заботиться друг о друге. Вы всегда мне помогали и приходили на помощь, а я даже не замечала этого. — Недовольно поджав губы, Вика вновь попробовала чай, слегка морщась от горечи. — В прошлом я была той ещё проблемой. Молча поедая сладости, Виктория через некоторое время подняла голову, встречаясь с внимательным взглядом Дерека. Его недоверие более чем оправдано. Вика и сама знает, что люди крайне редко меняются. Для этого должно произойти что-то масштабное, что-то, что заставит человека переосмыслить себя. Но даже так, старые привычки могут взять своё. Пенелопа вряд ли когда-либо признавала свои ошибки. Лишь доставляла неприятности, которые приносили Дереку проблемы. Люди любят перемыть кому-то кости, особенно когда это родственник кого-то влиятельного и одарённого. — Забудьте мои слова, — поняв, что для доверия ей нужно будет ещё постараться, Виктория с тяжестью в груди пододвинула самые вкусные пирожные парню. — Попробуйте этот десерт, он очень хорош. Подняв взгляд, девушка долгое время смотрела в глаза парня. Стараясь не вспоминать её походы в танцевальные клубы, Виктория улыбнулась, тут же опуская взгляд на руки Дерека, что пришли в движение. — В следующий раз, куда бы ты ни пошла, возьми с собой платок, — вытащив небольшой шарфик, Дерек протянул его Пенелопе, невольно сжав в руке. — Если поранишься, тебе будет, чем зажать рану. Всегда обращай внимание на свое место в обществе и на груз на своих плечах, прежде чем предпринимать что-то. — Конечно, сэр, — решив попробовать обратиться к Дереку иначе, Вика недовольно поджала губы, взяв платок и опустив его на колени, разглаживая сначала одной рукой, а после, поставив кружку на поднос, двумя. Молодой господин ему не нравится, брат или Дерек слишком лично, а от сэра у него даже лицо перекосило. Ну что за ужас-то?.. — Эмили сказала, скоро начнётся фестиваль, — решив разбавить тишину, Вика подняла голову, слабо улыбаясь. — Вы будете заняты? Попытка не пытка, как говорится. — Всё ещё хочешь выйти в город? Даже после случившегося? — Зачем мне бояться крон-принца, когда рядом со мной будете вы? — Придав тону голоса растерянность, на лице девушке продолжала находиться лёгкая улыбка. — Если честно, я бы хотела сходить туда всем вместе. Но вы заняты и, я уверена, уже наметили планы на своё свободное время. Поэтому, если вы не желаете тратить свой выходной, то не беспокойтесь, я могу пойти туда и с Эмили. — Без стражи ты… — Я не против охраны, если она не будет привлекать лишнего внимания, — нагло перебив, тут же согласилась попаданка, вернувшись к сладостям. Пока она наглым образом отнимала у наследника дома последние сладости, тот обдумывал её слова. — Думаю, у меня получится освободить вечер, — спустя время, дал ответ Дерек. Услышав его, Виктория тут же вскинула голову, широко улыбаясь. — Обещаю, я не доставлю вам неприятностей!