***
Они шли по улице в полной тишине. Руки Стэна были где-то глубоко в карманах, а его взгляд был устремлён точно на землю, по которой шёл. Через некоторое время Фиддлфорд вздохнул. — Извини, Стэн. Я не хотел кричать на тебя. — Не, это я виноват. Не нужно было над тобой так прикалываться, — не поднимая глаз тихо сказал Стэнли. — Я больше так не буду. — Спасибо за это, — удивлённо сказал Фиддс. Он задумчиво нахмурился. По идее, он должен был обрадоваться. Чёрт, Фиддлфорд лишь десять минут назад только того и хотел, чтобы Стэнли оставил его в покое. Но сейчас что-то было… не так. И это «что-то» было лишь малой частью бесконечного списка! Стэн принимает душ только в три часа ночи, чтобы «не занимать ванную комнату», когда она нужна Форду и Фиддлфорду. Он настаивает на том, чтобы он сам готовил еду и убирался в квартире, а сразу после выписки из больницы, он начал искать работу. Сам он ест так мало, что почти каждый день приходиться бороться за то, чтобы он просто позавтракал. В один момент он может быть громким и приставучим, а после просто зарываться в своих мыслях. Раны на шее Стэна заживают быстро, но другие шрамы залатать не так легко. — Так… Хочешь зайти в кофейню? Сейчас бы как раз чего-нибудь сладкого, — предложил Фиддлфорд. — Давай, — сказал Стэн, пожав плечами. Как только парни добрались до кафе, начался снегопад. Фиддлфорд заказал два горячих какао и пару плюшек. После оплаты, он обернулся и начал искать Стэна. Странно, обычно к этому времени он бы уже занял им столик, но вместо этого он отшивался у стены и смотрел на пробковую доску, где были различные листовки и рекламки. — На что смотришь? — Фиддс! — воскликнул Стэн, оборачиваясь так неожиданно, что Фиддлфорд чуть не уронил какао из рук. — В следующую пятницу будет любительский турнир по боксу! Понимаешь, что это значит? Фиддлфорд нахмурился, пытаясь удержать пенопластовые стаканчики в своих руках вместе с пакетом для выпечки так, чтобы ничего не упало. — Полдюжины пацанов надерут друг другу задницы? Стэн ухмыльнулся. — Именно. И я буду одним из них! Один стакан начал падать, и Стэну еле удалось поймать его. — Воу, осторожно. Ты же не хочешь… — он остановился, увидев скептический взгляд Фиддлфорда. — Что? Что-то не так? Фиддлфорд прокашлялся: — Давай присядем, — наконец-то сказал он.***
— Ладно, сперва-наперво: с каких пор ты занимаешься боксом? Стэн попивал своё какао и был удивлён не меньше Фиддлфорда. — В смысле? Форд тебе не рассказывал? Наш папа записал нас в секцию, пока мы были ещё детьми. Он говорил, что это укрепит нас. Может это казалось невозможным, но глаза Фиддлфорда стали ещё круглее. — Стэнфорд занимался боксом? Стэнфорд занимался боксом?! — Ну, да. Но если быть честным, то у него никогда не получалось. Он правда никогда об этом не говорил? Фиддлфорд постукивал пальцами по столу. — Что ж, одна тайна раскрыта, — пробурчал он. Стэн откусил кусочек плюшки. Раздражённо поглядев на него, он сказал: — О чём это ты? — Ах, да. Понимаешь, Форд очень… странно относится к боксу. К дракам в принципе, но особенно к боксу. На первом курсе я сходил на парочку турниров, а когда пригласил его, он отказался идти. И даже говорить об этом не хотел. Лишь один раз сказал, что ненавидит это дело и всё. — Ах, да… — тихо сказал Стэн. — В этом есть смысл, — он не знал, стоит ли ему продолжать, но всё-таки сказал: — Но… Я всё ещё хочу поучаствовать. Фиддс, победитель получит десять тысяч долларов! Фиддлфорд выплюнул какао прямо на стол. — Десять… — кашляя прохрипел он. — Десять чего? Т-ты может прочёл неправильно? — он поднялся со стула и побежал к листовке, протирая свои очки несколько раз. Стэн закатил глаза и вытер лужу какао со стола. — Признаюсь, — сказал он, возвращаясь на своё место, — теперь я смотрю на это по-другому. Но… Но Стэн, давай представим, что ты и правда выиграешь, хорошо? Что ты будешь делать с такими деньгами? Стэн поднял брови, будто ответ был очевидным. — Буду платить вам за жильё. Фиддлфорд мог поклясться, что почувствовал, как его сердце разбивается на маленькие кусочки. — Ты что за бред несёшь? Ты не… Ты не должен платить нам! — Я должен, — спокойно сказал Стэн, смотря на свой напиток. — Я лишь обуза для вас. Я и так уже задержался у вас надолго. Я планировал найти работу и уйти от вас, когда накоплю достаточно денег. Но так я могу сразу заработать столько, сколько мне нужно. Фиддлфорд хотел что-то ответить, но Стэнли его перебил: — Я уже не говорю о том, что вы оплатили мои больничные счета. Форд не хочет говорить мне, сколько там было, но, как я понял, там было очень много. Фиддлфорд сидел тихо. — Стэнли, когда ты в последний раз дрался? Стэн указал на свою шею. — Нет-нет, я имею ввиду… Официально дрался? — Оу, — нахмурившись сказал он. — Наверно… Месяца четыре назад? Я не знаю. Но я в хорошей форме, если ты об этом. Фиддлфорд одобрительно кивнул. Ему всё ещё было сложно представить Стэна в роли боксёра, по большей части из-за ассоциации с Фордом. Конечно, плечи Стэна были куда шире, сам он был более мужественным и без шестого пальца на каждой руке… Но если не учитывать всё это, то близнецы Пайнс были идентичны. — А мне интересно, те бои были… законны? — Конечно, нет! — Стэнли рассмеялся. — Но за еду нужно было платить, а Оторва плохо продавалась. Фиддлфорд вспомнил, как Стэн рассказывал о том, что он продавал очень сомнительные товары, и решил не переспрашивать. Он постучал пальцами ещё немного перед тем, как отодвинуться от стола. Если каким-то чудом Стэн всё-таки выиграет, то Фиддлфорд точно не принял бы его призовые деньги. Хотя Стэнли наконец займётся делом, что не может не повлиять на него в лучшую сторону. В любом случае, его часто не будет дома, пока Форд пишет курсовую работу. — На плакате сказано, что тур пройдёт в спортивном зале на проспекте Шаал. Наверно, нужно поехать туда и записаться, пока все места не заняли.***
Исходя из моих анализов сейсмических данных и вышеперечисленных недостоверных источников, я могу сделать вывод, что связь между землетрясениями и аномалиями — в данном контексте подразумевается как всё, что попадает в категорию странного, необычного или статистически невероятного — присутствует. Хотя подобное определение «аномалии» с первого взгляда может показаться субъективным… Форд тяжело вздохнул и уронил голову на стол. Написание диссертаций было наискучнейшим занятием. Даже если тема была интересной, то разбор теории за партой казался пустой тратой времени. Вместо этого он бы мог выйти на улицу и заняться собственными опытами! Но именно поэтому эта дипломная работа была так важна. Если Форд хорошо напишет её, то она обеспечит ему научный грант, с помощью которого он профинансирует свои исследования. А когда деньги больше не будут проблемой, он сможет проводить столько полевых исследований, сколько захочет. Он потянулся за кружкой, чтобы отпить ещё кофе, но снова вздохнул. Пусто. Нужно изобрести что-нибудь, чтобы такого больше не происходило. Автонаполняющаяся червоточина? Может сработать, но создание бесконечного источника кофе может привести к межизмеренческой болезни. И к остановке сердца. Форд грустно пошёл на кухню. Сейчас и обычный кофе сойдёт. Он сел за стол на кухне и начал ждать, пока кофе закипит в турке. Потерялся в мыслях и поймал себя на том, что глядел на диван в гостинной. Он положил руку на подбородок и вздохнул. Стэна было не узнать с тех пор, как пару недель назад они привезли его домой. Он отдаляется от них, постоянно убирает за собой и другими, извиняется за сущие пустяки. И в тех редких случаях, когда он распускается и ведёт себя, ну, как Стэн, то почти сразу вновь закрывается в себе. Форд предположил, что это он призвал такую неловкую атмосферу в доме. Он просто хотел позаботиться о своём брате, уберечь его, но Стэн был бездомным целых четыре года, и, конечно, чувство обиды томилось у него внутри всё это время. Форд знал, что его попытки примирения только после того, как Стэна чуть не убили, были запоздалыми. Он знал, что шансы вернуть их прошлые взаимоотношения были, как минимум, небольшими. Но ему всё ещё нужно было попробовать. Каждый божий день всё напоминало ему о том, насколько близок он был к тому, чтобы потерять своего брата. Он пугался каждый раз, как звонил телефон, вспоминая те ужасные два часа, что он провёл ожидая и молясь, чтобы Стэн перезвонил. Он просыпался в холодном поту каждый раз, как ему снилось безжизненное и окровавленное тело Стэнли в телефонной будке. Он даже не смог заставить себя поменять бинты своего брата, поэтому пришлось попросить Фиддлфорда. Но самым ужасным напоминанием был голос Стэна. Да, всё было лучше тишины, но сердце всё ещё замерало от мысли о том, что его голос больше никогда не будет прежним. Он всегда был грубоватым и хриплым, но теперь в нём присутствовала некая доля шёпота, что характерно для людей с подобными травмами. И каждый раз, когда Стэн произносил хоть слово, Форд думал, что это он во всём виноват. Он очнулся, когда дверь открылась нараспашку, и Фиддлфорд со Стэном вошли в квартиру, стряхивая снег со своей обуви. Фиддлфорд заметил Форда, пока вешал своё пальто. — Здорово, Стэнфорд! Как поживает твой диплом? — Потихоньку-помаленьку, — сказал он. — Я думаю, что закончу к концу следующей недели. Стэн взворошил свои волосы, чтобы убрать с них снег, и Форд поморщил нос. — Боже, Стэнли, — сказал он, сёрпая свой свежесваренный кофе. — Тебе бы постричься. Ещё пара сантиметров и у тебя будет стрижка маллет. — Волосы у меня не длиннее твоих, — отметил Стэн. — И если тебе кажется, что это выглядит ужасно, то ты просто не видел классический стиль Стива Пайнингтона. Форд чуть не поперхнулся своим кофе. Стэн засмеялся. — Да, это было невыносимо. И кстати, девушкам я больше нравлюсь чисто выбритым, — он игриво пошевелил бровями, и Форд закатил глаза. — Да, конечно. А теперь, если позволите, я пойду дописывать диссертацию… — Вообще-то мы со Стэном хотим тебе кое-что сказать, — ворвался Фиддлфорд, вытягивая бумажку из своего кармана. — Мы… — Заключили перемирие! — перебил его Стэн, выхватывая у Фиддлфорда из рук бумажку. Скомкав её у себя за спиной, он продолжает: — Мы решили больше не ссориться, пока ты не закончишь работу над курсачом или как там… Короче, больше мы тебя отвлекать не будем! Фиддлфорд хотел было что-то сказать, но Стэн стрельнул в него взглядом. Фиддлфорд нахмурился. Стэн нахмурился на него в ответ. Казалось, будто у них произошёл немой диалог, и, в конце концов, Фиддофорд вздохнул: — Да. Так и есть. Форд глядел на них с приподнятой бровью. — Ладно… Спасибо, — медленно сказал он. Он встряхнул головой и пошёл в свою комнату с кружкой кофе в руках. Он уселся за своим столом и размял костяшки перед тем, как начать писать. Хотя подобное определение «аномалии» с первого взгляда может показаться субъективным, я посвятил существенную часть своего анализа объяснению и защите данного определения, так как я понял, что оно превосходно инкапсулирует результаты моих исследований…***
Фиддлфорд повернулся к Стэну сразу, как Форд закрыл за собой дверь. — Почему ты не дал мне договорить? — прошипел он с руками на поясе. Стэн пожал плечами и плюхнулся на диван. — Не вижу причин беспокоить его. — Стэн, ты не будешь его беспокоить, это же… Он твой родной брат! Не думаешь, что он хотел бы быть в курсе? — Нет, — без раздумий сказал он. — Не хотел бы. Ты сам сказал, что он ненавидит бокс. — Ну, да, но… — Кончай с этим, Фиддс, — рявкнул Стэн. — Я не хочу ему говорить, значит я не буду ему говорить. Ладно? Он повернулся так, чтобы не смотреть на Фиддлфорда, и сильнее укутался в плед. Парень фыркнул и яростно ушёл в свою спальню. Как только дверь захлопнулась, Стэн перевернулся на спину и уставился на потолок. Турнир мог всё перевернуть с ног на голову. Если он выиграет, то призовые деньги смогут решить все его проблемы: он наконец отплатит парням за всё, что они сделали для него, ещё и сдача останется. Он смог бы отправить деньги родителям, чтобы доказать, что он очень старается. (Хотя и этого может быть недостаточно. Тысячи долларов — это хороший старт, но ему нужны миллионы). А на всё, что останется, можно уехать. Не то чтобы ему сильно хотелось, ведь Форд и Фиддлфорд подарили ему то, чего у него не было уже несколько лет — дом. Но он не может оставаться. Он не может и дальше занимать место, да пыль собирать и в ответ только шуточки отпускать. Он не может продолжать срываться на Фиддлфорда каждый раз, когда он не в настроении. Он не может находиться рядом с Фордом. В конце концов всё сошлось к этому. Форд юлил с тех самых пор, как они привезли Стэна из больницы домой. Когда он начинает шутить и издеваться, как Форд делал раньше, в один момент он вдруг… прекращает. Будто он сделал что-то неправильное. Он затыкается и делает странное задумчивое лицо. И Стэн знал, что это всё из-за него. Он знал это так же хорошо, как знал, что Форд помогает ему лишь из жалости. Из чувства вины. Потому что Стэн на все сто процентов уверен, что не заслуживает такого внимания и заботы после того, как он разрушил жизнь Форда. Никто из них не упоминал научную ярмарку с тех пор, как Стэн позвонил брату, и, о боже, это была ужасная ошибка! Было бы лучше, если бы он просто умер в том переулке и никого не тревожил. Как бы то ни было… Нельзя просто так взять и после четырёх лет отрицания существования своего брата, мгновенно переключиться, и бум, теперь всё нормально. Всё чего хотел Стэнли — это вернуть своего брата. Но он не мог побороть мысль о том, что уже слишком поздно.***
Форд стучал по двери Фиддлфорда. — Фиддлфорд, помоги! Просыпайся! Прошу, проснись! Фиддлфорд наконец открыл дверь, протирая свои глаза ото сна. — Что случилось? Только пять утра. — Стэнли пропал! Фиддлфорд задумчиво уставился на него, а потом наконец вспомнил и сказал: — А, точно. Не волнуйся, он на пробежке. Форд немного успокоился, но потянул себя за волосы и прокричал: — А какого чёрта он на пробежке?! Его раны ещё не зажили! И зачем ему вообще… — Эй, я ему то же самое сказал, — ответил Фиддлфорд, пытаясь передразнить друга. — Но ты же знаешь, какие Пайсны все упрямые. В любом случае, пока что он прекрасно себя чувствует. Форд закатил глаза. — Ха-ха, очень смешно, — пауза. — Подожди, что значит «пока что»? Фиддлфорд побледнел. — Я, эм, я спать. — Фиддлфорд. — Он просто хочет держаться в форме! Ничего подозрительного я не говорил! — Фиддлфорд. — А чего это только ты вопросы задаёшь? Ты чего так рано встал? — Не важно! — закричал Форд, чем испугал парня. Форд сам себе удивился. — Извини… — он нервно прошёлся рукой по волосам и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. — Я просто… не мог больше уснуть и всё. Фиддлфорд успокоился. — Ах… Снова кошмары? Молчания Форда было достаточно. — Слушай, — вздохнул и сказал Фиддлфорд. — Я понимаю, что ты волнуешься за него, но! Стэнли — взрослый человек. Мы не можем построить ему экзоскелет, который будет контролировать все его движения нажатием одной кнопки. Форд хотел было что-то сказать, но передумал. Очень специфичный пример. — Я хочу сказать, что Стэн в порядке. А если нет, ну, мы здесь именно для этого, так? Форд кивнул головой в знак согласия. — Да. Да, ты как всегда прав. Спасибо, Фиддлфорд. Фиддс отмахнулся. — Не важно. Но я всё-таки хочу спать, поэтому спокойной ночи, — без лишних слов он закрыл дверь прямо перед носом Форда. Форд свалился на свою кровать и недовольно проскулил в подушку. Всё чего он хотел — это вернуть своего брата. Но что он делал не так?***
— Ты напугал Стэнфорда сегодня утром, — сказал Фиддлфорд, крепко держа боксёрскую грушу для Стэна. — Он проснулся, а тебя не было. Стэн посмеялся и продолжил бить грушу. — Ладно. «Джеб, джеб, кросс, джеб, апперкот, джеб, джеб»… — Я серьёзно, Стэн. Он был в панике. — Хук левой! Сила удара Стэна чуть не сбила Фиддлфорда с ног. Стэн выпрямился, восстанавливая дыхание и вытирая пот со лба. Он похлопал южного парня по плечу. — Не волнуйся, Фиддс. Сегодня вечером всё изменится. Пока он шагал в раздевалку, Стэн не услышал, как Фиддлфорд пробурчал: — Этого я и боюсь.***
Толпа за дверью кричала и накаляла обстановку. Стэн глубоко вздохнул и встряхнул руками в попытке расслабиться. Он не волновался о первом матче: большинство участников турнира были толстыми мужиками средних лет или же наоборот хилые мальчишки-первокурсники. В сравнении с ребятами, с которыми он дрался раньше, это проще простого. Но после этих ребят идут противники посерьёзнее. Например, парень, что стоял рядом с ним выглядел и правда угрожающе: мускулистый и весь в татуировках. Казалось, что он мог бы напополам сломать булыжник своими голыми руками. Стэн улыбнулся и кивнул головой в знак приветствия. — Эй, болван. Какой у тебя номер? Поменяемся? Мужчина осуждающе взглянул на Стэна, но ничего не сказал. — Боже, забудь, что я сказал. Стэн подошёл к стеклянной двери и посмотрел в своё отражение. Шрамы светло-розовые и рельефные: тонкая горизонтальная линия спереди, а сбоку зазубренный след подлиннее. Стэн растеряно провёл по ним рукой. Впервые за несколько недель он ходит с открытой шеей, и это чувствуется странно. Фиддлфорд настаивал на том, чтобы на всякий случай оставить бинты во время боя, но Стэн был категорически против. — Я не могу выйти на ринг с бинтами, — сказал он. — Все подумают, что я размазня. Да и вообще, они скорее всего развяжутся в драке. — Ладно… — глубоко вздохнув сказал Фиддлфорд. — Но ты там аккуратнее. А то Стэнфорд убьёт меня, если с тобой что-то случиться. — Да, и я тебя люблю. — Следующие на ринге: Томми Риззо и Стэнли Пайнс! Стэн распахнул глаза. Он запихнул защитную капу себе в рот и, открыв двери, натянул перчатки по пути. Толпа рычала со всех сторон, знакомый звук двигал его дальше. Он запрыгнул на ринг и прошмыгнул к канатам, занимая место в красном углу. Он ухмыльнулся: красный всегда был его любимым цветом. — А костюмчик у него ничего такой. Выглядит дорого-богато. — Ага, только Джек его в крови измазал. — Ай, он и так красный, не? Стэн зажмурил глаза и тряхнул головой. Ладно, может красный не самый любимый. Его оппонент ступил на ринг. Он был немного ниже, чем Стэн, и пошире в районе живота, но всё ещё выглядел сильным в свои тридцать. Для Стэна есть большая разница между «старым» и «опытным», и этот Риззо был из второй категории. — Не пинать, не кусать, никаких ударов ниже пояса, — сказал рефери перед тем, как отойти от них. — И… ФАЙТ! Парень сразу рванулся вперёд, и Стэну пришлось увернуться. После этого он сразу нанёс удар в живот и голову, затем снова увернулся. Он отскочил назад, подпрыгивая на носках. Стэн привык игнорировать толпу в таких боях, потому что часто люди только и желали ему смерти. Не смотря на то, что они там кричали, он не хотел отвлекаться. Но один голос смог прорваться через этот барьер и зазвинел: — Покажи ему, Стэнли! Покажи этому лопоухому чванливому слюнтяю, кто такой Стэнли Пайнс! Стэн ухмыльнулся.***
Вилли нахмурился. Что-то не так было с тем парнем, что стоит на ринге, но он никак не мог понять что именно. Он пробился через толпу, подходя как можно ближе к боксёрам, насколько возможно. Кто это был? Он всё ещё не мог понять, но у него закрадывалось Плохое Предчувствие. И всякий раз, как у Вилли было Плохое Предчувствие, это было связано с его прошлой работой. Он пошёл обратно к своему месту, но вдруг остановился и вместо этого направился во второй зал ожидания. — Эй, туда можно только боксёрам, — сказал здоровый охранник. К счастью, Бен тут же выглянул через стеклянную дверь и сказал: — Всё в норме, он со мной, — он открыл ему дверь, и Вилли тут же схватил его за руку, отодвигая его в сторону. — Воу, что случилось? — Ты его узнаёшь? Бен прищурился, смотрев на ринг. — Ты о ком? — В красном углу. Он тебе знаком? Бен задумчиво свёл брови. — Не, не думаю. А что? У тебя снова Плохое Предчувствие? — Наверное, — пробурчал Вилли. — Я знаю, что мы с тобой сводим концы с концами с тех пор, как угнали из Филадельфии, и мне не хочется снова параноить, но не могу прогнать это Предчувствие… Что-то с этим парнем не так. Бен пожал плечами. — Ну, это уж точно не Джек и не Фрэнк. Кроме них нам никто не сможет навредить, — сказал он. Вилли кивнул, но всё ещё не был уверен. — Эй, — Бен похлопал друга по спине, — не волнуйся ты так. Мне осталось выиграть всего-то три матча, и у нас будет достаточно денег, чтобы удрать отсюда. Вилли это успокоило, и он улыбнулся. — Буэнос-Айрес? — Как тебе угодно, дружище. Главное, чтобы там были пляжи и пиво, — Бен вновь похлопал его по спине и направился обратно в зал ожидания. Вилли пошёл обратно на своё место, чувствуя себя намного лучше. Хотя Плохое Предчувствие никуда не делось.***
— И в результате единогласного решения победителем объявляется… СТЭНЛИ ПАЙНС! Стэн выпустил из себя победный вопль, поднимая кулаки вверх. Толпа кричала, и Стэн полностью впитал в себя её энергию. Его губа кровоточила, левый глаз начинал опухать, а живот будет ужасно болеть завтра, но сейчас он чувствовал себя потрясно. Фиддлфорд выкрикивал что-то, что он не мог разобрать, и… Стоп, как, чёрт возьми, он протащил сюда банджо? Стэн засмеялся. Кто-то подошёл к нему на ринге и сказал: — Хорошая работа. Иди обратно в свой зал ожидания. Твой следующий матч будет где-то через час. Стэн позволил отвести себя в первый зал ожидания. А тот зататуированный парень сейчас выходит на ринг. «Надеюсь, что с ним мне драться не придётся, — подумал Стэн. — Этот парень похож на того, кто может уложить гризли на лопатки». Один матч есть, осталось ещё три.***
Фиддлфорд не мог перестать дёргать ногами. Отчасти это было от радости. Фиддлфорд сам не знал, чего ожидал от боя (он старался много об этом не думать), но каким-то образом Стэн снова и снова превосходил своих оппонентов. Его первый матч был невероятным. Его противник слёг после нескольких ударов; Стэн был исключительно ловким и юрким. Он был намного лучше, чем Фиддлфорд мог себе представить. Он бил сильно, он бил быстро. Учитывая то, как мало досталось ему самому, судьи единогласно прозвали его победителем. А вот второй матч — это совсем другая история. На некоторое время его противник прижал Стэна к канатам, но ему удалось выбраться с апперкотом. Пока шёл минутный перерыв, Фиддлфорд встал и играл песню «American Pie» настолько громко, насколько он мог ещё и припевая в придачу. На него, конечно, косо смотрели, но Стэн слышал его, и это было главным. Он пробежался глазами по толпе, и, когда нашёл Фиддлфорда, он подмигнул ему и пошёл в бой с новой силой. После этого драка обернулась в пользу Стэна до третьего раунда, когда оба парня устали и истекали кровью. Было сложно принять решение, но каким-то чудом Стэн прошёл в следующий матч. Стэну осталось выиграть лишь два матча, и потом заветные десять тысяч долларов будут у него. Фиддлфорд знал, как важны для него эти призовые деньги. Хоть ему самому они не сдались (ведь он в любом случае ничего не получит), но Стэн старается, как может, и ему бы хотелось, чтобы эти старания окупились. Но его нога также дёргалась из-за тревоги. Бои становились всё сложнее, боксёры уставали всё сильнее. Организаторы мероприятия попытались учесть это и включили довольно долгий перерыв, но Фиддлфорд был уверен, что проводить целый турнир в одну ночь не самая законная идея. (Не то чтобы это остановило Стэнли, ведь по его словам, он делал большее ради куда меньшего вознаграждения). Стэн и остальные бойцы буквально изнашивались. Они становились всё отчаяннее. Они все были так близки к победе, что слышали запах крови, а некоторые специально доводили себя до состояния сумасшествия. Фиддлфорд провёл небольшой расчёт в уме и расписал на салфетке функцию. Да, его прогнозы были верны: шанс на получение травмы повышался с каждой минутой. — На ринг для третьего матча возвращается… поддержите аплодисментами… СТЭНЛИ ПАЙНС! Толпа зарычала, и несмотря на мозоли на пальцах, Фиддлфорд был готов играть на банджо. Стэну осталось продержаться ещё чуть-чуть.***
Форд ждал закипания очередной чашки кофе, оперевшись на столешницу. Он был так близок к концу диссертации. Ещё пару часов полной концентрации, и всё будет готово. Стэна и Фиддлфорда нигде не найти. Форд не знал, чем они занимались целыми днями, только то, что они очень много времени проводили вместе, чтобы у него было достаточно места для работы. Что было очень мило и приятно с их стороны, но… Что ж. Нет времени об этом размышлять. Короче, ему было очень приятно от мысли о том, что его курсовая почти закончена. Только он хотел зайти в свою спальню, как он остановился и прищурился на диван в гостинной. Что-то застряло между подушками, лишь слегка выглядывая наружу. Странно, что Форд вообще смог это заметить. Может это был миниатюрный молекулярный дестабилизатор, который он не туда поставил. Хотя почему он на диване? Форд так и не понял. Но в любом случае, на диване может оказаться буквально всё, что угодно, так что эта догадка не была настолько неправдоподобной. Он подошёл ближе и понял, что это смятый клочок бумаги. Форд вздохнул и вытащил его. Негоже для Стэна спать в куче мусора. Он уже было хотел выкинуть эту бумажку, как вдруг у него внутри проснулось любопытство. Стэн… Когда у Стэна была смятая бумага? Где-то неделю назад, точно! В тот вечер Фиддлфорд пришёл домой весь в снегу! И Фиддлфорд хотел что-то показать, но Стэн выхватил это у него из рук и смял. Они вели себя так странно, но из-за того, что Форд был очень занят, он не обратил внимания… Он раскрыл бумажку. Это была листовка. Листовка для… Кружка упала на пол. Она разбилась и свежесваренный кофе разлился по всему полу. А Форд так и не заметил. Он уже был на пороге, надевая своё пальто, убегая в сторону проспекта Шаал.***
Стэн озарил всех своей ярчайшей улыбкой. Он никогда в жизни не слышал такие громкие аплодисменты. А если и слышал, то они доставались не ему. Если бы хлопанье было каким-либо показателем, то он был, вроде, любимчиком толпы. Это было новое для него чувство, и оно ему нравилось. Но в то же время уже знакомое ощущение тоже надвигалось, но оно было не таким приятным. Боль от прошлых драк чувствовалась через стену из адреналина. Он не знал, как долго ещё сможет держаться. Проводить целый турнир в одну ночь? Это вообще законно? Он не был уверен. В любом случае, это было неважно. Он зашёл слишком далеко, чтобы отступать. Ему нужно только выиграть этот матч, плюс ещё один после этого, и всё! Можно идти домой. Он сможет всё исправить. Ещё два боя. — И в синем углу у нас… Главное, чтобы это не был Татуированный Болван. — …Бен Кулидж! У Стэна сердце остановилось. Нет. Нет. Этого не может быть. Как он может быть здесь? Эти сумасшедшие отследили его? А если и отследили, то значит… О, Боже, Форд и Фиддлфорд в опасности, они в опасности, и он во всём виноват! — ПАЙНИНГТОН?! Стэн взглянул на шокированное лицо Бена и понял, что его «друг» был так же напуган, как и он сам. Судья встал между ними. — Итак, вы знаете, не пинать, не кусать, никаких ударов ниже пояса… — Твою ж… Это реально ты, — Бен уставился на шрамы Стэна. — Ты что… Твою мать. Это же… Мы убили тебя, Фрэнк убил тебя! Стэн пожал плечами, притворяясь беспечным даже не смотря на то, что каждая клетка его тела в напряжении. — Ну, да… Не сработало на меня. Рука судьи разрезала воздух, словно ножом. — ФАЙТ! Стэн бросился вперёд и ударил Бена прямо в нос. Тот пошатнулся и всё ещё не мог отойти от того, что только что увидел. Стэн восстал из мёртвых! А сам Стэн воспользовался растерянностью оппонента, ударил его ещё пару раз в рёбра и отпрыгнул подальше, чтобы увернуться от контратаки. Толпа удивлялась и кричала громче, чем когда-либо. Энергия у этого боя была такая, что её можно было даже потрогать! Все зрители чувствовали удары так, будто дерутся они сами, а не ребята на ринге. Пальцы Фиддлфорда застыли на грифе его банджо, пока он наблюдал за тем, как Стэн дерётся со страхом в глазах. Что бы там ни было, этот матч чувствовался не так, как остальные. Эти парни были больше похожи на диких животных, чем на боксёров: они были как волки — взволнованные, отчаянные и дерутся, чтобы выжить. Что-то было не так. — Не знаю, как ты это сделал, — пробормотал Бен, в глазах его горел огонь. — Не знаю, как ты это сделал, но ты всегда был живучий как таракан, не так ли? Бесполезный кусок дерь… Стэн замахнулся на его голову. Бен пригнулся и протаранил живот Стэна, выбивая из него дыхание. Стэн чуть не упал, но всё равно сохранял свою боевую стойку. Он был недостаточно быстрым. Апперкот Бена встретился с челюстью Пайнса, и искры полетели из его глаз. Искры полетели из его глаз, и он услышал знакомый хруст своего сломанного носа. Стэн набросился на него, снося его с ног. Но Бен сразу встал и в ответ уложил Стэна на лопатки. Пока Стэн лежал, он бил его снова и снова в лицо, голову… Он перевернулся на спину и посмотрел на небольшой кусочек неба, что был виден из переулка. …Вдруг руки Бена оказались на его шее в попытке задушить… Ему не хватало воздуха: казалось, будто он задыхался чем-то. …А люди кричали, пока мужчина пытался оттянуть Бена от него, но он был в состоянии мании, а руки зажали шею, как в тиски. Он попытался что-то сказать, но просто не смог. Он не мог сглотнуть, он не мог дышать, он не мог двигаться, и он умрёт здесь, он умрёт, и он всё ещё не заработал миллионы, чтобы вернуться к своей семье и доказать, что он хоть чего-то стоит. И никто не узнает, что с ним случилось, ведь всем всё равно на него, и он умрёт здесь в одиночестве! — СТЭНЛИ! Всё остановилось. Стэн медленно повернулся, пытаясь вырваться из чужих рук, из рук, которые пытались его убить. Он плохо видел, всё было темно и размыто, а попытки вздохнуть были неудачными. Но он увидел его. Стоит вон там, рядом с сиденьем Фиддлфорда. Форд. Он… Он пришёл. Он правда пришёл. Он протянул салфетки Стэну, который медленно выписал два слова: ТЫ ПРИШЁЛ Форд посмотрел ему в глаза и перепугался: — Конечно, я пришёл! — Эм, Стэнли… Я… Я кое-что тебе принёс. Он застыл. Обложка смотрела на него в ответ. Английский Язык Жестов для Новичков. — Если ты не хочешь сам, то… сделай это ради меня. Я больше не хочу тебя терять. На секунду глаза Стэна встретились с глазами Форда. И ему всё стало понятно. Стэн улыбнулся. — ХУК ЛЕВОЙ! Его кулак врезался в лицо Бена с такой силой, что он повалился на спину. Охранники и рефери сразу же задержали его, и Стэн встал на колени, наконец делая первый вдох. — СТЭНЛИ! Стэн неуверенно стал на ноги, осматривая толпу, и увидел Форда, бегущего прямо к нему. Без задней мысли он переполз под канатом, чтобы встретить его. Форд летел ему навстречу и заключил в такие крепкие объятия, что было тоже больно. Двенадцать дрожащих пальцев впились в спину Стэна. Стэн не был против. — Ты, глупец, — прошептал Форд. — Почему ты мне ничего не сказал? — Я думал, что ты меня ненавидишь, — прохрипел Стэн, зарываясь лицом в плечо Форда. — Не волнуйся, я знаю, что это не так. Просто мой глупый мозг как обычно тупит. Форд закрыл глаза, чтобы не полились слёзы. — Мне кажется… Мы оба затупили. Стэн засмеялся и выбрался из его объятий. Но вдруг он чего-то испугался. — Вот дерьмо. Нам лучше валить отсюда. Он потянул Форда к выходу, по пути захватывая Фиддлфорда. В толпе он заметил Вилли, который сидел с раскрытым ртом, пока они бежали мимо него. Стэн показал ему сразу два средних пальца и продолжил бежать. — А… А как же… Турнир? — пытаясь отдышатся, спросил Фиддлфорд. — Слишком… много людей… которые хотят… убить меня, — ответил Стэн. — Это того… не стоит. — Слишком много я сегодня бегал, — вздохнул Форд.