***
Сейчас он сидит в полной аудитории рядом с Кэрин, которая никак не может успокоить свои волосы. Многочасовая церемония ради того, чтобы увидеть, как Стэнфорд идёт по сцене и забирает клочок бумаги. Всё это было похоже на обыкновенный школьный выпускной, но с пафосом. Форд получил докторскую степень намного раньше, чем подразумевала программа. Конечно, Филбрик гордился своим сыном, однако он никогда не сказал бы этого вслух. Но в конце концов… гордость и впечатление это не одно и то же. Потому что он не был впечатлён. Стэнфорд был гением и трудолюбивым мужчиной, и не было ничего необычного в том, что он так преуспел в деле, которое любит. Если сказать, что он был впечатлён, то можно подумать, что он и вовсе не ожидал, что Форд сможет добиться всего того, что у него есть сейчас. Кэрин заплакала, когда на Форда надели капюшон. Хоть Филбрик и не понимал, как это связано с получением докторской степени, он был горд за своего сына. Опять же, всё это напомнило ему школьный выпускной. Но в тот раз Кэрин плакала по другой причине. Церемония наконец-то закончилась, и они присоединились к остальным гостям в ожидании выпускников. Филбрик осматривал толпу в поисках своего сына и наконец-то нашёл его за девушкой с неприлично высокой причёской. Он начал слегка подталкивать локтем Кэрин, но вдруг остановился, нахмурившись. Разве Форд не был в выпускной мантии? И очках? Незнакомец в другом конце комнаты повернулся, и они встретились взглядом. Филбрик застыл. Он моргнул, и мужчина исчез. — О, я вижу его! — сказала Кэрин, потянув его за собой через толпу навстречу Стэнфорду. Он разговаривал с каким-то деревенским мальчиком, и глаза Форда расширились, когда он увидел своих родителей. — М-мама? Папа? Почему вы здесь? Я не… — Форда перебила его мама, заключив его в крепкие объятия. — Ох, малыш, мы бы ни за что не пропустили твой выпускной! — сказала она, сжимая его щёчки в руках. — Правда, дорогой? Филбрик ничего не ответил. Он всё ещё осматривал толпы людей. — Фил? — Кэрин нахмурилась и подтолкнула его. — Ты в порядке, милый? — Хм? — всё ещё растерянно ответил он. Кэрин и тот доходяга взволнованно взглянули на него. А Стэнфорд… Филбрик не видел его все эти три года, но каким-то образом, он совершенно не изменился. Прямая осанка, руки за спиной, как его и учили. В его взгляде всегда была опаска, с тех самых пор, как… Филбрик прокашлялся, кивнул головой и пожал руку Форда. — Молодец, сын. Форд насторожился, но потом кивнул ему в ответ. — А это мой сосед по комнате. Его зовут Фиддлфорд МакГакет, — сказал он. — Фиддлфорд, это мои родители. — Очень рад познакомиться с вами! — сказал этот дистрофик с выраженным южным акцентом, энергично пожимая мистеру и миссис Пайнс руки. — Вы вырастили замечательного сына! Может, помните какие-нибудь постыдные истории из детства? И желательно такие, чтобы можно было рассказать во всех деталях, смотря мне прямо в глаза. Кэрин с удовольствием рассказала историю о том, как однажды Стэнфорд построил робота для поцелуев. Удивительно, но Форд даже не пытался остановить свою маму. Он показался растерянным, будто он искал что-то или кого-то за плечом Филбрика. Его руки активно двигались так, словно он на сцене театра теней. Филбрик нахмурился. — Что с тобой? — спросил он и начал оборачиваться. — НИЧЕГО! — заявил Форд, вводя в заблуждение своих родителей. — Просто решил поздороваться со своим другом. У него туго со слухом, поэтому мы разговариваем на языке жестов. Ну… в любом случае, он уже ушёл! Все замолчали. — Форд, дорогой, я и не знала, что ты выучил язык жестов! Это же чудесно! Правда, Фил? — Только если ты этим можешь заработать деньги, — проворчал Филбрик, складывая свои руки перед грудью. Стэнфорд нахмурился, но не успел он что-либо сказать, как Фиддлфорд уже его перебил: — Ну что ж, — сказал он, — мне уже пора идти. Где-то здесь и моя родня шастается. Приятно было познакомится, мистер и миссис Пайнс! Так и ушёл этот паренёк. Форд постоял минутку в неловкой тишине, теребя рукав своей мантии. — Спасибо, что пришли, — наконец сказал он. — Это очень много значит для меня. Мне… мне тоже пора уже идти домой. Ещё много работы по учёбе, и так… У Кэрин на лице было написано, что настроение её испорчено. — Но… Но нам же надо как-то отпраздновать, разве нет? Мы же даже не видели тебя толком все эти годы! Форд почувствовал себя виноватым. — Ах, да… У меня не получится, — робко сказал он. — Я просто… очень занят со своими исследованиями. Ну, вы понимаете. — Понимаю, дорогой, понимаю, — вздохнула она. — Я просто не хочу… не хочу потерять своего сына. Вот и всё. Форд почесал затылок и виновато прикусил губу. Может, из-за того, что они ехали сюда пять часов на машине, и ему не хотелось садиться туда ещё раз. Может, из-за того, что ему не хотелось видеть, как Кэрин будет плакать всю ночь. Может, из-за того незнакомца, которого он увидел в толпе. Какая бы ни была причина, Филбрик неожиданно даже для себя сказал: — Я голодный. Тут рядом есть ресторан? Форд странно взглянул на него и сказал: — Да, есть один в городе… Но там довольно дорого. — Сегодня праздник, — сказал Филбрик. — Его надо отпраздновать. Кэрин и Форд уставились на него, не поверив тому, что он только что сказал. Филбрик притворился, что не заметил этого. — Я пойду заведу машину. Он повернулся к ним спиной и начал протискиваться через толпу к выходу, оставляя своих жену и сына стоять в недоумении. Как только он вышел на улицу, он прижался к стене и закрыл лицо руками. Да соберись же, Филбрик. Он сделал глубокий вдох, выпрямил спину и поправил галстук. Он не позволит обычным мыслям сбить его с толку. Он не посадит в свою голову зерно сомнения, что гнило с того самого момента, как он выгнал своего собственного сына на улицу. Он же Пайнс, черт тебя дери. Он строг и силён, как скала. И если слеза поблёскивала у него под очками… Что ж, об этом никто не должен знать.***
Человек-моль пронёсся через весь экран телевизора, уничтожая всё на своём пути. Стэн улыбнулся: тёплое чувство ностальгии разлилось в его груди. Они с Фордом очень любили старые ужастики. Монстр прорычал и сбил ещё один небоскрёб. Горожане кричат, и дым поднялся из-под обломков. Тонкая струйка дыма поднялась из робота, механические руки замедляются, а потом и вовсе останавливаются. — О нет, что же я натворил?! Улыбка исчезла с лица Стэна, и он быстро выключил телевизор. Он лёг на диван и вздохнул. Он до конца не понял, как он сам не догадался, что его родители могут приехать на выпускной Форда; скорее всего Форд тоже об этом не подумал. Он паниковал так же сильно, как и его брат, поэтому сказал ему на языке жестов: «Я поговорю с тобой позже». И вот уже настало «позже», а Форда всё нет, поэтому Стэн мог только предполагать, что они пошли поужинать. Часть его всё ещё надеется отпраздновать сегодня вместе с ним и Фиддлфордом, как они и планировали. Но другая его часть проигрывала то воспоминание, где он посмотрел прямо в глаза своему отцу, после чего едва успел сбежать оттуда. Если бы он знал, что родители придут, то и сам не пошёл бы вовсе. Ну, нет… Как минимум, они бы вместе придумали Стэну маскировку. Ключ вошёл в замочную скважину, повернулся, и открылась дверь. Стэн побежал посмотреть, кто из двух ботанов пришёл домой: это оказался Форд с пакетом из ресторана в центре города. — Как всё прошло? — спросил Стэн. — Как у мамы дела? Всё было хорошо? Ты же не рассказал им, что я живу здесь с тобой, да? Прости за то, что я чуть не сорвал твои планы, я просто не мог не… Форд поднял руку, чтобы остановить его. — Ух, Стэнли, спокойнее. Ты ни в чём не виноват, так что тебе не за что извиняться, — он поставил пакет на стол и вздохнул: — Если кто и должен извиняться, то это буду я. Я и подумать не мог, что родители приедут ко мне на выпускной. Я же даже не сказал им дату церемонии. Стэн кивнул головой в знак согласия. Они оба сели за стол. После минутки молчания, Форд прервал тишину: — Говоря о твоих остальных вопросах: нет, тебя я не упоминал. У мамы всё хорошо, но я заметил, что она возвращается к своей клептомании: я увидел, как она положила серебряные приборы себе в сумку. И… Не то чтобы всё было хорошо, но и не очень плохо. Только отец вёл себя… странно, — он открыл пакет и разложил оставшуюся еду из ресторана. — Это тебе. Стэн усмехнулся и начал есть. — И никаких замечаний по поводу твоего образования? Никаких вопросов о твоей первой зарплате? — Ох, их было достаточно! — признал Форд. — К слову… Это папа предложил пойти в Бэкаут. Стэн остановился, глотая целую ложку картофельного пюре. Боже, как это было вкусно! — Хм. Ну, человек должен есть, поэтому неудивительно, что… — Нет, Стэн. Он заплатил за ужин. Он сам предложил заплатить. Стэн поперхнулся. Целую минуту Стэн кашлял, пока Форд хлопал по его спине. Наконец-то Стэн пришёл в себя и тут же выпалил: — Пришелец? — Нет, я проверял. Никаких внеземных тенденций или черт. Даже его манера общения была такой, как я её помню. — Хм, — Стэн отодвинул свою тарелку, хотя он съел только половину того, что на ней лежало. — Ну, спасибо за ужин. Я, эм, спать пойду. Он встал и пошёл к дивану, растрепав волосы Форда по пути, за что получил раздражённый взгляд. — Ещё раз поздравляю тебя, Шестопал! Ой, то есть Доктор Пайнс. Форд рассмеялся. — Ты невыносим. — Да-да, а я не знал. Стэн плюхнулся на диван и в шутку начал громко храпеть. Остановился он только тогда, когда услышал, как закрылась дверь в комнату Форда. И снова он остался наедине со своими мыслями. Отец никогда не тратил деньги просто так, и особенно никогда он не тратился на своих сыновей. Это человек, который отказался покупать солёные ириски, заявляя, что они «слишком дорогие» и «Я деньги не печатаю!» Но ни с того ни с сего он вдруг раскошелился на рестораны. И на Форда. Да, сегодня такой праздник. Но Форд чуть ли не каждый месяц выигрывал во всех конкурсах, и не было ни разу, чтобы Филбрик решил это как-то поощрить. Единственное, что изменилось сейчас — присутствие Стэна. Стэна не было в этот раз. Получается, всё это из-за него? Он был причиной того, что у Форда в детстве никогда не было новой одежды или хороших тетрадок? Незапланированный близнец. Стэну живот свело от этой мысли. Но теперь всё было понятно. Он разрушил жизнь своему брату ещё задолго до того, как сломал его проект. Он был не просто ошибкой. Он оказался проклятьем. И всегда им был.***
Форд проснулся из-за собственного крика. Бешено стучало сердце. Он включил свет и трясущимися руками надел очки, взялся за голову и начал глубоко, медленно дышать. Давно ему не снился этот кошмар. Страшный сон. Форд прекрасно понимал, что это просто страшный сон и ничего более. Но несмотря на это, успокоиться было всё равно сложно. После турнира по боксу ему не приходилось проверять, есть ли Стэн дома. Но он знал, что не уснёт, пока не сделает этого. Так что он скинул с себя одеяло и тихонько пошёл по коридору. Пытаясь найти глазами знакомую фигуру Стэна в темноте, он находит… Ничего. Он нахмурился и тут же включил свет. На диване никого не было. Паника накрыла его волной. Он бежит на кухню… и облегчённо вздыхает, когда видит там Стэна, спящего на столе. Не без тихого храпа и вытекающей слюнки. Форд не мог не улыбнуться. Он взял плед с дивана и бережно накрыл им плечи Стэна. Только он хотел вернуться в свою комнату, как вдруг заметил что-то ещё на столе. Какие-то бумажки прятались под руками Стэна. Форд осторожно вытянул одну из них… и нахмурился. Это было заявление о приёме на работу в центральную закусочную. И ещё одно в местный магазин, одно в кофейню, одно на заправку… Все заявления были заполнены и готовы перейти в руки работодателя. Форд обескуражен… Когда он успел заполнить всё это? И Стэн ничего не сказал, хотя отлично знал, что они с Фиддлфордом были более чем рады помочь ему с поиском работы. Но погодите… Фиддс скоро уезжает в Калифорнию по той инженерской программе. А Форд… Форд не собирается оставаться в университетском городке, это уж точно! И он говорил об этом Стэну. Тогда зачем ему устраиваться на работу здесь? Форд медленно положил бумаги обратно на стол и вернулся в свою комнату. Но он не пошёл спать. Вместо этого он сел напротив карты Соединённых Штатов, где кнопками он отмечал зафиксированные аномалии. Большинство из них скопилось в небольшом городке в штате Орегон. Ему нужно ещё немного подождать подтверждения гранта, поэтому рассказывать Стэнли об этом городке ещё нельзя. Всё может очень легко обломаться. Но кажется, что Стэну в любом случае это не будет интересно. Он хочет жить дальше спокойно. Форд не мог позволить себе разрушить это для него. Он лёг в кровать и выключил свет.