ххх
Шерил вернулась домой, напряженно обдумывая предложение Вероники. Ей придется самой поговорить с этой девушкой и выяснить, что заставило ее сделать такое безумное предложение в первую очередь. И все же это было интересно. Если бы за это действительно платили достаточно, чтобы ей не пришлось снова работать в течение года... К своему удивлению, она обнаружила, что испытывает легкое чувство дискомфорта при мысли о такой перемене. Она ненавидела позировать для этих нелепых, унизительных фотографий. Но какая-то часть ее уже привыкла к этому. Девушка только сейчас, после тех лет нестабильности, паники и изгнания, начала восстанавливать некоторое чувство стабильности в своей жизни. И она начинала привыкать к Антуанетте. Часть ее начинала привыкать к этому. - Бетти, позволь мне спросить тебя кое о чем, - спросила Шерил, когда они завернули за последний угол перед ее домом. Она увидела шок в глазах Бетти при упоминании ее прозвища. - Да? - Тебе нравятся кинофильмы? - Это вопрос с подвохом? - Нет. - С ними все в порядке. Я видела несколько занимательных картинок. Шерил кивнула. - А ты, Арчи? Ее шофер чуть не разбил машину в шоке от того, что к нему не обращались "Арчибальд". - Кинофильмы, ваше высочество? -Конечно. Они тебе нравятся? - Несомненно. Я видел очень хороший фильм под названием " две тысячи лье под водой". Шерил снова кивнула. - Почему вы спрашиваете? - спросила Бетти. Они подъехали к особняку девушки и вышли из машины. - Ну, мне предложили роль в кинофильме, - уточнила принцесса. - Неужели? - спросила Бетти, явно совершенно сбитая с толку. - Это даки! - Я действительно хочу, чтобы ты не использовала эти ужасные американизмы, Элизабета. - Простите. - Какое кино? - спросил Арчи, захлопывая водительскую дверцу и отряхивая куртку шляпой шофера. - Я еще не уверена, должна это выяснить. - Ну что, вы собираетесь принять участие? - спросила Бетти. - Сомневаюсь в этом. Но... посмотрим, - сказала она с размаху. У двери задала Кевину тот же вопрос, что и остальным. - В кино? - Глаза гвардейца загорелись. Он подавил очень очевидную улыбку. - Конечно, вы должны принять участие! - парень быстро умерил свое возбуждение и восстановил свое воинское самообладание. - То есть... если это будет угодно вашему высочеству. Рыжеволосая закатила глаза. Она отпрянула в гостиную, перед большим окном Диоклетиана, сунула руку под платье и достала маленький серебряный византийский крестик, который всегда носила на шее. Точно такая же, какую он всегда носил сам; Джейсон подарил ее ей как раз перед тем, как отправился сражаться в Луцк. "Так что я и Бог всегда будем с тобой". Усыпанный драгоценными камнями, он, вероятно, был самым ценным сокровищем в ее владении. Она скорее умрет, чем расстанется с ним. Девушка вознесла одну из своих редких молитв. С каждым днем встречается все реже. Что делать? Может быть, на этот раз она получит ответ. За свою жизнь Шерил посетила ровно три кинофильма. Они были причудой. Глупый продукт мира, привыкшего к слишком большой дешевой роскоши. Очень низменно. И все же, сколько денег имела в виду Вероника? Час спустя Шерил открыла дверь гостиной и крикнула: "Этель! Принеси мне телефон!" Она сделала один-единственный телефонный звонок. - Вероника? Навестите меня, если у вас будет время. Даже если вы этого не сделаете, на самом деле. Вероника Лодж заглянула через несколько часов, с важным видом вышла из гладкого "студебеккера" и неторопливо поднялась по ступенькам крыльца, длинная сигарета болталась между двумя лакированными ногтями. Она отодвинула тяжелый молоток и позволила ему упасть на массивную дубовую дверь с громовым лязгом. Прошла всего секунда, и дверь распахнулась. Вероника оказалась лицом к лицу с красивым, хорошо вооруженным молодым человеком, который, как она уже знала, был личным охранником Шерил. Его звали Келлер или что-то в этом роде, и его отец был американцем, работавшим жандармом в России до революции, как-то так. Она с трудом могла разобраться в диких, красочных, трагических предысториях этих людей. - Добрый вечер, Вероника, - молодой человек поздоровался с улыбкой. Она давным-давно велела ему обходиться без "мисс' и "мадам". Он наклонился, - И да, я так же удивлен, как и вы, что она на самом деле попросила вас заглянуть хоть раз, - он отступил в сторону, пропуская ее в дом. Брюнетка похлопала его по плечу. Внутри Вероника столкнулась с миниатюрным домашним персоналом Шерил: шофером, Эндрюсом, фрейлиной - Купер и горничной... что-то голландское. Она неторопливо подошла к Эндрюсу, высокому, широкоплечему, красивому рыжему, и легко коснулась руки. Его лицо вспыхнуло. - Добрый вечер,- зашипел парень. - И вам тоже доброго вечера,- девушка замурлыкала. Блондинка, Элизабета, подавила улыбку. - Вероника! Все головы разом повернулись и увидели Шерил, стоящую на верхней площадке лестницы. Вероника, за тот год или около того, что ее знала, всегда напоминала призрака. Она никогда не думала, что у кого-то может все еще течь кровь в жилах и все же быть такой бледной. Не то чтобы это делало ее менее привлекательной. Они направились в гостиную, где служанка-голландка разжигала в камине слабый огонь. Шерил налила им два стакана токайского. Девушка выпила свою порцию медленно и изящно, в то время как Вероника очень быстро опрокинула три. - Итак, вопреки всем ожиданиям и в явном исключении из вашего обычного поведения, вы пригласили меня сюда, чтобы обсудить... Шерил застонала. - Ваше предложение. Что вы, очевидно, были слишком трусливы, чтобы сказать мне в лицо. - Это было тактичное решение. И сработало, не так ли? - Посмотрим. - Итак, вы хотите услышать больше? - Если вы настаиваете. Вероника наклонилась вперед, умело держа бокал с вином в руке, улыбка мерцала в свете камина. - Ну, у меня есть друг, который владеет киностудией. Технически, я думаю, что его отец знает, но по всем намерениям и целям это его. - Американец? - Эх, наполовину. Его мать американка, отец француз. Он любит делить свое время пополам. Но он считает себя утонченным человеком, так что обычно вы можете найти его в Париже. Немного педантичен, но и большинство здешних людей тоже. - Имя? - Сент-Клер. - Я никогда не слышал этого имени. Вероника рассмеялась. "Вы часто так говорите, и иногда я задаюсь вопросом, не потому ли это, что вы не хотите доставлять кому-либо удовольствие, признавая, что они знамениты." - Двигаемся дальше. - Хорошо-хорошо. В любом случае, он управляет "Гринвич Пикчерс". За последнее десятилетие или около того они выпустили несколько успешных функций. Знаете, они довольно рано вступили в игру. - Какие кинофильмы они опубликовали? Может быть, я слышала о некоторых из них. Вероника приподняла бровь. - Мы обе знаем, что вы соврёте и скажете, что не слышали. Шерил не смогла удержаться от легкого смеха. - Итак, я никогда не встречала этого Сент-Клера и никогда в жизни не опускался до актерства. Откуда именно он взял, что я подхожу для какой-то ерунды, которую он разыгрывает? - Ну, видел несколько ваших фотографий в городе. В бутиках и тому подобном. Очевидно, влюблен. Думает, что вы, должно быть, самая красивая девушка в Париже. И давай посмотрим правде в глаза, вы неплохо выглядите. - Давайте перейдем к сути дела, не так ли? Что он предлагает? С точки зрения зарплаты. - Намного больше, чем вы зарабатываете сейчас. - Это не ответ, - сказала рыжеволосая, откидываясь на спинку сиденья и потягивая токайский. - Ладно. Он сказал мне, что готов предложить двести пятьдесят долларов в неделю. В качестве основы для переговоров. Это привлекло ее внимание. Она сделала несколько быстрых расчетов. Это было более тринадцати тысяч долларов за год. Конечно, девушка не будет работать целый год (предположительно), но все равно это было хорошо. Ей не придется долго-долго беспокоиться о том, чтобы стать моделью. - Неужели? - Действительно,- Вероника кивнула,- Если я могу быть такой смелой, было бы довольно глупо не принять это предложение. Может быть, так оно и было. Это была хорошая мысль - столько денег. Затем ей пришла в голову другая мысль. Темная. Мрачная, от которого ее бросило в дрожь, и реальность ее жизни обрела острое облегчение. - Я не могу. - Ох, да ладно вам. - Нет, я не могу. - Почему бы и нет? Шерил вздохнула. Она действительно не хотела это обсуждать. Меньше всего с Вероникой. Но в последнее время у нее развязался язык. По какой-то причине. - Я стараюсь держаться относительно незаметно. Вероника фыркнула: "Вы сдаёте свое подобие портнихам - это значит держаться в тени?" - Ну, я не даю им в аренду свое имя. - Поняла. Почему именно вам нужно держаться в тени? Ваша личность не совсем способствует скромности. Мы обе знаем, что это правда, так что не обижайтесь. Она этого не сделала. Вместо этого она спросила: "Вы знаете, что такое ЧК?" - Модное агентство? - Это не смешно. - Ладно. Тогда нет. Я не знаю. - Агенты Ленина. Это они убили... - О... - Не хочу, чтобы они охотились за мной здесь. Я не хочу закончить с чекистской пулей в голове, как... - девушка не смогла закончить предложение, поэтому не стала. - Есть причина, по которой не часто общаюсь с другими русскими в Париже. Вероника замолчала. Она торжественно кивнула, прихлебывая свой напиток. - Почему они пришли за вами? - спросила девушка тихим голосом, как будто ЧК могла в этот момент подслушивать. - Вы серьезно? Из-за того, кто я есть. Кем я являюсь. - Но вы не очень-то разбираетесь в политике. Я имею ввиду, насколько могу судить. - И вы думаете, им не все равно? Мои отец и брат были принцами. Этого достаточно. Наступила еще одна минута молчания. - И все же... - подсказала Вероника. - Вы не можешь жить в страхе всю свою жизнь. И двести пятьдесят долларов в неделю... Принцесса вздохнула. Ей надоело жить в состоянии вечного страдания и ужаса. Просыпаюсь в поту от снов о крови и огне. Опасаясь шарканья ботинка по цементу позади нее и дула пистолета у ее головы. - Я не... - Смотрите. Просто встретьтесь с Сент-Клером. Я отвезу вас. После этого вы сможете принять решение. Как это звучит? Шерил сделала глубокий, тяжелый вдох. Она незаметно сжала свой серебряный крестик. - Отлично. Организуйте это.ххх
Джагхед возвращался в Ривердейл пять раз за последние полторы недели. Он налаживал связи. Устраивается поудобнее в этом городе. Каждый раз встречался со Свитом и Фэнгсом, разговаривал с ними за выпивкой. Теперь он мог считать их друзьями, хотя и не очень. Парень вошел в ночной клуб за час до наступления сумерек. Там уже царила суета. Сцену занимала труппа из трех женщин-джазовых певиц из Америки, которые называли себя "Кошечки". Париж был подобен микрокосму планеты Земля. За то короткое время, что он провел здесь, уже познакомился с немцами, итальянцами, британцами, американцами, китайцами, индийцами, египтянами, мексиканцами и, конечно, французами. В этом древнем городе было что-то такое, что притягивало людей. Какая-то странная, древняя сила, которая на протяжении стольких веков превращала его в водоворот энергии и культуры. Возможно, это была та же самая сила, которая волновала сердца якобинцев и коммунаров. Это был революционный город. Он принадлежал этому месту. Джагхед заказал пиво, снимая пену с верхней части. Девушки на сцене изображали Тигровую Тряпку. Он никогда не был в Америке, но думал, что когда-нибудь ему захочется туда съездить. Может быть, когда революция наконец пронеслась над морем и в Вашингтоне был поднят красный флаг. - Эй! Джонс! - Фэнгс Фогарти помахал ему рукой. Как по маслу, его товарищи-разбойники вошли в бар, все еще одетые в рабочую одежду, с широкими лицами, покрытыми бисеринками пота. - Привет,- Джагхед помахал в ответ. Два уже знакомых парня заняли свои места напротив чекиста. - Что за чертов день, - проворчал Свит Пи, хватая с подноса официантки напиток, предназначенный для кого-то другого, и протягивая ей несколько долларовых купюр, чтобы компенсировать это. - Господи, вы должны были это видеть. Этот самодовольный, денежный мешок, английский суннувабич, в мехах больше, чем у медведя гризли, начинает выть, что его каюта в Восточном экспрессе... что, на три квадратных фута меньше, чем предполагалось, или что-то в этом роде? - Пять, я думаю, он сказал, - поправил рядом сидящий. - Да. Что угодно. Как будто это моя проблема. Я просто загружу чертов поезд и прослежу, чтобы его богатая задница не сошла с рельсов где-нибудь между этим местом и Стамбулом. - Я вам не завидую, - сказал Джагхед, ухмыляясь. - Собираюсь сжечь этот чертов Восточный вокзал в один из этих дней,- обещал высокий парень. - Вы просто увидите. - Иногда,- Джонс вздрогнул, потягивая свой напиток,- Я думаю, было бы забавно заставить всех этих буржуазных ослов загружать свои собственные кареты и чистить собственные ботинки в течение месяца. Мы бы посмотрели, как долго они продержались, прежде чем западная цивилизация обрушится на наши головы. Его спутники рассмеялись. - Аминь. Они еще некоторое время шутили о правах и высокомерии привилегированных классов, прежде чем перейти к менее напряженным темам. Дверь в клуб снова распахнулась. Привлекательная молодая девушка с бронзовой кожей вошла внутрь. Фэнгс подняли руку в знак приветствия. - Привет, Тони. Она присоединилась к ним за столом. - Это та, о которой мы говорили, - сказал Свит. - Фотограф. Ну, знаете, та, которая фотографирует русскую принцессу,- Джагхед вытянулся по стойке смирно. Он улыбнулся, протянул и пожал ей руку. - Здравствуйте. Джагхед Джонс. - Тони Топаз. Я вижу, вы познакомились... давайте позвоним им, друзья. Свит Пи ударил ее по руке. - Приятно познакомиться, - сказал Джагхед с улыбкой. - Так вы фотограф? - Ага. Он кивнул. - Интересное направление работы. - Свит наклонился и подмигнул. - Мы работаем рабами на железной дороге, в то время как ей платят вдвое больше нашего жалованья, чтобы она весь день смотрела на хорошеньких девушек. Чертовски выгодная сделка, да? - Это еще не все! - Она настаивала. Затем лукаво улыбнулась. - Но, в основном, да. Джагхед поднял свой бокал. - Что ж, слава вам. Живу мечтой. Ведь для этого все приезжают в Париж, верно? Четверо заводят разговор, и Джагхед обнаруживает, что Антуанетта "Тони" Топаз действительно довольно симпатичный человек. Такая же любительница книг, как и он, а также такая же поклонница восходящего искусства кино. Из тех людей, которые не наслаждались самой легкой жизнью, но держали себя в руках, общаясь с миром через прочную завесу насмешки и цинизма. - Почему я ушла? - Она рассмеялась. - Я не могла остаться в стране, где запрещено пить! Ну, вы знаете, помимо всего прочего. Это было хорошее замечание. - Это одно из преимуществ быть моряком, - сказал Джагхед. - Законы действуют только до тех пор, пока вы не выйдете из порта. И я говорю о всевозможных законах. Все засмеялись. - Это Париж. - сказала высокий парень. - Я не уверен, что люди здесь даже знают, что такое закон. - И слава Богу за это, - пошутил Фэнгс. Примерно через час после начала разговора Джагхед решает, что можно спокойно обратиться за некоторой информацией. - Итак, расскажи мне о своей принцессе,- он подначивает. Тони неловко делает глоток пива. - Моя принцесса? - Принцесса, если вам так больше нравится. - Почему? - спросила она, немного защищаясь. - Мне просто любопытно,- Джагхед объяснил. - Никогда раньше не встречал принцесс. Впрочем, он подстрелил нескольких. Тони пожала плечами. - Ну, боюсь, я мало что могу вам сказать, мистер Джонс. Она не любит много говорить о своем прошлом. Думаю, что вся ее семья была уничтожена большевиками в России. - Это очень плохо. Свит пи, действительно в своем напитке, теперь открывает рот. - Я уже довольно давно не читал хорошую книгу, но... что это за фраза о том, что пожинаешь то, что посеял? - Никто не заслуживает того, чтобы потерять свою семью, - огрызнулась Тони. - Хорошо-хорошо, моя вина. - Но в любом случае, как уже сказала, мало что могу вам сказать, Джагхед. Я и сама мало что знаю. Она, кажется, жила в Санкт-Петербурге? - Санкт-Петербург,- Джагхед отхлебнул из своего стакана. - Я знаю, да, - должен был. В конце концов, он тоже там вырос. - Как ее зовут? - Ее зовут Шерил. - Не такая уж и русская, - сказал Джагхед. Конечно, нет. Это было самое забавное в знати страны. Большинство из них были французами, немцами или англичанами по крови, и все же чувствовали, что имеют право распоряжаться судьбами миллионов русских. - Ну, у нее был отец-англичанин или что-то в этом роде, - сказала Тони. Она на мгновение замолчала, уставившись в свой бокал и помешала содержащее. - Она хорошенькая. Очень печально,- девушка что-то пробормотала, обращаясь не столько к своим спутникам, сколько к своему пиву. - Думаю, вы не можете винить ее. Джагхед кивнул. - Ах, подумаешь, - сказала Свит Пи. - Нам всем есть о чем печалиться. Они сократили нашу гребаную зарплату на линии, потому что какие-то шутники пытались украсть участок трассы. Какого черта вообще делаете с четырьмя метрами железной дороги? - На днях мы пристрелим этого чертова бригадира. Попомните мои слова, - сказал Фэнгс. - Сами управляем этим чертовым поездом, - мрачно добавил высокий..