***
Эшли нервничала. Затишье перед бурей — так это всегда называли? Казалось будто бы сама природа разделяла нарастающее беспокойство — горизонт над морем стремительно охватывался плотными тёмными тучами, то и дело рассекающимися яркими вспышками молний, вслед за которыми ветер доносил слабый отголосок грома. Девушка в очередной раз проверила заряжены ли кинетические щиты, а также исправность вставленного в винтовку термозаряда. Все системы были в полной боевой готовности. Пользуясь тем, что её лицо было частично сокрыто шлемом, Эшли покосилась на нескольких саларианцев, которым предстояло стать её спутниками в штурме. Это ей совершенно не нравилось, но перечить капитану Уильямс не хотела больше, чем сражаться бок о бок с чужаками. Бойцов было пятеро, что составляло хорошо сбалансированный отряд: Эшли и один саларианец-штурмовик, два снайпера, один специалист по связи и, по совместительству, техник, а также медик. Распределение имеющихся сил казалось сержанту вполне равномерным, а что касается боевых навыков, в этом ей ещё предстояло убедиться. План нападения на базу Сарена был прост и сложен одновременно. Успех зависел от слаженности действий всех отрядов. Эшли возглавляла отряд «Аэгор», саларианские капитаны по имени Кирра́хе и Ренто́ла руководили двумя другими — «Манновай» и «Джаэто». Все вместе они составляли главную ударную силу, которой предстояло атаковать комплекс в лоб. Всё это необходимо было для того, чтобы дать четвёртому отряду, под кодовым наименованием «Тень», обойти базу с тыла и проникнуть внутрь, разделив таким образом обороняющихся. Пока «Тень» будет выполнять свою задачу по расчистке и поиску необходимой информации, трём остальным отрядам предстояло не только отвлекать внимание, но и деактивировать два зенитных орудия. Когда зенитки перестанут угрожать, Нормандия десантирует внутри комплекса небольшое подкрепление с бомбой, мощности которой должно было хватить для уничтожения всей базы. Самоубийство? Возможно, но Эшли знала на что идёт, как и все участвующие в штурме. При всех обстоятельствах, трудно было предположить кому из атакующихся достанется самая сложная часть миссии. Под командованием Сарена была целая толпа гетов, да ещё и эти тяжеловесы-кроганы, справиться с которыми было намного сложнее, нежели с кем-либо другим. Оставалось надеяться, что большая часть врагов выйдет оборонять главный вход, хотя предсказать их действия точно было нельзя. Эшли взвесила риски. Их противниками, преимущественно, были синтетики — искусственный интеллект, а предугадать, как он себя поведёт было невозможно. Если на их план не клюнут, то «Тень» столкнётся с превосходящими силами врага и, вероятно, погибнет… — Нет, не погибнет, — прошептала сержант, — Их ведёт Шепард. Они справятся! Не желая более заниматься пугающими расчётами и предположениями, Эшли встала с камня, служившего ей сидением. Пятеро саларианцев заметили её жест и поспешили тоже заканчивать с приготовлениями. Спецназовцы вооружились, проверили выданное вспомогательное снаряжение в виде гранат и дозаторов с панацелином и, как по команде, вышли в эфир настроенного канала связи. Эшли также активировала передатчик, заставив внутреннюю сторону забрала шлема покрыться метками коммуникационных маячков, принадлежащих всем солдатам. — Все готовы? — повелительно спросила Уильямс. Саларианцы единовременно кивнули. — Отряд «Аэгор» готов, — доложила Эшли. — Принято, — ответил ей стрекочущий голос Киррахе, — «Манновай» и «Джаэто» тоже готовы. Саларианец на какое-то время замолк, после чего продолжил: — Общая готовность. Контрольная проверка связи. Капитан Шепард, вы меня слышите? — Слышу ясно, — послышался знакомый тон капитана Нормандии. — Хорошо. Начинаем атаку. Мы постараемся прорваться к зениткам, но, возможно, заканчивать работу придётся вам. «Мило», — подумала Эшли. Хоть она и понимала почему Киррахе сомневается, но на его месте никогда бы не ляпнула что-нибудь подобное перед боем. Они двинулись вперёд по разветвлённому ущелью. Интерфейсный радар на шлеме говорил о том, что остальные отряды тоже пришли в движение. Эшли выставила штурмовую винтовку перед собой так, чтобы оптический прицел был на уровне глаз. Саларианец-штурмовик поравнялся с ней, техник и медик расположились по центру отряда, а снайперы ушли в тыл, не отнимая взгляда от собственной оптики, и, готовые в любой момент открыть огонь. — Ускоряемся, — приказала Эшли. Они убыстрили шаг, громко хлюпая по мелководью, занимающему большую часть берега и его окрестностей. — «Тень» вошла в зону, — опять раздался в эфире голос Киррахе, — Повторяю: «Тень» вошла в зону. Сержант Уильямс, «Аэгор», "Манновай», «Джаэто», все вперёд! Пора привлечь к себе внимание. Где-то раздались выстрелы. Не отдавая лишних приказов, Эшли перешла на бег, следуя к выходу из узкого пространства, откуда они планировали начать обстрел. По телу пробежала первая волна адреналина. Эшли выкинула из головы всё лишнее, отдаваясь боевому предвкушению, и, надеясь, что её инопланетные спутники чувствуют то же самое. Главным сейчас было остановить Сарена. Всё остальное — неважно.Глава 1. Высшие цели
8 июля 2021 г. в 23:48
Тира внимательно наблюдала за изменениями, которые происходили с лежащим на операционном столе телом. Она видела эту трансформацию уже не первый раз, но, как и прежде, метаморфоза восхищала её. Бывшая ещё совсем недавно розоватой кожа стремительно теряла свой цвет и становилась почти прозрачной, чтобы потом сменить оттенок до тёмно и светло-синего. Пока же это не произошло, азари могла во всех деталях рассмотреть внутреннее строение человеческого тела. Когда Тира только-только прибыла на Вермайр, её слегка потрясла необычность исследований, в которых ей предстояло принимать участие, но девушка старалась не отвлекаться на это. Для неё было огромной честью присутствовать здесь.
— Митра, помоги, — пробасил Дро́йас.
Тира отошла на шаг, чтобы уступить место ассистентке. Ещё одна азари — голубокожая, как и сама Тира, но с ярко выделяющимися желтовато-охровыми родовыми отметинами на лице — быстро оказалась рядом с кроганом и, совершенно не брезгуя, сунула руки в разрез, где перехватила две пока что разомкнутые трубки устанавливаемого имплантата. Дройас вынул собственные лапы из человеческого тела и стряхнул с них кровь вперемешку с каплями гнойных выделений, появившихся в ходе трансформации. Глядя, как доктор вытирает свои трёхпалые лапищи чистой медицинской салфеткой, Тира в очередной раз про себя усмехнулась. Кроган-учёный! Кто бы мог подумать? Девушка всегда считала этих ящероподобных великанов неспособными к столь тонкой и высоконаучной работе, однако Дройас был прямой противоположностью её убеждениям. Кроган попал сюда, как и она — по личному приглашению Сарена. Девушка не особо стремилась расспрашивать своих новых коллег об их биографии и особенностях прошлой жизни, но про Дройаса узнала достаточно много, благодаря рассказам одной из его помощниц. Кроган снискал дурную славу у своего народа из-за ряда жестоких экспериментов, нацеленных на излечение небезызвестного генофага — искусственно привитой его расе болезни значительно сокращающей рождаемость. Если ассистентка доктора не врала, то Сарен вытащил Дройаса с его родной планеты, когда крогану грозила расправа со стороны озверевших соплеменников. Артериус не только спас ему жизнь, но и дал шанс продолжить свои исследования.
Когда Тира была переведена на Вермайр, то сразу обратила внимание на то, каких результатов Дройас достиг. Они просто потрясали. При поддержке Сарена, кроган сумел создать действующее лекарство от генофага, которое теперь пытался благополучно встроить в организмы искусственно создаваемых им самим сородичей. Конечно же были неувязки и недоработки, были смерти испытуемых, но, как говорится, цель оправдывала средства. Даже Тира чувствовала, что Дройас на пороге успеха, и скоро у Властелина будет целая армия могучих солдат, способных сдержать Галактику от того хаоса, который, без сомнения, обрушится на неё, когда прибудут Жнецы.
— Так, — удовлетворённо гаркнул Дройас, чем вывел девушку из задумчивости, — Всё готово. Остаётся только обработка. Эй, вы двое, помогите перенести его в стабилизирующую камеру.
К операционному столу подошли две фигуры, о которых Тира тоже не могла не составить своей оценки. Геты! Того, что она когда-нибудь будет работать с представителями этой синтетической расы, азари даже предположить не могла. Тира знала о гетах не больше, чем все остальные жители Галактики, и эти знания обычно не навевали вокруг синтетиков никаких хороших предположений. Геты были созданы около трёх столетий назад трудами кварианцев. Их порождение обернулось катастрофой для всего народа, когда машины взбунтовались против своих создателей и выгнали их с обжитого региона космоса — Вуали Персея. С тех пор кварианцы были вынуждены скитаться по миру на огромной флотилии кораблей, а геты, к удивлению многих, так и остались на их родных планетах и никак себя не проявляли.
По крайней мере, до этого времени.
Тира следила за тем, как два гета подхватили изменённое почти до неузнаваемости человеческое тело на руки и поволокли его в дальнюю часть зала лаборатории, где располагалась стабилизирующая камера — устройство, чертежами которого Сарен лично снабдил своих техников. Откуда взялась эта технология девушка могла только гадать, хотя для себя уже составила теорию о том, что её создателем являлся Властелин. Камера должна была закончить обработку тела и окончательно превратить его в то, что именовалось «хаском». Хаски являлись ничем иным, как скрещением органики и синтетики — солдатами, лишёнными всего лишнего, вроде боли, эмоций и чувств. Тира не совсем понимала для чего их наниматель пытается создавать хасков самостоятельно, да ещё и с таким глубоким исследованием. Согласно тем записям, что она просматривала, Властелин создавал хасков при помощи некой технологии, в процессе работы которой жертва насаживалась на особый «штырь», а трансформация занимала не больше нескольких часов, в то время как они возились с каждым целыми сутками, а то и больше.
Девушка мотнула головой, прогоняя лишние мысли. В конце концов, какое ей дело до того, что ещё создаёт Сарен? Главное — это их с ним цель: доказать Властелину, что они полезны, чтобы сберечь то немногое, чем обладает их Галактика, когда придёт пора жатвы.
— Митра, — опять заговорил Дройас, — Проследи за работой камеры. В особенности за тем, чтобы импланты правильно воспринимали сигнал. Всё должно быть в лучшем виде. Отчёт пришлёшь лично мне.
Азари кивнула, вооружилась складным блоком данных и поспешила к двум гетам, которые уже умещали тело будущего хаска в камеру.
— Так, теперь ты, Нумари, — кроган повернулся к Тире, — Ступай наверх и поторопи Тано́птис. Она уже давно должна была выслать мне результаты неврологического анализа, снятого с последнего объекта. После этого — всё. Я сообщу, когда созреет новый образец.
Тира тоже кивнула и, не задавая лишних вопросов, поторопилась к лифту.
Передвигаясь по комплексу, Тира не переставала поражаться его размерам. Выстроенное посреди самого большого из островов архипелага, здание занимало никак не меньше одной двадцатой его общей площади. Вне всяких сомнений, Сарен потратил немало ресурсов на строительство этой базы. Впрочем, в его возможностях азари и не усомнялась. Будучи Спектром, Артериус, наверняка, владел целым состоянием.
Девушке понадобилось несколько недель, чтобы твёрдо запомнить строение всех секторов комплекса, в которые она имела доступ. Здесь было столько кабинетов, коридоров и залов, сколько не насчитывалось ни в одном азарийском университете или ином научном здании, в которых Тира бывала до этого. Единственной проблемой, по её мнению, была исключительная простота базы. Все помещения были похожи друг на друга, как капли воды, многочисленные лабиринтные проходы и коридоры никак не украшались и потому выглядели совершенно невзрачными, если даже не пустынными. Когда кто-нибудь шёл по ним в полном одиночестве (особенно ночью), эхо было настолько сильным, что легко могло разбудить всех.
Но Тира привыкла к этому.
Азари, с которой ей велел поговорить Дройас, заседала не в простом кабинете, как многие, а в большом зале, расположенном совсем рядом с зоной, доступ в которую не имел никто. Точнее, никто кроме Сарена. О том, что там находилось, Тира могла лишь догадываться.
— Рана, — позвала она, входя в просторное помещение.
Азари сидела за своим рабочим столом перед компьютером и, как и всегда, отреагировала на зов с небольшой задержкой. Некоторое время назад Тира позволила себе наглость понаблюдать за коллегой-сородичем, после чего сделала заключение о том, что Таноптис склонна вести себя немного растеряно и замкнуто, особенно когда занята работой. В том, что касается личного знакомства, то шансов пообщаться у них почти не было. Единственное, что Тира знала о ней, так это то, что Рана крупный нейроспециалист.
— А, Тира, — несколько усталым тоном отозвалась учёная, лишь когда азари приблизилась к столу почти вплотную, — Чем могу помочь?
— Дройас просил передать, чтобы ты отправила ему результаты какого-то раннее проводимого анализа.
— Я уже пересылала их, — Рана сказала это, несколько раз моргнув, после чего немного сконфуженно добавила, — Или нет? Сейчас взгляну.
Азари что-то быстро просмотрела в компьютере.
— Ох, Святая Богиня, и вправду. Забыла совсем. Вот, теперь всё готово.
Тира кивнула и уже собиралась было уходить, но Рана неожиданно остановила её вопросом:
— Слушай, а тебе не кажется иногда всё это странным?
Девушка замерла на полушаге и, недоумевая, взглянула на Таноптис.
— Ты о чём?
Рана выбралась из-за своего рабочего места и подошла к окну, занимающему всю правую стену зала. За стеклом простилался дивный вид на зеленеющий участок острова, песчаный берег и бескрайнюю гладь моря. Азари сплела руки за спиной и какое-то время смотрела на пейзаж.
— О том, чем мы здесь занимаемся, — наконец пояснила учёная, — Меня иногда посещают странные мысли, будто мы делаем что-то неправильное.
Слова соплеменницы ещё больше смутили Тиру. Девушка подошла к коллеге и встала рядом.
— А что мы можем делать неправильно? — спросила она. — Господин Сарен нам всё объяснял по прибытии. Ты сомневаешься в нём?
— Нет-нет, ни в коем случае, — Рана интенсивно замотала головой, а лицо у неё сделалось каким-то кислым, — Я всецело верю в нашу цель. Просто меня не покидает одна мысль.
Азари оторвала взгляд от видов за окном и, развернувшись к Тире всем корпусом, продолжила:
— Сарен говорит, что Галактике грозит смертельная опасность. Но, если это так, то почему мы действуем с такой секретностью? Он же Спектр Совета. Почему он не сообщит всё на Цитадель и не привлечёт всеобщее внимание?
Тира едва подавила смех.
— Ты это серьёзно?
Рана взглянула на неё и смешанное с весельем негодование быстро пропало. Девушка поняла, что Таноптис действительно разъедают сомнения.
— Послушай, — Тира приблизилась к ней на шаг и положила руку на плечо, — Ты же прекрасно слышала, что говорит Сарен. Скоро прибудут Жнецы — высшая раса, противостоять которой бесполезно. Мы трудимся, чтобы заинтересовать их.
— А надо ли это нам? — перебила её Рана.
— Конечно, — Тира ответила, не задумываясь, — С нами же Властелин, а он один из них. Ты понимаешь, что это значит? Господин Сарен не просто так связался с ним, а Властелин не просто так вышел на контакт. Жнецы придут, чтобы уничтожить большую часть живых существ в Галактике, но то, что Властелин с нами, доказывает, что они не хотят уничтожать всех.
— Но ведь это же ужасно! — опять вставила Таноптис и даже всплеснула руками. — Будет столько смертей и разрушений, а мы просто встанем на сторону тех, кто совершает это?
Тира раздражённо вздохнула. Ей было неизвестно старше Рана её или младше, но сейчас азари показалось будто она говорит с наивным ребёнком, который не понимает простейшей истины. «По-настоящему простейшей!» — уверенно подумала девушка.
Она хотела было вернуться к объяснениям, но неожиданно ощутила странное покалывание в затылке. В последнее время это необычное явление происходило с ней всё чаще, и выглядело оно так, словно мысли обретали форму и буквально прикасались к мозгу. Девушка списывала это на переутомление — отдыхала она намного меньше, чем могла позволить себе раньше.
Необычное чувство исчезло почти сразу, и Тира заметила, что Рана тоже слегка повела головой из стороны в сторону, после чего даже растёрла кожу под гребневым сплетением.
— Наверное, я зря волнуюсь, — сказала учёная, — Мне кажется я слишком много думаю об этом.
Тира была рада, что Таноптис отступилась от сомнений, да ещё и так резко. Ей даже показалось, что лицо коллеги немного просветлело.
— Нужно вернуться к работе, — Рана отошла от окна и села обратно за стол, — Ещё столько всего нужно сделать.
Азари откинулась на спинку стула и с каким-то мечтательным видом прикрыла глаза.
— Знаешь что, — добавила она, не поднимая век, — Я чувствую, что мы на пороге чего-то грандиозного. Не знаю, как это объяснить, но… просто чувствую. Так что, ты права. Не стоит сомневаться.
Тира улыбнулась и понимающе закивала:
— У меня тоже бывают такие яркие предположения. Это ободряет.
Девушка снова переключила внимание на пейзаж за окном. До того, как она согласилась работать с Сареном чуть больше года назад, ей не доводилось бывать на планетах похожих на Вермайр. Это было поистине красивое место. Азари в шутку подумала, что Артериус просчитал все свои действия до мелочей и даже место для строительства базы выбрал столь живописное и красочное.
— Я пойду, — сказала Тира, — Мне тоже есть чем заняться.
— Хорошо. Удачи, — попрощалась в ответ Рана.
До своего кабинета девушка добралась быстро, так как он располагался на этом же уровне и в этом же секторе комплекса. Комната Тиры отличалась излишней просторностью — она просила об этом Сарена, когда давала согласие на совместную работу. Это была необходимость.
Когда Тира вошла, то сразу же сделала то, что делала всегда по пришествии в личные покои — с гордостью поглядела на плоды своих трудов. Вся дальняя часть комнаты, от края до края, была занята массивной конструкцией, состоящей из прямоугольного блока с полусферической областью посередине. От кромок этой округлой выемки, в разные стороны, вытягивались шесть, напоминающих изогнутые конусы, деталей — фокусирующие зарядники. Каждый зарядник изгибался под углом в сто восемьдесят градусов и направлялся назад, на центр полусферы. Из небольшого приоткрытого паза в нижней части конструкции тянулись сомкнутые вместе толстые провода, подключённые к расположенной в двух метрах от устройства консоли, оснащённой защитным экраном.
Тира долго смотрела на своё изобретение. Ей даже самой не верилось, что она создала всё ЭТО.
Благодарить саму себя за проявленную плодотворность азари не собиралась. Она больше благодарила Сарена. Артериус не соврал, когда обещал снабдить её всеми необходимыми ресурсами для реализации этого проекта. Благодаря щедрости Спектра, Тира смогла заказать самые дорогостоящие материалы в лице современных, выдерживающих любую неблагоприятную температуру, металлов, а так же кое-какие сложнейшие компоненты для внутреннего оснащения устройства.
Кроме материала Сарен так же приставил к Тире двух отличных турианских инженеров, которые слушались её беспрекословно. Турианцы оказались толковыми и исполнительными парнями, но всё же девушка не допускала их к работе в своё отсутствие. Она проверяла каждую мелочь, каждую деталь и комплектующую, если даже не каждый закрученный винт. Допускать ошибок было нельзя.
Больше всего азари поражалась тому, насколько быстро она справилась.
— Где бы ты была, девочка, если бы не Сарен? — вслух обратилась Тира к самой себе и тут же ответила. — Сидела бы всё ещё на Тессии — ворошила чертежи и теории в компании Матриарха и кучи подчинённого ей персонала.
Азари улыбнулась и удовлетворённо закивала, подчёркивая сказанные в пустоту слова. Она сделала это! Она реализовала своё изобретение и теперь можно было приступать к проверкам и эксплуатации.
В её затылке снова зажужжало. Тира отогнала прежнюю мысль, повторяя многократный опыт. Как бы ей ни хотелось, как бы ни грандиозно было её творение, но приступать к работе с поиском других реальностей сейчас было нельзя. Время не наступило.
Девушка медленно пересекла свой кабинет, которому в пору было зваться заодно и мастерской, и остановилась возле консоли управления. Протянув руку, азари коснулась сенсорной панели, и та тут же откликнулась, изобразив на себе десятки клавиш. Тира нажала на самую большую. После этого, по всей поверхности устройства загорелись выстроенные длинными полосами диоды, загудел расположенный за стеной генератор эффекта массы, полусферический центр машины осветился сразу несколькими прожекторами. В штатном режиме всё работало.
Тира щёлкнула на кнопку ещё раз, заставляя устройство снова отключиться. Она была уверена, что всё сработает безупречно. Конечно же, любой уважающий себя учёный сказал бы, что надо провести все проверки в полностью рабочем режиме, но девушка прекрасно понимала, что ей нельзя этого делать. Если она попробует, то завлечётся и остановиться тогда будет уже невозможно, а значит она никогда не увидит пришествия Жнецов и не сможет продемонстрировать им своё изобретение. «Парадокс», — думала азари, — «Нужно просто набраться терпения».
Именно поэтому Тира так внимательно отнеслась к своей работе. Никаких ошибок, никаких просчётов, никаких казусов не должно было быть. Это устройство, если можно так выразиться, было её входным билетом в великолепное будущее, которое подарят им Властелин, Жнецы… и Сарен.
Девушка невольно вспомнила тот момент, когда Спектр без приглашения заявился к ней на квартиру и не смогла сдержать смех, который в одиночестве прозвучал как-то по-чокнутому. Неужели она могла сомневаться в такой выдающейся личности, как Сарен? Он столько всего дал ей, но главнейшим из этих даров был путь — путь в новую прекрасную жизнь.
— Терпение, Тира, терпение, — пробормотала азари, снова обращаясь к самой себе, — Всё впереди, а пока что нужно ждать. Просто ждать и верить.
На этой приятной ноте девушка развернулась к своему творению спиной и зашагала обратно в сторону двери. Миновав небольшой кусочек коридора, Тира остановилась возле изогнутого остеклённого участка, где потолок сливался со стеной в единую форму. Девушка поймала себя на мысли, что не отказалась бы сейчас от персонального балкона, с которого можно будет видеть всю округу. Мечты мечтами, а в реальности надо довольствоваться тем, что есть. Азари поглядела на морской берег, где небольшие волны плескались о песок и пожалела, что их шум не доходит до базы.
Неожиданно над гладью кажущейся полностью однотонной синей воды появилась какая-то странная форма. Тира упустила деталь того откуда именно взялся неизвестный объект, поэтому прислонила руку к стеклу и почти коснулась его бровью, напрягая зрение. Непонятная форма летела над морем, но двигалась не к базе, а куда-то по направлению к невидной с этого ракурса кромке берега.
«Корабль», — догадалась девушка, — «Должно быть, какие-то поставки».