***
Его интерес вполне оправдался. Поначалу он не был до конца уверен стоит ли задерживаться и проверять то странное явление, которое эхом донеслось до его чувств несколько минут назад. Оказалось, что очень даже стоит. Он сидел, почти вплотную прильнув к обрушенной и развалившейся на несколько больших кусков колонне, и наблюдал за движением таинственной фигуры в странной броне. Вне всякого сомнения, это была женщина. Очень-очень странная женщина. Странным в ней было всё: её повадки, её необычный костюм, её светящееся оранжевым светом оружие. Но самым таинственным и необъяснимым было её появление. Резко, спонтанно, непредвиденно. Он почувствовал, что она появилась. Просто из НИОТКУДА. Её возникновение совпало со всплеском странной энергии, пронзившей, казалось бы, всё пространство вокруг. Это нечто пропало так же быстро, как и появилось, но всё же успело привлечь внимание. Не только он почувствовал это. Зерги тоже почувствовали. — Загара, — зашептал он, — Отзови своих тварей из этого квадранта. Он шептал это вслух, но знал, что его слышат. Ответ пришёл очень быстро. И ему не понравились эти слова. — Не спорь. Просто делай, как я говорю. Разговаривающий с ним голос продолжал спорить. — Да, я знаю, что тут есть ещё бойцы «Мёбиуса». Я сам найду их. А ты готовь стаю к возвращению на Левиафана. Он выглянул из своего укрытия, не упуская незнакомку из виду. Она двигалась вверх по улице между разрушенными домами — прямо на приблизительное месторасположение оставшихся бойцов Фонда. У него возникло лишь два предположения: либо она не боится их, либо просто глупа. Небольшая тень скользнула по воздуху прямо над ним. Он успел поднять голову и проследить за движением средних размеров крылатого существа с вытянутым корпусом. Вслед за ним по небу пронёсся ещё один аналогичный силуэт. А за ним ещё один. — Загара, чтоб тебя! — зашипел он. — Я же сказал, чтобы ты увела своих зергов! Прикажи муталискам не встревать!***
Эшли встрепенулась. Странный шипящий звук заставил все её чувства обостриться до предела. Сержант завертелась на месте, оглядывая ближайшие развалины. Шипение повторилось. Эшли понадобилась лишняя секунда, чтобы понять, что звук раздался над её головой. Она подняла взгляд и едва успела отскочить в сторону, уворачиваясь от таинственного противника. Некое создание гулко впечаталось в землю в том самом месте, где сержант стояла мгновение назад. Сразу после удара существо издало короткое шипение, взмахнуло короткими крыльями и взмыло обратно в небо. Его движения были почти молниеносными, но Эшли всё же сумела разглядеть напавшее на неё нечто. Первое, что пришло ей в голову — это сходство создания с летучей мышью, но Уильямс быстро отметила, что тварь была намного крупнее и имела совершенно иную форму тела. Сравнить существо с кем-либо ещё Эшли более не смогла, так как поняла, что оно не похоже ни на что виданное ею ранее: удлинённый корпус с переливающимися на брюхе чешуйками оканчивался разветвляющимся шиповатым хвостом, крылья имели длину чуть больше полуметра каждое, а голова… Сержант сглотнула, ужасаясь и отвращаясь одновременно. Верхнюю часть парящего над ней монстра украшала выделяющаяся горбатыми пластинчатыми чертами морда с четырьмя жвалами. В этот самый момент жвала распахнулись, демонстрируя полную острых зубов пасть, и тварь вновь зашипела. Эшли приготовилась к тому, что чудище вновь спикирует на неё, но произошло нечто совершенно иное — хвост твари открылся, словно это была ещё одна пасть, и в сторону девушки быстро устремился некий предмет. Эшли едва успела выставить вооружённую омни-лезвием руку. Сила удара оказалась намного сильнее, чем Уильямс предполагала. Предплечье проткнуло колкой болью и Эшли была вынуждена сделать шаг назад, чтобы не упасть. Быстро придя в себя, сержант взглянула на горящий клинок, но ничего не увидела. Догадавшись опустить взгляд, Эшли разглядела валяющиеся у своих ног обломки какого-то предмета, напоминающего дисковое лезвие. Неужели тварь плюнула в неё именно этим? Очередное шипение выбило у неё из головы лишние рассуждения. Эшли окончательно убедилась, что существо настроено не самым благонамеренным образом. Тварь снова кинулась в атаку. Уильямс проследила за броском крылатого противника и успела сделать уворот с вращением, одарив монстра арматурой. Удар пришёлся существу в правое крыло, когда оно почти обрушило свой острый хвост в асфальтированное покрытие дороги. Монстр визгливо зашипел и попытался взять отступление отлётом в бок, но Эшли сделала резкий выпад и снова ударила — на это раз омни-клинком. Лезвие глубоко вошло существу в загривок, однако Уильямс отчётливо почувствовала с каким трудом ему это далось — у существа был удивительно крепкий панцирь. Не вслушиваясь в новый визг своего врага, Эшли обрушила на нечто ещё один удар арматурой, метя всё по тому же крылу. Перепончатая кожа разорвалась, тварь рухнула к ногам сержанта. Эшли сразу скакнула вперёд и припёрла монстра бронированным ботинком. — Что ты за дрянь такая? — прошипела она сквозь зубы, удваивая усилия. Чудище, естественно, не собиралось ей отвечать, лишь билось под сапогом и хлопало уцелевшим крылом по асфальту. Эшли замахнулась клинком. Сержант не успела даже понять этого, как земля под ней разверзлась. Некая сила толкнула её, и Уильямс, подскочив на секунду в воздух, рухнула на спину. Обломки асфальта и земли осыпали её с ног до головы. Кое-как справившись со звоном в ушах, Эшли завертела головой… и от увиденного у неё затряслись поджилки. Буквально в нескольких шагах, прямо на брюхе, словно некая змея, извиваясь всем телом, качалось ещё одно чудище. У страшилища было толстое согнутое туловище с гигантской головой, завершающейся выпуклым гребнем-воротником. Всё тело существа покрывали острые шипы, растущие прямо из-под чешуйчатой кожи и серо-коричневых панцирей, а самые большие из них располагались на передних лапах и утыкались остриями в землю. Пасть у монстра была настолько большой, что могла бы запросто уместить в себя человеческую голову, и скрывалась за двумя загнутыми крюком жвалами. Нечто смотрело прямо на Уильямс крохотными и сощуренными до тонких полосок жёлтыми глазами. — Господи-Боже, — пролепетала Эшли. Девушка постаралась отползти назад, но обнаружила, что ноги очень некстати завязли в вывороченной земле, да ещё и были придавлены отломанной плитой асфальта. Чудище тем временем распахнуло пасть и громко зашипело, исторгнув из себя капли и тянущиеся нити отвратительных слюней. Сержант злобно заревела, упёрлась обеими ладонями в грунт и выжала все силы, чтобы освободить ноги из каменной ловушки. Бесполезно. Смирившись с плачевностью положения, Эшли подняла руку с по-прежнему полыхающим омни-лезвием. Арматуру она выронила, поэтому другой рукой схватила ближайший камень. — Ну, давай, мразь! — закричала сержант. — Возьми меня! Змееподобный монстр заверещал, из-под его гребня выскользнули какие-то перепончатые отростки с небольшими шипами на кромках, а заострённые лапы угрожающе приподнялись. Нечто поползло прямо на Эшли. Уильямс тут же швырнула в него булыжник, но существо ловко вильнуло в сторону и камень пролетел мимо. Эшли схватила ещё один, параллельно продолжая бесплодные попытки вырвать ноги. Как бы ей сейчас пригодилась винтовка. А ещё лучше — дробовик! И снова всё произошло слишком неожиданно. Эшли едва различила очередь из тяжёлых выстрелов в пронзительном шипение монстра, чья голова и раскрывшийся гребень в следующую секунду изрешетились в клочки. Сама не зная зачем, сержант запустила в противника второй камень. Булыжник угодил тому в голову и отскочил от лобовой пластины. Тварь завалилась на бок, вскинув кверху заострённые лапы. Выстрелы продолжались и звучали откуда-то слева. Эшли повернула голову и заметила вдалеке чью-то непонятную фигуру. Единственное, что она разобрала, так это то, что некто был огромен. Очень огромен. Уильямс вспомнила о личном положении и огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь ей высвободиться. На глаза попался только обломок какой-то металлической балки, торчащий между двумя выломанными плитами. Не долго думая, Эшли схватилась за него и выдернула. Балка оказалась слишком длинной, но выбирать не приходилось. Сержант вогнала обломок как можно глубже в землю у собственных голеней, обхватила обеими руками и потянула на себя. Левой ноге стало заметно свободнее. Не прекращая усилий, Эшли повисла на своеобразном рычаге и смогла таки освободить одну конечность. Уперев теперь уже свободную ногу в кучу асфальтовой гальки, девушка рванулась всем телом и успешно высвободила вторую. Шатаясь, Эшли поднялась и вырвала использованный обломок, который доказал свою пользу и вполне мог сойти за оружие. Сержант спрыгнула с выгнувшегося холмом участка земли и поискала взглядом ту странную фигуру. Не заметить её было сложно. Теперь Уильямс разглядела своего «спасителя», как следует, но задерживать взгляд надолго не стала и почти сразу метнулась к ближайшей груде бетонных обломков. Присев, Эшли постаралась унять беснующееся в груди сердце и медленно выглянула обратно на улицу. Зрение её не обманывало, но осознать то, что она видела, мозг соглашался с трудом. Огромная фигура очень походила на человека. Сначала Эшли решила, что это кроган, но теперь различала в незнакомце людские черты. Великан был полностью закован в бронированный скафандр с окрашенными в красное сапогами и наплечниками, а его размеры, наверное, превышали обычное человеческое тело раза в два, как минимум. Уильямс напрягла взор, изучая фигуру детальнее. В руках с толстенными, но удивительно подвижными пальцами незнакомец сжимал гигантское ружьё, которое больше напоминало стационарное орудие танка. Из этого огромного оружия великан стрелял не переставая, осыпая землю вокруг себя большими блестящими гильзами. Эшли постаралась разглядеть то, во что он так усердно метил, но ничего не увидела — незнакомец в броне поливал кого-то огнём в глубине руин. Мысли в её голове метались, как свихнувшиеся, да и сама сержант поняла, что чуть ли не балансирует на краю срыва. Самым настырным был вопрос: «Какого хрена вообще происходит?» Надо было что-то решать. Если этот человекоподобный гигант — друг, то можно попросить его о помощи. Быть может, у него есть связь или хотя бы информация об этой странной планете, где водятся такие мерзкие твари, что напали на неё. Но, если он — враг, то какой смысл рисковать и выдавать своё присутствие? Незнакомец в броне перестал стрелять и замер. Эшли следила за тем, как дымится ствол его неестественно большого оружия. Она поняла, что заинтригована не меньше, чем поражена. Его винтовка работала не на термозарядах, это было очевидно и понятно по выпадающим гильзам. Неужели кто-то в Галактике до сих пор пользовался пулевым оружием. Уильямс прогнала лишние мысли. Сидеть и тупо поддаваться интересам сейчас было для неё не лучшим вариантом действия. Сержант оглянулась за спину и медленно двинулась вдоль обрушенной стены. Она старалась не шуметь и следить, куда ставит ноги. В наступившей тишине её мог выдать скрежет любого, даже самого мелкого камешка. Эшли преодолела несколько метров и остановилась у широкой пробоины, тянущейся до самой верхушки остатков бывшего здания. Из трещины открывался хороший обзор. Уильямс приникла к стене и выглянула в отверстие. Великан с ружьём всё ещё стоял на своём месте и оглядывался, водя винтовкой из стороны в сторону. Земля задрожала. Эшли отскочила подальше от стены и направила своё «сырое» оружие вниз, готовясь к появлению очередного подземного обитателя. Песок, галька, даже крупные камни едва заметно подрагивали. Дрожь исчезла. На мгновение Эшли решила, что бояться нечего и постаралась снова поймать взглядом таинственного незнакомца в массивной броне. Она его увидела. Великан крутился на месте, не опуская оружия. То, что произошло в следующую секунду, вырвало из неё испуганный вскрик. Участок, на котором стоял гигант, резко взорвался грязным фонтаном. Разбрасывая по сторонам куски камней и прочие обломки, из-под земли вырвалась гигантская туша и устремилась вверх. Эшли в ужасе распахнула глаза. Колоссальное червеподобное существо продолжало тянуться к небу, словно у него было бесконечно длинное туловище, сокрытое под землёй. Завороженная чудовищной картиной, она слишком поздно заметила угрозу. Несколько огромных камней, которые колосс по инерции унёс с собой в воздух начали стремительно падать. И несколько из них летели прямо на неё, угрожая раздавить в лепёшку. Эшли сделала шаг назад. Левая нога провалилась куда-то в трещину между обломками, и сержант поняла, что падает. Проклиная собственную неуклюжесть, Уильямс попыталась встать, но подведшая нога болезненно хрустнула в суставе и девушка опять опрокинулась на бок. «Конец», — подумала сержант, — «Расплющит нахрен!» Она подняла взгляд и… замерла в недоумении. По-логике её должно было уже придавить, однако камни… зависли в воздухе? Эшли моргнула. Несколько булыжников и бетонных обломков вместе с тучей пыли висели буквально в паре метров над ней. — Эй. Сиплый голос заставил её обернуться. Краем глаза она успела заметить чьё-то лицо… а затем в её собственное обрушился тяжелейший удар. Сержант ослепла от вспышки в глазах, вслед за которой грянула темнота.***
В ушах у неё гудело, словно она лежала под работающим бульдозером. Веки были налиты жуткой тяжестью, а при малейших попытках поднять их, по всему телу расползалась ноющая боль. Мысли в голове спутывались в клубки и периодически вспыхивали размазанными картинками. Эшли попыталась вслепую пошевелить рукой, но не смогла — что-то удерживало её. Ей понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять, что она может двигать пальцами, а вот сами руки чем-то удерживались. Ощущения медленно возвращались. Уильямс почувствовала влагу под спиной, которую, в свою очередь, облепляла некая ткань. Из этого сержант сделала вывод, что лишилась брони, но всё ещё одета в свою армейскую футболку. Должно быть она сильно вспотела. — Очнулась наконец-то. Голос разорвал очередной клубок мыслей яркой вспышкой. Эшли открыла глаза, но почти ничего не увидела — то ли вокруг было слишком темно, то ли зрение ещё не восстановилось. Девушка превозмогла каменную неподвижность в шее и повернула голову. В висках у неё зашумело, а мозга словно коснулась острая игла. Сержант заворочала языком, кое-как сумела разомкнуть губы и облизнула их, прогоняя песчаную сухость. — Где я? — прохрипела она и тут же закашлялась. Ответа не последовало, но Эшли расслышала хлюпающие звуки, в которых с трудом узнавались шаги, будто кто-то шагал по грязи. Некто навис над ней. Девушка выдавила из груди остатки спазма и заморгала, пытаясь разглядеть таинственного собеседника. Кем бы он ни был, голос у него был не очень доброжелательный — хрипучий, словно простуженный, грубый и даже немного вибрирующий. И всё же Уильямс узнавала его. Это говорил тот, кто ударил её и оглушил. Лишняя темнота в глазах начала отступать, и Эшли различила в окружающем мраке высокую и широкоплечую фигуру. Некто пришёл в движение и обогнул место, на котором она лежала, лишив её, таким образом, возможности рассмотреть своё лицо. Девушка повернула голову и проследила за ним. Это был мужчина — абсолютно точно. Эшли ощутила некое подобие радости. Человек! Наконец-то! Она тут же вспомнила о своём положении и уняла лишний восторг. — Кто вы? — хрипнула сержант. — У меня к тебе такой же вопрос, — отозвался сиплый голос. Эшли проглотила едва-едва собравшуюся слюну и снова заморгала, чтобы окончательно отделить темноту от пока что не до конца видимого собеседника. Теперь мужчина стоял к ней спиной. Он был высок и, как девушка заметила чуть раньше, широкоплеч. Возможно, даже слишком для человека. Эшли рискнула снова переключить внимание на себя и задёргалась. Руки и ноги у неё были плотно чем-то обтянуты из-за чего она не могла даже приподнять поясницу. То, что приковывало её к одному месту, очень походило на тугую верёвку, которая, судя по всему, сильно взмокла, как и футболка, потому что была жутко холодной. Итог выходил не очень приятный. Если она в плену, то надо было хотя бы узнать у кого конкретно. Не меньше этого девушка хотела узнать и своего загадочного тюремщика. — Сержант Эшли Уильямс. Космопех Альянса Систем. — проговорила она. Стоящий к ней спиной незнакомец слегка приподнял голову. Вместе с этим, Эшли заметила, что на его левом плече что-то зашевелилось. Какой-то зверь? Незнакомец поднял правую руку. Девушка не сразу поняла, что произошло, но в помещении вдруг стало намного светлее. И она пожалела об этом всего лишь через пару секунду. Эшли испуганно ахнула, когда обнаружила, что лежит не на какой-нибудь кровати, а на некой испещрённой странными углублениями мутно-розовой поверхности, которая… шевелилась?! Она не сдержалась и в ужасе закричала. Её руки и ноги сковывали вовсе не верёвки, а мерзкие, походящие на щупальца осьминога отростки, также слегка колышущиеся. Эшли продолжала испуганно озираться, медленно осознавая, что все стены, да и вообще всё вокруг состоит из той же отвратительной субстанции. Все поверхности блестели от стекающей по ним белёсой слизи. Девушка едва сдержала тошноту, когда осознала, что вся её одежда и кожа пропитались не потом, а этой мерзкой и холодной влагой. — Успокоилась? Она обернулась к незнакомцу, которого теперь тоже было гораздо лучше видно. Ей понадобилась вся сила воли, чтоб опять не заорать во всю глотку. Мужчина теперь стоял лицом к ней и… если это и был человек, то своё человеческое обличье он потерял. Оба его глаза ярко полыхали янтарными огнями, левая половина лица от уха до подбородка была изувечена - словно кем-то выедена, и блестела тем же свечением, которое, казалось, рождалось прямо внутри головы. Чудовищный нелюдь был одет в чёрный кожаный китель, напоминающий военное обмундирование, по его левому плечу, прямо поверх одежды, расползся отвратительный нарост того же гнило-розового оттенка, что и всё вокруг. Жуткое образование уходило ему за спину, где преображалось в два толстых отростка, выступающих через плечо загнутыми и заострёнными шипами. Кроме этого, оно распространялось ниже — на всю его руку, которая из-за этого была в два раза толще положенного, имела изломанное строение и оканчивалась когтями на пальцах. Эшли хватило нескольких секунд, после чего желудок дал слабину, и девушка захлебнулась рвотой. — Честный обмен, — просипел нелюдь, и Эшли сквозь выступившие слёзы заметила, что он приблизился к ней на пару шагов, — Позволь, я тоже представлюсь. Меня зовут Алексей Стуков.