StarEffect. Чужой мир

      С тех пор, как человечество, более тридцати лет назад, обнаружило сокрытый в Солнечной Системе ретранслятор эффекта массы (позже окрещённый именем «Харон»), а так же вступило в союз со всеми развитыми на данный момент цивилизациями, интересы учёных-биологов обрели новые горизонты. Уже изученные и впервые открываемые миры были наводнены настолько разнообразной фауной, что исследователи Альянса не жалели ни средств, ни времени, ни даже самой жизни ради того, чтобы изучить сотни новых видов животных, которых приютила Галактика: от простейших организмов до ужасных монстров, какие на Земле могли существовать только в безумных идеях писателей-фантастов.       С самого призывного возраста Эшли преследовала лишь одну цель — служить человечеству и Альянсу и, следовательно, никогда не увлекалась познаниями животного мира. Тем не менее, каждый космопех был обязан проходить регулярные инструктажи и иметь представление обо всех возможных формах биологической опасности, с которыми мог столкнуться на той или иной планете. Варрены, кликсены, ша́ты — эти существа были лишь малой частью всех тех опасных тварей, с которыми доводилось сталкиваться Эшли за время службы.       Всё изменилось, когда сержант была переведена на Нормандию. За время проведённое с новой командой, Уильямс успела столкнуться с рахни, жуткими порождениями Торианина… и молотильщиком. Последний был включён в особую классифицирующую группу хищников, где его выделяли, как «чрезвычайно-опасного». И не без причины. Эти гигантские червеподобные создания размножались при помощи спор, которые могли выжить даже посреди вакуума и холода космоса, а потому — селились случайным образом в самых разных мирах. Всю свою жизнь они проводили под землёй в поисках пригодной для себя пищи, поднимаясь на поверхность только для нападения на случайных пришельцев, что имели сомнительное счастье оказаться близко к их логовам.       Столкновение с молотильщиком для многих оканчивалось неминуемой смертью. Эшли читала отчёты о том, что эти монстры были способны целиком заглотить танк или небольших размеров истребитель. С большинством угроз молотильщики расправлялись при помощи выделяемой ими невероятно едкой кислоты или нападениями из-под земли. Их прочнейшие панцири были способны выдержать попадания лёгкого и среднекалиберного оружия, а невероятно быстрое перемещение по проложенным туннелям почти не оставляло шансов обогнать или сбежать от себя.       Уильямс всегда испытывала благоговейный трепет, когда вспоминала стычку с молотильщиком на планете Эдол. Простая поисковая операция обернулась настоящим побоищем, когда выяснилось, что посылающий сигнал бедствия маяк оказался размещён посреди облюбованной хищным червём равнины. Эшли навсегда запомнила бешеный стук собственного сердца, когда под их бронетранспортёром впервые раздались толчки. Молотильщик появился неожиданно, пытаясь застать их отряд врасплох, однако, сидящий за управлением «Мако» Гаррус, вовремя смекнул и оповестил капитана об опасности. Уильямс благодарила судьбу за то, что у них в транспорте содержался достаточный запас термозарядов повышенного объёма — она истратила почти всё, когда поливала молотильщика шквалом огня из пулемётной установки, в то время, как сидящий с ней по соседству Рекс обстреливал чудовище ракетами. Эшли не знала убили ли они молотильщика в тот день или просто загнали его обратно под землю зализывать раны, но одно ей было известно абсолютно точно: Бог был с ними в те нелёгкие минуты.       Сержант продолжала таращиться на широкое отверстие в каменистой земле возле восточной стены базы Фонда Мёбиуса, всё ещё вспоминая нелёгкое испытание трёхмесячной давности. Девушка уже пожалела о том, что вовремя не уточнила у Керриган чем являлась упомянутая ею «сеть Нидуса». Теперь она знала. Тот гигантский червеподобный зерг, которого Эшли видела на Эфосе незадолго до того, как Стуков схватил её, был тем, что в Рое именовали «Червём Нидуса» — огромным и чудовищным монстром, служившим, судя по всему, тяжёлой осадной силой и своеобразным транспортом для мелких зергов. Червь обосновывался под территорией улья и прорывал множество туннелей, по которым перемещался и доставлял подкрепления. Эти туннели соединялись в сеть, по которой зерги могли быстро и незримо перемещаться по полю боя.       Навеянное воспоминаниями Эшли сравнение с молотильщиком было вполне оправданным — форма тела, способности невероятно быстрого перемещения и рытья подземных ходов. Единственным характерным отличием являлась его не-дикость. Керриган и Матери Стай управляли Червями Нидуса так же эффективно, как любым другим зергом. Для полной оценки ситуации Эшли оставалось лишь понять чем он питается, хотя, на деле, желания выяснять подобное у неё совершенно не было.       Уильямс поморщилась от донёсшегося из прокопанной в земле дыры тошнотворно запаха. За то время, что они со Стуковым потратили, чтобы преодолеть туннель, ей пришлось загерметизировать скафандр — зловоние там было невыносимое.       — Готова?       Алексей, как и в прошлый раз, подошёл совершенно незаметно, заставив Эшли невольно вздрогнуть.       — Смотря к чему, — проворчала девушка, поворачиваясь к нелюдю.       — Полагаю, ты не привыкла заниматься шпионажем. Ты боец, Уильямс — по глазам вижу. Не волнуйся — пострелять тебе сегодня точно выпадет удовольствие.       Эшли опустила взгляд и в очередной раз взвесила в механических руках винтовку.       — Если всё то, что вы мне говорили про Фонд Мёбиуса — правда, то у меня не будет выбора.       — Можешь не сомневаться. Они тебя не пожалеют и ты их не жалей.       Стуков привычно прищурил глаза и заметно сгорбился. Отростки за его спиной синхронно колыхнулись и приникли к изувеченному наростами плечу.       — Стая Загары нанесла первый удар по внутреннему гарнизону, — пробормотал мужчина, — Большая часть бойцов Мёбиуса сосредоточена на отражении основной атаки, так что пробраться нам будет совсем просто.       Губы нелюдя изогнулись тонкой, но различимой улыбкой.       — Загара передаёт тебе свои наилучшие пожелания, — добавил он.       — Пусть поцелует меня в задницу, — огрызнулась Эшли.       Стуков хрипло рассмеялся и неожиданно похлопал девушку по наплечнику скафандра.       — Ты всё больше и больше нравишься мне, Уильямс. Мы с тобой ещё поладим.

***

      Строение базы оказалось несколько иным, нежели Эшли представляла себе изначально. Сержант ожидала, что территория за стенами будет намного свободнее и просторнее, но выходило полностью наоборот — их окружал сплошной металл, выстраивающийся в высотные здания кубических и призматических форм, из-за чего окружение больше походило на полноценный город. Строения разделялись узкими проходами, отдалённо напоминающими переулки, а неровности ландшафта в виде глубоких расщелин в земле, преодолевались путём возведения между их краями широких платформенных мостов. Эшли не переставала удивляться масштабам базы. Сколько же времени ушло у местных жителей, чтобы создать всё это и как долго им пришлось обитать на этой, кажущейся далеко не самой гостеприимной, планете, чтобы сделать своё существование здесь удобным и приемлемым для устоявшихся норм человеческого существования? Месяцы? Годы? Десятилетия? Колонизация одной планеты занимала у Альянса примерно такие сроки. Но Фонд Мёбиуса был далеко не Альянсом — Эшли не знала ни об их возможностях, ни об имеющихся у них ресурсах — лишь те скудные крохи информации, что ей доверил Алексей. Даже в загруженной в скафандр базе данных этих знаний найти не удалось.       Уильямс старалась не отставать от Стукова, продолжая удивляться его спокойствию — мужчина шёл уверенно и быстро, совершенно не заботясь о том, чтобы осматриваться по сторонам.       — Ты чувствуешь кого-нибудь? — не выдержала сержант.       — Конечно, — сразу отозвался нелюдь, — В этих зданиях полно научного персонала и их личной охраны. Они не опасны для нас.       Эшли с подозрением покосилась на стену строения, вдоль которого они шли. Ближе к его верхним этажам различались узкие вертикальные окна, выдающие себя льющимся изнутри тусклым светом.       — Уверен?       — Абсолютно. Они, наверное, пытаются сохранить или переслать собранные данные. Пока до них не дошло, что Левиафаны на орбите блокируют сигналы, они и пальцем не пошевелят. Амун намертво вгрызся им в головы.       Стуков тяжело вздохнул и продолжил:       — Несчастные. Даже не представляю себе какого это — быть невластным над собственным разумом.       — А разве Керриган не делает то же самое с тобой? — осторожно уточнила Эшли.       Мужчина замедлил шаг и повернул к ней голову.       — Моя воля принадлежит только мне, — сипло и заметно сердито проговорил он, — Я помогаю Керриган по собственному желанию. Думаешь, тебе одной неприятно находиться среди зергов?       — Просто мне трудно понять это, — попыталась оправдаться Уильямс, — Я слишком мало знаю о вас.       — Не стесняйся спрашивать, — усмехнулся Стуков, — В конце концов, ты рассказывала нам о себе.       — И уже жалею об этом.       Алексей хотел было что-то ответить, но вместо этого резко остановился и поднял изувеченную руку. Эшли послушно замерла и вскинула винтовку.       — Что?       Стуков молча указал куда-то вверх. Уильямс проследила за его движением и заметила, как над крышей параллельного по улице здания медленно плывёт какая-то небольшая фигура, походящая на сплюснутый шар, окаймлённый золотистым корпусом. В самом центре этого непонятного создания едва заметно полыхал голубой огонёк.       — Спрячься, — велел Стуков.       Эшли отошла на несколько шагов, стараясь не шуметь тяжёлыми сапогами, и укрылась за углом здания. Алексей тоже начал пятиться и вскоре встал рядом.       — Что это за штука? — почти шёпотом спросила девушка, продолжая рассматривать таинственного пришельца, который принялся медленно опускаться с крыши на улицу.       — Зонд тамплиеров, — тихо ответил Стуков.       Мужчина в очередной раз прикрыл глаза и через несколько секунд заговорил снова:       — Протоссы далеко отсюда. Должно быть, это разведчик.       — Он видит нас?       Стуков не ответил, а вместо этого вытянул перед собой руку, направляя гигантские и корявые пальцы в сторону зонда. Эшли заметила, как воздух вокруг покорёженной кисти нелюдя вибрирует и искажается, словно очерчивает невидимые контуры.       Уильямс не поняла, что именно произошло в следующее мгновение, но шарообразная фигурка пришельца неожиданно задрожала, издала короткие попискивания, сверкнула яркими всполохами, походящими на электрические разряды, а потом вдруг сжалась, словно её одновременно сдавили с двух сторон кинетическим прессом. Зонд рухнул на отделанную металлом поверхность земли, громко брякнув по ней собственными обломками.       — Теперь не видит, — удовлетворённо хрипнул Стуков.       Эшли решительно вышла на середину улицы и в несколько размашистых шагов подбежала ближе к развалившемуся механическому существу. Аккуратно опустившись на одно колено, сержант выудила из груды металлических деталей ту часть зонда, в которой угадывалась голова с теперь погасшим светильником-глазом. Если бы не та информация о роботизированных войсках протоссов, что она успела прочесть, то Уильямс наверняка бы пришла к выводу, что перед ней некая технология гетов.       — Это было обязательно? — проворчала Эшли, опуская безжизненный обломок обратно в общую кучу.       — Он мог вызвать подкрепления, — отозвался Стуков, приближаясь к ней, — Лучше подстраховаться.       Мужчина отвёл взгляд от поломанного зонда и уставился на то здание, возле которого они только что стояли.       — Керриган сказала, что тамплиеры что-то ищут.       Эшли пронаблюдала за его взглядом и тоже изучила постройку. Сперва ей показалось, что здание совершенно не отличается от десятков тех, что они миновали за непродолжительное время пути, однако кое-что ей всё же бросилось в глаза. На самой вершине сооружения отчётливо выделялась тянущаяся к тёмному небу форма антенны сразу с несколькими округлыми тарелками.       — Один из центров связи, — сказал Стуков, — Стоит проверить, чем Мёбиус занимается. Может нам вовсе не придётся пересекаться с Зератулом и его протоссами.       Не дожидаясь Эшли, мужчина приблизился обратно к стене и остановился, внимательно изучая холодное и, вне всякого сомнения, прочное заграждение.       — С какой стороны дверь? — поинтересовалась Уильямс.       — С любой.       На глазах у девушки Стуков вновь поднял изувеченную руку и положил огромную ладонь на стену. Эшли быстро перебрала в голове все пришедшие ей на ум варианты того, что может сейчас случиться, но всё равно ошиблась. От прикосновения Алексея стена резко стала менять цвет, перекрашиваясь из стально-серого сначала в более бледный оттенок, а потом и вовсе в грязно-коричневый. Эффект распространялся невероятно скоро, захватив область в, как минимум, три квадратных метра. Вслед за изменением цвета, металл принялся тонко дребезжать и скрипеть, с заметно изогнувшейся поверхности посыпались мелкие пылинки ржавчины.       На весь процесс ушло не более десяти секунд, но Эшли показалось, что она наблюдала за происходящим целую вечность. Способности Стукова поражали её всё больше и больше.       — Приготовься, — бесцветно произнёс нелюдь.       Мужчина отошёл на шаг, а затем с громким и яростным полу криком обрушил на покрывшуюся коррозией стену тяжёлый удар сжатым кулаком. Перегородка поддалась с первого раза, и под почти оглушительный грохот кусок стены продавился внутрь здания, являя достаточно широкое для фигуры Стукова отверстие, через которое тот тут же прошёл внутрь.       — Чтоб тебя, — вздохнула Эшли, заставляя опуститься забрало шлема, и, двигаясь следом.       Помещение, в которое открылся вход, всем своим видом напоминало самый обыкновенный контрольно-пропускной пункт, разве что сильно обветшалый, если даже не заброшенный. В воздухе витали тысячи пылинок, тут и там попадались ряды из заметно проржавевших стульев, на стенах висели неактивные и успевшие покрыться серым налётом экраны, а по углам располагались посеревшие кадки, из которых печально опустили стебли давно засохшие и сгнившие растения.       Эшли сразу заметила расположенные параллельно друг другу лестницу и основную дверь. Всё говорило о том, что это место когда-то было обустроено по вполне человеческим стандартам.       — Неужели здесь действительно кто-то есть? — спросила Эшли, стараясь разглядеть в сереющей пылью комнате фигуру Стукова.       — Рабам не нужны удобства, — сухо ответил мужчина, — Фонд Мёбиуса уже давно не та престижная организация, какой её помнят в Доминионе.       «Доминион». Уильямс принялась воскрешать в памяти прочитанный информационный конспект. Стуков и Керриган не единожды упоминали это название. Так именовалась местная правительственная система людей-терранов — космическое государство, включающее в себя множество планет, на которых располагались города, большие и мелкие колонии и просто важные объекты, вроде горнодобывающих комплексов и военных баз. Почти как и Альянс, собственно.       Насколько Эшли было понятно, сейчас Доминион переживал времена масштабной перестройки — не без участия Керриган и её Роя, конечно же. Относительно недавно, предводительница зергов осадила столичную планету Доминиона и убила его правящего главу, носящего, кажущийся довольно-таки броским, титул «Императора» — Арктура Менгска.       — Как давно Доминион утратил контроль над Фондом? — спросила сержант, приближаясь к стоящему посреди зала Стукову.       — Намного давнее, чем они сами подозревают, — отозвался нелюдь, — Даже Сара не знает, как давно на самом деле.       У Эшли ёкнуло в груди.       — Сара? — переспросила она.       Мужчина как-то неестественно вздрогнул и обернулся. Либо Эшли показалось, либо на его иссечённом лице мелькнул испуг и отголосок неловкости — словно он проговорился о чём-то важном.       На лестнице впереди послышался отчётливый топот. Уильямс оторвала обескураженный взгляд от Стукова и уставилась на ступени в дальнем конце комнаты. Узнать массивную, бронированную таким же, как у неё самой, скафандром фигуру не составило никакого труда.       Девушка успела лишь нащупать спусковой крючок, когда дымка в воздухе озарилась яркими вспышками и раздались первые выстрелы. Стуков пошатнулся. Рассуждать было некогда. Поддаваясь инстинктам, Эшли резко скакнула вправо, вскинула винтовку и открыла ответный огонь. Она сжимала кулак где-то под покровом брони, но по трещащему звуку и сопутствующим вспышкам у дула ружья понимала, что продолжает стрелять, метя в лестничный пролёт.       Не зная, что за сила призывает её прерваться, Уильямс подчинилась позыву и разжала сомкнутые на нижней части оружия кулаки. Частично сокрытый пыльной завесой противник пошатнулся, упал на колени и сразу же кубарем покатился вниз по ступеням, громко грохоча своей бронёй по металлической поверхности. Выдохнула Эшли только тогда, когда фигура замерла в лежачем положении.       — Ты ранен? — испуганно воскликнула девушка, поднимая забрало, и, поворачиваясь ко всё ещё стоящему неподвижно Стукову.       Мужчина отреагировал с задержкой. Коротко обратив на Эшли скошенный взгляд, нелюдь прикоснулся к собственной груди здоровой рукой и откинул лацкан кителя, на котором, совсем рядом с одной из незадействованных пуговиц, теперь виднелось лишнее отверстие. Уильямс наблюдала за его движениями, затаив дыхание. Несколько секунд спустя, Стуков вернул руку на свет, сжимая в пальцах блестящую пулю. Очень большую пулю — раз в пять превышающую стандартный размер подобных снарядов.       Не успела Эшли хоть как-то огласить захватившее её негодование, как мужчина повторил проделанный опыт, а после принялся выковыривать ещё одну пулю прямо из плеча своей искорёженной руки. С последним ранением Алексей обошёлся особенно грубо — Эшли не смогла сдержать омерзения, глядя, как он запускает пальцы прямо под собственную кожу и плоть и, поддев снаряд, вытаскивает его наружу. На извлечённой пуле осела какая-то вязкая бурая слизь, лишь отдалённо напоминающая кровь.       Закончив с ранами, Стуков разжал кулак, заставив все три поразившие его пули звонко рассыпаться по полу. Эшли не переставала таращиться на открытую взору дыру в плече мужчины. На её глазах кромки ранения пришли в движение, словно живые, устремились навстречу друг другу и плавно сошлись, тут же сгладившись. Даже шрама не осталось.       — Тебе не больно? — неуверенно пролепетала Эшли, всё ещё не веря тому, что только что увидела.       — Почти нет, — хрипнул Стуков, отодвигая носком сапога одну из пуль, которая осталась лежать прямо перед ним, — Не обращай внимания. Идём.       Алексей зашагал по направлению к лестнице. Задержав секундный взгляд на валяющейся у её подножия бронированной фигуре, он спокойно проследовал мимо и взошёл на ступени.       Эшли не решалась пошевелиться. Стуков так и не рассказал ей обо всех своих необычных способностях, и сержант была готова ожидать от него почти чего угодно. Однако умения нелюдя продолжали поражать. Сначала тот фокус со стеной, теперь ЭТО. Уильямс знала достаточно о том, на что были способны биотики, но увиденное ей сейчас абсолютно точно не входило в список их преимуществ над обычными людьми. Биотиком Стуков не был. Это было что-то совсем другое.       Опомнившись, девушка поспешила догонять, но вновь отвлеклась, когда проходила мимо сражённого ею противника. Беглого взгляда хватило, чтобы различить на бронированных пластинах вражеского скафандра вмятины и разорванные смыкающие элементы между ними. Весь пол был усеян такими же пулями, от каких Алексей только что избавлялся.       Эшли взглянула на лестницу — Стуков уже скрылся за следующим пролётом. Преодолев секунду нерешительности, девушка опустилась на колено, отложила винтовку и, подхватив тяжёлое тело обеими руками, перевернула его на спину.       — Поторопись! — окликнул её голос с лестницы.       Уильямс проигнорировала крик. Она хотела убедиться в том, что действительно убила не «кого-то», а «что-то».       Глубоко вдохнув, Эшли прикоснулась к опущенному на голову покойника забралу шлема и подняла его. Результат её одновременно и разочаровал и нет. На девушку смотрело мужское, но такое же бледное лицо, как у тех трупов, которые она недавно видела на «Октавиане»… С такими же полностью белыми и пустыми глазами.       Догнать Стукова Эшли удалось лишь на втором этаже — он ждал её возле плоской двустворчатой двери.       — Продолжаешь сомневаться, — не то вопросительно, не то утвердительно просипел нелюдь.       Уильямс отвела взгляд в сторону. Она не видела смысла отвечать. С одной стороны, она была уверена, что только что убила человека — с другой, не была уверена ни в чём.       Прогнав разъедающую мозг неопределённость, девушка взглянула на следующий пролёт лестницы. Снаружи здание выглядело довольно-таки высоким, но точное количество этажей с ходу определить было нельзя.       — Осмотрим этот ярус, — решительно заявил Стуков, словно прочтя её мысли, — Держись ближе.       Алексей сделал ярко-выраженный (почти издевательский) разворот всем корпусом и со всей силы саданул ногой в правую створку двери. Перегородка тут же поддалась, сошла с оси и вылетела вперёд, открывая дорогу.       Помещение, в которое они вошли, всем видом говорило о своём родстве с какой-то лабораторией. Пол здесь отличался чуть более светлым оттенком металла, преобладающим клетчатым узором, из-за чего Эшли даже сначала решила, что это кафель; разграничивающие внутренние стены были прозрачными и кое-где зашторенными, всюду громоздилось различное научное оборудование — знакомые коробки компьютеров, между которыми тянулись узкие коридорные проходы, столы с наваленными на них непонятными приборами и бумажными документами, где-то грудящимися высокими стопками, а где-то закреплёнными поодиночке в плоских планшетах.       Но ничто из этого не стоило особо большого внимания. Эшли сразу заметила в дальней части лаборатории отгороженный от остальных уголок — остеклённый участок заключал в себе несколько почти ничем не занятых квадратных метров. За прозрачными стенами маячила человеческая фигура в белом халате.       Стуков, судя по всему, тоже заметил незнакомца, потому что тут же двинулся вперёд. Эшли же сначала с осторожным подозрением обернулась на оставшуюся позади выломанную дверь и прислушалась. Ничьих шагов слышно не было. Убедившись в сделанном выводе, сержант медленно последовала за Стуковым, стараясь не задевать широкими плечами скафандра прозрачные переборки.       Приблизившись к замеченному ограждённому сектору, Уильямс поняла, что стеклянное покрытие на самом деле было вовсе не стеклянным. В пол у основания защитного экрана были по периметру вмонтированы тонкие установки, проецирующие прозрачный барьер до самого потолка, где располагались точно такие же приспособления.       Потратив на изучение энергетического щита несколько секунд, Эшли переключилась на стоящего внутри сектора человека. Учёный — вне всякого сомнения. Стройный мужчина в белоснежном одеянии словно не замечал их, а просто стоял на месте к ним спиной и смотрел в сторону дальней стены, где угадывалась какая-то конструкция, напоминающая стол. На наголо обритой голове учёного сидел тонкий обруч, от которого на глаза опускалось некое приспособление, походящее на какие-то механизированные очки.       — Что он делает? — спросила Эшли.       Стуков вместо ответа прикоснулся рукой к барьеру. Под низкий гул и едва различимый хлопок пальцы нелюдя отбросило назад, а поверхность энергетической глади откликнулась волной ряби, будто состояла из воды. Уильямс уже встречала подобный метод защиты.       — Кинетик?       — С псионными усилителями, — кивнул Алексей, — Экранирование от пси-воздействия.       «Псионное». Подобного термина Эшли раньше не слышала.       — Стреляй по излучателям.       Девушка сначала непонимающе уставилась на Стукова, но быстро пришла в себя и опустила взгляд в пол, где видела проекторы барьера. Засомневавшись всего на мгновение, сержант отошла на шаг, направила винтовку на ближайшее устройство и единожды щёлкнула спусковым крючком. Одиночный залп раскрошил прибор на несколько отдельных кусков. Вслед за треском выстрела из невидимого динамика раздался хорошо запомнившийся Эшли женский голос адъютанта: «Внимание! Нарушение карантинного участка М-54А. Необходимо немедленно экранировать объект». Пока незримый ассистент зачитывал предупреждение, защитный барьер рассеялся, а отвечающие за него оставшиеся излучатели интенсивно замигали, так же сообщая о неисправности системы.       Стуков пересёк границу ранее огороженного сектора ещё до окончания сообщения адъютанта, и в два шага оказался рядом с неразговорчивым учёным, который продолжал спокойно стоять на месте, будто ничего не изменилось. Алексей приблизился почти вплотную и навис над тонкой фигурой хищной тенью. Эшли было собиралась как-то окликнуть нелюдя, но тот не оставил ей даже секунды. Непропорциональные руки Стукова обвились вокруг головы учёного и резко крутанули её в бок. Под аккомпанемент жуткого хруста шейных позвонков, ноги неизвестного подкосились, а тело тут же завалилось в бок и осталось лежать в полу распластанном положении.       — Зачем? — не выдержав, ахнула сержант.       Стуков в очередной раз смолчал.       — Он был не опасен, — продолжала Уильямс.       — То, чем он занимался - опасно. Взгляни.       Эшли послушно подошла ближе к мужчине. Стуков любезно подвинулся, чтобы ей была видна конструкция ранее служившая объектом интереса теперь мёртвого учёного. Это оказалась небольшая закреплённая под прямым углом в стене платформа, на которой красовался некий предмет. Эшли подняла забрало, чтобы рассмотреть находку получше. На миниатюрных ножках, сопрягающихся в специализированную округлую подставку, покоился необычный не огранённый кристалл ярко-красного цвета. Поначалу, Уильямс решила, что это просто рубин, но воспоминания быстро развеяли первичное предположение. Она, определённо, уже видела такие.       — Это с корабля талдаримов? — спросила девушка.       — Похоже, — хмыкнул Стуков, — Кайдариновый кристалл.       Эшли предпочла не интересоваться очередным незнакомым термином.       — Что они с ним делали? Изучали?       — Возможно. Терраны давно завидовали технологиям протоссов. Фонд Мёбиуса неоднократно пытался воссоздать их разработки. Безуспешно.       С этими словами нелюдь протянул руку, сомкнул пальцы на кристалле и снял с миниатюрного пьедестала.       — Пока что, — добавил Стуков.       Мужчина медленно перебрал пальцами по грубой поверхности минерала и поспешно спрятал его в боковой карман кителя.       — Нужно посмотреть их базу данных, — снова заговорил он и, приподняв голову, позвал, — Адъютант.       Эшли бегло огляделась, ища какой-нибудь монитор, как на посещённом ей недавно истребителе, но ничего не увидела.       — «Незарегистрированный пользователь», — вновь донёсся откуда-то из неизвестности механический голос, — «Введите код доступа или предоставьте индивидуальный ключ безопасности для подключения».       Стуков разочарованно хрипнул и, не грубо оттолкнув Эшли с пути, подошёл к лежащему на полу учёному. Согнувшись, нелюдь лёгким толчком перевернул мёртвого на спину и поочерёдно откинул полы его халата.       — Ага, — победно выдохнул Алексей, извлекая из внутреннего кармана белого одеяния небольшой прямоугольный предмет.       Быстрым шагом Стуков вернулся в коридорный проход и, осмотрев два ближайших разграниченных прозрачной стеной сектора лаборатории, прошёл в тот, что был слева. Эшли сконфуженно поплелась следом.       Когда девушка нагнала его, мужчина уже стоял возле одного из многочисленных компьютерных блоков. Ловким движением Стуков вставил только что подобранный предмет в специальный разъём, выждал несколько секунд и принялся немного неуверенно тыкать по отдельным кнопкам на плоской панели управления. Девушка приблизилась. То, что Алексей делал сейчас интересовало её не так сильно, как другой рвущийся наружу вопрос.       Сержант глубоко вдохнула и подошла к мужчине ещё ближе.       — Эй, — позвала она.       Стуков повернул к ней голову и немо качнул ею, давая понять, что слушает.       — Кто такая Сара?       Алексей несколько раз моргнул, слегка скривил лицо и отвернулся, возобновив работу.       — Ты сам сказал, чтобы я не стеснялась спрашивать, разве нет? — продолжала напирать сержант.       Стуков издал тяжёлый вздох, отнял пальцы от кнопок и панелей и тяжело облокотился на станину компьютера.       — Керриган, — сипло выдавил он, — Керриган — это фамилия. А зовут её Сара.       Мужчина нахмурился и снова перевёл взгляд на девушку.       — Тебя заинтересовало именно это?       Эшли проигнорировала колкость в его словах. Её больше беспокоило только что услышанное. За короткое время проведённое в компании зергов, она старалась не думать о том, что оставила позади. И всё же… сейчас…       — Сара, — медленно повторила Уильямс, невольно предаваясь воспоминаниям, — Так зовут мою сестру.       Понурив голову, Эшли прошла мимо Стукова и остановилась у компьютера, стоящего напротив. В груди у неё неприятно закололо.       — Сестру?       Она обернулась. Алексей теперь стоял спиной к так интересовавшей его недавно консоли и сверлил её прищуренным взглядом. Эшли отпустила кислую улыбку и сдавленно кивнула.       — Семья, стало быть, есть, Уильямс?       Она кивнула снова.       — Большая?       — Мама, — сразу ответила девушка, — И три сестры. Я старшая.       Стуков закивал и едва слышно усмехнулся. Эшли показалось, что в лаборатории стало неестественно тихо.       — Они ждут тебя?       Вопрос Алексея казался каким-то неправильным — не дерзким, но всё равно очень неприятным. Казалось, что тут и рассуждать не о чем, однако Эшли не могла просто так ответить. По крайней мере теперь — после всего, что с ней произошло. Ждут ли её на самом деле?       — Не знаю, — кое-как выговорила она.       Уильямс опять отвернулась и упёрлась взглядом в стену перед собой — ни сколько из-за неловкости, сколько из-за навернувшихся на глаза слёз.       — У меня тоже.       Слова Стукова застали её врасплох. Эшли заморгала, рассеивая влагу под веками и поспешно обернулась на нелюдя. Лицо Алексея выражало странную помесь улыбки и печали, но смотрел он строго ей в глаза. Перемявшись с ноги на ногу, мужчина опёрся здоровой рукой на компьютер за спиной и продолжил:       — Жена и четыре сына.       У Эшли отвисла челюсть.       — Ого, — поражённо выдала девушка, — Я… Я даже не… Прости.       — Тебе на за что извиняться, Уильямс, — пожал плечами Стуков, — Для них я давно умер.       Он неожиданно рассмеялся:       — Иногда я позволяю себе представить, что снова встречаюсь с ними. Смотрю на жену и говорю: «Привет, дорогая. Смотри, а я теперь наполовину пришелец. Здорово, правда?»       Эшли совершенно не оценила сарказма в его словах. Запрятать скрывающуюся за ним боль у Стукова не получилось.       — Сейчас не лучшее время, — пробормотал мужчина, — Давай позже, ладно?       Он подмигнул ей и вновь обратился к компьютеру, продолжив щёлкать какими-то переключателями. Эшли не отрывала от него взгляд. С одной стороны она жалела о несдержанном любопытстве. Но с другой… Алексей рассказал ей столь личное, пытаясь поддержать. Почему? Раньше мужчина казался совершенно неспособным к подобным откровенностям.       Сержант повернула голову и постаралась разглядеть за прозрачной перегородкой тот участок, где Стуков столь просто расправился с беззащитным учёным. Она давно догадывалась, но не решалась спросить.       — Мёбиус сделал это с тобой?       Алексей отпустил очередной глухой вздох.       — Не будем об этом, Уильямс.       Он отошёл от компьютера и снова позвал адъютанта. Эшли заметила, как один из плоских экранов на панели ярко вспыхнул зелёным светом и сформировал знакомое изображение механического лица.       — Адъютант включён, — заговорила система, — Индивидуальный ключ безопасности опознан. Приветствую вас, старший научный сотрудник, [данные некорректны]. Чем я могу вам помочь?       Эшли прогнала осадки неприятной беседы и приблизилась к Стукову как раз, когда мужчина доставал из кармана убранный туда недавно таинственный кристалл. Секунду помедлив, нелюдь поднёс находку к консоли рядом с активированным экраном.       — Что это?       Кристалл обдало краткой вспышкой.       — Идёт сканирование, — изрекла адъютант, — Сканирование завершено. Объект исследования под номером «0-18» был извлечён из псионного разрыва сорок один час назад. Старший научный сотрудник [данные некорректны] провёл первичный набор наблюдений и подтвердил, что объект сохраняет стабильность в отдалении от разрыва. Результаты занесены в общую базу данных.       Стуков нервно почесал бороду.       — Покажи результаты, — велел он.       Лицо адъютанта пропало с монитора, сменившись таблицей с длинными столбцами из каких-то надписей. Алексей склонился над компьютером.       — Ну, дела.       — Что там? — спросила Эшли, стараясь разглядеть текст на экране.       Нелюдь смерил её взглядом и поднял перед собой зажатый в руке кристалл.       — Это не кайдарин, — медленно произнёс он, — Не знаю что это, но Мёбиусовцы достали эту штуку из Пустоты.       Уильямс подозрительно сощурилась. Керриган уже упоминала эту, так называемую «Пустоту», но в подробности не вдавалась.       Не дождавшись её реакции, Стуков прикрыл глаза и что-то невнятно зашептал.       — Хорошо, — Эшли вздрогнула, когда из динамиков скафандра неожиданно послышался голос Керриган, — Найдите их. Стая Нактул поможет вам.       Стуков кивнул и открыл глаза.       — Адъютант, — снова обратился он к компьютеру, — Где находится разрыв, из которого был получен этот кристалл?       Изображение на экране вновь сменилось искусственным лицом.       — Идёт сбор данных, — отозвалась система, — Данные получены. Разрыв находится на третьем подуровне.       — Как туда попасть? — Воспользуйтесь лифтом в этом комплексе и монорельсом на подуровне «три».       Стуков удовлетворённо закивал и взглянул на Эшли.       — Идём.       — Тревога, — прервала его адъютант, — На подуровнях «один» и «два» обнаружены зерги. Рекомендуется эвакуация.       Нелюдь выдернул из разъёма в компьютере вставленный туда недавно прибор. Экран тут же погас. Уместив кристалл и ключ доступа в кармане, Стуков двинулся обратно к коридору.       — Что ты сказал ей? — окликнула его Эшли, когда они вышли. — И что это за «разрыв»?       — Врата в Пустоту, — ответил мужчина, — Вот что охраняют талдаримы и Фонд. Готов спорить — их и искал Зератул.       Стуков на ходу обернулся и добавил:       — И Керриган тоже.