StarEffect. Чужой мир

      Окружение менялось быстрее, чем Эшли успевала цепляться взглядом за какие-либо детали — монорельсовая платформа неслась по туннелю с дикой скоростью, и лишь благодаря противоперегрузочным установками в скафандре сержант держалась на ногах, а не падала от встречной тяги. С каждой прошедшей секундой движения девушка всё больше и больше поражалась размерам базы, подземные уровни которой, вне всякого сомнения, простилались намного дальше внешних укреплений.       Стуков же вёл себя абсолютно спокойно. Мужчина стоял в своей привычной позе на краю платформы и смотрел куда-то перед собой. Не желая его отвлекать от своеобразной формы медитации, Эшли принялась проверять системы скафандра: зарядные батареи пока что были в допустимом состоянии и не требовали перезарядки блока, выброс тепла и охлаждение производились без задержек, все системы работали исправно.       Уильямс в очередной раз осмотрела винтовку. Недавний выпавший шанс воспользоваться ею наконец-то позволил оценить боевую мощь оружия, и Эшли не могла не признать, что пребывает в лёгком восторге. Пусть для пользования винтовкой и требовалось носить на себе много килограммовый бронекостюм, её огневая сила вполне оправдывала и свои размеры, и вес. Несмотря на своё отношение к пулевому типу, подобная игрушка смогла бы гарантированно пробить любой кинетический щит и изрешетить любую броню. Даже кроганские панцири вряд ли смогут устоять под таким натиском.       Сквозь шум движения монорельса отчётливо послышалась стрельба. Эшли вскинула винтовку и завертелась на месте.       — Зерги добрались до этого уровня, — захрипел Стуков, чуть оборачиваясь, — Они отвлекут Мёбиус на время.       Из левой стены туннеля с характерным лязгом вылетела обшивочная пластина. Повреждённый участок почти сразу оказался далеко позади, но Уильямс успела разглядеть кривую форму зерглинга, просунувшего оскаленную морду и половину туловища в образовавшееся отверстие. В этот же момент платформа начала ощутимо сбавлять скорость.       Не более чем через двадцать секунд монорельс остановился совсем. Эшли сразу отметила, что они добрались до конечной станции — туннель заканчивался тупиком. Единственная дорога дальше вела через закрытые, массивные ворота по правую сторону от рельс.       Стуков сошёл с платформы первым и сразу направился к выступающей из стены панели управления. Введя на подсвеченной клавиатуре короткую команду, мужчина заставил створки прийти в движение, разъехаться в стороны и скрыться где-то в глубине переборок.       Эшли проследила за тем, как ворота медленно открываются и лишь затем сошла с платформы. За открывшимся ограждением ясно различался длинный, широкий и полностью тёмный коридор. Секунду спустя где-то поодаль раздался щелчок, и темнота оказалась полностью развеяна десятками вмонтированных в стены и потолок лампами.       — Никого, — доложила Эшли, изучив всё открывшееся взгляду пространство.       Стуков медленным шагом приблизился к девушке. Двигался он как-то напряжённо, словно нёс на плечах груз, а не моргающий взгляд обратил строго на открывшийся ход. Остановившись, нелюдь наконец выпрямил спину, глубоко вдохнул через нос и выдохнул ртом, превратив издавшийся звук в жуткий хрипучий скрежет, от которого у Эшли невольно засосало под ложечкой.       — Гибриды.       Уильямс непонимающие уставилась на него.       — Гибриды? — переспросила она. — Гибриды кого?       Алексей молча прошёл в открывшийся коридор. Не дождавшись ответа, Эшли двинулась следом.       — Нактул, — неожиданно заговорил Стуков, обращаясь, по-видимому, к Матери Стаи, помощь со стороны которой недавно обещала Керриган, — Как далеко углубились твои зерги?       В отличии от общения с предводительницей Роя, ответов этой Матери Эшли не слышала в радио-эфире, что в общем-то было и к лучшему — девушку до сих пор передёргивало стоило ей только припомнить полу шипящий — полу стрекочущий тон Загары.       — Хорошо, — продолжал мужчина приватный диалог, — Пусть скрытни заканчивают разведку — нам не нужны сюрпризы. И вышли всех сворлингов, что успели опуститься ниже первого уровня базы.       Закончив, Стуков уже более уверенно возобновил движение по коридору.       — Что за «гибриды»? — повторила Эшли свой вопрос, тоже трогаясь с места.       — Скажем так, — начал нелюдь, — Можешь считать, что тебе повезёт, если ты не встретишься с ними.       Его слова прервались прокатившемся по воздуху странным звуком, похожим на высокое рычание. Эшли очертила пространство и потолок над собой взмахом винтовки, но никого не увидела.       — Хотя, это вряд ли, — закончил Стуков с легок различимой ноткой тревоги в голосе, — Гибриды — это тайное оружие Мёбиуса.       Он снова прервался, явно подбирая нужные слова.       — По крайней мере, так все думали. На самом деле — они порождения Амуна. Гибрид протосса и зерга, если хочешь узнать детальнее.       Эшли на мгновение задумалась. Воскресив в памяти едва запомнившуюся ей обрамлённую бронёй, вытянутую голову талдарима, с которым она недавно столкнулась на Левиафане, девушка попыталась как-то сравнить его с виденными зергами. О протоссах в базе данных было сказано не так много, как хотелось бы, однако запомнившаяся ей информация гласила, что зерги всегда враждовали с ними. Выводы строились весьма сомнительными: протоссы (пусть даже настроенные враждебно к самой Эшли) представляли собой разумную и развитую расу; зерги же были ничем иным, как дикой силой, способной к чему-то организованному только под чужим руководством. Уильямс уже не раз мысленно сравнивала их с рахни. Быть может, от них они и произошли?       — Это вообще возможно? — пробормотала сержант, когда потерялась в личных догадках.       — Я видел их своими глазами, — кивнул Стуков, — После такого, сложно представить, что талдаримы заодно с этими тварями.       Высокий рычащий звук снова прокатился по коридору, заставив мужчину замедлить шаг, а Эшли в очередной раз остановиться и оглядеться кругом, не выпуская из рук винтовку.       — Ты можешь их чувствовать? — осторожно спросила она.       — Да. Их псионный след выделяется из большинства. Здесь их немного — меньше десятка, думаю.       — Думаешь?       — Керриган сказала бы точнее.       Уильямс ощутила, как гладкое плиточное покрытие под ногами отчётливо тронулось лёгкой дрожью. Стуков, определённо, тоже почувствовал это, остановился и развернулся к левой стене. Буквально через секунду, подобно недавно увиденному Эшли на монорельсе, из стены вылетел достаточно большой кусок обшивки, продемонстрировав сквозную дыру грубо-выгрызенного в каменной толще туннеля. Из образовавшейся пробоины почти сразу же высунулась искривлённая оскаленными жвалами морда гидралиска. Чудовище не стало долго выжидать и быстро протащило своё змееподобное туловище в дыру, ловко переползя в коридор поближе к Стукову. Следом за ним показалась ещё одна идентичная форма. И ещё одна… И ещё…       Эшли внимательно рассматривала почти десяток выползших из прорытого туннеля существ, стараясь скрывать по-прежнему не покидающее её омерзение. Эти гидралиски отличались от той особи, с которой она столкнулась впервые, и от тех, что ей доводилось видеть раньше — их тела покрывали густые ряды заострённых костяных шипов, а хитиновые панцири закрывали намного больше частей тела, почти не позволяя разглядеть сокрытого под ними тонкого кожного покрова.       Одна из тварей задержала взгляд хищных янтарных глаз на девушке. Лязгнув жвалами, гидралиск издал протяжное змеиное шипение. Эшли поморщилась от вида сползших из полной острых зубов пасти слюнявых нитей, но взгляд не отвела.       — Ты им не нравишься, — хмыкнул Стуков, — Они чувствуют в тебе угрозу.       Уильямс смерила нелюдя безразличным взглядом и качнула головой в дальнюю сторону коридора, призывая продолжить путь. Мужчина кивнул.       Коридор оказался удивительно длинным и совершенно не блистал разнообразием каких-либо деталей: всё, что попадалось на пути — это расположенные по обе стороны прохода, уходящие куда-то под пол, трубы, служащие не то водопроводом, не то теплопроводом. У Эшли начало складываться впечатление, что они вошли не через главный вход на уровень, а наоборот — через чёрный, и находятся в неком подобии технической зоны.       Гидралиски ползли почти идеальным строем в форме клина. Стуков держался посередине, словно некая важная персона в сопровождении телохранителей. Уильямс замыкала строй.       Первый перекрёсток попался только через несколько минут. Эшли внимательно оглядела распутье, все направления которого заканчивались одинаковыми дверями — немногим меньшими, чем та, что отделяла станцию монорельса от входа.       — Направо, — решительно заявил Стуков.       Гидралиски послушно развернулись и поползли к правой двери. У самых створок Алексей опередил их, чтобы активировать консольную панель. Эшли заметила, как он достаёт из кармана кителя заполученный недавно ключ доступа и прикладывает его к мигающему сенсору. После короткого сигнала дверь открылась, сместив створки в разные стороны.       Жуткая вонь — первое, что Эшли ощутила, приблизившись ко входу. Ей стоило большого труда, чтоб смириться с теми запахами, которые разносили с собой представители Роя. Но это… Сержант поспешно принудила опуститься забрало шлема.       — Уильямс, давай за мной, — повелительно произнёс Стуков.       Девушка, торопясь, просочилась между двумя гидралисками и последовала за мужчиной сквозь отворившийся ход. Либо ей показалось, либо одна из тварей коротко клацнула когтем по спинным пластинам скафандра.       Они оказались в просторном зале. Освещение здесь подавалось бледным, но достаточно ярким светом, позволявшим разглядеть ведущие вниз ступени лестницы. Спуск уводил на незначительное расстояние и плавно перерастал в углубление, походящее на отделанный мелкой квадратной плиткой резервуар, на дне которого виднелись скруглённые до овальной формы столы с разложенным на них различным оборудованием. Периметр углубления был равномерно окружён подпирающими низкий потолок столбами, в строении которых Эшли сразу заметила недавно виденные проекторы защитных полей. Сейчас они были отключены и не играли никакой роли.       В противоположную от двери стену было вмонтировано нечто вроде прямоугольного окна. Благодаря зажжённому освещению девушка быстро поняла, что это некий наблюдательный пост. Прямо под этим «окном» размещались две необычные конструкции с тянущимися к ним сверху и снизу гибкими трубками. Конструкции представляли из себя две ничем не соединённые, направленные друг к другу по одной линии широкие круглые плиты.       После всех этих наблюдений напрашивался простейший вывод: это было что-то вроде очередной лаборатории.       Стуков быстро огляделся по сторонам и ступил на лестницу.       — Здесь пролилось много крови, — прохрипел мужчина, оказавшись возле одного из столов.       Эшли спустилась в резервуар следом за ним с тут же обратила внимание, что все находящиеся здесь столы пусты, за исключением одного — на самом дальнем по левой стороне в изогнутой позе лежало чьё-то тело. Девушка решительно приблизилась к мертвецу. Мимолётная догадка оказалась правдивой. Перед ней был мёртвый протосс. Тело, примерно в полтора, а то и в два раза превышающее по размерам человеческое, едва умещалось на явно не рассчитанной для него площади и вынуждено свесило руки и ноги вниз почти до самого пола.       Эшли забыла обо всём остальном и просто рассматривала диковинного пришельца. Раз уж представилась такая возможность, то почему бы не сделать этого? У лежащего перед ней протосса была сине-голубая кожа, широкие плечи и мощная выпирающая грудная клетка. Стопы ног так же имели довольно широкое, но двупалое строение, на пятке виднелось некое подобие костяной шпоры, голени оказались короткими и выгнутыми в обратную сторону, а руки обходились лишь четырьмя пальцами, на каждом из которых красовался длинный, тёмный и довольно-таки острый коготь. В талии инопланетянин был узок, что придавало его телу некую элегантность. Лишь после детального осмотра этого участка Эшли ощутила несильную неловкость от того факта, что протосс был обнажён, и что это абсолютно точно был мужчина.       Но большего всего Уильямс поразила инопланетная голова. Теперь девушка не сомневалась в том, что отсутствие рта у виденных ранее талдаримов не плод её воображения или невнимательности. Его действительно не было — ни губ, ни каких-либо иных очевидных признаков. Голова удлинялась в области лба рельефными выступами, среди которых едва можно было отличить черепные наросты от бровей. Это придавало ей неестественно-вытянутую кверху форму. В затылочной доле — под выступающими наростами, брали начало заплетённые в тугую косу тёмные волосы, перетянутые ниже в нескольких местах узкими золотистыми ободками.       Сержант оглядела пришельца снова. Если бы не поверхностные знания ксено-биологии, то она, наверное, сказала бы, что существо перед ней удивительно, если даже не уникально. Тем не менее, многое в строении мёртвого тела ей показалось знакомым: цвет кожи подсказывал об азари; двупалость ног, необычная изогнутость и рельефность всего тела, а так же суженная талия говорили в пользу турианцев; общие размеры и мощные лбы навевали мысли о гигантах-кроганах.       — Заинтересовалась? — усмехнулся Стуков, вырастая рядом.       Эшли опомнилась и поспешно прошла вдоль стола — ближе к голове протосса.       — Зачем Фонду Мёбиуса его изучать? — спросила она.       — Без понятия, — пожал плечами Алексей, — Они уже научились создавать гибридов и угробили ради этого тысячи похищенных протоссов. Пытаются усовершенствовать процесс или создать ещё более ужасных тварей?       Эшли протянула руку и осторожно коснулась пальцем скафандра лба лежащего на операционном столе мертвеца. От её прикосновения голова протосса качнулась в бок и опрокинулась на правое плечо.       — Это аморально, — пробормотала сержант, — Даже если он инопланетянин.       — Аморально, — передразнил Стуков, — Не любишь инопланетян, Уильямс?       Эшли глубоко вдохнула, игнорируя неприятный укор. Ещё два-три месяца назад она бы, наверное, разозлилась или хотя бы заспорила на счёт подобных высказываний в свой адрес, однако, после назначения на Нормандию многое изменилось. Сержант никогда не считала себя ксенофобкой (хоть и не чуралась высказывать о своём недоверии к не-людям), но, оказавшись под началом нового капитана, и, познакомившись с новой командой, в которую так быстро влились Лиара, Рекс, Тали и Гаррус, Эшли почувствовала некое подобие угрызений совести. Она сблизилась с ними даже быстрее, чем сама это заметила — прикрывала огнём, если требовалась, молилась перед каждой высадкой о том, чтобы все вернулись целыми и невредимыми, беспокоилась, если кого-то всё-таки задевали…       Эшли моргнула, продолжая немо рассуждать. А что было бы, если б судьба не привела её на Нормандию? Чёрт побери, она сейчас помогала расе инопланетных монстров, среди которых находились такие чудовища, каких сумел бы выдумать только трижды полоумный психопат! Как бы она отреагировала на зергов, если бы не провела столько времени за разговорами с Тали; если бы не помогала Гаррусу составлять планы закупок вооружения для корабельного арсенала; если бы не подслушивала, как Рекс и Шепард обсуждают прошлое кроганов…       — Эй?       Эшли встрепенулась, когда Стуков тряханул её за наплечник.       — Не доверяю, — выдала девушка, вспомнив о чём изначально шёл их разговор, — Я не знаю на что способны протоссы. Многие люди до сих пор не простили турианцев за Войну Первого Контакта, а тут…       — Турианцев? — переспросил Алексей, перебивая. — Это ещё кто такие?       Под негромкий щелчок свет во всём помещении неожиданно погас. Эшли позволила себе на секунду поддаться панике и завертелась на месте, пока наконец не вспомнила про встроенные в скафандр прожектора.       — Дерьмо, — хрипло выругался Стуков откуда-то из темноты.       Уильямс поймала нелюдя в исходящих из нагрудника лучах и отошла вправо, чтобы не задеть его дулом поднятой винтовки. Где-то у дверей раздался единогласный визг оставшихся там гидралисков. Девушка повернулась, чтобы увидеть зергских тварей, но вместо этого разглядела лишь быстро сомкнувшиеся створки двери.       — Ловушка!       Эшли сделала несколько быстрых шагов обратно к лестнице, чуть не налетев на стену. Кое-как уместив громоздкие сапоги на первых ступенях, сержант за секунду взобралась по ним и с разгона ударила плечом в дверь. После нескольких безрезультатных ударов сержант обречённо вздохнула и попыталась разглядеть поблизости что-нибудь вроде панели управления.       — Уильямс.       Слабый хрип Стукова позади заставил её обернуться. Мужчина перекошено стоял, опираясь изувеченной рукой на стол с мёртвым телом протосса, а другой держался за собственную голову в области виска.       — Что с тобой? — обеспокоенно спросила она, спешно ступая обратно к лестнице.       Алексей натужно засипел, пытаясь сделать шаг вперёд, но вместо этого упал на колени и лишь благодаря держащейся за стол руке не рухнул лицом вниз.       — Гибрид, — простонал мужчина, когда Эшли спрыгнула с последней ступени и оказалась подле него, — Гибрид воз… воздействует на псионном уровне.       Уильямс присела рядом с ним и, не подумав, обхватила за спину в стороне от двух наростов. Ощутив, как Стуков прогнулся под роботизированной лапищей скафандра, девушка тут же осознала свою ошибку и отпустила его.       — Что он делает? — уже по-настоящему тревожно вопросила она.       Очередной, но теперь приглушённый визг гидралисков вынудил её отвернуться. За дверью что-то отчётливо громыхнуло, затем вновь послышались крики зергов — на этот раз разобщённые и передающие боль. От этих звуков у Эшли засвербело в зубах. Следя за Стуковым боковым взглядом, сержант встала и направила на дверь винтовку, поймав тонким лучом лазерного прицела её центр.       — Уходи, — застонал Алексей, — Прячься.       Она огляделась — бежать было некуда.       — Ещё чего, — зло пробормотала девушка, крепче сжимая приклад.       — Твою мать, Уильямс! Отойди дальше, — продолжал гнуть своё нелюдь, кое-как привстав на одном колене, — Ты с ним не справишься.       Стукову удалось встать и даже сделать один шаг, но Эшли видела с каким трудом это ему даётся.       — Грёбаная мразь! — зарычал он, искривляя и без того перекошенное блеском шрамов лицо в яростном оскале, и, вновь касаясь пальцами виска. — Нактул, где твои зерглинги?!       Судя по тому, как мужчина тяжело выдохнул через несколько секунд, ответа он не получил.       — Гибрид блокирует мой сигнал.       Стуков сжал оба кулака, по-зверски вскрикнул и всё же сумел выпрямиться. Эшли заметила, как его изуродованная половина принялась едва заметно шевелиться, словно живая, а по руке пробежал импульс, заставивший укрупнённые пальцы на ней растопыриться с неестественной гибкостью и отчётливо щёлкнуть костями.       — Я отвлеку его, — зарычал Алексей, принимая более устойчивую позу, — Когда он ворвётся сюда — выжди, а потом беги к выходу.       — Не обсуждается, — покачала головой девушка, забыв о том, что скафандр не способен передать жеста, — Я тебя не брошу.       Стуков повернул голову, видимо, чтобы в очередной раз призвать её к отступлению, но громкий лязг со стороны двери прервал его. Звук повторялся снова и снова, пока на створках не стала различима огромная вмятина. Эшли следила за происходящим, стараясь уровнять дыхание. Кем бы или чем бы не оказался этот «гибрид», силы ему явно было не занимать.       Очередной удар проделал в двери сквозную дыру, сквозь которую Уильямс успела разглядеть огромную лапищу, тут же скользнувшую обратно в темноту. Следующий выломал левую створку, а правую заставил опрокинуться и зависнуть на полпути к полу. Когда скрежет изломанных деталей рассеялся, на секунду стало настолько тихо, что Эшли расслышала собственное учащённое сердцебиение. Во тьме за дверью что-то низко загудело.       Монстр ворвался в помещение, окончательно выломав всю дверь целиком. В слабом свете прожекторов перед Эшли предстало массивное, передвигающееся сразу на нескольких мускулистых лапах, чудовище. Огромная, вытянутая вверх и изогнутая поперечно-растущими щитками голова была украшена переполненной рядами острых зубов и парой загнутых жвал пастью, а расположенные выше узкие глаза источали холодное синее свечение. За спиной гибрида брали начало несколько толстых отростков, колышущихся в воздухе, точно щупальца.       Чудовище оглушительно зашипело и сместилось в сторону, звонко клацая по полу растущими на лапах когтями.       Эшли сдавила спусковой крючок раньше, чем осознала это. Стены лаборатории ожили бешеной пляской теней от вспышек выстрелов, и огневой шквал застрекотал по гигантской фигуре гибрида. Монстр яростно взревел, его щупальца взвились почти до самого потолка и выстроились перед мордой в подобии щита.       — Назад! — рявкнул Стуков, стараясь перекричать какофонию стрельбы.       Алексей сорвался с места и встал наперерез линии огня, вынуждая Эшли прекратить стрельбу. Прежде чем сержант успела вслух возмутиться, мужчина широко взмахнул обеими руками и волна невидимой энергии, всколыхнув окружающее пространство, устремилась к ушедшему в оборону гибриду. Монстр покачнулся, принимая удар на переплетённые щупальца, но и только. Мгновение спустя тварь вновь оглушительно заревела, бросилась вперёд и, уперев все четыре отростка в края резервуара, нависла над ним.       Проглотив дрогнувший внутри комок страха, Эшли нацелила винтовку на оскаленную пасть гибрида и вновь открыла огонь.       — Убирайся нахрен!       Быстро развернувшись, Стуков со всей силы ударил её ногой в центр скафандра. Уильямс отлетела к лестнице и болезненно треснулась об угол стены, едва устояв на ногах. В ту же секунду гибрид обрушился на Стукова, повалив того на землю. Эшли видела, как тварь придавила мужчину к полу передними лапами, а гигантские жвала скользнули в опасной близости от его лица. Алексей в ответ нанёс быстрый удар сжатым кулаком изувеченной руки чуть ниже глаза гибрида. Чудище, похоже, даже ничего не почувствовало, но заметить попытку — заметило: одна из лап монстра сместилась и тут же вонзилась когтем в плечо Стукова, заставив того натянуто захрипеть.       Прогнав остаточный эффект удара, и, убедившись, что ноги надёжно держат её, Эшли нацелилась гибриду в голову и дала несколько коротких залпов, стараясь смещать направление стрельбы в сторону суженных глаз монстра.       Щупальце появилось неожиданно. Отросток с силой ударил по корпусу винтовки сбоку из-за чего Уильямс чуть не выронила оружие. Прежде, чем сержант успела восстановить равновесие, щупальце сделало очередное молниеносное движение, скользнуло ей за спину и обвилось вокруг пояса. Мгновение спустя Эшли поняла, что поднимается в воздух. Чудовищный удар об потолок выбил из неё все силы. Девушка ощутила, как каждый сустав и каждая кость в ней дрогнули от сильнейшей отдачи, а внутренние механизмы скафандра лишь усугубили болевую вспышку. Резкое движение вниз и удар повторился — винтовка выскользнула из пальцев.       Эшли была уверена, что на секунду отключилась, потому что когда сознание смогло отделиться от сплошного гудения в голове, исходящего из внутреннего динамика сигнала тревоги и перемазанного месива перед глазами, она поняла что куда-то летит. Удар о стену пришёлся на забрало шлема. Во рту появился медный привкус. Уильямс рухнула на спину и осталась лежать, боясь сделать даже простой вдох.       Приглушённый шум, в котором девушка с трудом смогла различить чёрную ругань со стороны Стукова вперемешку с яростным шипением, заставил её пошевелить руками и перевернуться на живот. Эшли выплюнула на ворот скафандра перемешанную с кровью слюну и сквозь покрывшееся трещинами забрало уставилась перед собой. Она лежала возле лестницы — выше резервуара, из которого виднелась изогнутая спина гибрида с отрастающими от него щупальцами. Лапы монстра с усердием наносили удар за ударом.       — Стуков, — слабо позвала Уильямс, отталкиваясь руками, и, поднимаясь на колени. На большее сил у неё не хватило. Девушка окинула начавшим затуманиваться взглядом пол вокруг себя, ища свою винтовку, но оружие, видимо, упало где-то вне поля её зрения.       Голограммы перед глазами настойчиво мерцали красным, сообщая о каких-то ошибках, но Эшли не могла сосредоточиться, чтобы прочитать мелкий шрифт текста. Сигнал из динамика продолжал резать слух отрывистыми гудками.       — Не раскисай, солдат, — принялась шёпотом приободрять сержант сама себя, — Вставай и в бой. Не зря же ты ввязалась во всё это, — через силу ей удалось сделать несколько круговых движений руками, согнуть и разогнуть спину, чтобы проверить не сломано ли ничего.       Уильямс привстала на одно колено, не отводя взгляда от резервуара, из которого заметно ослабшим голосом Стукова продолжали сыпаться ругательства и доноситься разъярённое рычание. Некий толчок с прокатившимся по лаборатории волновым импульсом (видимо Алексей сумел выдавить из себя ещё один удар) на секунду выкинул из-за края углубления голову гибрида, но монстр тут же скрылся снова.       Эшли не поняла сколько секунд потратила на то, чтобы встать на обе ноги — должно быть не меньше половины минуты. «Слишком долго. Слишком медленно», — мысли зазвучали громче, чем сигналы скафандра, — «Быстрее. Надо быть быстрее…» Сержант сделала шаг и тут же согнулась от тупой боли во всём теле.       Что-то скользнуло мимо неё и перегородило проход. Привыкшее к темноте зрение обожгло ярким зелёным светом из неизвестного источника. Эшли ощутила толчок в плечо — совсем слабый, но в её нынешнем состоянии хватило даже такого, чтобы нарушить равновесие и вынудить девушку снова опуститься на одно колено. Уильямс глубоко вдохнула, выплюнула очередной кровавый сгусток и принудила забрало шлема подняться. Даже сквозь тёмную кромку вокруг глаз она поняла, что перед ней кто-то стоит. Кто-то одного с ней роста. Таинственный свет исходил непосредственно от него.       Свечение сместилось и пропало, оставив на зрении неприятное белое пятно. Эшли часто заморгала. Только сейчас она поняла, что прожектора у неё на груди разбиты и не работают, но даже без них девушка сразу различила стоящую теперь чуть впереди неё тёмную фигуру.       Некто низко согнулся, став почти наполовину ниже того роста, что имел секунду назад, а затем резко сорвался с места в невероятно быстром рывке. Уильямс заметила, как незнакомец раскинул в стороны руки и… Ей не могло показаться. На правой конечности тёмной фигуры ярко полыхало зелёное пламя, собравшееся в узкий клинок. «Талдарим?!» — мысленно вскрикнула Эшли.       Краткий испуг обострил все чувства, боль на мгновение утихла. Готовясь к нападению, сержант отскочила назад и тут же налетела спиной на стену. Некто, тем временем, уже оказался у ступеней лестницы, но не сошёл по ним, а наоборот — прыгнул вверх и по диагонали. Совершив безупречное сальто, незнакомец обрушился на едва виднеющуюся из-за края резервуара спину гибрида. Переливающееся зелёными огнями оружие очертило полу-дугу, мгновенно отсекая двое из четырёх щупалец. Дьявольский рёв оглушил Эшли, но она не отвела взгляда, продолжая следить за таинственной фигурой. Оставшиеся на спине гибрида отростки взмыли в воздух и устремились к нападавшему. Уильямс была готова поклясться, что зрение не подвело её, однако логического объяснения тому, что девушка увидела не было. Фигура незнакомца просто исчезла, оставив на своём месте быстро рассеявшийся сгусток чёрного тумана. Щупальца ударили в пустое пространство.       — Эшли!       Крик Стукова совпал с ещё одним импульсом — заметно более сильным, чем его предыдущие попытки. Массивная форма гибрида вылетела из резервуара и ударилась о боковую стену помещения, заставив всё вокруг дрогнуть, а саму перегородку смяться под тяжестью туши чудовища. Монстр издал отрывистый визг и рухнул на пол, подогнув мускулистые лапищи под брюхо. Оставшиеся два его щупальцевидных отростка безжизненно опустились за спиной, а голову он уронил и держал теперь полусогнуто.       В прочертившей воздух над резервуаром смазанной фигуре Эшли с трудом узнала Стукова — мужчина вылетел из углубления в полу, словно его пустили в полёт катапультой. Под переполненный яростью крик, сведённые замком руки Алексея обрушили на разветвлённую наростами голову гибрида чудовищный удар. Исторгнувшаяся из точки столкновения ударная волна впечатала Уильямс в стену, к которой она всё ещё обессилено прислонялась.       Когда гул в ушах пропал, а зрение нормализовалось, Эшли, по-прежнему часто моргая, уставилась на сражённого монстра: вытянутый щитком лоб гибрида был проломан, заставив хрящевые части разорвать плоть и выступить наружу; узкие, хищные глаза теперь были не видны; нижняя челюсть оказалась лишена большинства клыков и одного жвала. Но, несмотря на всё это, тварь была ещё жива — Эшли видела, как медленно раздувается и уменьшается грудная клетка, в такт слабому утробному сипению.       — Уильямс.       Сержант не заметила, как Стуков подошёл к ней. Замотав головой, чтобы прогнать остатки её кружения, Эшли внимательно осмотрела мужчину с ног до головы. Изувеченная рука Алексея была разодрана во многих местах, демонстрируя клочки вырванного мяса и нездорового цвета сухожилия, на груди — под истерзанной множественными дырами одеждой, виднелось несколько темнеющих кровавыми пятнами ран. Тем не менее, как и в прошлый раз, повреждения стремительно заживали.       — Ты в порядке? — Стуков дважды щёлкнул пальцами у девушки перед глазами.       Эшли интенсивно закивала.       Свет в помещении неожиданно вновь загорелся, заставив Уильямс на секунду зажмуриться. Привыкнув к яркости, сержант поспешно перевела взгляд на всё ещё лежащего у стены гибрида. Тварь так и не сдвинулась с места, и всё так же совершала слабые вздохи, но теперь — при наличии достойного освещения, девушка смогла разглядеть его более детально. Цвет тела монстра преобладал тёмно-фиолетовым, но местами сплошной оттенок рассекался необычными линейными узорами того же холодно-голубого тона, что и теперь неразличимые глаза.       Вспышка чёрного тумана перед самой мордой сражённого чудовища мгновенно заставила Эшли забыть о гибриде. Всё её внимание было приковано к появившемуся буквально из ниоткуда незнакомцу. Девушка сделала осторожный шаг вперёд, чтобы лучше его видеть, но так и не восстановившееся до конца зрение не позволило ей этого. Стуков тоже повернулся.       — Кто…? Кто ты? — позвала Уильямс, слегка шепелявя из-за разбитой десны.       Некто не откликнулся. Вместо ответа, таинственный незнакомец поднял над собой правую руку, вновь демонстрируя зажжённый на ней зелёным пламенем клинок. Секунду спустя, он нанёс пронзающий удар гибриду точно в центр головы. По лаборатории пронеслось хриплое рычание, лапы и щупальца монстра синхронно дрогнули в последний раз и замерли.       — Я надеялся встретить здесь Керриган, но никак не вас.       Эшли ощутила пробежавшую по спине волну мурашек. Вибрирующий голос, определённо, принадлежал незнакомцу, но звучал он как-то странно — словно отовсюду одновременно.       Некто отнял вооружённую необычным клинком руку от головы мёртвого гибрида и наконец-то повернулся. Эшли на мгновение зажмурилась, стремясь прогнать со взгляда мутную пелену и увидеть своего со Стуковым собеседника (и по совместительству — спасителя). Когда же она открыла глаза, неясно откуда взявшаяся густая чёрная дымка породила прямо перед ней высокую фигуру. Девушка замерла в оцепенении, разглядывая частично закутанного в тёмный плащ незнакомца. Из-под потрёпанной, но плотно сведённой узорчатыми аграфами накидки виднелись лишь двупалые стопы с загнутыми когтями и золотистые наголенники с крупными изумрудно-зелёными камнями-вставками.       Эшли хватило одного поднятого взгляда, чтобы понять, что перед ней стоит протосс — в пользу этого говорили те же рельефные выступы на лбу и вытянутая кверху форма головы. И всё-таки, он отличался от недавно осмотренного ею мёртвого тела. Оттенок его кожи был намного бледнее — почти что между серым и светло-белёсым, — а сама кожа изобиловала походяшими на трещины морщинами, выдавая, должно быть, внушительный возраст. Большую часть лица протосса скрывал тянущийся почти до земли, местами изорванный платок с выцветшими узорами мутно-фиолетового тона, выше которого виднелись лишь глаза под низко посаженными бровями.       Глаза… Неожиданно для себя Уильямс осознала, что смотрит прямо в них. Суженные, с серым яблоком и ярко-зелёным зрачком. И не просто «ярко-зелёным», а светящимся, словно тлеющие угли в затухающем костре.       — Зератул, — прохрипел Алексей, выводя сержанта из остолбенения.       — Павший Вице-адмирал Стуков, — кивнул протосс, ещё ниже опуская брови, — Я уже некоторое время наблюдаю за вами, — пришелец повернул голову к Эшли и добавил, — За вами обоими. Не думал, что кроме Джеймса Рейнора кто-то ещё согласится помогать Королеве Клинков добровольно.       Уильямс старательно заморгала, прогоняя стремящийся вернуться на кромки глаз неприятный туман. Убедившись, что зрение достаточно ясно, а головокружение улетучилось, девушка постаралась лучше изучить пришельца. Зератул, кажется, смотрел только на неё, а на стоящего рядом Стукова вообще не обращал внимания.       — Это он, да? Тот, про которого говорила Керриган?       — Он самый, — Алексей перебросил взгляд на протосса и скупо улыбнулся, — Её зовут Эшли Уильямс, Зератул. И да, она помогает нам добровольно — так что можешь расслабиться.       Со стороны пришельца последовал лишь длинный хрипучий вздох, заставивший Эшли в очередной раз вернуться к прежней противоречивой мысли. Пусть лицо возвышающегося над ними инопланетянина и скрывала повязка, но ранний опыт подсказывал, что ни носа, ни рта у него нет. Как же он тогда дышит?       — Эшли Уильямс, — медленно и растянуто повторил её имя протосс, — Я чувствовал, что Рой принёс в этот безжизненный мир что-то необычное. Какое-нибудь очередное извращённое порождение Керриган, — Зератул сощурился ещё сильнее, отчего свет его глаз уменьшился до узких щёлочек, — А ты всего лишь дитя.       Услышанное на секунду заставило Эшли подумать, что пришелец говорит вовсе не про неё.       — Дитя, — повторила она с большим вопросом нежели утверждением, — Это я-то дитя? Мне вообще-то…       — Кто ты на самом деле? — резко перебил её Зератул, делая шаг вперёд. — Ты носишь броню терранов, но на них непохожа, — глаза пришельца окончательно сокрылись под веками, — Ты словно бельмо на псионной матрице. Твой разум…       Эшли ощутила в воздухе странную вибрацию. Судя по тому, как тихо хрипнул всё ещё стоящий рядом Стуков, он тоже почувствовал это.       — Сокрыт от меня, — закончил Зератул и отступил обратно, — Ты из терранских призраков?       — С ней всё сложно, — вставил Алексей, выходя вперёд так, что Эшли частично оказалась за его спиной, — Меня больше интересует, что ты здесь забыл. Керриган предупреждала, чтобы ты не лез в наши дела.       — Так же как я предупреждал вашу королеву, что её цели — лишь мелкое копошение, — парировал протосс, обнажая из-под плаща обвитые золотистыми наручами четырёхпалые руки. Зератул медленно повернул голову в сторону дальней стены помещения, где неподвижно лежала туша теперь мёртвого чудовища, — Убивая гибридов, вы просто оттягиваете возрождение истинного врага.       — И, тем не менее, ты помог нам, — вставила Эшли.       Она не промахнулась. Зератул вновь глубоко вздохнул и отвернулся от добитого им монстра.       — Я учуял эту тварь и последовал за ней. Верхние ярусы стремительно заполняются вашими зергами, но гибрид проигнорировал их и всё равно ушёл глубже. Что-то привело его сюда.       Протосс замолк и несколько секунд перекидывал взгляд со Стукова на Эшли и наоборот.       — Либо это были вы, — продолжил он, — Либо кто-то или что-то ещё.       Где-то в коридоре за выломанной гибридом дверью раздалось отчётливое многотонное стрекотание. Эшли прислушалась и почти сразу узнала «голоса» сворлингов. Похоже, что запрошенные у Нактул подкрепления приближались.       — Уходи отсюда, Зератул, — не угрожающе, но с различимым нажимом произнёс Стуков, — Я не стану мешать им, если ты окажешься у них на пути.       Протосс не сдвинулся с места, а лишь покосился на искорёженную дверь, откуда всё громче доносились жуткие звуки приближающейся орды.       — Передай Керриган мои слова, павший адмирал, — сказал он, — Пусть она ещё раз подумает о том на что стоит тратить свою силу, а на что нет.       Эшли не успела заметить того откуда именно взялся чёрный туман, охвативший плечистую фигуру протосса, но всего лишь через мгновение Зератул оказался полностью покрыт им. Тело пришельца колыхнулось, будто он сам состоял из воздуха, а затем расплылось, не оставив за собой ни следа.       — Наш враг не ждёт. Времени всё меньше.       Эшли не сразу догадалась взглянуть наверх. Сделав шаг назад и подняв голову так, чтобы забрало шлема не мешало, сержант непонимающе уставилась над собой. Зератул висел под самым потолком, зацепившись когтистой рукой за переплетение скрученных проводов, уходящих куда-то дальше сквозь решётку вентиляционной отдушины.       Рёв зергов за пределами лаборатории стал ещё громче, как и топот сотен ног. Несколько сгорбленных фигур сворлингов вбежали в помещение, едва уместившись в дверном проходе. Уильямс заметила как Зератул обращает на них короткий взгляд, но тут же отводит его прочь. Воспользовавшись другой рукой, протосс вцепился когтистыми пальцами в решётчатую заслонку, резким движением сорвал её с места и тут же юркнул в открывшийся проход.       — Спасибо за помощь.       Эшли не знала, что именно заставило её сказать это, но быстро пришла к выводу, что не жалеет об этом. Уже почти исчезнувший в узком пространстве протосс приопустился на руках и вновь завис под потолком. Даже с такого расстояния девушка ясно видела его сверкающие глаза, словно пришелец до сих пор стоял перед ней.       — Внимательнее выбирай союзников, — произнёс он, — Да скроет тебя Адун, дитя.       Зератул подтянулся на руках и скрылся из виду.       — Адун-Амун, — проворчал Стуков, — Слишком много богов, а, Уильямс?       Эшли проигнорировала его слова и отошла к краю резервуара, где Алексей недавно на неравных боролся с прижавшим его гибридом. Выроненная ею винтовка лежала внизу.       — Есть только один Бог, — ответила сержант, спрыгивая с верхнего яруса, — Не знаю во что там верит этот… — она замялась, осознавая, что не испытывает к только что покинувшему их пришельцу никаких отрицательных чувств, кроме лёгкого недоверия, — Забудь.       Девушка подобрала оружие с испещрённого вмятинами и глубокими царапинами от когтей пола и поспешила обратно к лестнице.       — Тысячи протоссов готовы с тобой поспорить, — Стуков встретил её у верхних ступеней. Нелюдь показательно поднял перед собой изувеченную руку, — Да и я уже давно разуверился, видя какая чертовщина творится вокруг.       Эшли предпочла промолчать. Остановившись рядом с мужчиной, сержант бегло взглянула на продолжающие всё это время коротко попискивать голограммы на вороте скафандра. Все сигналы сообщали лишь о незначительных внешних повреждениях, вроде разбитых прожекторов.       — Как думаешь, зачем он на самом деле пришёл сюда? — постаралась сменить тему Эшли, заставляя броню замолкнуть.       Стуков убрал пальцы здоровой руки в карман кителя и выудил оттуда найденный на верхнем уровне базы кристалл. Красноватый предмет ярко поблёскивал, играя по окружающим объектам редкими алыми тенями.       — Протоссы живут своей связью с псионной энергией. Слышала, что он сказал про тебя? Ты — бельмо на матрице.       Эшли презрительно сощурилась, не понимая воспринимать его слова за оскорбление или за что-либо ещё.       — Если он не почувствовал кристалл, который, как утверждал адъютант, Мёбиус достал прямиком из Пустоты, — продолжил Стуков, — значит ты привлекла его больше.       Мужчина вернул находку в карман и покосился на толпящихся у двери сворлингов, злобно клацающих зубастыми пастями друг на друга.       — Поздравляю, Уильямс, — усмехнулся нелюдь, — Ты претендуешь на роль звезды этого концерта, — он развернулся и направился у выходу. Зерги поспешили выползти обратно в коридор, — Идём, скрытни Нактул что-то обнаружили в глубине этого уровня.       Эшли дождалась, когда Стуков пройдёт через выломанную дверь и только после этого обернулась, чтобы взглянуть на отверстие в потолке, в котором исчез Зератул.       — Имела я такие концерты, — злобно прошипела сержант, трогаясь с места,