***
Капитан Шепард, Дэвид Андерсон, Кайден Аленко, Урднот Рекс, Гаррус Вакариан, Тали`Зора нар Райя, Лиара Т`Сони… сёстры Сара, Линн и Эбигейл, мать, умерший отец… Это было так необычно и странно — вспоминать то, что не принадлежало твоему собственному разуму, но Керриган не хотела останавливаться. Оставшиеся после слияния мысли были оборванными и неполными, но кое-что ей удавалось увидеть, представить и даже, как будто, узнать: орбитальную базу-колонию над Сионой, пейзажи колыбели человечества, просторные поля Иден Прайм, заполненные живыми толпами районы Цитадели и узкие коридоры корабля, что носил имя «Нормандия» — места, которые она никогда не видела и не сможет увидеть, но которые отчётливо помнила Эшли. Вместе с этими красочными обрывками ей являлись фигуры незнакомых существ: многим походящие на людей азари с холодными оттенками кожи, статные, но угловатые турианцы, высокие саларианцы с вытянутыми кверху лицами, громадные и устрашающие своим видом кроганы, парящие над землёй медузы-ханары, карликовые и бочкообразные волусы, великаны-элкоры с толстыми как брёвна передними лапами. Но особенно остро в сознании отпечатывались другие фигуры — от них веяло опасностью и недружелюбием: высохшие, утыканные имплантатами хаски, истончённые и изуродованные порождения Торианина, большие насекомоподобные рахни… и холодные синтетики-геты. А поверх всех их на разум наплывало что-то ещё — что-то огромное и несоизмеримо мощное. Что-то чего по-настоящему стоило бояться. Керриган попыталась сосредоточиться на чём-то одном и для этого на секунду опустила взгляд, изучая лежащую перед ней девушку — такая хрупкая и беспомощная сейчас и такая волевая и бесстрашная ранее. Она чувствовала влияние её разума, как собственные мысли — непреодолимую жажду понять, что с ней произошло и вернуться к привычному, избавившись от неожиданно обрушившегося на себя кошмара. Керриган ощущала старые следы страха и омерзения, которые Эшли испытывала, когда Стуков обнаружил её на Эфосе и перенёс на Левиафан, а также отголоски недоверия, изумления и вспышек ярости от непонимания происходящего. Всё это напоминало осадок сна, что остаётся в разуме после пробуждения. Она могла вспоминать об этих обрывочных порождениях мозга, а могла не обращать на них внимания. И всё же, далеко не эти чужие воспоминания тревожили её сейчас. Абатур сделал своё дело и подтвердил то, что она так боялась признать. Единственное, что по-прежнему оставалось загадкой — это Пустота. Неужели это правда и служащая для Амуна тюрьмой бездна может хранить в себе двери в другие миры? Если так, то что же с ними произошло в тот момент у разрыва? Они были вдвоём, можно сказать — на грани двух миров, а потом… потом разрыв захлопнулся, отрезав их от Пустоты. Керриган пыталась возродить самые последние воспоминания о том, что Эшли пережила, но почти все они рассеивались или затмевались вспышками эмоций, таких как гнев и страх. Заглянуть в мысли девушки напрямую она не могла, а оставшиеся после их необычного слияния образы были слишком неясными, чтобы принимать их за факты. Досадно. Сколько всего она могла бы узнать, чтобы потом обратить эти знания против Падшего. Керриган положила руку под левой грудью Эшли. Стук сердца был слышен, но слаб, а кровь всё ещё струилась по сосудам и венам. Но не это привлекало её сейчас. Она пыталась разглядеть нечто совершенно иное. Абатур был не единственным кто мог определять и выделять метки генетической активности. Где-то там — глубоко под умирающей кожей и уже переживающими пока что невидимую трансформацию плотью и мышцами струилось то, что казалось невероятно знакомым — крошечный, почти жалкий, но всё равно невероятно могущественный огонёк силы. Её силы. Той, что была дарована ей от рождения и принесла столько смертей и страдания в сектор Копрулу. Той, что сначала служила коварным и амбициозным лидерам Конфедерации, а потом ещё более жестокому и безумному диктатору, который, не осознавая истинную опасность своих действий, предательски передал её в лапы Сверхразума и его зергов. Той, что помогла ей создать и превратить Рой в ни с чем несравнимую и непобедимую мощь. Непобедимую. Нет, это слово было здесь лишним. Сегодня Рой был на грани своей гибели, а она на пороге чего-то ещё более худшего. Сегодня Амун мог победить, но этого не случилось благодаря вмешательству Эшли. Керриган открыла свой разум, ненадолго впуская в него миллиарды голосов. Миллиарды, но всё же намного меньшие, чем вчера. Слишком много зергов погибло, когда Рой оказался поражён влиянием разрыва. — Изша. — позвала Керриган, отсекая связь. Адъютант появилась почти мгновенно. Выскользнув из-под потолка справа от неё, советница привычно склонила голову, но не проронила ни слова. Она тоже чувствует этот страх, подумала Керриган, — не страх смерти от явного источника, вроде опасного врага, а страх быть поражённым чем-то непознанным, — чем-то, что может лишить тебя привычного уклада и образа жизни. Наверное, именно так ощущала себя Эшли каждую секунду, что провела в этом чужом для себя мире. — Что докладывает разосланная разведка? — спросила Керриган. — Нам многое открылось, моя Королева. Мать Стаи Рилот, которую ты отправила обратно к лунам Таландира сообщает о полном разрушении системы, в том числе и самих лун. Судя по всему, всплеск энергии Пустоты охватил доселе невиданные нами масштабы. Не только Пустоты, но и кое-чего похуже, мысленно произнесла Керриган. — Скольких Левиафанов мы потеряли? — Двадцать одного, моя Королева. Многие вышедшие из-под контроля своих Матерей Левиафаны оказались обрушены на поверхности лун вместе с войсками. Сейчас от них не осталось даже следов. Слишком много. Потребуется время, чтобы восполнить такие потери. — Есть ещё одно важное донесение, моя Королева. Керриган повернулась к адъютанту. — И какое же? — Разведка, которую ты не стала отзывать для участия в минувшей битве, докладывает о возросшей активности протоссов во всех принадлежащих им уголках сектора. Мать Стаи Загара взяла наблюдение за ними под личный контроль и предполагает, что тамплиеры готовят Золотую Армаду к наступлению. Золотая Армада. Керриган позволила себе улыбнуться. Протоссы всегда были горазды выдумывать угрожающие названия. — Загара узнала, что их лидером является некто, носящий имя Артанис, — продолжала Изша, — и предполагает, что протоссы готовятся атаковать Рой. — Загара слишком много на себя берёт. — перебила её Керриган. — Я и сама наблюдала за перемещением тамплиеров и уверена, что они мобилизуются не для атаки по нам. — Согласен. — в одном из боковых проходов зала появилась фигура Стукова. — Готов спорить, что их цель — Айур. Они давно готовились к этому. Керриган дождалась, когда павший вице-адмирал приблизится. Эмоциональный след, тянущийся за ним, нисколько не скрывал его желания уединённой беседы. — Это всё, Изша. — кивнула она адъютанту. — Оставь нас и передай Матерям, чтобы были готовы к выступлению. Советница поклонилась и пропала в потолке. Стуков не стал ждать даже лишней секунды. — Мы должны это обсудить. — заявил он, указывая на лежащую у ног повелительницы зергов Эшли. — Что ты собираешься делать с ней? Она надеялась, что Стуков начнёт с более деликатного вопроса. — Я ещё не решила. Нужно многое обдумать. — Не лги. — он не скрывал в словах дерзости. — Ты чувствуешь это и знаешь всё не хуже меня. — Знаю. — скривилась Керриган. — Ей осталось недолго. — Тогда не тяни. — никогда ещё тон Стукова не казался ей настолько холодным. — Убей её. Она заслужила покой. Керриган отвернулась, обращая взор на узкое отверстие в стене зала, за которым простилалась темнота космоса. На секунду ей показалось, что мысли разбились очередным чужим воспоминанием: звёзды сложились в некую узнаваемую картину — какое-то созвездие, которое Эшли знала и помнила в своём мире. — Ты не станешь слушать Абатура. — голос Стукова изломался гневными нотками. — Ты не посмеешь. — Почему нет? Он шагнул к ней, грубо схватил за плечо и развернул к себе. Она предпочла просто вырваться, хоть и могла с лёгкостью отшвырнуть наглеца к ближайшей стене. — Ты не посмеешь. — повторил Стуков, цедя каждое слово сквозь оскаленные зубы. — Я тебе не позволю. Ей почти захотелось ударить его прямиком в эту самую перекошенную рожу. — Думаешь не смогу? — продолжал Алексей, не меняя выражения лица. — Ты не сделаешь этого. Сама знаешь, что это неправильно. — А ты теперь знаешь, что правильно, а что нет? — съязвила Керриган. — Рой понёс большие потери. — Ну, надо же, — перебил Стуков, делая шаг вбок, чтобы обойти её и приблизиться к Эшли, но она тут же загородила ему путь. — Помнится мне, кто-то говорил: «Рой сильнее, чем когда-либо». Мол, Амуну нечего выставить против нас. Куда же подевалась твоя ярая бравада? Ей понадобилось много воли, чтобы не подчиниться прежнему желанию. — Хочешь, чтобы я сказала это? — прошипела Керриган. — Хорошо. Я ошиблась. Доволен? Теперь убирайся и не мешай мне. Стуков, разумеется, даже не думал отступать. — Она спасла твою шкуру. — медленно, вкладывая в каждое слово всё больше переполняющей его ярости, произнёс он. — То, что произошло с Эшли, как минимум — ужасно, а ты всё ищешь для себя выгоду. — Не для себя. — бросила она в ответ. — Для всех нас. Ты был там и видел, что Амун чуть не сделал с Роем. Это и тебя бы коснулось. — И поэтому я обязан ей жизнью не меньше твоего. Дай ей умереть и мы продолжим борьбу с Амуном, как и планировали. Эшли тут не при чём. Она не виновата в том, что это произошло с ней. — Не виновата. — кивнула Керриган и улыбнулась. — Пусть нам не известно кто несёт истинную ответственность за её пришествие, но зато я знаю кое-кого, кто впервые притащил её на мой Левиафан. По лицу Стукова скользнул гнев вперемешку с пониманием. — Она была загадкой, которую нужно было разгадать. — подыскал он ответ. — И мы разгадали её. — вставила Керриган, прежде чем Алексей успел продолжить. — Нам многое открылось о нашем враге. Ты не думал, что пришествие Эшли могло открыть столько же и Амуну? Какие силы из Пустоты он может навлечь на нас теперь, когда узнал то, о чём, похоже, не догадывались ни он сам, ни даже зел-нага? Другие миры, Стуков. Тебя это не пугает? Он не ответил, но в тщательно скрываемых им мыслях Керриган различила едва заметный след осознания. Он ведь сам предупреждал её об опасностях, которые могли поджидать Рой на Таландире. Он был прав, а она ошибалась. Пусть так — теперь это позади, а впереди у них ещё больше неизведанного. — Я не хочу, чтобы ты делала это с ней. — литой гнев в его голосе пропал, но сила убеждения осталась. — Она заслужила лучшего. Она… — Стуков опустил взгляд на неподвижное тело. — Она хороший человек и хороший солдат. — Это так. — Керриган тоже обратила взгляд на сломленную девушку. — Произошедшее с ней — ужасно несправедливое стечение обстоятельств, но, как бы то ни было, это уже произошло, и мы в не силах ничего изменить. — Ничего? — хрипнул Стуков. — А если снова открыть разрыв? Её инструментрон всё ещё у нас. Мы могли бы… — Она заражена — не забывай. — прервала его Керриган. — Мы можем это сделать — да, но ты сам слышал, что сказал Абатур. Алексей напряжённо выдохнул и отошёл на несколько шагов, после чего принялся нервно бродить из стороны в сторону. — Выходит, — начал он, — Эшли погибнет, если мы ничего не сделаем с… — он замялся, подыскивая слова. — С твоим геном в ней. — К сожалению, да. — А если мы осуществим это и отправим её домой? — Ты представляешь, на что это будет похоже? — Керриган и сама не могла представить это до конца. — Даже если мы сможем открыть разрыв, — что станет с ней там? — Это будет уже не она. — Стуков кивнул и зажмурился. — Чтоб меня… Это… Это не укладывается в голове. Алексей наконец перестал метаться и обратил взгляд на Керриган и Эшли подле неё. — Что ты намерена сделать? — теперь он спрашивал с совершенно иным мотивом. — Смерть будет лучше того, что предлагал Абатур. — Не лучше. — отрезала Керриган. — Она заслуживает большего. — повелительница зергов опустилась перед Эшли и вновь подняла девушку на руки. — Она спасла меня, тебя и весь Рой. Даже если это было сделано не осознанно, она заслужила стать чем-то большим. — она посмотрела Эшли прямо в широко распахнутые глаза и ещё одно воспоминание рассекло разум. Керриган поддалась этой необычной волне, и слова сами слетели с губ. — Смерть скроет всё; но до конца успеем мы подвиг благородный совершить, людей, с богами бившихся, достойный. Стуков выглядел обомлевшим: — Это… Это Альфред Теннисон? Керриган чувствовала себя глупо, но вместе с этим чувством пришло и блаженное успокоение. — Ей и её отцу нравилось это стихотворение. — вполголоса пробормотала она. — Вот как? — Алексей приблизился на шаг. — Значит, вы действительно были… хм… связаны? И разумами тоже? — Да. Я видела и до сих пор вижу. В основном — это лишь обрывки, но их достаточно. Стуков подошёл совсем близко, но на неё не смотрел — взгляд вице-адмирала был прикован к Эшли в её руках. — Всё равно это не аргумент, Керриган. Ты не в праве решать это за неё. — А ты? — парировала она. — И я нет. Но так будет правильно. Правда и неправда одновременно. — Хотела она того или нет, но часть моей силы теперь принадлежит ей. — Керриган посмотрела Стукову в лицо с ледяной, не подлежащие опровержению решимостью. — Наш враг могущественнее, чем я представляла, а значит Рою нужна вся доступная нам сила. Мы не можем позволять себе упускать этот шанс. Алексей обречённо покачал головой, несколько секунд стоял, полностью замерев, а потом развернулся и пошёл прочь. Как она и догадывалась, на выходе из зала он всё же остановился. — Что ты хочешь делать? — повторился ранний вопрос, но в этот раз Стуков не говорил — говорили его мысли в её разуме. — Килисса погибла на Таландире. — отозвалась Керриган тем же образом. — Её Левиафан обрушился на поверхность одним из первых. Стае нужна новая Матерь. Он принял этот ответ, хотя и был взбешён им.***
Она опустила её в омут без колебаний. Воздух вокруг сразу же наполнился следами начавшейся мутации, но Керриган хватило малого усилия, чтобы взять происходящее под контроль. Она уже делала это раньше, но сможет ли сейчас? Да, сможет. Должна смочь — ради Роя и ради неё самой. Она была обязана. Дождавшись пока недвижимое тело погрузится и коснётся дна, Керриган протянула руку и зачерпнула в ладонь совсем немного выделяющейся омутом эссенции созревания. Больше ей не было нужно — всё остальное было при ней. Она чувствовала как переплетаются и изменяются генетические цепочки. Когда возникало какое-либо случайное ответвление, она перенаправляла его в нужное русло и выстраивала надёжную связь. Ошибок быть не могло. Первые клетки появились уже спустя несколько секунд. Она наблюдала за их последовательным делением, параллельно направляя всё больше взятой из омута живительной силы, чтобы ускорить процесс. Образовавшиеся костяные сплетения обрели первоначальную форму, но почти сразу начали меняться и эволюционировать, чтобы быть такими, какими она хотела их видеть. Кости, нежная мясистая плоть, наконец проступили первые отголоски рождающегося мышления, а вслед за ним и первые нервы. Дитя в её руке зашевелилось в первоначальных попытках движения, но она успокоила его ласковым прикосновением ко всё ещё обострённому разуму. Этого крошечного наставления было достаточно, чтобы направить первые мысли к осознанию того, чем оно является сейчас и чем оно должно стать в будущем. Дитя осторожно ответило. Оно хотело быть ЭТИМ. Керриган наблюдала за извивающимся созданием. Короткие, но уже достаточно острые ноги-когти впивались в её ладонь, ища способа удержаться, а вытянутое, покрытое поперечными хитиновыми наростами тельце жадно прижималось к предплечью, обвивая его тонкими отростками-усиками. Он пришёл, как она и приказывала. Оторвав сосредоточенный взгляд от только что родившегося создания, Керриган опустила его к своим ногам, где в ожидании новых приказаний ожидал один единственный гиблинг. Жукообразный зерг хрипло шипел и покачивал приплюснутой головой, демонстрируя то, что нёс зажатым в своих мелких, но острых зубах. Некоторое время Керриган стояла в глупом, но осознанно-оправданном бездействии. Она приняла это решение, и всё же на сердце у неё было неспокойно. Вспышки воспоминаний навязчиво вгрызались в разум, словно пытались заявить о себе и отговорить от задуманного. Ещё и Стуков со своими болезненными словами. Неужели он не понимает? Ей не чужды муки совести, просто она видит и знает, что за опасность лежит перед всем их миром, а противостоять ей, пока что, не готов никто, кроме Роя. Ну, быть может, не совсем так… Есть ещё Зератул, но протоссы сейчас слишком заняты собственной войной. Где-то там — так ужасно далеко от неё есть Джим и Валериан, но и терраны сейчас не способны что-либо противопоставить Падшему — Доминиону нужно навести порядок в своих рядах. Есть только они. Только Рой. А если так, то они должны быть сильны как прежде не были. Керриган протянула руку, и гиблинг, с трудом поднявшись на мелких лапах, вытянулся ей навстречу, передавая зажатый в зубах прибор. Подумать только -такая мелочь, а таит в себе такую опасность. Таландир и выброшенный на него из Пустоты кусок чужого мира канули в небытие, а значит она держит в руках последнее напоминание о случившемся. Последний ключ от двери. Она разжала пальцы, и инструментрон Эшли упал на осклизлый пол. Направленная мысль скользнула в разум гиблинга, и зерг тут же принялся исполнять отданный приказ своей Королевы. Немного пожевав челюстями, он выплюнул из себя крошечную порцию кислоты, которая тут же стекла вниз и укрыла собой принесённое им крошечное устройство. Шипение плавящихся сплавов показалось ей невероятно громким. Гиблинг пополз прочь. Керриган в последний раз взглянула на дитя в своей руке, а затем на едва заметный, погружённый в омут рождения человеческий силуэт. Две хрупкие жизни — сейчас разделённые, но уже готовые к сплетению. Она проследила за успевшими произойти с телом мутациями. Понадобится много времени и много уроков, но однажды ей удастся раскрыть сокрытую в себе силу и направить её на благо Роя. Жестоко, несправедливо, но необходимо. — Прости меня, Эшли. Керриган вытянула руку над омутом, дитя послушно соскользнуло с пальцев, плюхнулось о пузырящуюся поверхность зелёной влаги и устремилось на дно — к своей второй половине.