Папа?

Колеса машины вдруг резко застучали, съезжая с привычного асфальта на дикую дорогу деревни, они почти приехали. Джон крепче сжал руль, наблюдая за маленькими домами, что так и мелькали снаружи. Боже, и что же он делает? Баронесса придет в ярость, если узнает о его проступке. А от одной только мысле о возможном гневе у слуги начинала неумолимо болеть голова- словно начальница уже разбила о неё несколько ваз. Благо, сейчас она в блаженном неведении резвиться со своим мужем в Париже якобы, чтобы заглушить боль утраты. Джон глубоко вздохнул, вытирая лоб платком. Некогда густая шевелюра теперь была заметно редея, тем не менее не сильно огорчая носителя- с его работой, он мог ожидать чего похуже. Например, ожоги от сигары или же инсульт. А волосы- это просто волосы. Проведя госпожу вместе с остальными работниками, ему вдруг неожиданно пришлось решать, на что же потратить свой нежданный отпуск. И когда первый несколько дней были благополучно пропиты с остальными счастливчиками в ближайшем баре Лондона ему вдруг отчаянно стало некуда девать своей время. С родителями он давно не выходил на связь, да и не сильно этого хотел- средний сын в большой семье, цель которого- не затеряться среди таких же оборванцев и не заваляться в ближайшей канаве. Им вполне хватало тех небольших денег и открыток, которые тот присылал на праздники. Перебирая свои пожитки в попытке хоть как-то спрятаться от терзавших мыслей, он наткнулся на короткую записку от друга. Пробегая глазами по извилистым буквам, мужчина читал о докладе Джеймса, который должен был помочь Кэтрин с переездом. Женщина и сама бывало отправляла ему письма с короткими отчетами о малышке, но тот сжигал их сразу после прочтения. В найденном же листе друг заверял, что все прошло вполне успешно и "семья" отныне будет проживать в небольшом домике его тети, которая предпочла на старости лет переехать поближе к родственникам. Джон задумчиво повертел письмо, вспоминая, почему же не сжег и эту улику вместе с остальными? Наверное, он был слишком занят, стараясь не вызывать подозрения у баронессы. После беременности она была чересчур слаба и раздражительна, требуя к себе внимания каждую секунду его времени. Но сейчас именно эта оплошность натолкнула Джона на мысль проведать обустроившихся Кэтрин с малышкой. И не найдя достаточно веских аргументов, чтобы не делать этого, он нашел машину и незаметно выехал из города, направляясь к своей самой большой тайне. Спустя время одолженный автомобиль остановился рядом с домом, а его взволнованный хозяин вышел на улицу и направился к двери. Незадолго до отъезда он позвонил женщине и поинтересовался уместностью своего приезда, на что получил одобрительный ответ. И сейчас, заслышав машину, она уже выходила к нему навстречу с радушной улыбкой. -Кэтрин,- мужчина приветственно кивнул, вежливо приподнимая уголки губ. Он чувствовал себя взволнованным подростком. -Привет, Джон. Какими судьбами?- радушно поинтересовалась, внимательно осмотрев территория позади мужчину. Гость последовал ее примеру и обернулся, но кроме его маленькой машины никого более на улице не было. Видимо, не только он был на взводе. Обменявшись друг с другом напряженными улыбками они молча двинулись в дом, негласно решив оставить все разговоры для более безопасной обстановки. *** -Смотрю, обустроились вы неплохо,- задумчиво проговорил Джон, когда тишина между ними уж слишком затянулась. -Это да,-протянула женщина, опуская чашку и как-то напряженно вглядываясь куда-то вдаль. -А малышка, она...-решил спросить он. -А!- Кэтрин словно очнулась, вновь приободряясь и потянувшись за чаем,- Она сейчас у миссис Хелленс. Пока девочка не может перейти на натуральные продукты, соседка приходит и кормит ее грудью пару раз в день за небольшую плату. Джон кивал на протяжении всего рассказа, словно и правда что-то понимал. В этом узком заниженном диване он особенно сильно ощущал свою чужеродность в этой квартире. -Простите, - Кэтрин провела рукой по лицу, будто все никак не могла прийти в себя,- наверное, я сейчас не лучший собеседник. У малышки всю ночь были колики, и я ужасно плохо спала. Ее резкий смех разнесся по комнате, немного расслабляя атмосферу. -Помниться, когда мой младший брат был маленьким,- осторожно начал Джон, как бы прощупывая почву для разговора,- он не давал спать всему дому. Отец даже поговаривал, что на заводе ему спиться легче, чем дома. Женщина вновь рассмеялась, отчего ее серые, чуть покрасневшие от усталости глаза засияли. -Это точно,-голос прозвучал звонко, а после она наклонилась к нему и заговорчески понизила голос, - знаете, иногда я даже ловлю себя на желании заснуть посередине очереди в магазине. -Ох, это бы вызвало настоящий переполох!- наигранно ужаснулся собеседник, насколько ему хватало актерского таланта. -Именно поэтому я еще держусь. Ну и чтобы не свалиться к кому-нибудь в корзину, конечно. -Я был бы рад, найдя вас в своей корзине среди продуктами,- это прозвучало немного флиртующе, но не имело никакого тайного смысла. Благо, Кэтрин прекрасно поняла его. -Главное, чтобы вы не перепутали меня с каким-то экзотическим фруктом и не украсили стол,- фыркнула женщина, пряча смешок за чашкой. Разговор постепенно закрутился, вовлекая обоих собеседников в легкую атмосферу приятного дружеского чаепития. *** В детской стояла тишина, в которой младенец сладко посапывал после плотного обеда. Мужчина, нависший над ней в растерянности только портил приятную атмосферу хрупкой неги, да и сам он вновь ощущал себя потерянным и лишним. Столько смешанных чувств, столько горьких противоречий, вновь всколыхнутые в нем этой короткой встречей. И все же Джон стоит рядом с люлькой, осторожно заглядывая через перила и всматриваясь в пухлощекое лицо ребенка, мало чем отличающееся от других. Только необычные разноцветные волосы могли служить доказательством хоть какого-то опознания ее личности. Уж эти разноцветные пряди он точно запомнил до конца своих дней. Чем же тот должен был заниматься? Разве что вновь попытаться выискать какие-то семейные сходства, как будто в его семье были какие-то опознавательные признаки. Так и не найдя себе применение, Джон простоял еще пару минут над кроватью, после чего также тихо вышел, направляясь к ожидающей его Кэтрин. Эта небольшая встреча вывела его из колеи, от того он в скором времени попрощался с хозяйкой дома и направился в сторону своего дома в Лондоне. Впереди его ждало несколько часов езды, которые, Джон надеялся, помогут ему прийти в чувства. *** Уже через день мужчина с удивлением обнаружив в утренней почте письмо от Кэтрин. В привычной ей краткой манере она в очередной раз поблагодарила его за привезенные гостинцы и сообщила, что на днях они наконец зарегистрируют девочку под именем "Эстелла Миллер". -Эстелла,- растерянно протянул Джон, рухнув в любимое кресло. Старая древесина протяжно заскрипела, высказывая недовольство активностью хозяина, но тот был слишком ошарашен, чтобы обратить на это внимание. Эстелла- имя его матери. И что же это- судьба или же простое совпадение имен? Письмо нашло свой конец в огне, как и другие ее предшественники, разве что оставляя после себя пепел и странное томящееся чувство внутри.