Путь Ведьмака

      Весемир, вслушиваясь, спешился. Птицы перестали петь, не было слышно возни мелких грызунов, что насторожило ведьмака. Химера тревожно заржала, топчась на одном месте.       — Тише, девочка, тише… — сложив пальцы в Аксий, мужчина успокоил кобылу. Что-то было не так — медальон на груди слабо подрагивал. Привязав Химеру к дереву, Весемир, следуя ведьмачьему чутью, направился в глубь леса.       Через некоторое время, он увидел причину беспокойства лошади и подрагивания медальона. По лесу неспешным шагом шел крупный и, скорее всего, старый леший. Затаившись в кустах, Весемир решил за ним проследить. Чудовище направлялось к краю леса, и вскоре он услышал, как хор голосов запел какую-то песню, после чего воздух разрезал пронзительный детский крик. От неожиданности Весемир вздрогнул, а чудище, повернув рогатую голову, направилось в сторону звука. Решив, что с лешим все равно придется драться, Весемир снял с пояса бутыльки с «Громом» и «Волком» и залпом выпил.       Чем ближе он подходил, тем отчетливее чувствовал запах крови и слышал крики, которые вскоре переросли в надрывной плач, завывания и невнятное мычание. Затаившись в густом кусте брусники, ведьмак, наконец, смог узреть поляну, на которую так упрямо шел леший. Увиденное повергло мужчину в шок.       На поляне стоял привязанный к дереву мальчик лет шести-семи. Его лицо покрывала кровь, которая стекала из чудовищных ран на правой стороне лица, а во рту был кляп, глушивший крики боли. Кровь капала на обнаженную грудь и багровую землю, привлекая лешего.       «Его словно бы специально тут оставили как… жертву?» — Весемир стиснул зубы. Леший медленно направлялся к связанному мальчику, который отчаянно бился в веревках.       «Ну нет, я не позволю этому случиться!» — злобно подумал ведьмак, выходя из кустов и привлекая к себе внимание.       — Почему бы тебе не напасть на того, кто сильнее ребенка?       Пустые, как сама ночь, глазницы черепа оборотились к Весемиру, что стоял позади него. Секунды тишины растягивались на минуты, в этот момент даже мальчик непроизвольно повернул голову в сторону ведьмака, от которого исходила уверенность.       Леший не захотел отступать, поэтому лишь пригнулся для мгновенного рывка в сторону противника. Трава под ногами монстра вздыбилась от давления огромных ног. Весемиру сразу стало ясно — атака будет быстрой и прямой, а это значит, что монстр планирует закончить всё одним ударом. Нужно было не позволить ему призвать животных в помощь, поэтому действовать требовалось быстро.       Больше не теряя времени, Весемир сложил знак Ирден, и на земле вокруг ведьмака появилось фиолетовое свечение. Перед тем, как попасть в магическую ловушку, тварь все же успела задеть мальца, и острые когти вспороли худое плечо, вырвав из горла приглушенный вой.       Шаг назад, и расстояние стало достаточным, чтобы хватило времени на удар. С звонким свистом серебряный клинок покинул ножны, идеально ложась в руку ведьмака, который немигающим взглядом смотрел на противника. Шаг от чудовища, и он уже преодолел половину пути, зрачок воина сузился в иголку, и весь мир ушел на второй план. Леший, то не многое, что осталось от мира, находился перед его взором. Состояние, которое сейчас испытывал Весемир, звалось «Боевая Медитация». Дыхание замедлилось, тело само приняло стойку, вскидывая меч.       Бой закончится сейчас и ни минутой позже.       Лес чувствовал, что в его владениях шел бой. Леший сделал второй шаг и занес левую руку для атаки, желая проткнуть когтями человека, помешавшего ему забрать плату. Весемир ждал, он видел удар и мог уклониться, но ещё рано, нужный момент не настал… Как только нога монстра коснулась круга, он резко замедлился, позволяя ведьмаку развернуться влево, пропуская удар над собой, и оказаться за спиной противника, а затем одним точным ударом снести голову с плеч чудовища.        Весемир услышал треск дерева, хруст веток и успокоился. Он попал. Он обезглавил лешего. Продолжая движение, Весемир прочертил левой ногой по земле, окончательно разворачивая корпус. Облегченно выдохнув, он наскоро вытер меч, вернул его в ножны и, наконец, подошел к связанному мальчику.       — Стрыга меня задери, кто же так тебя… — пробормотал Весемир, доставая из-за пояса кинжал. Перерезав пропитанные детской кровью веревки, мужчина бережно подхватил на руки ребенка, упавшего безвольной куклой, и направился к поляне, где оставил Химеру. Лошадь тревожно заржала, увидев ношу ведьмака, но тот лишь шикнул, аккуратно положив мальчишку на траву. Вытащив из седельной сумки плащ, Весемир подложил его под голову ребенка и, наконец, развязал узел на затылке, вытаскивая из его рта кляп. Мальчик тут же жалобно застонал и, схватив ведьмака за руку, закатил глаза.       — Холера! Эй, парень! Не смей мне тут умирать, слышишь? — Весемир тревожно оглядел его с ног до головы. С виду это был довольно худой мальчик шести, может, семи лет. Короткие темно-каштановые волосы вымокли от крови и прилипли ко лбу. Его лицо настолько перепачкалось в крови, что было тяжело его разглядеть, как и цвет глаз, которые то и дело закатывались от боли. Пальцы правой руки судорожно цеплялись за траву, вырывая ее из земли, другой он продолжал сжимать ладонь ведьмака, как будто это могло как минимум облегчить его страдания. Из горла рвались не то хрипы, не то стоны, а что касалось раны на лице… Весемир даже представить не мог, кто сотворил такое с ребенком.       Вымученно застонав, парень вновь закатил глаза и обмяк, а пальцы, сжимавшие руку ведьмака, ослабли.       — Эй! — Весемир слегка похлопал его по бледным щекам. — Малец! — Ничего. — Холера, только этого мне не хватало… — он снова выругался, посмотрел на парня и, поколебавшись несколько секунд, стиснул зубы.       — Ну и что мне с тобой делать? — скорее у себя, чем у потерявшего сознание мальчика, спросил ведьмак.       Оставить пацана умирать ведьмаку не позволяла совесть, но что делать дальше, если он выживет, Весемир не знал. Наконец, мужчина решил, что сделает все возможное, для спасения мальчишки, а потом подыщет хорошую семью, которая согласится его приютить. В то, что у мальца остались любящие родители, которые ждали его, Весемир не верил, поэтому предположил, что он сирота, которого решили принести в жертву. Однако очень странно, что в жертву лешему решили принести ребенка, да еще и мальчика… Обычно выбирали урожай, или козленка, но мальчика…       Тряхнув головой, Весемир подтащил походную сумку ближе к себе и, заглянув внутрь, цокнул языком. Ведьмачьи эликсиры убьют его сразу же, поэтому мужчина решил приготовить мазь для остановки кровотечения. Вытащив из сумки чистые лоскуты ткани, бутылку со спиртом, пару деревянных мисок и ложку, ведьмак разложил их рядом с мальчиком на траве.       Отыскав нужный куст калины, рядом с которым паслась Химера, мужчина набрал ягод в миску и, взяв кожаный бурдюк, промыл, а ложкой принялся их измельчать. Тяжело вздохнув, Весемир отложил получившуюся кашицу, снова подхватил бурдюк и наклонился над парнем.       Здраво поразмыслив, он решил, что раны нужно промыть, поэтому начал аккуратно поливать запачканное кровью и еще чем-то красным бледное лицо мальчика и расцарапанное плечо.       — Потерпи немного, парень. Сейчас будет больно… — выдохнул Весемир и щедро плеснул спирт на глубокие раны, стараясь не задеть неповрежденный правый глаз. Мальчик непроизвольно задергался и захрипел. На лбу выступила испарина, дыхание стало частым.       — Ну все-все, тише… — ведьмак крепко его удерживал, стараясь не причинить лишней боли. — Т-ш-ш… Все хорошо, — успокаивающе шептал Весемир, и вскоре парень расслабился.       — Вот так, молодец, — ведьмак снова взял в руки миску с толченными ягодами и, размазав кашицу по чистой повязке, приложил к ране на плече мальчика. Наложив повязку на лицо и перемотав его пострадавшую голову, Весемир нахмурил густые брови. Пареньку нужен был уход, а не перевязка в лесу… К тому же, кровь могла привлечь трупоедов или еще кого похуже. Следовало убраться как можно дальше и как можно быстрее.       Весемир знал эти места. Здесь жила его старая подруга, и она могла помочь. Проблема была лишь в том, что ее домик находился на другом конце леса, и последняя их встреча случилась года два назад.       — Надеюсь ты еще там, старая коряга, — пробормотал ведьмак и пошел собирать вещи.       Затянув последний ремень, закрепивший сумку у седла Химеры, мужчина подошел к лежащему все еще без сознания мальчишке.       — Придется потерпеть, к вечеру доберемся, — Весемир снова поймал себя на мысли, что разговаривает с мальцом, который, скорее всего, его не слышал. Аккуратно подняв мальчика на руки, ведьмак усадил его перед собой, прислонив к своей груди, и слегка ткнул лошадь пятками. Химера возмущенно фыркнула, но послушно пошла, постепенно переходя с шага на рысь.       Уже смеркалось, когда Весемир почувствовал, что за ними наблюдают, а амулет лишь подтвердил его опасения, начав дрожать.       «Чертовы трупоеды,» — подумал ведьмак и, стиснув зубы сильнее, ударил лошадь по бокам. Запах молодой крови привлек небольшую стайку гулей, желающих полакомиться нежной, еще теплой плотью. Твари бежали вдалеке, пока не решаясь атаковать, и Весемир надеялся, что успеет добраться до заветного домика и передать мальчика, а потом уже заняться трупоедами.       Через пару минут среди ветвей показался теплый желтый огонек, заставив мужчину облегченно выдохнуть. Не тратя драгоценное время он спешился и, подхватив мальчика на руки, крикнул:       — Надя! — буквально сразу же дверь отворилась, и на улицу вышла женщина сорока-пятидесяти лет.       — Весемир?! — удивленно ахнула она, но увидев ребенка на руках ведьмака, осеклась.       — Нужна твоя помощь, — хрипло выдал мужчина.       Женщина кивнула и вошла в дом, открывая дверь на распашку.       — На стол его, — приказала Надя, убирая все лишнее. Мужчина бережно положил мальчишку на стол и, отойдя в сторону, вынул из ножен серебряный меч.       — Весемир, в чем дело?! — перепугалась женщина.       — Трупоеды! — коротко бросил ведьмак. — Запри дверь и помоги пареньку! — напоследок крикнул он и вышел за порог.       Заперев дверь, Надя зажгла еще одну свечу и подошла ближе к тяжело дышащему мальчику. На его лбу выступила испарина, темные пряди налипли на виски, он выглядел таким маленьким и беззащитным, что у нее сжалось сердце.       — Бедненький мой, что же с тобой сделали?! — травница засуетилась, подготавливая все необходимое для лечения. За дверью слышались звуки битвы, крики падальщиков и звук разрубания плоти. Стараясь не обращать на это внимания, женщина полностью погрузилась в свое дело. Через пару минут над огнем кипятилась вода в большом котелке, а Надя подошла к мальчику, дабы осмотреть его раны. Аккуратно сняв повязку с лица малыша, она покачала головой. Кровотечение прекратилось, но глубокие порезы на правой стороне лица выглядели ужасно, и если рану на плече нанесли когти какого-то чудовища, то природу порезов она не знала.       Когда в дверь настойчиво постучали, знахарка уже перевязала плечо и голову мальчика. Услышав стук, женщина пошла открывать и, осмотрев Весемира, облегченно вздохнула.       — Ну хоть ты цел! — Она хотела было кинуться ему на шею, но ведьмак остановил ее взмахом руки.       — Я же весь в кишках…       — Как тебя угораздило-то, дубоголовый? — не услышав ответа, знахарка недовольно цокнула. — Цел?       — Угу… — ведьмак неловко переступил с ноги на ногу, опустив взгляд, словно провинившийся мальчишка. — Я… оттащил гулей подальше и сжег… — поделился он.       — Сходи в баню, от тебя воняет хуже, чем в нашу первую встречу, — усмехнулась женщина, возвращаясь к прерванному делу.       — Умеешь ты делать комплименты, — заметил ведьмак, усмехаясь уголками губ.       — В этот раз ты выглядишь лучше, и мне не пришлось тащить тебя без сознания, истекающего кровью, в дом. Это определенно успех! — фыркнула женщина, наливая в миску дымящийся отвар из котелка. — Полотенце и рубаху с штанами найдешь в бане, — добавила она.       — Ждала меня? — прищурился Весемир.       — После двух-то лет? Едва ли.       — Мы оба знаем, что это не так, — горячее дыхание ведьмака обожгло ухо. — Я слышу, как ускорилось твое сердцебиение.       — Иди в баню, — строго повторила женщина и когда ведьмак наконец скрылся, тихо добавила: — Конечно ждала. Засранец.        Тряхнув головой и нахмурившись, Надя осторожно нанесла мазь из толченных листьев лопуха на пострадавшую сторону лица мальчишки. Тот заворочался и тихо простонал:       — Мама…       Женщина грустно улыбнулась и нежно убрала короткие пряди со лба. А мальчик вдруг дернулся, голова замоталась из стороны в сторону, дыхание сбилось.       — Прошу… не надо… — стонал он, — я… ничего не… сделал… за что…       — Т-ш-ш, тише, тише, — знахарка отложила миску и, обмакнув чистую тряпицу в отвар, положила ему на лоб.       — Не-ет… прошу… — захныкал мальчик. — Прекратите это… Папа… не… оставляй меня…       — Тише, малыш. Все закончилось, ты в безопасности, — шептала Надя.       Тяжело дышащий мальчик вдруг открыл глаза цвета дубовой коры.       — Не… оставляй… меня… — едва слышно прошептал он и вновь потерял сознание.       — Бедняга… — женское сердце сжалось. Кто же сделал с ним такое?       — Как он? — послышалось за спиной.        Погруженная в работу женщина не заметила, как вернулся Весемир, поэтому вздрогнула от неожиданности и резко повернулась.       — Не делай так больше! Напугал!       — Ты не ответила, — напрягся ведьмак.       — Он потерял много крови, ему нужен уход, — ответила травница. — Пока он, как видишь, жив. Нужно ждать.       — Хорошо…       Надя поднесла ко рту мальчика миску с теплым отваром и приподняла ему голову, заставляя выпить. Он закашлялся, но травница настойчиво заставила сделать еще пару глотков.       — Вот так, умница, — похвалила она. Вскоре дыхание мальчика стало более мерным и спокойным. — Он заснул, — пояснила знахарка. — Нужно будет еще сделать перевязку и положить мокрую тряпку на лоб, чтобы сбить жар.       — Я могу присмотреть за ним. Иди отдохни, — посоветовал Весемир.       — Ну уж нет! — травница возмущенно всплеснула руками. — Для начала расскажи, что происходит. Откуда этот мальчик? Что с ним случилось?       — Я и сам, если честно, не очень разобрался, — признался ведьмак, усаживаясь на лавку и пожимая плечами.       — И как это понимать? — женщина повернулась к нему с миской теплой похлебки в руках.       — Я просто проезжал мимо, услышал лешего и решил проследить. Пошел за ним, а там поляна и малец, — Весемир указал на мальчика, — привязанный к дереву, с располосованным лицом.       — Бедный, — Надя передала ему похлебку. — Остыла немного…       — Не страшно, — Весемир нахмурился и продолжил: — Все выглядело странно, его словно бы в жертву приносили, пустили кровь, связали… как козленка… — правая рука ведьмака сжалась в кулак.       — Так это правда… — знахарка тяжело опустилась на лавку напротив Весемира.       — Ты что-нибудь знаешь об этом? — кошачьи глаза подозрительно прищурились. — Надя? — требовательно произнес он.       — Я лишь слышала об этом… — нехотя пояснила травница.       — О чем?       — Давным-давно жители соседней деревни заключили договор с лешим. Каждый год они будут отдавать ему одного мальчика, а взамен он позволит им спокойно ходить в лес охотиться, будет защищать от нападений и многое другое…       — И ты все время знала, и не сказала мне?       — Весемир, я думала это просто сказка…       — Там повсюду была кровь! — прорычал ведьмак. — Кровь не одного ребенка!       — Откуда я могла знать, что люди добровольно отдают своих сыновей на съедение?! — вспылила женщина. — И не тебе говорить о жалости к детям! Ведьмак… — последнее слово она произнесла с какой-то невыносимой тоской и устало вздохнула. — Прости, я правда не знала. Даже дети, подвергаемые испытанию травами имеют больший шанс выжить. Мне жаль…       — Зато теперь это прекратится, — Весемир ковырял ложкой похлебку, хмурясь и что-то обдумывая.       — Что ты имеешь ввиду? — не поняла Надя.       — Я убил лешего, — коротко бросил ведьмак, уставившись в одну точку.       — Ты убил его?! Теперь понятно, почему гули вдруг так осмелели… Раньше они и близко не подходили к моему дому.       — Потому что под защитой лешего был весь лес, — пояснил мужчина.       Разговор прервал снова начавший что-то бормотать ребенок. Надя и Весемир встали, чтобы разобрать слова.       — Скорее приди… и жертву забери… — шептал мальчик, — подходит… к концу сей… ритуал, — травница сняла с его лба тряпку, намочила в отваре, отжала и снова вернула на горячий лоб.       — Он выживет? — обеспокоенно спросил ведьмак.       — У него жар и бред. Но он крепкий, справится. Думаю, через три дня сможешь его забрать, — женщина грустно улыбнулась.       — Куда забрать? — опешил мужчина.       — В Каэр Морхен, конечно.       — Я… я не могу его забрать… Почему бы тебе не оставить его у себя? Вырастет помощник, ты же всегда хотела сына, — забормотал ведьмак.       Забрать пацана? Конечно, он думал об этом… но ведь мальчишке и так от жизни досталось, зачем подвергать его еще большей опасности?       — Пути предназначения неисповедимы, Весемир, — усмехнулась Надя.        В доме повисла тишина, которую нарушал только мальчишка, продолжая шептать:       — Пора уходить, чтобы Хранителю не навредить…