Замена

Так бывает, что, когда ты чувствуешь себя в пучине отчаяния и тонешь в своих тяжёлых и тревожных мыслях, не чувствуя кончики пальцев, на поверхности пробивается луч света. Надежда, за которую можно уцепиться. Ориентир в пургу, ключ в запертой комнате. Да неважно что. Мир велик, огромен. В нём всегда есть плохое и хорошее. Плохое: раковина, забитая окурками, запах спирта, холод по коже от скрипа половиц, цветущие узоры синяков. Тайна о мертвеце, свистящая в воздухе. Болезненная ностальгия, пульсирующая в виске. Пустота. Хорошее: звонкий смех человека, которому можешь доверять, гладкошёрстный кот, прыгающий на раму окна, взгляд небесных глаз, поход за мороженым в жаркий день, пряди пылающих волос, видеоигры. Мозаика отлично сложилась, баланс был почти идеален, пока всё не покатилось к чёрту, едва Эндрю исполнилось десять. Блондин возвращался из школы, когда заметил незнакомую припаркованную рядом с домом машину. На кухне Тильда болтала с мужчиной, облокотившись о мойку. Ради такого события были спрятаны все окурки, бутылки и грязная посуда. Мужчина выглядел лет на сорок. Над ремнём ясно виднелся живот, страдальчески обтянутый голубой рубашкой. Рукава закатаны, открывая обзор на уродливую татуировку на предплечье, отдающую синевой. — Аарон, а вот и ты. Познакомься, это мой друг — Дрейк. На слове «друг» Эндрю исподлобья уставился на незнакомца. Дрейк ухмыльнулся уголком губ, смотря свысока плавающим взглядом. — Привет, Аарон. Тильда много про тебя рассказывала. — Меня зовут Эндрю. — Вот не ребёнок, а горе луковое, — миссис Миньярд отвернулась, с несчастным воскликом. — Аарон, зачем же ты обижаешь свою маму? Так не пойдёт. Мне кажется, тебя мало воспитывали. — Правильно ты говоришь, мало воспитывали. Рос тут, как царь. — Не сладка царская жизнь, — почти прорычал блондин. — Как ты у нас заговорил, — прогремел бас мужчины прям где-то над ухом. Затем последовала пощёчина. Эндрю едва удержался на ногах, отшатнувшись к стене. В ушах зазвенело. Миньярд дрался в школе, чаще с теми, кто был старше, и с завидной частотой одерживал победу. Но против тяжёлого сильного мужчины у него не было и шанса. Пару секунд Эндрю просто пялился в пол, хаотично придумывая путь отступления. — Ой, только не реви. Ты мужчина или кто? Я всего лишь учу тебя манерам. Голос слышался как будто издалека, всё набирая громкость. Тильда смотрела как будто сквозь них, не замечая и не понимая происходящего. — Давай, поднимайся, тебе же уроки делать надо. Эндрю выпрямился, громко вдыхая воздух через нос. Щека и висок всё ещё горели. Проходя мимо Дрейка, Миньярд ощутил крепкий захват на своём плече. С печаткой на среднем пальце, ладонь как будто весила тонну. — Ты понял урок? Хватка усилилась, впиваясь ногтями в плечо. Эндрю едва удержал болезненный стон. — Нужно отвечать, когда я спрашиваю. — Понял. Рука отпустила Миньярда, и он в трансе продолжил путь к лестнице. Колени едва подрагивали. Кто это такой? Как долго он будет в их доме? Почему Тильда проигнорировала такой «дружеский» жест? Эндрю пытался справиться со страхом и злостью. Как бы он не силился, он всё ещё был ребёнком. Поздним вечером, затаившись в своей комнате и пропустив ужин, блондин слышал их голоса. На следующий день машина «друга» вновь была перед домом. Эндрю постарался тихо пройти мимо кухни незамеченным, но услышал за спиной скрипучее «И куда ты собрался?». Мальчик остановился, не поворачиваясь. — Иду к себе в комнату. — Даже не поздороваешься? Как-то это невежливо. А я думал, мы друг друга поняли. Миньярд нервно сглотнул, медленно оборачиваясь на Дрейка. Сегодня он держал в руках банку дешёвого пива. Тильда даже не показала носа из кухни. — Привет, Дрейк. — Привет, Аарон. Не хочешь поболтать с нами? — Нет, мне нужно делать уроки. Дрейк усмехнулся, как и в первый раз, и продолжил смотреть, как Эндрю поднимается по лестнице. В тот день Миньярд снова пообещал Нилу, что придёт в гости ночью. За последний год схема подъёма и спуска по крыше была отредактирована до идеального. Канат ждал своего часа под кроватью, разросшийся куст надёжно прятал его на улице. Вечером Эндрю удостоверился, что Дрейк и Тильда засели на кухне, и спустился во двор. Привычная пробежка до дома Нила и вот, его лицо, его ярко голубые глаза. — Привет! Сегодня ты припозднился. — Помехи возникли. — Ничего серьёзного? — Нет, — Эндрю пока не знал, насколько это серьёзная проблема для него. — Хорошо. Я хотел сказать тебе кое-что важное. Джостен внезапно поник и, усевшись на диван, начал теребить обивку. Миньярд сразу догадался о чём пойдёт речь. Он совладал с эмоциями, но всё его тело всё равно было напряжено. «Только не сейчас. Не говори этого». — Мама говорит, что, возможно, нам придётся уехать на полгода. Я буду учиться дистанционно. — Значит ты вернёшься? — Думаю, да. — Хорошо. — Хочешь кофе? За год Нил, конечно же, научился пользоваться плитой, потренировался и поднял свои навыки в приготовлении горячих напитков. Треск плиты, звон чашек. Эндрю хотелось быть здесь, в моменте, но мысли улетали в сторону безрадостного будущего. Он останется один, у него больше не будет поддержки, когда всё стало ещё хуже. И нельзя даже сейчас дать слабину, рассказать о новом «друге» матери, попросить поддержки, попросить не уезжать. Ведь Нил бы не смог… — Две или три ложки сахара? — прервал мысли голос Джостена. — Три. Слушай, а что насчёт экси? — Я не буду тренироваться какое-то время, но обязательно вас догоню, когда вернусь. У команды уже были простые клюшки и самая базовая экипировка, выделенная из бюджета школы. Они были действительно хороши для детей. Собирались на полноценные тренировки, смотрели матчи команд университетов. — А ты останешься в команде? — Что мне там делать? — «без тебя» повисло в воздухе. — Ты отличный вратарь! Ты нужен нашей команде. — Я подумаю. — Что мне сделать, чтобы ты остался в команде? Эндрю оторвал взгляд от горячего напитка и внимательно посмотрел на лицо друга. Чтобы всё осталось, как прежде, и команда сохранилась? Нил не должен уезжать. — Почему вы так часто переезжаете? Джостен явно не был готов к этому вопросу. Он открыл рот, беззвучно закрыл, попробовал снова. — Это из-за родителей. Точнее из-за отца. Я уже несколько лет с ним не виделся. Он не очень хороший человек на самом деле… — Ясно. Повисла неловкая пауза. Нил знал, что сегодня не самая весёлая ночка. Но если это последняя ночь, когда они вот так спокойно пьют кофе и разговаривают? Он сказал, что вернётся, но не знал наверняка. Пальцы скользили по столику, вытирая невидимые пятна. Нил прочистил горло. — Раз уж я ответил на твой вопрос, ты останешься? — Я попытаюсь, но не обещаю. — Так нечестно, — Джостен едва улыбнулся. Грустно оставлять друзей, команду, уже знакомую и полюбившуюся школу и почему-то очень грустно оставлять Эндрю. Он всегда один, и эта мысль невыносима. Всегда выбирает пустой стол в столовой, сидит на задних партах, пропускает все мероприятия. Нил не уверен, видел ли он, как друг общается с кем-то, кроме него, если речь не идёт о домашней работе или экси. — А ты будешь в порядке? — Я попытаюсь, но не обещаю, — ответил блондин, глотнув обжигающий кофе. *** Привычная дорога домой. Привычное тихое утро. Но лишь одно изменение разрушило всё. Каната не было. Эндрю поцарапал руки, обламывая ветки куста, но каната нигде не было! Значит кто-то открыл дверь в его комнату. Подвинуть заслон из шкафа и стула мог только Дрейк. Миньярд тихо выругался, ударив стену дома кулаком. Всё равно когда-нибудь придётся вернуться домой. В то утро Эндрю избили. Он провалялся у двери ванны до обеда не в силах встать. Ворсинки ковра больно впивались в щёку, руку затекла от неудобного положения. Самое противное, что Дрейк и Тильда всё ещё сидели внизу, болтая как ни в чём не бывало. Смотрели какую-то дурацкую передачу со ставками или вроде того. Зеркало в ванне открыло всю ужасающую картину. Рядом с холодными карими глазами багровел и расплывался синяк. Нижняя губа разбита и распухла, налившись алым. Эндрю закрыл глаза, снимая кофту. Наверняка на животе тоже остались отметины, но лучше не видеть. Боль пройдёт, а напоминание останется ещё на неделю. Капли воды застучали о тусклую зелёную плитку. Пальцы непроизвольно сжали вентиль с горячей водой, поворачивая до упора. Комната наполнилась паром. Кости ломило, кожу нестерпимо жгло. И всё же с водой уходила душевная боль. На следующий день Миньярд не пошёл в школу. Не было никакого желания возвращаться к вечно кричащим подросткам, видеть взволнованное лицо Нила. Он просто должен уехать, не зная ни о чём. Когда друг вернётся, от синяков уже ничего не останется. Блондин спустился на кухню. Тильда непринуждённо готовила завтрак, не заботясь о прогулах в школе. Эндрю демонстративно громко подвинул стул. Ножки заскрежетали о пол. — Как долго продлится ваша «дружба»? — Не знаю, милый, мы неплохо общаемся. Дрейк починил нам кран, он прекрасный человек. — Не считая его мер воспитания. Миссис Миньярд замерла, но так и не повернулась. Она быстро заправила прядь за ухо и шумно вздохнула. — С детьми порой сложно справиться. — О, а ты хотя бы пыталась? — Эндрю! — Ого, ты вспомнила, как меня зовут? Может ты ещё вспомнишь, как умер Аарон? — Какая же ты неблагодарная сволочь! Убирайся отсюда! Тильда повернулась с тарелкой, желая запустить её куда-нибудь в стену или в сына, но осеклась. Она ещё не видела его разноцветного лица. В её глазах отразилось что-то вроде сожаления. Но не такое, как если бы она увидела, какую боль причинила своего ребёнку. Нет. Такое сожаление скорее испытывают, когда видят побитую собаку у дороги, ахают и охают, сетуя какой же жестокий мир, и как никто не в силах его изменить, проходят мимо. Эндрю взял ключи от машины и вышел во двор. Открыв заднюю дверцу, он лёг на сиденья, чтобы ещё немного подремать. Идти ему было некуда, а дома рано или поздно снова объявится Дрейк. Нил уехал в скором времени, больше не увидев друга. Он заходил за Миньярдом, но его или не было дома, или он просто не хотел открывать дверь. Тильда рассеяно разводила руками и посылала Джостена обратно. Эндрю прятался от людей, насколько это было возможно. Гулял, пропуская школу, или закрывался в пустых кабинетах. Иногда спал в машине или даже читал в библиотеке. Всего два или три раза посетил тренировку команды. Но без Нила делать там было нечего. Но почти ничего не помогало скрыться от Дрейка. И однажды избиения превратились в домогательства… *** Нил вернулся позже, чем обещал. Нет, он не был в этом виноват. Мэри судилась с отцом Нила, избегая личной встречи. Это требовало много денег, сил и времени. Можно отдать Джостену должное, он писал так часто, как это вообще было возможно. Адреса часто сменялись, так что писать ответные письма почти не было смысла. Но рыжеволосый парень упорно спрашивал, как дела у Эндрю, всё ли с ним в порядке. И непременно добавлял, что скоро вернётся. И Миньярд верил. В сущности, надежда это всё, что у него оставалось. Нил подрос и теперь был немного выше Эндрю. Он так же радостно улыбался, но мешки под глазами глубоко отпечатались на его лице. Джостен широко раскрыл руки для объятья, но блондин скептически их осмотрел, оставшись на месте. Много чего изменилось за то время, пока они не виделись. — Привет, давно не виделись! — Да, давно… Теперь даже в самую жаркую погоду Эндрю носил тёмные кофты с длинными рукавами. Меньше шутил и меньше говорил вовсе. В школе ходили слухи, что ему выдали направление к психиатру. Учителя опускали руки пред задачей мотивировать ученика или заставить делать его то, что он не хотел. Но времени прошло действительно много. Нил уклончиво отвечал на вопросы, вздрагивал каждый раз, когда кто-то резко двигался и пропускал уроки плавания. В один из дней Джостен застал Эндрю у своего дома, сидящем на велосипеде. Он кусал губы и смотрел вдаль, размышляя о чём-то, но всё равно заметил движение боковым зрением. — Собираешься сегодня в школу? — Думал, что да. — Подумай ещё раз. Блондин кивком указал на багажник велосипеда. Нил, долго не думая, сел, придерживаясь за металлическую решётку. С того момента, как вернулся, он ни разу не прикасался к другу. Видимо, на то были серьёзные причины. Город, в котором он жил дольше всего и куда был счастлив вернуться, продолжил жить своей жизнью без него. Какие-то магазины закрылись, какие-то наоборот обновили свои вывески, совсем молодые деревья выросли, на главной улице поменяли асфальт. — Куда мы едем? — Помнишь, я говорил, что Аарон — это чужое имя? — Да. — Так звали моего брата-близнеца. Он умер незадолго до того, как Тильда взяла меня домой. — Так она хотела, что вы оба… — Нет, она хотела, чтобы я стал заменой Аарона. — Но ты не стал… — Верно. Велосипед резко дёрнуло на повороте, и Нил подлетел на своём сиденье. Он не ожидал, что Эндрю так просто будет делиться с ним чем-то личным. — Так мы едем к нему на могилу? — Не совсем, я не знаю, где он похоронен. Нил пытался найти слова поддержки и разобраться в ситуации, но молча смотрел на напряжённую спину Эндрю. Узнать что-то о жизни блондина настоящее чудо. Тем более после долгого перерыва, когда казалось, что их дружба теряет силу. Ребята остановились перед аллеей пожелтевших деревьев. Кроны скрывали первый этаж большого белого здания. Стройные ряды окон и балконов, модная отделка стен, широкая лестница к главному входу с пандусом. Городская больница. — Мы на месте, где он был до этого. Со смерти Аарона прошло шесть лет. За это время персонал медсестёр и медбратьев почти полностью сменился. Да и больные то приходят, то уходят. Никто бы не узнал повзрослевшего близнеца. Эндрю уверенно прошёл к стойке регистрации, представившись внуком одной из больных. Это была бабушка семидесяти четырёх лет, которую редко кто навещал. — Ты её знаешь? — Нил посмотрел на пропуск в руках блондина. — Нет. Лежит в палате на третьем этаже, почти не приходит в себя. Миньярд направился к лестнице, перешагивая через ступеньку, буквально взлетая на четвертый этаж. Подросток уверенно шёл по петляющим коридорам, двигаясь в старую и почти опустевшую часть здания. Нил едва поспевал за ним, осматриваясь вокруг. Он всё ещё был удивлён, как его друг нашёл это место и придумал как попасть внутрь. — Ты часто здесь бываешь? — Время от времени. Эндрю резко остановился перед палатой номер «421». Он с силой дёрнул ручку, дверь со скрипом поддалась. Стены были выкрашены в приятный мятный цвет, но со временем потемнели. По середине палаты стояла кровать, рядом тумбочка, в углу каталка с покосившимся колесом. Окно было закрыто жалюзи, на улице едва слышно свистел ветер. Миньярд лёг на кровать, уставившись в потолок. Нил потоптался у входа, не решаясь войти, но всё же прошёл к кровати и аккуратно лёг на край, чтобы не задевать друга. — Как он умер? — Машина сбила. Интересно, где была Тильда? Парни продолжили лежать в тишине. Эндрю спокойно и глубоко дышал, как будто мог переместиться в прошлое, в тот самый момент, пока Аарон ещё был здесь. Нил усиленно пытался придумать, как и чем можно помочь, но голова была пуста. Блондин сильно злился на мать, и ничто не могло его переубедить (никто и не пытался). — Говорят, он мог выжить, но остаться инвалидом. Глаза Джостена расширились до невообразимых размеров. Он взволнованно оглянулся на Эндрю. Тот всё ещё оставался спокойным, лишь челюсть была плотно сжата. — Тильда подписала отказ от ИВЛ? Миньярд открыл глаза и повернулся лицом к Нилу. — Почему твоя мать не хочет, чтобы вы виделись с отцом? Нил сглотнул, опустив взгляд на свои руки. Кончики пальцев мелко подрагивали. — У него есть проблемы с законом. Не говори никому. Я знаю, ты не скажешь, просто... он... убил нескольких людей. Мама боится, что это отразится на мне, что я пострадаю. — Он не в тюрьме? — В тюрьме, просто у него есть много подельников на свободе и достаточно много долгов. — Но ведь ты боишься не только этого? - голос блондина звучал твёрдо и уверенно. Он догадывался о чём-то подобном. — Мне страшно, что я похож на него,- Нил нахмурился, сдерживая горечь от сказанного. Лёгким движением руки Эндрю поправил рыжую прядь, падающую на лоб. — Не похож. Ты хороший человек. Нил легко улыбнулся своим мыслям и лёг на бок, чтобы лучше видеть друга. Он рассказывал обо всём, что было с ним во время поездки. Сколько городов он видел, какие порой бывают странные традиции и акценты в разных штатах и странах. Как он начал учить немецкий. К каким плохим последствиям иногда приводили встречи с людьми отца, и как он прятался под кроватью в номере. Эндрю внимательно слушал, не перебивая. — Я скучал по этому. По команде, по тебе. Ты теперь ниже, чем я. — Заткнись. — Кевин сказал, что ты пришёл на пару тренировок и однажды заступился за них. Это была правда. Не всем нравилось, что команда экси вечно занимает площадку и спортивный зал. Это было идеальное место для старшеклассников, чтобы из окон их не видели учителя. И в один день один из них подошёл к ребятам, чтобы показать им их место. Но Эндрю волей случая был рядом, чтобы набить морду старшекласснику и вновь получить выговор. — Попросили поблагодарить. — Меня не нужно благодарить. — А мне хочется сказать спасибо. — За что? — Ты всегда был рядом, когда мне нужна была помощь. С тобой очень спокойно. Я знал, что мне есть куда и к кому вернуться. — Кажется, твои друзья называют это «втюрился». — Я не знаю, может быть. Нил закрыл глаза, пытаясь успокоить сердцебиение, но его безнадёжно выдавали покрасневшие уши. На мгновение он ощутил прикосновение чего-то мягкого и прохладного к своим губам. Но «оно» исчезло так же неожиданно, как и появилось. Джостен открыл глаза. Эндрю приподнялся на локте и внимательно рассматривал его лицо. Они больше не говорили об этом. Нил боялся, что ему почудилось, но в тот момент реальность как никогда ясно давила на голову. Он больше ничего не понимал, и ему страстно хотелось попробовать ещё раз.