Второй шанс

— Прислушайтесь к своему сердцу! Все кадеты приложили правую руку к груди. — Сэр! Офицер продолжил: — Перед вами открыты три пути. Выбирайте с умом! Гарнизон, чья задача состоит в укреплении стен! Разведкорпус, отправляющийся на земли Титанов, чтобы вернуть то, что принадлежит нам! И военная полиция, поддерживающая закон и порядок во внутренних территориях под руководством его величества! Он указал рукой на первый ряд. — Кадеты, которым позволено вступить в военную полицию, уже названы! Остальные — посмотрите на них! Это лучшие из вас! На выпускной церемонии собралось все Южное отделение сто четвертого кадетского корпуса. Десятку лучших выпускников поставили в первом ряду, выстроив слева направо в порядке уменьшения набранных баллов. Первой стояла Микаса Аккерман, затем — Эрен Йегер, затем — Райнер Браун, Энни Леонхарт, Бертольд Гувер, Жан Кирштейн, Марко Ботт, Саша Брауз, Конни Спрингер и Имир. Армин не был удивлен, что Микаса и Эрен вошли в десятку лучших; хотя и не думал, что они займут верхние строчки рейтинга. Сам он заранее знал, что попадание в топ-десять ему не светит, и в этом не было ничего страшного: и Эрен, и Микаса планировали вступить в Разведкорпус, и Армин собирался присоединиться к ним. Он просто надеялся, что не станет обузой. Армин все еще опирался на костыли, чтобы суметь выстоять церемонию. Его нога уже почти зажила, но для окончательного выздоровления требовалось еще немного времени. Это заставляло его чувствовать себя смущенным, но Армин понимал, что тут ничего не поделаешь. К его облегчению, церемония закончилась несколько минут спустя. После окончания официальной части планировалось празднество, но Армин не собирался долго на нем задерживаться: ему не нравилось находиться на костылях на улице. На празднике большинство выпускников разбились на кучки друзей и наслаждались вкусной едой и напитками, заказанными специально для этого события. Энни, как обычно в одиночестве, сидела в одном из дальних углов помещения. Армин направился к ней так быстро, как только позволяли костыли. — Поздравляю с попаданием в десятку лучших! Энни едва заметно кивнула: — Спасибо. Как обычно в случаях, когда они были не одни, Энни вернулась к своему холодно-отрешенному поведению. Но Армину казалось, что дело не только в этом: чем ближе приближался выпуск, тем холоднее становилась Энни. Ему стало немного не по себе. Он больше ей не нравится? Что происходит в ее сердце? Армин взял себя в руки и немного неуверенно улыбнулся. — Так к какому корпусу присоединишься? Энни опустила глаза: — Военная полиция. — О. Так и не передумала? Она покачала головой: — Нет, — а затем серьезно посмотрела на Армина: — А что насчет тебя? Все еще планируешь вступить в разведку? Армин кивнул: — Да. Туда идут Эрен и Микаса, так что я присоединюсь к ним. Энни нахмурилась. — Уверен? Я понимаю, что ты не можешь вступить в полицию, но ты все еще можешь пойти в Гарнизон. Это гораздо безопаснее.. И ты все еще будешь помогать человечеству. Армин покачал головой. — Нет. Я все еще хочу увидеть мир за стенами. Я не смогу сделать это, оставаясь здесь, взаперти. Кроме того, я хочу быть рядом с друзьями, — он усмехнулся. — Хотя если бы я попал в десятку, можешь быть уверена, что я задумался бы над вступлением в военную полицию… если бы это значило остаться с тобой. Энни вздохнула: — Да… — она кивнула на костыли: — Как нога? Армин поморщился. — Почти зажила. Доктора говорят, нужно подождать еще неделю или две, прежде чем давать нагрузку. Выражение лица Энни смягчилось: — Это хорошо. Армин открыл рот, чтобы продолжить разговор, но замешкался, заметив, что возле Эрена собрались несколько выпускников. Энни чинно сложила руки на коленях и тоже стала наблюдать за происходящим. Ник недоверчиво смотрел на Эрена. — Ты все еще собираешься присоединиться к Разведкорпусу, несмотря на то, что вошел в десятку лучших? Эрен кивнул. — Я принял решение уже давно. Я стал солдатом не для того, чтобы сбежать от Титанов, а чтобы вернуть то, что принадлежит нам по праву. Томас поморщился: — Мы не сможем их победить! Он сказал это громче, чем было необходимо, и вся комната замерла, ожидая ответа. Эрен склонил голову: — Может быть, сможем. Может быть, не сможем… Мы не узнаем, пока не попробуем, — он серьезно посмотрел на собравшихся. — Вы действительно думаете, что Титаны остановятся на стене Мария? Если мы не перейдем в наступление, падение стен Роза и Сина — вопрос времени. И я скорее умру, чем позволю этому произойти. Слишком много людей уже пожертвовало своими жизнями ради выживания человечества. Мы должны позаботиться о том, чтобы их жертвы не были напрасными, — его лицо стало почти свирепым. — Они отдали жизни, чтобы у нас был шанс увидеть мир за стенами, ощутить истинную свободу. Возможно, я не доживу до этой свободы, но я полон решимости бороться, чтобы однажды это смог сделать кто-то другой! Несколько выпускников зааплодировали. Микаса с нежностью посмотрела на него с другого конца комнаты, а Жан нахмурился и отошел. Энни покачала головой. — Ну, его талант к воодушевляющим речам никуда не делся. Армин кивнул, внезапно еще сильнее забеспокоившись: — Да... Он вспомнил, что Эрен тоже все больше замыкался в себе с каждым днем приближения выпускного. В последний раз Армин видел друга таким прямо перед теми злосчастными учениями, во время которых они пережили ограбление. Он перевел взгляд на Энни, затем вновь посмотрел на Эрена. Возможно, и Эрен, и Энни чувствовали, что грядут скорые перемены? Хотел бы Армин знать, что это за перемены.

* * *

На следующее утро несколько выпускников были отправлены на стены Троста: чистить пушки и нести вахту. Конни как раз драил очередную пушку, когда заметил недоверчивый взгляд Эрена и услышал: — Так ты идешь в разведку? Но я думал, ты хотел присоединиться к военной полиции… Стоявший неподалеку Томас усмехнулся. — Хотел, но, кажется, твоя маленькая речь заставила его передумать. Конни бросил быстрый недовольный взгляд на Томаса. — Заткнись, я сам так решил. Мина улыбнулась. — Думаю, довольно много людей теперь решило присоединиться к Разведкорпусу. Честно признать, я сама немного напугана своим решением, но, как ты сказал, нам рано или поздно придется встретиться с Титанами. Эрен неуверенно посмотрел на них. — Ясно. Только убедитесь, что вы все как следует обдумали. Конни почувствовал удивление. Эрен так долго и упорно убеждал всех присоединиться к Разведкорпусу, а теперь, казалось, нервничал из-за их решения. Он невольно помрачнел. "А ведь Эрен видел Титанов, в отличие от нас. И явно лучше понимает, что к чему. Но, как сказал он сам, мы должны что-то сделать…" К ним подошла Саша, прячущая что-то под курткой: — Ребята, посмотрите, что у меня есть! На этих словах она вытащила из-под куртки кусок вяленого мяса. Конни ощутил небольшой шок. — Ты сошла с ума? Хочешь попасть в карцер? Саша рассмеялась, увидев их лица. — Все в порядке. Скоро мы отвоюем наши земли обратно и снова сможем вдоволь засеивать поля и разводить скот. Томас нерешительно вздохнул. — Я бы хотел немного мяса… — Я бы тоже, — защебетала Мина. Конни нахмурился. — Ну, возможно, и я бы… Эрен улыбнулся. — Давайте разберемся с этим потом. Сейчас надо работать. Он отошел, но Конни успел заметить, насколько он выглядел напряженным и насколько вымученной была его улыбка. "Он выглядит нервным… Интересно, почему. Потому, что мы решили присоединиться к разведчикам, или есть другая причина?" Конни пожал плечами и продолжил прочищать пушку. Все произошло в мгновение ока. В одну секунду перед его взором простирались зеленые земли стены Мария и голубое небо; в другую — обзор загородила гигантская голова, лишенная кожи. От красных мышц шел пар, глаза казались холодными и расчетливыми. Конни застыл: ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он не только видит перед собой знаменитого Колоссального Титана, но, что гораздо хуже, находится буквально в нескольких футах от него. Наконец он смог закричать: — Что? В следующую секунду стену окутало облако пара, буквально сдув всех со стены. Конни зашипел от боли, когда его ударила волна горячего воздуха, и нелепо взмахнул руками в воздухе; но затем годы тренировок дали о себе знать, и он машинально использовал привод, сумев зацепиться крюком за стену. Немного придя в себя, он увидел, что большинство выпускников тоже сумели зацепиться. Двое, однако, не смогли. Конни с ужасом смотрел, как две фигурки, очевидно, потерявших сознание выпускников, падают вниз. — Эрен! Томас! Саша, находившаяся рядом с Томасом, мгновенно отцепила свое снаряжение и заскользила вниз по стене, пытаясь выстрелить крюком в его ногу. Крюк зацепил лодыжку, но не сумел пробить одежду и бесполезно проскользил по ней. — Нет! — закричала Саша. Конни выругался, а затем судорожно огляделся в поисках Эрена. "Где Эрен? Я не вижу его. Только не говорите мне…" Потом он заметил разрушенные ворота. Их обломки валялись на земле. Конни вдруг понял, что дрожит. Титаны собирались войти в город. Снова. Это случилось снова, и Эрен мертв. Почему… Затем он вспомнил, что сказал Эрен прошлым вечером, и постарался взять себя в руки. "Эрен был прав. Все зависит от нас. Мне не нравится то, что выпало на мою долю, но… Я не позволю, чтобы его смерть была напрасной". Конни вытащил клинки и закричал, привлекая внимание остальных: — Эй, народ! Колоссальный Титан прямо перед нами! Мы должны уничтожить его! Конни начал карабкаться обратно на стену, спустя секунду к нему присоединились Саша и Мина. Они были почти на самом верху, когда увидели, как Колоссальный Титан поднял руку. — Берегись! — закричал Конни. Они спешно спрыгнули со стены, уцепившись крюками за тело Колоссального. В следующую секунду рука Титана пронеслась по стене, сбивая пушки. Конни в смятении смотрел, как пушки падают вниз. "А я потратил столько времени, чтобы отмыть их…" Он отмахнулся от этой абсурдной мысли и прокричал остальным об атаке на затылок. Но прежде, чем они успели подобраться поближе, Колоссальный Титан выпустил облако пара. — Ой! — вскрикнула Мина. Саша закашлялась. — Черт, как жарко! Через секунду пар исчез — вместе с самим Колоссальным. Прижавшись к стене, выпускники в шоке оглядывались по сторонам. — Что за черт?! — не удержался Конни. — Этот ублюдок просто растворился в воздухе?! Растерянные, они забрались обратно на стену. К ним подбежал солдат Гарнизона. — Все вы! Операция "Колоссальный Титан" началась. Я ожидаю вашего участия. Если вы подобрались близко к этой чертовой штуке, нам нужны подробности. Доложите в штаб. Они спешно направились в штаб; по пути Конни оглянулся на разрушенные ворота. "Это очень плохо. Еще один пролом… Как нам справиться с этим? Нам нужно чудо…"

* * *

Тем временем на другом участке стены, дальше от ворот, несколько выпускников наблюдали за появлением и исчезновением Колоссального. Жан широко распахнул глаза, не в силах поверить в происходящее. — Не может быть! Марко прикрыл рот рукой. — Боже милостивый! Микаса с тревогой смотрела на стену над разрушенными воротами. Там был Эрен. К ним подбежал солдат Гарнизона: — Всем явится в штаб! Операция "Колоссальный Титан" началась! Нам нужен каждый! — Да, сэр! Пока они бежали к лифту, Микаса ненадолго задумалась о том, чтобы не подчиниться приказу и убедиться, что Эрен в безопасности. "Нет. Я должна верить, что с ним все в порядке, и сосредоточиться на защите людей вокруг". Марко нахмурился. — Похоже, Эрен был прав. Жан помрачнел. — Черт. Почему они не могли дождаться, пока мы не свалим во внутренние земли? Марко серьезно взглянул на него. — Если они сломали стену Роза, что мешает им сломать Сину? Жан поморщился. — Да знаю я. Просто… Криста, нахмурившись, обеспокоенно посмотрела на подругу: — Имир, ты в порядке? Разве ты не волнуешься? Микаса взглянула на них и, к своему удивлению, отметила, что Имир, в отличие от остальных, действительно не проявляла признаков паники и беспокойства. Она не выглядела счастливой, но была спокойна, словно сегодня был обычный день. Имир мягко улыбнулась. — Может, я чересчур оптимистична, но, думаю, с нами все будет хорошо. Это не то, что было пять лет назад. Мы подготовились. По крайней мере, мы дадим жару, прежде чем пропустим их. Жан нахмурился. — Ты говоришь почти как Эрен… Улыбка Имир поблекла. — Да… Затем она с нежностью посмотрела на Кристу. — Только убедись, что всегда будешь рядом, принцесса. Криста покраснела, но улыбнулась в ответ с благодарностью. Микаса продолжала внимательно наблюдать за Имир. "Знает ли она что-то, чего не знаем мы? Она слишком спокойна, учитывая обстоятельства… Эрен, пожалуйста, будь в безопасности".

* * *

Эрен мчался вдоль стены Роза, скользя всего в нескольких ярдах над землей; настолько быстро, насколько позволяло снаряжение. Он накинул капюшон, чтобы свести к минимуму шансы того, что его могут опознать. Он потратил месяцы на анализ всевозможных стратегий, но в итоге остановился на самой простой. Как бы ему ни хотелось сразиться с другими шифтерами, его первоочередной задачей было защитить всех, находящихся внутри стен. Для этого ему нужно было как можно скорее заделать пролом. Убедившись, что воины Марли будут действовать так же, как в прошлый раз, Эрен позволил Бертольду сломать стену. Как и раньше, самого Эрена поставили чистить пушки на участке стены, расположенном прямо над воротами: это было идеальное положение, чтобы дождаться Бертольда. Ожидая, он постарался держаться внутреннего края стены, подальше от остальных выпускников. Когда появился Колоссальный и сбросил всех со стены, Эрен притворился, что потерял сознание и позволил себе упасть, лишь перед самой землей воспользовавшись снаряжением. Это был рискованный шаг; он не пошел бы на него, если бы не прошел обучение дважды. И вот он уже мчался к валуну. Хотя передовой группе Гарнизона в прошлый раз не удалось полностью остановить передвижение Титанов, им удалось в достаточной степени замедлить его, и Титаны не наводнили город немедленно. Так что план Эрена был прост: достигнуть валуна, превратиться в Титана, поднять валун и заткнуть им дыру — словом, как в прошлый раз, только гораздо раньше. План был сопряжен с определенным риском. Был шанс, что солдаты Гарнизона или шифтеры нападут на него, пока он будет нести валун к стене. Но, согласно его расчетам, оба варианта были маловероятны. Другие шифтеры и в прошлый раз были крайне осторожны и позволили провести операцию по возвращению Троста, не вмешиваясь. А тогда у них было время отреагировать на его появление в образе Титана и составить план. В этот раз он лишит их этого времени, к тому же им не будет известна его личность — что, вероятно, заставит их быть еще более осторожными. Эрену почти хотелось видеть выражения их лиц, когда он появится, но, конечно, было невозможно; поэтому он не стал долго размышлять над этим, как бы ни была забавна сама мысль. Что касается солдат Гарнизона — он был почти уверен, что они догадаются о его намерениях сразу же, как только он поднимет валун и двинется к воротам. Оставалось надеяться, что передовой отряд во что бы то ни стало удержит подлинных Титанов от проникновения в город. Этот план не был идеальным. Что-то могло пойти не так; некоторым солдатам, так или иначе, придется сегодня погибнуть. Но он чувствовал, что именно такой план действий может минимизировать риски и человеческие потери, поэтому решил придерживаться его. Валун уже появился в поле зрения, как вдруг Эрен вспомнил всех тех, кто погиб в этой операции в первый раз; так много людей погибло только потому, что они защищали его! Его лицо ожесточилось. Не в этот раз. В этот раз его очередь всех удивить. Эрен рванулся вперед, описал дугу в воздухе и укусил себя за руку.

* * *

Внезапно на юго-востоке города произошел взрыв, сопровождаемый грохотом и вспышкой света. Микаса, Криста, Имир, Жан, Марко и другие выпускники замерли, пытаясь понять, что сейчас произошло. Жан прищурился: — Что, черт возьми, это было? Пытаясь разглядеть получше, они внезапно замерли. Микаса задохнулась от шока. — Это… Титан! Хотя Титан и был достаточно далеко от них, можно было с уверенностью сказать, что его рост составлял около пятнадцати метров, а все тело покрыто мускулами. Марко выглядел встревоженным. — Внутри города? Но почему?.. Криста присмотрелась к происходящему внимательнее: — Он… он ни на кого не нападает. Он… несет валун! Марко шокированно посмотрел на нее: — Что? Присмотревшись, они все увидели, что Титан действительно не обращает никакого внимания на людей вокруг. Вместо этого он взгромоздил себе на плечи огромный валун и медленно шел по городу со своим тяжелым грузом. Жан широко распахнул глаза в неверии. — Какого черта?! Имир также выглядела удивленной, хотя была шокирована меньше других. "Так это, видимо, Эрен… Удачи".

* * *

Возле ворот капитан передовой группы гарнизона наблюдал за Титаном, с трудом веря своим глазам. "Этот Титан ... Он несет валун. И он идет прямо к пролому..." Капитан посмотрел на ворота, затем снова на Титана. "Может ли Титан..." Капитан повысил голос: — Слушайте, солдаты! Наша первоочередная задача — не допустить проникновения Титанов в город! Остановите их любой ценой! — Но что насчет этого Титана? — возразил один из подчиненных. Капитан покачал головой. — Я не знаю, что происходит, но похоже, что этот Титан попытается заделать пролом валуном. Если это так, сегодня мы одержим победу! Если он станет враждебным, мы сможем разобраться с этим позже! Но сейчас мы должны удержать Титанов от проникновения в город! Вперед! Несколько солдат в передовой группе испустили боевой клич и принялись за дело; сначала Гарнизон воспользовался оставшимися пушками, чтобы ядрами оглушить Титанов и сбить их с ног, а затем устремился вниз на приводах, чтобы прикончить их. Капитан гарнизона посмотрел на подчиненных, оставшихся на Стене. — Я хочу, чтобы вы следили за ним. Если он попытается атаковать мирных жителей, убейте его. Но если этого не произойдет... Держитесь на расстоянии. Не вступайте в бой без необходимости. — Да, сэр! Несмотря на все усилия, Титаны продолжали наступать, и вскоре передовая группа Гарнизона была почти полностью уничтожена. Но как только Титаны достигли сети, накинутой на внешнюю сторону Стены... Капитан заглянул внутрь и с облегчением увидел, что Титан-одиночка уже достиг разрушенных ворот. С оглушающим ревом Титан сбросил валун со своих плеч, закрыв тем самым пролом. Капитан почувствовал слабость в коленях, но заставил себя стоять ровно. Он с трепетом наблюдал за Титаном. "Словно... Словно физическое проявление гнева человечества". Он мельком взглянул в его глаза и увидел, насколько они выразительнее, в сравнении с обычными Титанами. "Он... разумен?" Титан повернулся и посмотрел на город. Он издал еще один рев, на этот раз пронесшийся по всему городу. Капитан напрягся, обеспокоенный тем, что Титан наконец стал враждебным. Солдаты, находящиеся рядом, уже достали свои клинки, готовые наброситься на Титана, если последний перейдет в нападение. К его облегчению, вместо этого Титан преклонил колени. Облако пара окутало его тело, и через несколько секунд пар развеялся. Титана нигде не было видно. Солдаты гарнизона были потрясены внезапным исчезновением Титана. Капитан и сам был шокирован. Но когда он увидел запечатанные ворота, он решил, что это не имеет значения. Они победили. Этот день, в котором не было жертв среди гражданского населения и минимальные потери среди военных, принадлежал человечеству. Он повысил голос: — Операция прошла успешно! Выжившие начали аплодировать.