Глаза цвета серебра водили по детям. Эмили не могла перестать их изучать. Все такие разные, но в тоже время так похожи между собой. Стоит лишь дунуть ветру, как их унесёт, стоит лишь сказать неверное слово чтобы оттолкнуть от себя навсегда или сделать самым счастливым на свете. Каждый из них чем-то очень сильно цеплял девушку, заставляя смотреть на них нежным взглядом и бессознательно улыбаться. Пристальный взгляд заметила Верука и подошла поближе к отцу, оглядывая блондинку высокомерным взглядом с вздёрнутым носиком.
Кондитер же в свою очередь рассматривал Эмили. Один раз даже неловко хихикнул, прикрывая рот от возникшей картинки в голове, где девушка лежит на траве, завёрнутая как в тесто сосиска в своё старинное одеяние. И откуда она его нарыла, от бабушки небось досталось? Чарли мило о чём-то беседовал с Дорой, пока они шли, и был перебиваем только иногда Виолеттой или Майком, которые вклинивались в разговор, желая вставить свои домыслы в услышанные истории. Когда они остановились у следующей двери, Мистер Солт деловито вышел вперёд.
— О-о-о, об этом цехе я знаю всё! Видите ли, Мистер Вонка, орехи — это мой бизнес. — Он повернулся к Вилли Вонке и вручил визитную карточку, которую кондитер с широкой улыбкой на лице скоропостижно отбросил за спину, из-за чего она больно влетела Эмили по лицу, та даже от недоумения шикнула и похоже, что Мистер Солт не заметил такого действия со стороны собеседника, продолжая воодушевлённо говорить. — Вы тоже используете «heaver-max 4000» для сортировки?
Когда она поняла, что это прилетело в неё, то подняла бумажку и помяла её между пальцев. Блондинка в недоумении покосилась на шоколадника.
«Прямолинейность, конечно, бывает весьма кстати… В некоторых ситуациях. Но сейчас Мистер Вонка перегибает палку по моему…» сложив руки за спиной и выглядывая, думала про себя сереброглазая.
— Не-е-ет… — протяжно зазвучал голос магната, который внезапно глумливо рассмеялся. — Ха-ха-ха, какой вы странный! — Он подошёл к двери и уже приложил ладонь, дабы её открыть.
— Простите! — Вдруг воскликнула Дора, топчась рядом с Чарли. Хитро прищурившись, словно лиса, она подошла к Эмили, чем обратила на себя внимание кондитера.
— Да?
— А зачем это вы мусор разбрасываете? — Вопросом на вопрос ответила младшая Эйлер, повышая тон голоса, а после указывая пальцем в сторону сестры. — Вот, Эмили поймала!
Лицо мужчины резко перестало сиять в белоснежно-широкой улыбке и скоропостижно померкло. Казалось даже, что кожа стала ещё бледнее, чем была. Его растерянный взгляд заметался по полу. Мужчина явно пытался как можно скорее придумать оправдание, либо уйти от разговора.
— Ну что ты, милая. Мистер Вонка наверное просто обронил, да?
Эмили подошла к кондитеру и вручила ему визитку. С натянутой улыбкой Вилли Вонка согласно закивал и положил злополучную бумажку во внутренний карман, продолжая прятать свой взгляд. Из-за какой-то мелочи девушка не хотела скандала, возможно по этой причине как-то оградила магната от надвигающихся вопросов со стороны Мистера Солта, который после слов Доры нахмурил брови.
Долгожданные двери наконец-то открылись и послышались скрежещущие звуки из помещения. Невольно, белокурая зевнула, ведь она не спала почти целую ночь. Кондитер обвёл Омельяну не самым добрым взглядом, а после зашагал к небольшому балкончику, остальные поспешили занять места рядом с ним, так сказать, в первом ряду. Из-за нерасторопности Эмили осталась позади, благо Дора была резвой и протолкнулась сквозь толпу под ручку с Чарли.
— Белки! — Воскликнула Верука, вцепившись в перила пальцами.
— Да, белки, — утвердительно закивал Вилли Вонка, — эти белки специально обучены лущить орехи.
— Какие милые пушистики! — Восторженно воскликнула Дора, сидя на корточках и выглядывая из-под проёма, а потом дёрнула за собой рядом стоящего мальчика. Баккет неловко попятился вбок и чуть не упал. — Чарли, смотри, они как на ладони! Вон там, гляди! Как они забавно лапками перебирают, да? Хи-хи!
— А-ага, — заикнулся тот, после чего его лицо засияло в милой улыбке. Мальчик устроился рядом поудобнее, действительно так обзор был намного лучше.
В стороне стоял Майк, положив скучающую голову на предплечья рук и лишь изредка бросая взгляд на неприятно чавкающую своей жвачкой Виолетту. Август стоял с открытым ртом, а находящаяся рядом Верука с отвращением морщила нос.
— Эми! — Позвала сестру с улыбкой Дора, оборачиваясь назад. Она перестала улыбаться, когда не заметила девушку среди кучи чужих ног и завиляла головой.
Вилли Вонка обернулся назад и раздражённо цокнул. Эмили с задумчивыми глазами витала где-то в облаках и смотрела на высокие застекленные стены. Он резко дёрнул её за запястье.
— Да что же это! Мисс Эклер, вы такая нерасторопная! Идёмте восторгаться вместе с остальными, быстренько!
От неожиданности, словно ошпарили кипятком, девушка тихонько ахнула, а когда больное место отпустили, на правое плечо легла чья-то тяжёлая рука, смахивая светлые волосы и сдавив кожу. В груди неприятно зажгло, воздуха стало не хватать, будто толща воды начала душить, вцепившись когтями в глотку. Ткань от перчаток не вызвала раздражения, как ткань от его плаща, но скрип кожи заставлял её нервно ежиться от мурашек в затылке. Щёки налились румянцем, но не от смущения, а от рокочущего возмущения. Вилли Вонка опять вырвал её из иного мира с таинственной мелодией и без позволения дёрнул за собой, прямо как это делала Мисс Барбара. Если с той женщиной ей приходилось по личным причинам идти на уступки, то в данной ситуации с чужим человеком терпеть подобного она не собиралась. Эмили слегка повернула голову, приподняв подбородок к верху и нахмурившись. Мужчина тут же опустил на неё непринуждённый взгляд.
— Что?
— Уберите руку, пожалуйста, — голос лился спокойно и тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, затем она отвернула от него голову, ожидая каких-то действий, но мужчина продолжал стоять вплотную и держать её за плечо, как ни в чём не бывало, поэтому пришлось добавить уже намного громче, — уберите руку, Мистер Вонка!
Тот аж вздрогнул. Прищурившись, он осмотрел белокурую, но всё-таки подчинился просьбе. Сереброглазая поддалась на шаг вперёд, только бы не находиться с хозяином фабрики так близко. Сердце до сих пор отбивало чечетку об ребра, это чувство заставляло трястись ладони. Она поняла, что мужчина не сильно то горит желанием считаться с чьим-то мнением, особенно, если оно противоречило его странным принципам.
— Эми! Смотри, какие хорошие белочки! — Завидев сбоку сестру, прокричала младшая Эйлер с широкой улыбкой.
Та не сразу услышала её. Но когда за юбку дёрнули откуда-то снизу, девушка согласно закивала в ответ.
— А почему вы белок используете, а не умпалумпов? — Задал вопрос Мистер Солт, задрав подбородок к верху.
Вилли Вонка отвлёкся от своих далёких мыслей и воодушевлённо начал объяснять.
— Потому что только белки могут снять скорлупу, не расколов ядра. Они простукивают лапками каждый орех, чтобы убедиться, что он не испорчен… — Магнат сфокусировал свой взгляд и ткнул пальцем в сторону одной белочки. Та постучала орехом об край платформы. — Вот, смотрите! — Белка замерла, дергая пушистым хвостиком и прислушиваясь, отчего Вилли Вонка по-детски насупился. — Кажется, она нашла негодный.
Белочка откинула грецкий орех и он, словно бильярдный шар, быстро покатился по полу в яму, оформленную под бело-голубую спираль. Эмили переключила своё внимание на неё и слабо улыбнулась, шепча что-то нежным голосом. На мгновение, это привлекло внимание кондитера и он заметил, что девушка отдалилась от него на пару шагов. Его подозревающий взгляд синими переливами напоминал глубокое море, опасное и таинственное. Он так и говорил — «что вы там бормочите себе под нос, Мисс Эклер?»
— А почему только грецкий орех? — Задал вопрос Чарли, посмотрев на Вилли Вонку. Мужчина поднял брови и опустил голову на мальчика, ласково улыбнувшись.
— Разве? Х-х-х, присмотрись-ка! — Он кивнул головой куда-то в середину, все резко обратили на это внимание и тоже навострили уши. — В той колбе находится фундук! А завтра они будут колоть фисташки и арахис! А потом кедровые и миндальные орешки! И так по расписанию, потом у белочек выходной, хе-хе!
— Папа! Я хочу такую белку! — По цеху раздался приказным тоном голос маленькой девочки в шубке. Все резко переключили на неё своё внимание, Майк со скучающим взглядом лениво повернул голову в её сторону. — Купи мне такую белку, я хочу белку!
Отец мягко ответил девочке, склонив голову немного вниз:
— Верука, у тебя уже много разных животных…
— У меня дома только один пони, две собаки, четыре кота, шесть кроликов, два попугая, три канарейки, черепаха, целый аквариум ленивых удавов, золотые рыбки и старый глупый хомяк! Я хочу одну такую белку! — Перечислила быстрым голосом Верука на одном дыхании, капризно притопнув ножкой, будто бы заучила эти фразы за ранее наизусть.
— Кхи-и! А может целый зоопарк притащить ещё? — Раздался смешок Доры, в голосе её отчётливо прослеживались ядовитые нотки. Эмили печально покачала головой. Влияние орущих пьяниц, одиночества и дворовых мальчишек сделали своё дело, даже воспитание пока не может противостоять этому. На комментарий девочки Верука лишь хмуро глянула на сироту, а Чарли оглянулся, посмотрев на Вилли Вонку. Тот сделал неловкое выражение лица, изучая взглядом пол.
— Хорошо, детка. Я куплю тебе белку, как только смогу…
— Я не хочу простую белку, я хочу учёную белку! — Продолжила требовать девочка, не отпуская злосчастную решетку.
— Всё понятно… — посмотрев вниз, как-то вымученно выдохнул мужчина. — Мистер Вонка! — Он обратился к кондитеру, который отвлёкся от своих мыслей и натянул притворную улыбку, внимательно слушая. — Сколько вы хотите за такую белку? Назовите цену!
Довольная Верука повернула голову на магната и зубасто улыбнулась, хлопая невинно глазками, думая, что ей так точно не откажут. Наблюдая за этим действом со стороны, белокурая разочарованно вздохнула. Она обернулась назад, чтобы посмотреть, как же в этой ситуации поведёт себя кондитер. И на удивление, она оказалась на его стороне.
«Всему есть предел. Нельзя всем капризам потакать, нужно ведь объяснять ребёнку что можно, что нельзя, умерять свой пыл и ценить то, что есть… Или всё из-за того, что есть деньги, а значит, есть вседозволенность? Ужасно… Бедная Верука, что же из неё вырастит…» — думала сереброглазая, сложив руки в замочек за спиной.
— Белки не продаются, — с широкой улыбкой вынес свой вердикт Вилли Вонка, после чего его фиалковый взгляд метнулся с девочки на Мистера Солта, — она её не получит!
Как было при первой встрече, лицо ребёнка вмиг стало озлобленным. Состроив брови дугой, она резко повернулась к отцу и надавила на него ещё раз.
— Па-а-па!
Мужчина промолчал, растерянно смотря на дочь и не зная больше, как возразить.
— Извини, дорогая! Мистер Вонка ведёт себя неразумно! — Надув губы, будто сожалея, но на самом деле злорадствуя, нарушил тишину кондитер, обращаясь к дочери Мистера Солта.
— Если ты мне не достанешь белку, я сама её возьму, — девочка в шубке начала перелазить через забор на платформу, после чего грациозно продолжила спускаться по лестнице, пока металлический звук от ступенек эхом отдавался в помещении.
— Верука… — Позвал отец, однако, остался проигнорированным.
— Девочка! — Брови магната метнулись выше, за пределы шляпы, попытка как-то повлиять на решение ребёнка ожидаемо провалилась.
Его якобы обеспокоенный взгляд метнулся на Эмили и вмиг стал озорным, ведь она смотрела на него всё это время и будто чего-то ждала, будто надеялась на что-то. Уголки губ непроизвольно потянулись к верху, а голова Вилли Вонки склонилась немного вниз, отчего лицо стало ещё более пугающим в падающей тени. С каким-то явным прозрением, словно ударили хлыстом, как ту самую корову, девушка расширила веки и отвернулась, вцепившись пальцами в холодные перила. Она всё поняла. Поняла и ужаснулась, не веря в свои домыслы.
Верука не слушала даже хозяина фабрики, продолжая идти в поисках нужной белки с высокомерным лицом, задрав подбородок к верху. Все молча продолжали наблюдать за этим действом. Майк шаркал ногой по полу, находящаяся поблизости Виолетта тоже встала в похожую позу, упираясь в подбородок кулачком, Дора и Чарли переглядывались, а Август выудил откуда-то шоколадку и с хрустом отломил её зубами, начав громко жевать, нарушая образовавшуюся тишину.
Весьма громко раздался голос Мистера Солта:
— Верука, сейчас же вернись! — Отец нахмурился, интонация повысилась до приказной. А дочь делала вид, что его не существует и продолжала свой путь, слегка поворачивая голову в сторону животных. — Верука!
— Юная леди, поднимитесь обратно, пожалуйста! — Омельяна решила вмешаться, за ранее ощущая неприятные покалывания в груди, словно опасность угрожала не кому-то, а именно ей самой. Девочка слегка притормозила, услышав женский голос, однако снова продолжила идти, неспеша оборачиваясь по сторонам.
И наконец, она остановилась окончательно, уставившись на белочку сидящую у края лестницы. Все животные замерли, отвлекшись от работы и нервно дёргая носиками. Они наблюдали за посторонним человеком на их территории глазами-бусинками, который двинулся уверенным шагом наискосок к одному из их сородичей.
— А… Девочка! Только не трогай у белок орехи, они разозлятся! — Аккуратно подняв палец к верху, предупредил Вилли Вонка. Фиалковый взгляд снова метнулся к Эмили, которая с приоткрытыми губами напряжённо следила за девочкой. Её будто парализовало от ужасных мыслей. Двинув ногу в сторону, он подкрался незаметно поближе, осмотрелся, как-бы убедившись, что никто этого не заметил и довольно улыбнулся.
— Какая хорошенькая! — Девочка протянула руки к белке и та внезапно сделала рывок вперёд, прыгнув на неё.
— Верука! — Отец девочки нервно задёргал железную дверцу.
Все молча и с ужасом наблюдали за этой картиной. Однако Дору такая ситуация весьма позабавила, ведь эта девочка ей сразу не понравилась. Как любил говорить её друг из приюта, карма существует. Остальные белки сделали тоже самое и весьма быстро облепили Веруку со всех сторон, пока она тщетно отмахивалась от них ладошками и в панике пятилась назад. Воздух стал тяжелее, девочка потеряла равновесие и запнувшись об собственные ноги, повалилась больно на твёрдый пол. Мистер Солт в тревоге обратился взором к хозяину фабрики и Вилли Вонка, перестав улыбаться, выудил большую связку ключей. В горле у Эмили встал ком, который перекрывал воздух и давил на грудь.
«Да что же это такое?»
— Верука! — Глаза мужчины в панике смотрели на дочь, он был напуган и не знал, что делать, продолжая тщетно дёргать запертую дверцу. Хотя сделай ты небольшое усилие и можешь просто перелезть. Но никто из взрослых не спешил этого делать. Конечно, всех заботила только собственная шкура. Либо додуматься до простого действия в такой критической ситуации не получалось.
— Где же ключ… — бормотал кондитер, перебирая ударяющиеся друг об друга железки, бряцание которых перемешивалось с криком девочки, кривая улыбка не слезала с его лица, — это не тот!
— Папа! — Продолжая отбиваться, заверещала девочка.
— Верука!
— Хм, нет, снова не тот! — Будто пытался разрядить обстановку таким ответом мужчина, однако белоснежная широкая улыбка быстро сползла вниз, как только на него уставился Мистер Солт.
Со всех сторон Веруку оккупировали белки, которые начали насильно расправлять её конечности в стороны, фиксируя их так, чтобы она точно не сумела вырваться. Глаза девочки в ужасе расширились. Решив не стоять столбом, как остальные, Эмили двинулась по направлению к дверце, но что-то помешало ей дойти до неё и блондинка звонко шмякнулась на пол, отбивая себе коленки и разбив до крови губу, которую тут же неприятно зажгло, а во рту возник тёплый привкус соли и метала. Как если бы ужалило крапивой. Кто-то явно подставил ей подножку. О-о-о, было ясно как день, кто именно — шоколадный магнат стоял и делал вид, что ищет ключ, но Эйлер, с трудом двигаясь от боли, заметила этот мимолётный победоносный взгляд с довольной ухмылкой. Этот кроткий кивок, который четко показал ей «даже не пытайся, дорогуша, я всё-равно не позволю». Её охватил шок, который смешался с взрывной бомбой ярости.
«Ах он… Он нарочно это сделал! Подлец! Что вообще тут происходит?! Не зря птицы сюда не летают, они всё знали… Они знали, какое здесь опасное место! И ведь были же предупреждения! Ворон принес плохие вести!»
— Эми!
Дора увидела шикающую от боли Эмили и кинулась помогать ей встать, Чарли тоже не остался в стороне, оказавшись сбоку и взяв под локоть девушку. Губа кровоточила, капли капнули на пол, пачкая его. Девушка задержала кислород, скрывая боль за слабой улыбкой. Она тихо поблагодарила детишек, начав быстро зажимать губы в тонкую полоску.
— Боже, милая, фы ф порядке? — Сочувствующе ахнула Миссис Глуп, прикрыв рот ладошкой.
— Да, всё нормально… Я оступилась. — Сглотнув слюну и мазнув по губе обратной стороной ладошки, прокряхтела Эйлер, пока светлые волосы неприятно падали на глаза.
— Мисс Эклер, вам стоило бы смотреть под ноги! — Улыбнулся магнат, но после быстро вернулся к поискам злосчастного ключа от решетки, стараясь сделать лицо как можно серьёзнее.
— Папа, пусть они отстанут! — Раздался крик Веруки, на которую запрыгнула одна из белочек и подобралась настороженно ближе к лицу. Когтистыми лапками зверёк постучал по лбу девочки и приложил ушко, отчего шатенка зажмурилась, недовольно промычав.
— Что они делают? — Испуганно спросил Чарли и сжал ручку Доры, которая с широкой улыбкой смотрела вниз на обездвиженную Веруку.
— Они проверяют, не испорченный ли орех. — Ответил спокойно Вилли Вонка, продолжая наблюдать с остальными за действиями белок. Та же самая белочка что-то пропищала, звук напоминал скрежещущий голосок воробья. Кондитер слабо улыбнулся, стараясь сдержать смешок за важным тоном. — О Боже… Орех испорченный оказался.
После этих слов белки зашевелились, застрекотали, потащив на себе девочку к той самой жуткой чёрной дыре, что находилась посреди цеха.
— Верука!
— Папа! — Задыхаясь от ужаса закричала девочка.
— Куда они её тащат?! — Взволнованно воскликнул Мистер Солт.
— Куда и все гнилые орехи — в мусоропровод. — Непринуждённо, словно рассказывал какую-то бытовую ситуацию, ответил Вилли Вонка, деловито качнувшись вбок. И поиском ключей он заниматься перестал, просто стоял и смотрел. Эмили снова впала в какой-то транс, пока глядела на магната и на его холодное, практически безразличное выражение мраморного лица. В области груди неприятно сжались нервные клетки, сдавили, не давая возможности вымолвить и словечка.
— И куда он ведёт? — Хрипло спросил мужчина, всё не отпуская металлическую поверхность.
— Он ведёт в печь. — Ответил кондитер, задумчиво смотря вниз, но тут же решил успокоить гостей, повернувшись в сторону отца девочки. — Не бойтесь, её только по вторникам разжигают!
— А сегодня как раз вторник, — приподняв бровь и смотря сверху вниз на Мистера Вонку прервал его Майк Тиви. Родители тут же перевели шокированный взгляд на мальчика, а после на белок, что тащили Веруку.
— Ну, может её сегодня решили не разжигать? — С наигранной надеждой протянул мужчина.
— Вы спятили?! Отойдите! — Возмущённо вскрикнула белокурая, наконец выйдя из ступора и отталкивая от входа к лестнице Мистера Вонку.
До сего тихий и нежный голос девушки стал грубым, рычащим, как у волчицы. Её буквально трясло изнутри. Та быстро кинулась к решетке, не взирая на разбитые колени. Она задрала юбку и быстро перелезла через перила, спускаясь бегом по лестнице, придерживая чёрную ткань подола тонкими пальчиками. Сжав со скрипом кулак, шоколадник задержал воздух, желая что-нибудь выкрикнуть вслед этой беловолосой воспитательнице, но пока ещё толком не мог сформулировать мысль.
Верука задыхалась от ужаса. Было слышно, как она жалобно пищит и цепляется ногтями за ровную поверхность пола, царапая его и оставляя белые полоски. Белки не обратили внимание на ещё одного незваного гостя, продолжая тащить Веруку в пугающую черную дыру. Когда девушка кинулась вперёд, ту уже скинули в мусоропровод и падение девочки оборвалось звонким криком, который спустя мгновение, стих. Отец издал испуганный возглас.
Не успела. Эмили остановилась и белки резко замерли, уставившись на девушку и дёргая нервно носиками. Ни одного колебания с её стороны не было заметно, лишь тело слегка покачивалось по инерции. После, нога резко скользнула по полу, отчертив полукруг, а левый локоть приподнимает вверх. Наступает вперёд, так же притопнув звонко по поверхности и замерев. Две белочки отвлекаются и шевеля с интересом хвостиками подбегают ближе. Остальные колеблются. Сереброглазая делает резкий разворот, вытягивает руки и издаёт скрежет голосом. Она отводит ладони назад, затем сгибает плавно пальцы. Проворачивает похожее движение и роняет голову на ключицу. Белка размахивая пушистым хвостом с опаской оббежала сородича и склоняя маленькую головку то влево, то вправо, что-то пропищала.
«Белки не глупые, они прекрасно видят, кто перед ними находится! Это всё спланировано! Но… Для чего? Зачем ему это надо? Господи… Надеюсь, что с Верукой всё будет хорошо… Иначе я не прощу себя!» — Мысли предложениями плыли по ветру в голове, ускользая куда-то вслед стрекочущим звукам, что издавали белки.
— А что она делает? — Шёпотом спросил Чарли у Доры, которая вылупив глазки и округлив губки наблюдала за сестрой. После вопроса мальчика та дёрнулась.
— Она поздоровалась… — девочка отвлеклась на Чарли, из-за чего ей вновь пришлось посмотреть на Эмили. Та не отреагировала на слова кондитера и закрыла глаза. — Та-а-ак, что-то спрашивает и… Ну блин, плохо слышно!
— Ты что, вправду веришь, что она с белками разговаривает? — Вмешался в диалог скептично настроенный Майк, морща презренно нос. — Чушь какая-то!
Эйлер замерла и взглядом уставилась на колбы с орехами. Одна белочка, цокая коготками, подбежала ещё ближе к Эмили и остановилась, прислушиваясь, присматриваясь, нюхая и шевеля усиками.
— Тш! — Шикнула Омельяна от боли и повернула голову назад, немного вбок. Тело её выгнулось дугой и она плавно развернулась, пробежала по синей полосе и оказалась чуть ближе к яме. На ней уже сидело две белки. Эти маленькие зверьки были очень шустрыми, отчего уследить за ними было весьма трудно. А теперь ещё две — одна на шее щекотала щеку, вторая на голове перебирала лапками волосы. — Что вы, неужели? Ореховый вор? Да? — Та шёпотом говорила с белками. Она тяжело дышала и заметно подрагивала, стоя в очень трудной позе, извернувшись телом немного вбок и расправив руки, позволяя тем самым белкам лазать по ней, от цепких когтей которыми они хватались, оставались глубокие царапины. Дора подорвалась лезть через перила к девушке, но её притормозил кондитер, вытянув трость, в которую белокурая врезалась грудной клеткой. Недоумение и страх читались в детском взгляде, который застыл на Мистере Вонке. С укором, магнат покачал головой и слегка оттолкнул младшую Эйлер назад.
Действия девушки были непредсказуемыми: они то плавные, даже излишне замедленные, то резкие и ловкие, грациозно-манящие, сливающиеся с таинственной мелодией. Но музыки не было. Лишь что-то отдалённое от ритмичных пролётов и движений Эмили начинало литься под потолком, заполняя помещение. Она слышала мелодию сегодня всё четче. Белки покрыли блондинку с ног до головы, а те что не смогли занять места, бегали у её ног, крутились и что-то стрекотали, забавно чок-чокая.
— Мисс, не бойтесь! Я сейчас спущусь к вам! — Оповестил кондитер своим бархатным голосом. Он вышел на платформу и стал аккуратно спускаться по лестнице, держа в одной руке трость, а другой ухватываясь за перила.
— Боже, — выдохнула тихо себе под нос Эмили, — только не вы…
«И чего это он вдруг так подорвался? Они уже скинули ребёнка в печь! Молодец, Мистер Вонка, вы закрепили за собой статус преступника! И я даже не шелохнусь, если вас решат загрызть заживо, да даже против не буду!»
Сереброглазая поджала губы и отскочила на шаг, отчего белки, прицепившиеся к её ногам и рукам слегка качнулись, но не слезли. Острые, как бритва лапки ещё сильнее впились в кожу. Белки повернули свои головки в сторону хозяина фабрики, который уже подходил к Эмили и хлопал в ладоши.
— Ну всё! Хватит шалить, возвращайтесь к работе! — Тот помахал ладонями, оттопырив большие пальцы. Животные послушно спрыгнули и разбежались по своим местам, принявшись снова лущить орехи. Когда мужчина оказался в метре от Эмили, то протянул руку и грубо схватил за предплечье, недовольно вздыхая. — Ох, ну почему именно с вами у меня столько проблем?! И чего вам на месте не сидится, милочка?
Тот весьма резво направился широким шагом обратно к лестнице, волоком утаскивая за собой Омельяну, на что та притормозила и предприняла попытку вырваться из хватки магната.
— Я сама в состоянии идти. — Холодно проговорила, нахмурила брови и сверкнула пустым взглядом. Она никогда не повышала голос, девушка всегда старательно избегала конфликты, отмалчивалась, кивала или тихо уходила. Сейчас ей хотелось надрывать глотку от одного лишь вида шоколадника и бить его кулаками за халатное отношение к детям. Они не вещи и не игрушки. Если сделать что-то не так, можно очень сильно повредить неокрепшую психику. И не только её, исходя из сегодняшних происшествий. Бедная Эйлер ощущала себя отвратно, она не знала даже, жива ли сейчас Верука и не сломала ли она себе шею при падении.
— Нет, не в состоянии! — Перебил кондитер, после чего его ладони легли аккуратно на плечи, поочерёдно впиваясь пальцами в ключицу и начиная подталкивать к лестнице, поторапливая подняться. Вилли Вонка поднял голову, обратившись к Мистеру Солту, говоря таким тоном, будто ничего страшного не случилось. — Знаете, она могла застрять где-то под горловиной мусоропровода! Если ей повезло, то вы всё ещё сможете её вытащить! Ясно?
Мужчина нервно закивал в ответ, после чего с опаской начал спускаться вниз, изредка кидая взгляд на поникшую Эйлер, которую кинулись обнимать Дора с Чарли. Как бы он сейчас хотел так обнять свою девочку. Кондитер же молча наблюдал за этой картиной, отойдя в сторонку и неловко поджимая губы. Дети в шоке смотрели вниз, в предвкушении чего-то, словно надеялись в глубине души на то, что девочка будет спасена и они, как ни в чём не бывало, продолжат экскурсию. Август хрустнул очередной раз шоколадкой, видимо какой бы не была ситуация, он всегда ел, Виолетта лопнула жвачку, а Майк опираясь руками об перила, с широко распахнутыми глазами молча смотрел.
Зазвучала медленная и тягучая мелодия, она разбавлялась хоровым пением умпалумп в желтых костюмах, которые начали выходить из-под арок, синхронно двигая руками.
— Кажется, они хотят спеть песенку, — качая голову в стороны в такт, пояснил магнат с неестественно широкой улыбкой, — для них это особый случай, ведь у них не было слушателей уже много лун!
Верука жадиной была,
В помойке место обрела.
Спускаясь в мусоропровод,
Она друзей себе найдёт.
Она друзей себе найдёт!
Она друзей себе найдёт!
Скорлупка устрицы затем,
Бифштекс, который я не съем.
Ну в общем, гадости мешок.
Какой противный запашоооок!
Запашоооок!
Спускаясь в мусоропровод,
Верука там друзей найдёт!
Мистер Солт остановился, когда они вышли, но спустя пару секунд всё-таки решил продолжить путь, осторожно проходя к яме. Умпалумпы встретили его и начали провожать, не переставая синхронно двигаться и напевать. Эмили скривилась в недоумении, наблюдая за этим зрелищем. Она бы восхитилась их навыкам танца и пения, но не в такой ситуации, когда бедного и ни в чём неповинного ребёнка заживо скинули в печь. Белки. Учёные белки.
А кто её избаловал?
Кто всем капризам потакал?
Кто мог её так воспитать?
Кого виновным посчитать?
Так кто же это наконец?
Родная мать…
Родной… отец!
С этими словами был брошен большой портрет женщины, судя из слов в песне, скорее всего матери Веруки, а после к склонившемуся Мистеру Солту подбежала со спины белочка, с прыжка пихнув того задними лапками в пятую точку. Мужчина не удержался и с воплем полетел вниз. Вилли Вонка нервно хихикнул и тут же осмотрелся, прикрыв рукой губы, растянутые в улыбке. Песня прекратилась, работники вернулись снова на свои места. К нему подбежал маленький человечек, дёргая за штанину. Мужчина быстро наклонился и закивал.
— А? Неужели? Хорошо! — Восторженно воскликнул магнат, после чего снова поднялся и решил сообщить остальным об услышанном. — Мне только что сообщили, что печь неисправна, а их падение смягчат отбросы скопившиеся за три недели! Х-х-х!
— Хорошая новость, — нарушив образовавшуюся тишину, сказал отец Майка Тиви.
— Да… — протянул Вонка, опуская длительный взгляд куда-то в пол и криво улыбаясь.
— Кошмар, — выдохнула Эмили.
— Что-что? — Переспросил тут же магнат, бдительным взором фиалковых глаз уставившись на Эйлер. Она притихла, испугавшись на мгновение того, что её услышали. И Вилли Вонка наклонил голову вбок, сменив интонацию на издевательскую. — Ну? Что же вы замолчали? Что вы там себе бормотали под нос?
— Меня что, плохо слышно? — Грубо бросила она, не скрывая неприязни к мужчине, только вот с её милым голосом, который мягко ложился на слух, воспринимать грозные речи всерьёз было бы кощунством. — Это кошмар! Вы пригласили детей на фабрику не чтобы провести им интересную экскурсию, а чтобы потешить своё эго? Или для каких-то жутких эксперементов? Это всё было запланировано. Тоже самое, похоже, должно было случиться с остальными детьми, в предыдущих цехах…
— Оу, глупости! А теперь… Идём дальше!
Перебил он и прикрыв веки, беззаботно зашагал к выходу из цеха. Остальные, переглядываясь, словно раздумывая над словами Эмили, молча пошли следом за хозяином фабрики. Девушка не проронила больше ни слова, хрустнув костяшками пальцев, до боли сжимая кулаки и сдержанно задерживая в лёгких кислород.
— Думаю, если они сгорят заживо, то потом их озлобленные не упокоенные души будут ходить по этой фабрике, у-у-у! — Идя с Чарли, шутила Дора, пальцами изображая призрака, на что её одарили косыми взглядами оставшиеся дети. — Кожа будет облезлой, рожи скорчены, а голос скрежетать в ночи! Кррх! — Она растянула пальцами кожу под глазами и открыла широко рот. Майк еле сдерживал порыв как-то её перебить, но после последних действий глумливо хихикнул, представив описанную картину.
— Прямо как в видеоигре «Живые мертвецы 2!»
— О, я играла в эту игру! Дошла с первой попытки до 100 уровня! — Гордо заявила Виолетта.
— А я до 500! Чемпион в видеоиграх всё-равно только один! — Намекая на себя, прервал глумливо её игрок. Та только цокнула.
Среди них был только один грустный и сочувствующий взгляд.
— Умпалумпы пошутили, да? С ними же всё будет хорошо? — Спросил Чарли у Эмили, которая слабо улыбнулась мальчику и покачала головой.
— Конечно. Не переживай, Чарли. Вас я точно в обиду никому не дам! — Она потрепала мальчика по волосам, и он немного приободрился. Вонка молча шёл, делая вид, что отстранён от окружения, однако внимательно слушал, как-то странно улыбаясь от слов беловолосой девушки, что смотрела ему ледяными глазами в спину и ненавистно прожигала её, наверняка, осыпая страшными проклятиями. — Не думай об этом, я буду рядом с вами.
— Ты очень смелая, — проронил тихонько мальчишка, после чего смущённо отвёл взгляд, — я бы тоже хотел быть таким…
— Ах, если бы, — вздохнула девушка, поджав больную губу и слизывая запекшуюся кровь, — я на самом деле очень много чего боюсь… У взрослых тоже есть страхи, милый.
Вилли Вонка замедлился, вслушиваясь в их диалог.
— А вот и нет! Моя сестрёнка самая храбрая в мире! И самая-самая добрая на свете! — Защебетала девочка с косичками, которые уже растрепались в стороны. Эмили тяжело выдохнула через нос, от слов сестры внутри стало очень тепло.
— Так не бывает, у всех есть страхи! Вот чего, к примеру, боишься ты? — Задал вопрос Майк спортсменке.
Он шёл сбоку от Виолетты, девочка шагала с Дорой под ручку.
— Пф, я ничего не боюсь! — Отчеканила сквозь зубы она.
— Не согласен, — язвительно отозвался мальчик.
— А фот я боюсь тождя, — заговорил всё это время молчавший Август Глуп, догоняя ребят, после чего откусил кусочек от шоколадки, замазав себе неуклюже рот.
— Пх-ха-ха, чего-чего? Дождя? А чего его бояться, промокнуть боишься? — Двусмысленно подметила Дора, хихикая в ладошку.
— Та нет! — Насупился рыжеволосый. — Фы что, не знали, что ф тождь колпаки фыхотят?
— Что ещё за колпаки? — Спросил Майк, приподняв бровь.
— Фысокие и страфшные колпаки!
— Постой… Ты про тех самых? — сглотнула сиротка.
— Та-та! Про них! — Закивал Август.
— Правда? — Наивно поинтересовался Чарли. Все эти жуткие разговоры заставляли его маленькое сердечко биться быстрее, но в тоже время испытывать огромный выброс энергии, ощущать клеточками тела чувство, такое мимолётное и таинственное, наполняющее душу странным спокойствием. — И кто они?
— Ведьмины попрыгунчики! Они всегда носят белое, на головах их колпаки, глаза чёрные, рукава длинные, а сами они ходят ночами в дождь и ищут одиноких детей, чтобы забрать их к ведьмам…
— Жутковато, — поёжилась Виолетта.
— А кто только что говорил, что ничего не боится? — Усмехнулся игрок.
— Ой, замолчи! — Гаркнула спортсменка.
— А вообще, это чем-то похоже на ку-клукс-клан, — подметил Майк, хмурясь.
Всё это время взрослые молча переглядывались, ожидая, когда кто-нибудь нарушит неловкую тишину. И её нарушили. Миссис Борригард, сверкая подозрительным взглядом, выпятила грудь вперёд, догоняя Эмили, а затем и кондитера. Он тут же начал нервно бегать глазами и кривить лицом, в какой-то растерянности сжимая уста.
— Мистер Вонка, прошу прощения за такой не скромный вопрос, но у вас есть жена?
— А? — Сделав вид, что не расслышал, переспросил кондитер, а уверенный прежде голосок тут же дрогнул.
— Ну, есть ли у вас спутница жизни? Очень интересно узнать, как такой человек добился таких высот! Ах, наверняка же есть кто-то, кто вас вдохновил! Некая муза…
— Х-х-х! — Рассмеялся Вилли Вонка, остановившись у дверей, которые раскрылись, когда он нажал на кнопку. — Спутница жизни? Муза? Х-х-ха-ха, зачем она мне? Странная вы! — Хотя сам втайне задумался, погрузившись на глубину своих воспоминаний.
Была муза. И он наконец понял, что ему так долго напоминала Мисс Эйлер. Она была его музой. Яркие искры засияли в его фиалковом взгляде, которым он одарил белокурую. Мужчина точно не помнил, где это происходило и как давно, но именно эта девушка с глазами цвета серебра когда-то придала ему сил на новые идеи. Вокруг были деревья клёна, тропинка усыпана золотым ковром, по размытой дороге в луже плавали опавшие листья, а посреди поляны была она — белая дева в чайном платье, расхаживающая вдоль тропинок в поисках красивых экземпляров и напевающая себе что-то под нос. На тот момент он был морально истощён после закрытия фабрики и не мог ничего сотворить, погрузившись в отчаяние. Навеянный образ застыл в глазах.
На том неловкий диалог со спортсменкой был окончен. Однако, такой ответ, похоже, ничуть не расстроил Миссис Борригард, а даже наоборот, весьма порадовал. Эмили слушала это и диву давалась. Такая неприятная женщина. С какой-то гнильцой внутри. Очевидно, она желала узнать, не занимает ли кто рядом с кондитером пригретое местечко. Но девушка старалась не глазеть на посторонних, всё-таки это было невежливо. Да и сама не особо любила, когда на неё смотрели, как на какую-то диковинную вещь из музея. Вонка вошёл внутрь стеклянного небольшого помещения, упираясь об трость.
— И как я раньше не догадался! Лифт — это самое эффективное средство передвижения по фабрике!
— Но здесь не может быть много этажей! — Возразил Майк, смотря на изобилие прозрачных бесконечных кнопочек с надписями. Все кое-как уместились в этой небольшой коробочке, как раз из-за Глупов, которые занимали больше всего места. Эмили встала рядом с кондитером, с любопытством изучая прозрачную гладь стекла. Он бы продолжал любоваться ею дальше, словно надеясь, что она тоже его вспомнит, но тут же помрачнел.
Вилли Вонка с явным раздражением поинтересовался у игрока:
— Откуда вы знаете, Мистер Всезнайка? — Резко повернул голову в сторону. — Это необычный лифт, который ездит только и вверх и вниз! Этот лифт может ездить и вправо, и влево, — продолжил тараторить магнат, жестикулируя указательным пальцем, — и наискосок! Куда угодно и как угодно! Нажмите на кнопку и бух, ты полетел! Х-х-ха-ха!
Тот нажал на кнопку с характерным пиликаньем, после чего лифт резко дёрнулся и поехал вбок, чего Омельяна явно не ожидала и врезалась в грудь Вонки, неосознанно схватившись за ворот его плаща. После, лифт притормозил и полетел вниз, затем снова вбок. Всё это время сереброглазая с распахнутыми глазами не отпускала шоколадника, держась за него так, как за единственный ремень безопасности в этом сумасшедшем месте. Он тихо хмыкнул, положив руку на плечо девушки и прижав к себе ещё плотнее, пока Эмили пыталась устоять на трясущихся ногах.
Дети на удивление стояли более спокойно и не падали, лишь по инерции немного толкали друг друга, с восторгом смотря на высокие трубы, стены, потолки и темноту вокруг. Миссис Борригард с завистью и презрением оглядела светловолосую, надув ноздри и сложив ручки перед собой, Мистер Тиви снял очки от лучей света, попавших на стекло и протер линзы, а Миссис Глуп в ужасе ухватилась за сына, лишь бы он не упал на пол. Лифт начал замедляться и ехал плавно, так что все теперь стояли спокойно. Они выехали из коридора в заснеженную долину, находясь высоко над красивыми белыми ландшафтными просторами.
— Оу! Смотрите-смотрите! — Тыкая пальцем в сторону, восторженно воскликнул кондитер. Эмили, опомнившись, быстро отстранилась от мужчины, однако когда заметила, на какой высоте они находятся, тут же прижалась к Вонке обратно. Мужчина удивлённо попятился назад и неловко положил руку на голову, будто пытался так успокоить. А после продолжил воодушевлённо говорить. — Дамы и господа! Это помадковая гора!
На каменистых склонах сквозь метель были заметны человечки с красных комбинезонах, которые завидев лифт, начали махать руками. Дора помахала ручкой им в ответ, широко улыбаясь и явно приходя в восторг от таких масштабов фабрики. Кондитер тоже помахал им в ответ. Он опустил весёлый взгляд на Эйлер, которая тяжело дышала и жмурилась, вжимаясь лицом в ткань его одежды, и немного погодя, провёл тыльной стороной ладони по волосам. Это прикосновение всколыхнуло в его груди какие-то новые ощущения. Весьма приятные. Так что он повторил это ласкательное действие ещё пару раз, пока девушка была уязвима.
— Мисс Эйлер, откройте глаза! Смотрите, мои работники вас приветствуют! — Тот предпринял попытку заставить девушку расслабиться, но как только она начала открывать глаза, то снова их закрыла.
— Нет-нет! Ни за что!
Вонка еле слышно просмеялся.
— Вы такая забавная, х-х-ха-ха, мы же не высоко! Смотрите!
— Вы обманываете! Высоко!
Преодолев очередной коридор с неоновыми лампами, гости и хозяин фабрики оказались в следующем цеху. Там маленькие человечки ловко срезали инструментами розовую плотную шерсть с блеющих овец, которые заставили Дору завизжать от умиления и прижаться к стеклу ладошками.
— Оу! — Весьма громко умилился вместе с девочкой шоколадник, но тут же замолчал, растерянно отстранившись от девушки, которая поуспокоилась и теперь старалась вылезти из крепких объятий Вилли Вонки. Он даже не заметил, как начал обнимать её, отчего сам немного пришёл в замешательство. Все вопросительно уставились на кондитера, а тот потупив взгляд, нервно дёрнул краями губ и ответил. — Х-хха-ха… Лучше об этом не говорить…
Лифт вновь оказался в коротком коридоре, после чего въехал в белое яркое помещение с больничными кроватями, на которых лежали те самые куклы из представления вначале, за которыми ухаживали умпалумпы.
— Это кукольная больница и ожоговый центр, — улыбнулся мужчина, но когда встретился взглядом с Мистером Тиви, бегло опустил глаза на Эмили, словно её тихий и простой вид успокаивал его, — он сравнительно новый…
Лифт снова резко поехал и остановился, отчего Миссис Борригард впечаталась в стекло, а рядом стоящая дочь качнулась назад, наступив пятками на ноги Глупу, который громко заойкал. Девушка смотрела вниз, воспоминания ударили в голову. Как родители подарили ей куклу, что досталась матери ещё от прабабушки, с кудряшками, в кружевном платьице и блестящей пластмассовой кожей. Она бегала, разговаривала с ней, играла и лелеяла, как живую. Но потом матери надоело, что девочка целыми днями сидит в комнате и что-то неприятно бормочет, потому забрала и сожгла. Затуманенный взгляд серых глаз смотрел в одну точку.
— Ваши губы… — Прошептал кондитер, касаясь пальцами в бархатной перчатке уст Эмили. Он не сразу обратил на рану внимание, больше уделяя место своим мыслям о том, как та неосознанно рушила ему все планы. Даже ощутил какое-то грубое покалывание в области бока от своего рвения её остановить в тот момент. В ответ на такой близкий контакт сереброглазая отмахивается, явно не желая разговаривать.
От неожиданности, когда качнулся лифт, девушка снова упала прямо на Вилли Вонку, хватаясь за его руки, которые тот выставил вперёд в надежде защитить себя от нежелательного контакта с ударом. Ошарашенный, мужчина ахнул, а Эмили отлетела от него в другую сторону, когда лифт поехал вниз, но тот схватил блондинку за запястье, спасая от падения. Мысли Эйлер резко сменились Верукой, которая была так похожа на ту самую куклу, что горела в огне, как могла бы сгореть эта девочка в жуткой печи на этой чертовой фабрике. Сталь блеснула в глазах, девушка скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась от магната, лишь бы не видеть его физиономию, от которой начинало тошнить.
— О! Административный корпус! — Раздался его голос звоном в ушах. Лифт резко остановился напротив секретарши, которая ничем не отличалась от других умпалум. Кондитер весело помахал ей рукой. — Здравствуй, Дорис!
Женщина отвлеклась от печатной машинки и подняв взгляд, быстро помахала ладошкой в ответ. Дора неожиданно воскликнула.
— Это же Мисс Барбара!
— Х-х-х! — Хихикнул шоколадный магнат, прикрывая рот. Что ещё за Мисс Барбара? Видимо, как думал мужчина, девочка кого-то вспомнила, кого-то сильно похожего на его работницу. Это было забавным.
Который раз, стеклянная коробка неожиданно ринулась взад, в коридор с табличками «Опасно!», и ядерными цветами на стене. Из пушек полетели снаряды, зазвучали звуки стрельбы. Вспышками взрывались и потухали салюты, красочными огоньками рассыпаясь и вновь загораясь. Лифт остановился и поехал со скоростью света вниз, пока разноцветные огни проносились мимо и ложились бликами на лица присутствующих.
— Почему здесь всё такое бессмысленное? — Негодовал Майк.
— У конфет нет смысла, на то они и конфеты! — Улыбнулся Чарли, лучистым взглядом голубых глаз наблюдая за мощными вспышками. Вилли Вонка, услышав слова мальчика, довольно улыбнулся. И Эмили не могла этого не заметить, холодным серым взглядом уставившись на кондитера с каким-то неподдельным любопытством.
— Это глупо! Конфеты — это потеря времени!
Последние фразы резко порушили идиллию, что была на лице Вонки секунду назад. Голова слегка опустилась, взгляд стал встревоженным, а улыбка растворилась в свете кислотных взрывов, напоминая шоколадному магнату о чём-то давно забытом и больно колющемся, как ежовые рукавицы.
