Затмение

      

Есть мнение, что любящие глаза слепы, но это аксиома дураков. Иногда они видят слишком многое. — Стивен Кинг, «Счастливый брак. Тьма, — и больше ничего»

***

       Сгущались сумерки. Без того серое и мрачное, затянутое тучами небо потемнело, заливаясь разномастными оттенками синего и фиолетового. Сквозь бело-зелёную дымку едва пробивались размашистые бледные полосы закатывающегося за горизонт солнечного диска. Воздух постепенно становился более пропитанным влагой и сыростью, насыщенным калейдоскопом глубоких запахов.        Свернув с трассы на неприметную дорогу, используемую лишь четой Калленов, Карлайл сбавил ход. Податливо заурчав, «Мерседес» чуть замедлился, позволяя своему владельцу не пропустить поворот. Вампир ехал в полной тишине, хотя частенько был не прочь послушать музыку или новостную радиостанцию. Однако на этот день и вечер информации ему хватило сполна. Не говоря уже о том, что не первую неделю новостные ленты пестрили заголовками о разжигающихся беспорядках в Сиэтле.        Сиэтл. Этот город не шёл у Каллена из головы не только по причине неспокойствия и резко возросшего уровня преступности — как считают смертные, — но и потому, что сегодня он услышал о нём от Кэтрин. Неужели Алистер и правда собирался отлучаться туда на охоту? Однако, если это только задатки мыслей, план и вариант, где ищейка может утолять голод, причастия к уже происходящим там убийствам и исчезновениям людей он не имеет. По времени всё разнится, совпадений нет. Тем не менее, Карлайлу в любом случае придётся обсудить с семьей Сиэтл. Причём на этот раз более скрупулёзно. Но стоит ли опускать тему Алистера? Хотя бы на время. Или же стоит как-то преподнести его прибытие в город семье уже сейчас, чтобы в очередной раз не вынудить их ощутить обиду из-за неведения? Если и правда придётся устроить Алистера на работу в больницу, он здесь задержится. Будет у всех на виду. Подумать только — Алистер и работа. В одном предложении! Каков абсурд!        Однако, было ли хоть что-нибудь известно Кэт о Сиэтле? Не похоже. Карлайл смел предположить, что девушке хватало забот и неприятностей, посему у неё не имелось особой нужды вдаваться в подробности новостей. Особенно криминальную сводку сего города. К тому же, и Джон, по всей видимости, не обсуждал это с ней. Но волноваться ему не стоит, ведь его племянница сейчас без машины, что значительно уменьшает её возможности там оказаться.        Когда в воспоминаниях всплыла картинка ярко-красной машинки, скучающей по своей владелице в индейской резервации, Карлайл невольно нахмурился. Лучше бы и в правду «Мини» отправили в мастерскую Форкса или Порт-Анджелеса, а то и вовсе каким-то образом подсунули Розали. У Каллена не было особых сомнений в способностях юного Блэка. Молва о его умении укрощать разваленные и повреждённые средства передвижения давно ходила по городу. Кроме того, довелось невольно услышать часть разговора Эдварда и Беллы о «Харлеях», спасённых Свон от свалки, и вернувшихся к жизни благодаря Джейкобу. После этого случая Эдвард стал просматривать сайты, приглядывая пару новеньких мотоциклов. Парень даже советовался на этот счёт с Розали. Не сказать, что Карлайл был против желания сына приобрести железных коней, но он явно видел нелепость и некую странность этой ситуации, корнем которой наверняка являлось столь повышенное внимание к Белле со стороны Джейка.        Джейкоб Блэк и Квилеты. Белла Свон. Семья. Сиэтл. Алистер и Кэтрин. Эсми. Слишком много мыслей и слишком мало путей их обуздания.        Карлайл выехал на ровную дорогу, ведущую прямо к огромному трёхэтажному особняку. Ну вот, он почти дома. Подъехав к гаражу, датчик издал писк и двери тут же пришли в движение. Они неспешно поднимались, открывая путь для чёрного «Мерседеса». Доктор непроизвольно поморщился и сглотнул вставший в горле ком. На какой-то миг ему показалось, будто дышать стало в разы труднее. Старая привычка, упорно сохраняющаяся с давних человеческих времён, вынудила испытать дискомфорт от недостатка кислорода. Потянув завязанный на шее шарф, Карлайл сцепил зубы. Лёгкий и ранее привычный узел почудился слишком тугим. В итоге, чтобы избавиться от мерзкого фантомного чувства, вампиру пришлось его развязать. Заглушив двигатель, продолжая мысленно выстраивать план дальнейших действий, Каллен вышел из машины. Он не забыл прихватить кожаный портфель с конвертом и документами от Дженкса. Надо будет обязательно поговорить с Элис. Причём чем скорее, тем лучше. Порой эта миниатюрная вампирша и в правду ошеломляла и пугала. Однако, если она позаботилась обо всём заранее, то ей было известно о просьбе Кэтрин. Элис знала, что Бенсон придёт и захочет поговорить. Пусть и об Алистере. Но это было вовсе не важно. Главное, что она пришла сама, по своей инициативе и заговорила с ним.        Карлайл щелкнул брелоком ключей. В ответ «Мерседес» издал писк и мигнул своими яркими фарами. Уловив знакомые запахи и шумы, предполагающие различные занятия, которыми были увлечены члены семьи, доктор ощутил распространяющуюся в воздухе вязкость и тяжесть. Что-то было не так.        Сняв и накинув пальто себе на руку, Каллен переступил порог дома через внутреннюю дверь гаража, соединяющегося с одним из коридоров дома. Нарочито пройдя мимо гостиной, заглядывая туда, Карлайл обратился к семье в промежутке между аккордами рояля, которые подбирал Эдвард:        — Всем доброго вечера.        У доктора ни на миг не возникло сомнений, что сын пытается сочинить что-то для Беллы. Или Эсми. Юноша лишь на миг оторвался от своего занятия и поднял на отца глаза, приветливо улыбнувшись. После этого, он сразу же вернулся к роялю и мелодии. По всей видимости, ему сейчас явно не до чтения мыслей. Миниатюрная Элис энергично помахала бледной ладошкой, бросив звенящее:        — Приветики!        Затем, она указала Джасперу, на коленях которого пристроила голову, растянувшись на диване, в каталог. Наверняка присматривала какие-то вещицы. Хейл встретился с Карлайлом взглядом и кивнул, шепнув девушке:        — Не слишком ли будет много украшений?        Элис обиженно надула губки, так и сдерживая себя, чтобы не разразиться тирадой о важности сделать празднование скорого выпускного идеальным. Ведь на этот раз, оканчивают школу не только они, но и Белла с Кэт. Джаспер расплылся в своей кривоватой, лукавой ухмылке, ставшей гораздо чаще появляться на его лице с момента возвращения в Форкс. Он неодобрительно покачал головой, однако зная о своем бессилии хоть как-то воспротивиться или повлиять на решения Элис — особенно, если они касались одежды или украшений, — вернулся к написанию своего последнего школьного доклада. Несмотря на не шибко удобное положение листов — Хейл уложил их на широкоформатную книгу, пристроив ту на подлокотнике дивана, — его почерк по-прежнему оставался изящным и ровным.        К лёгкому удивлению Карлайла, Розали, сидящая за столом, листала и клацала новостные вкладки в ноутбуке, выглядела чуть подавленной. Даже озабоченной. Казалось, непорядки в Сиэтле с каждым днём будоражили и волновали Роуз всё сильнее. Уже не раз её можно было подловить за чтением новостей буквально всех мастей: газеты, интернет, форумы и, конечно, телевидение. Поэтому вампирша не сразу заметила возвращение отца. Она оторвалась от светящегося экрана только когда Эмметт, сидящий позади неё на поставленном задом наперед стуле, и бережно заплетающий вьющиеся золотистые локоны в косу-рыбий хвост, легонько коснулся её оголенной шеи костяшкой указательного пальца. Розали также, как и остальные, поздоровалась, а затем откинулась на спинку стула, закрывая вкладки новостей одну за одной.        В гостиной были все. Все, кроме одной единственной особы — Эсми. Эти короткие несколько секунд приветствия и ощущения лёгкого умиротворения мигом улетучились, оставив после себя лишь зияющую пустоту. Карлайлу пришлось пытаться не концентрировать свои мысли на чём-то одном. Только не тогда, когда он находился в поле способностей одарённого телепатией сына.        — Эдвард, возьми на октаву выше. — Раздался голосок Элис, и доктор не смог сдержать улыбки. Всё казалось слишком привычным и нормальным. Совсем как раньше.        Стиснув ручку кожаного портфеля, вампир инстинктивно сцепил зубы до едва уловимого скрипа, и чуть напрягся. На челюсти выступили желваки. Пришло осознание, что его догадка подтвердилась. Поднявшись на третий этаж и едва распахнув дверь кабинета, взгляд чуть потемневших медовых глаз встретился с сидящей за столом фигурой. Она читала какой-то из листов документации, ровными стопочками оставленными перед уходом Каллена на работу.        Не сказать, что Карлайл был раздражен или как-то разозлён очередным вторжением в его угодья — личное пространство, — однако и какой либо благосклонности сему поступку он не испытывал. Не сейчас. Доктор молча прикрыл за собой двери и повесил пальто на крючок деревянной вешалки эпохи барокко, мирно стоящей в углу кабинета. Отложив бумаги, Эсми скрестила руки на груди и откинулась на мягкую спинку кресла, пристально следя за каждым движением мужа.        — Ничего не хочешь объяснить? — Когда Карлайл снял ещё и шарф, повесив его поверх пальто, а затем поставил портфель на диванчик, принявшись вынимать различные листы и папки — кроме конверта с документами, — у вампирши лопнуло терпение.        — И тебе добрый вечер, Эсми. — Ответил он с таким глубоким и пугающим спокойствием, что женщина опешила, будто ей отвесили пощечину.        — Добрый вечер? — Удивлённо вскинув брови, переспросила она, хоть и прекрасно всё расслышала. — Просто «добрый вечер»? — Эсми закинула ногу на ногу, по-прежнему не отводя взгляда от супруга. Радужка её глаз стала чуть темнее, и Каллен готов был поспорить, что дело не в постепенно нарастающей жажде и скорой нужде в охоте.        — На дворе уже сумерки, час весьма поздний. Так что мне нужно было сказать? — Указав взглядом на вид неба, сливающегося в одну сплошную тёмную пелену, из окна, сказал доктор. После этого, он устремил свой взор на жену.        — Что нужно было сказать? Да ничего! Я видела, какие у тебя были более важные вопросы. И чем ты был занят, — на её аккуратном прямом носу и переносице возникли складочки, вызванные раздражением и злобой, губы плотно сжались, словно в отвращении. — Опять эта девчонка!        Снова эти тон и интонация. Карлайлу они были уже хорошо известны, ведь Эсми каждый раз прибегала к ним, когда речь заходила о Кэтрин. С самой первой встречи с Бенсон, она вела себя с ней более холодно и отстранённо; вначале невольно демонстрируя незначительными действиями, что Кэт в их семье явно лишняя. У Эдварда была Белла, а значит — это финал, последняя недостающая деталька пазла, конец истории.        — Я думала, что ты, как никто понимаешь, насколько Белла и грозящая ей опасность от Виктории важны! Особенно сейчас, когда Вольтури ожидают от нас действий и её обращения. Любая наша оплошность может кончиться плохо для всей семьи!        — Я ведь говорил тебе, что у меня работа и мы всё обсудим дома, Эсми. К чему эта тирада на таких тонах? — Вампирша тихо фыркнула, снова нахмурившись, дабы собраться с мыслями и не взорваться прямо сейчас. Она хотела подвести Карлайла к сути, обсудить важное для неё, а не разбирать каждое произнесенное ею слово и фразу.        — Не лги, я видела, как эта девчонка выходила из больницы. А если бы я не позвонила? Она бы так и сидела там, у тебя? — Всё же не выдержала Эсми.        — Ты что, следила за Кэтрин? — Впившись в супругу изучающим, слишком внимательным — едва не испепеляющим, — взглядом, подавляя внутренний приступ раздражения и просачивающегося откуда-то из глубокой темноты презрения, сказал он. Даже зрачки его медовых глаз сузились. — Или ты устроила слежку за мной?        — Я… — заметно растерявшись и запнувшись от столь разительных перемен Карлайла в лице и голосе, пробормотала Эсми. Каллен-старший уловил, что звуки рояля стихли, а значит, внимание всей семьи неизбежно приковано к разговору в кабинете. Вот и минусы чуткого вампирского слуха. И на этот раз ни один из членов семейства явно не смог подавить любопытство.        — Бенсон опять вляпалась? — Эмметт издал тихий смешок и уже было собирался продолжить язвить, как его, к неожиданности не только доктора, но и остальных, остановил спокойный, мягкий — даже слишком, — голос Розали:        — Эмм, не надо, — стул тихонько скрипнул. Вампирша снова откинулась на его спинку и поцеловала Эмметта в щеку. — Джас, включи телевизор. — Добавила блондинка, обратившись к названному близнецу. Однако эта мысль пришла в голову Хейла и без Роуз. Он уже держал в руке пульт, взятый с журнального столика. Гостиную заполонил шум какого-то фильма, судя по звукам, боевика. Но прежде, чем раздались диалоги героев и перестрелка, Карлайл расслышал, как закрылся клапан рояля. Эдвард наверняка был не согласен с решением сестры игнорировать беседу приемных родителей, и намеревался не только читать мысли, но и подслушивать; пусть это и было весьма низко. Ради любой информации о Белле и своей «вдохновительницы, матери стремлений и начинаний», он был готов на всё.        Эсми, которую так же смутили услышанные внизу действия, вновь пришла в себя. Её решительный настрой на разговор разгорелся с новой силой.        — Вы с Элис так яростно твердили: «Бенсон надо оставить в покое, она не хочет иметь с нами и всем, что связанно с вампирами, дела» — всё в этом духе, — что это стало просто до невозможного смешно и подозрительно! — Опустив вопрос Карлайла о слежке, ответила вампирша. — Она игнорирует всех нас без причины. И даже не хочет общаться с Беллой, а ведь та — человек! Пусть умерит свою брезгливость и проблемы с головой.        — И ты решила, что можешь следить за ней, нарушить личное пространство? — Не позволив увернуться от вопроса, сказал Каллен. — Всё из-за того, что тебе её решение в пользу безопасности Джона показалось смешным? — Намеренно сделав акцент на последнем слове, сказал доктор, скрестив руки на груди. Заметив этот жест, трактуемый как оборона и неодобрение, Эсми поджала губы. — Сделай это Белла, ты бы так же реагировала? Не думаю. И что же тебе показалось подозрительным? Её нежелание, как ты выразилась, общаться с Беллой — сугубо их личное дело.        — Неужели ты не видишь, что эта девчонка сама ходячая проблема и подозрительность?        — Кэт. У неё есть имя, Эсми.        — Хорошо, — поднимая ладони в жесте вынужденной капитуляции, поспешила ответить вампирша. Уложив руки на подлокотники кресла, она продолжила:        — Как тебе будет угодно. Но почему тогда ты договорился с оборотнями, чтобы те взяли её под свою опеку? Почему ты просил именно за неё, почему не за Беллу?        — Мы можем хоть минуту не впутывать во всё Беллу? — Карлайл не выдал такого ожидаемого Эсми удивления её осведомлённостью. По правде, попросив квилетов о помощи, он прекрасно осознавал, что остальные члены семьи — в особенности жена, — рано или поздно обо всём узнают. Это ведь Форкс! Здесь ничего не утаишь. Почти ничего.        — Забыл, как сам говорил, что Белла с Эдвардом, часть нашей семьи? — припомнила супругу диалог в гараже в то непростое время, когда Джеймс начал свою охоту, парировала Эсми.        — Но видимо и ты забыла, что Кэт — друг семьи, а мы защищаем их всех, — обрушил её выпад Каллен. — Я делал то, что от меня требовалось, и на все мои действия имелись причины. — Спрятав руки в карманах брюк, по-прежнему не отводя взгляда от напряженного лица Эсми, сказал доктор. — Ты так и не ответила на мой вопрос.        Вампирша впилась ногтями в кожаную обивку подлокотников, от чего донесся неприятный тихий скрежет. Она издала смешок, край её губ искривился в усмешке, а сама Эсми покачала головой, отводя взгляд в сторону.        — Я приехала тебя навестить. Хотела рассказать новости и обсудить, что мы будем делать с Викторией. У Элис было видение, и времени до её прихода у нас, как она сказала, не много, — Карлайл промолчал, видя, как сильно супруга была настроена продолжить. Эсми тряхнула выкрашенной в тёмный каштан густой копной волос. — Но подъехав к больнице, я подумала, что могу отвлечь тебя от дел своим присутствием. Поэтому решила позвонить, ведь можно работать, поставив телефон на громкую связь. Но ты сбрасывал звонок, хотя раньше всегда отвечал, даже чтобы просто сказать, что занят и перезвонишь. Когда ты наконец поднял трубку, то был сердит. И тогда я увидела, как она выходит из больницы. И в день нашего отъезда из Форкса, когда ты резко сорвался, отправляя нас вперёд, и уехал под предлогом забытой нужной тебе документации, я решила проследить. И увидела, как ты приехал к школе, чтобы отдать ей ключи от нашего дома. Я знала об этом, но не верила до конца. Почему ей, а не Белле? А потом, я просто сложила одно с другим, Карлайл. — Снова подняв руки, словно она сдаётся, принимает капитуляцию и ни в чём не виновна, ответила Эсми.        — Так вот, значит, что? Постоянные оправдания в лице Беллы и Виктории, а также нашей семьи — лишь для того, чтобы подвести к этому? — Вампирша встретилась с мужем взглядом, и её тут же словно окатило ледяным, пронизывающим морозным потоком. Он улыбался.        В этом выражении не было привычной теплоты, лишь что-то горькое, опечаленное. Карлайл никогда прежде на неё так не смотрел. Случались моменты его холодности, но такого — ещё не было. Казалось, что в его глазах угасла последняя искорка, мистический уголёк, поддерживающий их взаимопонимание и связь.        — Я не изменял тебе, Эсми. Твои догадки или, вернее, убеждения, не верны, — вампирша уставилась на супруга немигающим взглядом. Кажется, у неё действительно имелась своя теория. Вначале, когда Каллен только заговорил, она ощущала недоверие с примесью напряжения, однако после, это чувство облачилось в страх, вызванный осознанием. Эсми резко поднялась с кресла, вновь скрестив руки. — Ты надеялась на иной ответ, я прав? Даже не знаю, извиняться мне, что не оправдал твоих ожиданий, или нет. Я не трогал Кэтрин. И она ничего ко мне не питает, — чувствуя, будто в грудь вонзили острый нож, попав прямо в сердце, сказал он. — Я всегда заботился, и по-прежнему забочусь о семье, постоянно ставя её на первое место. Всегда выше себя и своих желаний. Неужели этого мало? Кэтрин — часть нашей семьи, как Денали, амазонки, клан Амона, Алистер, и остальные, нравится тебе это или нет. И когда ей нужна помощь, поддержка — я готов её оказать. Вот и всё. Если ты по-прежнему только и делаешь, что ищешь, в каких ещё бедах можно обвинить этого вдоволь отхлебнувшего от жизни человека — я разочарован. Это низко, Эсми.        — Я не виню её во всём! — тут же ответила вампирша. — Просто хочу, чтобы она не ломала нашу семью. И нас, — попытавшись смягчить голос, продолжила Эсми. Карлайл в очередной раз мысленно спрятал в глубокий сундук тёмного сознания все свои давно скопившиеся гнев и жажду резко поставить во всём точку. Он знал, что ребята внизу силятся дистанцироваться, игнорировать разговор, но слышал, как Эдвард поднялся в свою комнату, чтобы не упустить деталей.        — Это не меняет сути. Сколько бы я ни говорил, ты даже не пытаешься понять. Семья важна — это правда. Но вся опасность не вертится исключительно вокруг одной Виктории. Более того, Кэтрин — вовсе не враг никому из нас, — Каллен сам сделал несколько шагов навстречу жене, однако остановился у стола — единственного, что создавало между ними физическую преграду. — Тебе не хватило тогда Челси? Не хватило Вольтури и того, что я вам рассказывал? Мы не можем предугадать, что произойдёт завтра. Больше не можем. Потому что есть то, что создаёт для Элис преграды, водит за нос и ослепляет.        — Значит, нам надо пресечь любые контакты с квилетами, — выйдя из-за стола, ответила Эсми, но так и не решилась подойти к Карлайлу ближе. — Им нельзя доверять, они только и делают, что во всём винят нас. И Элис ведь говорила, что у неё пробелы из-за их вмешательства. Именно поэтому она не увидела судьбы Беллы после прыжка, — Каллен на миг сцепил зубы и едва не закатил глаза от раздражения, в очередной раз услышав, как разговор свёлся ко Свон. Эсми на пару с сыном постоянно пытались превознести Беллу, подчеркнуть, какая она исключительная и единственная — будто во всём мире, — страдалица и мученица с тяжелой жизнью.        — Ты меня по-прежнему не слушаешь. Не хочешь слышать, — вздохнув, словно устав вдалбливать что-то упрямому и капризному ребёнку, ответил Карлайл. — Представить себе не можешь, сколько всего сделали квилеты и что они продолжают делать. Для всех нас. Теперь в мире всё меняется настолько стремительно, что нам всем надо быть на чеку, — сказав это чуть четче и громче, развеивая последние капли иллюзии, будто с самого начала их с Эсми разговор был личным, интимным, и чтобы это слышали все члены семьи, доктор выдержал паузу. — Жду всех на совет через десять минут. А сейчас, оставь меня одного. Пожалуйста.        Эсми поджала губы, словно принудив себя смолчать, с легкостью, буквально парой пальцев, подцепила угол стола, и опрокинула его. Старинная тяжелая древесина с грохотом и скрипом — не помог даже расстеленный ковёр, — оказалась на полу. Карлайл без труда мог бы успеть подхватить его и не дать упасть, однако внутренний голос подсказал ему воспротивиться этому порыву. Взглядом он проследил за несколькими, всё ещё вальяжно и медленно приземляющимися листками, и уловил движение. Вампирша молча покинула кабинет, не потрудившись закрыть за собой дверь. Каллен был уверен, что видел, как заблестели её глаза. Будь она человеком, непременно бы расплакалась.        Выйдя в коридор, когда Эсми стала спускаться по лестнице, Карлайл устремил свой взор на неосвещенную комнату, с новенькой кроватью с балдахином, в конце коридора. Дверь была полуоткрыта. Доктору не составило труда рассмотреть Эдварда, сидящего на мягком матрасе, устеленном горчичным постельным, втупившего взгляд в пол. Ощутив на себе взор отца, он медленно поднял на него глаза. Вначале, его бледное лицо показалось напряженным и озлобленным, однако спустя долю секунды Карлайл прознал в этом выражении стыд и вину за нарушение личного пространства. Он слышал каждое слово мысленно и наяву.

***

       Она не могла заснуть до второго часа ночи. Глаза поблёскивали от застилавшей их пелены усталости, однако улечься в кровать Бенсон не спешила. Лишь когда её дядя вернулся из участка — было это в начале первого, — ей пришлось притвориться спящей.        После школы и минуты помутнения рассудка, как про себя это решил назвать Алистер, она захотела прогуляться в магазин. Он знал, что Джон закупился продуктами ещё в воскресенье, но ничего не сказал. Ищейка, пусть и часто вёл себя развязно, нарушая удобства других, уважал личные границы и готов был предоставить свободу, передышку от своей — и не только, — компании. Если Кэт хотела проветриться — это её право. Пусть что-то и подсказывало ему, что она вновь выкинет какую-то глупость или встрянет в историю.        Вернулась Кэтрин буквально за три минуты до трели домашнего телефона. С ходу, даже не разуваясь, не снимая верхней одежды и рюкзака, Бенсон поспешила куковать подле него. Встав в дверном проёме кухни, Алистер издал смешок, наблюдая за сей картиной. Кажется, она уже знала своего дядю достаточно хорошо. Или они с её отцом оказались весьма схожи. Именно поэтому ей удалось предугадать звонок копа ради проверки соблюдения домашнего ареста. Про отсутствие каких-либо покупок, ищейка так ничего и не сказал.        Остаток дня Кэт провела за уроками и повторением материала, вовсе не притронувшись к еде. Не сказать, что вампир разделял её желание продолжать питаться человеческой пищей — он также не был в восторге от животной диеты, перенятой у Калленов, — но оставил свои осуждения при себе. Сам Алистер развлекал себя просмотром телевизора, пусть его и хватило на жалкий час. После, ищейка посвятил себя очередной ревизии личной библиотеки девушки. Отыскав роман Дэниела Киза «Цветы для Элджернона» в чуть потёртой от времени и переезда твёрдой обложке, вампир, словно ребёнок или котёнок, дёрнул лёгкое металлическое пёрышко — эдакую свисающую на цепочке, часть основной закладки. Заприметив страницы, помеченные различными стикерами, он принялся открывать и изучать каждую заинтересовавшую Бенсон цитату и фрагмент текста. Увидев Алистера с книгой, Кэт заметно напряглась и побледнела, поджав губы. Прежде чем ищейка успел спросить причину такой реакции и едва подумал о том, чтобы выдать язвительную шутку об излишней тяге девушки к сентиментальности, она сообщила, что читала эту книгу накануне смерти отца. Больше к «Цветам для Элджернона» Алистер не прикасался.        Когда же Кэт поддалась усталости и улеглась в кровать, ищейка почитывал первую попавшуюся с полок книгу. Едва слышно перелистывая страницы в тусклом желтоватом свете настольной лампы, он старался хоть как-то себя занять. В это время белоснежный Бродяга, свернувшись клубочком, устроился подле своей хозяйки, но не терял бдительности. То и дело кот поглядывал на вампира, периодически встречаясь с его взглядом. Алистер даже нашёл гляделки с Бродягой занятным, и иногда поддразнивал, сохраняя зрительный контакт долго и не моргая.        За окном раздался скрип ветвей, колыхнувшихся от поднявшегося свистящего ветра. Словно играя мелодию, капли дождя начали стучать по стеклу. Кот дёрнул ушками в сторону поднявшегося шума и, по-прежнему глядя на ищейку, прищурился, будто призывая его к финалу состязания. Алистер поднял ладони в знаке капитуляции и усмехнулся, мысленно отругав наглый белый комок. Коротко окинув взглядом вычурные узоры, рисуемые каплями на окне, вампир было вернулся к прочтению романа, как его алые глаза остановились на небольшом листке под столом. Будь ищейка чуть внимательнее, непременно заметил бы его раньше. Алистер поднял бумажку, и едва взглянув на выведенные строки, узнал уже знакомый ему ранее почерк. Он видел эти завитки со слишком округлыми гласными «а» и «о», и слова в тот раз, когда Карлайл только вводил его в курс дела, прося приглядеть за Бенсон. Задумчиво поджав губы, вампир глядел на листок, пока не вздохнул и не поднялся со стула.        Подойдя к одному из книжный шкафов — как раз к тому, где недоставало взятого на прочтения романа, — он осторожно, стараясь не шуметь, достал наспех заброшенную девушкой рукопись, переданную Калленом. Раскрыв её и довольно быстро отыскав нужную страницу благодаря своей острой памяти, ищейка оглянулся на ворочающуюся Кэтрин. За окном началась гроза, которая, по всей видимости, даже сквозь сон не вызвала у Бенсон должного восторга. Она пробормотала что-то нечленораздельное, уткнулась в подушку и натянула одеяло по самый кончик носа, точно ребёнок, пытающийся спрятаться от кошмарных монстров. Аккуратно вернув книгу Тикуна на прежнее место и поправив задетый конверт, вампир зашторил окно до того, как ослепительно сверкнувшая молния успела осветить спальню. Раздался шорох одеяла, Бродяга сердито крякнул, когда его в очередной раз потревожили шумом. Из соседней комнаты, спальни Джона, доносилось всё то же умиротворённое посапывание, периодически прерываемое тихим храпом. Однако сказать, что Кэт разделяла сладкие и спокойные сновидения дяди, было нельзя. Алистер повесил своё пальто на спинку стула, и аккуратно снял ботинки, стараясь не запачкать пушистый белый ковёр. Под чутким взором желтых кошачьих глаз, зрачки которого сузились при очередном сонном бормотании и шмыганье носом ворочающейся хозяйки, Алистер осторожно лёг на кровать. Понимающий, что у него отобрали львиную долю свободного места, Бродяга бесшумно спрыгнул на ковёр, а после забрался на стул, сопроводив это всё возмущённым и ворчливым, будто старикашка, шипением. Ищейка лишь криво усмехнулся раздосадованному коту.        Улёгшись на бок, чтобы максимально не мешать Бенсон, и подперев голову рукой, вампир вглядывался в её заплаканное, побледневшее лицо. С новым раскатом грома губы девушки снова дрогнули. Она попыталась в очередной раз найти спасение в одеяле, уткнувшись в него носом. Алистер осторожно, едва касаясь кожи и растрёпанных каштановых волос, одними подушечками пальцев, убрал их. Вначале чуть поколебавшись, ищейка дотронулся до щеки Кэтрин, по которой стала скатываться слеза. Он успел перехватить её до того, как та покатилась к носу и губам. Тёплая капля, быстро остывающая на ледяной коже, медленно скрылась в прорези митенок. Бенсон поморщилась от мимолётного ощущения холодка и заворочалась, на этот раз уже приблизившись к вампиру. Упёршись лбом в его грудь, она шмыгнула носом, прерывисто выдыхая. Напряжение и страх спали с её лица.

***

       — Значит, решено — Эдвард увезёт Беллу к матери во Флориду, а мы сможем спокойно и без опаски заняться Викторией. — Едва не хлопнув в ладоши от радости разрешившейся ситуации, заговорила Эсми. Пусть ей и с трудом удавалось поддерживать видимость, будто всё в порядке и её мысли не заняты лишь состоявшимся разговором с Карлайлом, благополучие Эдварда и Беллы она ставила выше своих проблем. Вампирша хотела удостовериться, что Свон в безопасности и ей ничего не грозит, ведь от этого зависит душевное и эмоциональное спокойствие сына.        — И снова мы должны подставляться, прикрывая задницу Свон. — Не без ноток лёгкого спесивого раздражения и усталости, пробормотала Розали. Эдвард выпрямился, и стиснул пальцы в кулаки, мысленно обругав сестру за то, что она провела его, выдав слова, совсем отличные от пронёсшихся в её разуме.        — Хоть в чём-то стабильность. — Отозвался Эмметт, покачав головой, сложив руки на спинке повёрнутого задом наперёд стула.        — Но почему Виктория снова решила сунуться сюда? Вернее, с какой целью она делала такую довольно большую паузу? — продолжил поддерживать разговор Джаспер, то и дело что выравнивая эмоциональное состояние каждого из членов семьи. Чего уж не сделаешь, чтобы совет прошёл максимально продуктивно и сосредоточено на важных темах.        — Это же Виктория, — развёл руками Эдвард, чуть морщась от омерзения и презрения, произнося имя вампирши. — В её голове такой барадак, что чёрт ногу сломит. Она не видит ничего, кроме своей мести.        — Женщины злопамятны и коварны, братец. — Подмигнув Эдварду, ответил Эмметт. Но едва успев издать смешок, Элис запустила в него ручку, которую до этого вертела в руках весь совет. Парень увернулся от летящей пластмасски и расплылся в задористо-виноватой улыбке.        — Элис, ты уверена, что Виктория точно здесь появится? — устремив взгляд на миниатюрную вампиршу, в очередной раз спросила Эсми.        — Абсолютно, — подтвердила «эльфийка», став вертеть между тоненьких пальцев новую ручку. — Я всегда слежу за её решениями. И пусть она постоянно меняет их, наверняка пытаясь сбить видения, у меня за ней глаз да глаз. — Излишне театрально изобразив самоуверенность вздёрнутым подбородком, отозвалась она.        — Пока нас не было, её держали в узде лишь оборотни. Когда вернулись мы — она сделала паузу, — начал Джаспер, окинув взглядом Элис.        — Нас она шугается побольше псов-переростков, — усмехнувшись, стараясь разбавлять столь напряженную атмосферу, сказал Эммет.        — Волки, Эмметт. Оборотни или квилеты, — после долгого молчания, наконец-то зазвучал голос Карлайла. Глаза всех членов семьи тут же устремились на бархатистый баритон. Только Эсми опустила взгляд на свои сложенные на столе руки со сцепленными в замок пальцами. — Я уже просил вас проявлять к ним должное уважение даже за глаза, невзирая на межвидовую вражду или возможные личные разногласия, — устремив свой взор на Эдварда, явно адресуя последние слова ему, намекая на конфликт с Джейкобом, продолжил доктор. — Они помогли нам, и защищали не только Беллу и Кэт, но весь город, пока нас здесь не было.        — Даже если и так, не думаю, что они придут в восторг от совместной охоты, — чуть нахмурив свои аккуратные брови, ответила Роуз, поспешив продолжить: — У них было столько возможностей убить Викторию, но всё, на что их хватило — это Лоран.        — И этим они только создали нам трудностей в отношениях с Денали. — Вздохнув, и осуждающе качнув головой, поддержала Эсми.        — Я говорил и предупреждал Ирину, что доверять Лорану нельзя, он не так прост как кажется. Однако она настояла на предоставлении ему шанса искупить свою вину, — ответил Карлайл. — Учитывая, что он тогда предупредил нас о Джеймсе — это было справедливо.        — Во всяком случае, на одного проходимца меньше, — слегка улыбнувшись, сказал Джаспер. — А с Ириной мы ещё поговорим. Таня и Кейт ведь справляются с ней. Если что пойдёт не так, там есть и Кармен с Элеазаром.        — Ты же в курсе, что мать Беллы… ну, не менее подозрительна, чем Чарли? — резко обратилась к Эдварду Элис. Кажется, они в очередной раз частично общались видениями и чтением мыслей. Эдвард скорчил гримасу, едва не рассмеявшись.        — Решила выразиться поделикатнее? — усмехнувшись, сказал он. — Белла уже провела мне инструктаж, мы с Рене поладим.        — О, она будет в восторге от выбора дочурки.        — Заткнись, Эмметт. — Не переставая улыбаться, огрызнулся Эдвард.        — Просто будь осторожен с солнцем, хорошо? — положив ладонь на руку юноши, ответила Эсми.        — Если что, скажи, что в хайлайтере и блестках измазался. — Подсказал Эмметт, вызвав у всей семьи улыбку и тихий смех. Розали и вовсе прикрыла рот рукой, подавляя хохот, а после пихнула парня локтем в рёбра.        — Ладно, это, конечно, всё весело и забавно… но, может, стоит предупредить квилетов о Виктории? — Заговорил Джаспер, приняв более серьёзное выражение лица. — Если она действительно будет заходить с северо-востока, то вначале пересечёт нейтральную, а затем их территорию. Ей не составит труда пересечь ручьи или реку, так что довольно скоро переберётся к нам.        — Они быстро её засекут. Теперь-то их стало ещё больше. Да и не думаю, что волки станут нас слушать. — сказала Эсми.        — Мне кажется, предупредить их не помешает, — от столь неожиданных слов Розали, Эсми даже вскинула брови. Блондинка, заметив столь бурное замешательство на лице названной матери, в ответ безразлично пожала плечами. — Карлайл ведь сказал, что сделали они немало. Как бы мы их не не переваривали, стоит отдать им должное. Кто знает, может, если бы не они, твоей Беллы и в помине бы уже не было. — Устремив взор на Эдварда, добавила она.        — И то правда, — согласился Эмметт. — Эд, может, скажешь тогда всё тому парнишке? Блэку. — Элис едва слышно цокнула языком, недовольно сморщив свой аккуратненький носик. Однако прежде, чем Эдвард успел сострить или огрызнуться, заговорил Карлайл.        — Я сам сообщу племени. Не стоит об этом беспокоиться, — голос доктора продолжал литься в спокойствии, а по его лицу трудно было сказать, что он чувствует. Даже в своей голове вампир вынес на первый план размышления о Виктории и темах, поднятых на совете, тем самым отгородившись от Эдварда. Но лишь Джасперу удавалось ненадолго уловить тоненькие ниточки эмоций, ведущих к истинному состоянию души Каллена-старшего.        — Вот и отлично, — довольно зазвенел голосок Элис, явно жаждущей конца совета. Несмотря на Викторию, у вампирши по-прежнему хватало своих забот — предстояло подготовить особняк к выпускному, а это дело нелёгкое.        — Тебе стоит уйти на охоту сегодня, раз уж вы с Беллой собираетесь улетать. И поторопись, погода портится. — Обратился к брату поднимающийся из-за стола Джаспер, позволив Элис взять его под руку. Каллен-младший согласно кивнул, также отодвинув стул.        — Только не променяй добычу ради того, чтобы в очередной раз поглазеть, как спит Белла. А то ты совсем уже сдулся, скоро даже олени от одного твоего вида взрываться от хохота начнут, — проворчал Эмметт. Карлайл прокашлялся, вынуждая вампира поумерить пыл и не поднимать тему о некоторых привычках Эдварда, которые доктор не одобрял и пытался помочь осознать. — А мы когда? — захрустев костяшками пальцев, оставив разговор об Эдварде, сказал парень. — Завтра?        — Можете поохотиться с Роуз и Эсми утром или днём, а мы с Джасом и Карлайлом уже ближе к ночи, после школы и работы.        Услышав своё имя и то, как «эльфийка», так сказать, «разделила» её с доктором, уже причислив к отдельной группе даже на охоте, Эсми на миг застыла. Аргумент в виде учёбы и работы она упёрто пропустила мимо ушей. Важно ей было вовсе не это. Губы вампирши сжались в тонкую полоску, брови чуть насупились.        — Мы забыли обсудить ещё кое-что, — не поднимаясь со стула, заговорила Эсми, уставившись на Элис. Успевший за резкой сменой мысленного потока матери Эдвард тоже нахмурился, присел обратно и задумчиво уставился на свои сцепленные в замок пальцы. Карлайл, который так и не шевельнулся со своих последних слов, откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и встретился взглядом с супругой. Он и без дара Эдварда уловил, к чему всё может свестись. Да чего тут таить, Каллен ждал, когда кто-то об этом заговорит.        — Что там ещё? — плюхнувшись обратно на стул, бросил Эмметт, потянувшись, словно разминая затёкшие мышцы рук и спины.        — Алистер. Насколько долго он здесь планирует оставаться? — наконец-то заговорила Эсми. — Если он правда знает правила и не хочет конфликтов с волками, ему придётся охотиться за пределами Форкса. — Тут же поспешила чуть смягчить свою речь она.        — Чарли… и Джону тоже не нужны новые нераскрытые убийства. — Тихо заговорил Эдвард, будто не до конца решившись встревать в разговор, и не определившись, чью сторону принять. Карлайл не сомневался, что кто-то из семьи — он уже не стал гадать, просто ожидал, — попросит его поговорить с ищейкой и спровадить из штата.        — Ему это известно. — Коротко ответил Карлайл.        — Надо бы с ним встретиться и размять его пыльные чопорные английские косточки. — напротив довольный новостью о приезде старого приятеля доктора, сказал Эмметт. Джас, Розали и Элис усмехнулись, подавляя смешки.        — На его стороне возраст и опыт, Эмм. Не забывай. — Поспешил предостеречь брата Хейл, заговорщически взглянув на того, расплывшись в улыбке.        — Балбесы, — в один голос отозвались Роуз и Элис.        — Я всё равно так и не пойму, — продолжила стоять на своём Эсми, вовсе не обращая внимания на задорный разговор ребят. — Зачем он приехал в такую даль? Это ведь не просто так, на то есть причина, я права? Это ты его позвал? — глядя на Карлайла, сказала она. — Просто ты в очередной раз что-то недоговариваешь.        — Эсми, — обратился было к матери Эдвард, но она оторвала от столешницы ладонь, жестом призывая его к молчанию.        — Я уже несколько раз всё подробно истолковал. — С трудом продолжая сохранять непоколебимое спокойствие, ответил доктор, однако его тут же перебила Розали:        — Господи, Эсми, да какая разница? Будто бы к нам прежде никогда не наведывались друзья Карлайла. Не забывай, что сейчас в Европе неспокойно.        — Меченые и Вольтури… — пробормотала Элис, украдкой вступая в разговор. Роуз демонстративно махнула изящной бледной кистью в сторону «эльфийки».        — Любой, кто беспокоится о своей шкуре и не желает вляпаться в опасные для своей головы истории, — буквально на несколько секунд взглянув на Эдварда, в очередной раз делая намёк на Беллу и повисший на семьёй надзор Вольтури, ожидающих обращения Свон, продолжила она. — Переждал бы, пока всё не уляжется, в каком-нибудь другом месте. Чем дальше, тем лучше. Так что кончайте распускать эти нюни, — резко поднявшись из-за стола, демонстрируя своё непоколебимое желание окончить совет, сказала Розали. — Если понадоблюсь, я в гараже.        Девушка убрала за ухо выбившийся из заплетённой Эмметтом косы локон, и ретировалась прежде, чем кто-либо успел снова поднять одни и те же темы. Зная, что будет дальше, Элис взяла Джаспера за руку.        — Роуз! — окликнул вампиршу Эмметт, однако она уже закрыла за собой дверь. Парень что-то проворчал себе под нос, в то время как Джаспер обратился к Карлайлу:        — А что насчёт Кэтрин? — Хейл незаметно для остальных погладил кисть «эльфийки» подушечкой большого пальца, призывая её успокоиться и перестать так волноваться. Он знает, что делает. Чувствует и контролирует витающие по комнате всплески эмоций. Главное, чтобы Элис стала чуть спокойнее и перестала нервничать. Джаспер украдкой взглянул на Эсми, так и видя разливающуюся вокруг неё раздраженную ауру. Спустя несколько секунд, складочка между насупленными бровями разгладилась, она издала тихий измученный вздох и закинула ногу на ногу. Эдвард не пришел в восторг от сего решения брата, однако, слыша, как мысленно возмущается и дуется Элис, едва не взрываясь от переизбытка мыслей, не смог долго противиться. К тому же, у него и самого остались от Бенсон смешанные чувства. Особенно после сегодняшнего разговора и укоров «эльфийки». Но он явно не был рад влиянию Джаспера, ведь тот не обошел и его. По телу и разуму прошлась прохладная волна, напомнившая мягкий шелк, вынудившая умерить пыл.        — Пусть она сейчас и вертит от всего носом, её тоже надо предупредить, — сказал Эмметт. — У Виктории ведь и на Бенсон зуб. И рыжую не будет волновать, общается ли она ещё с нами.        — Если никто не напортачит — всё будет хорошо, — сказал Эдвард. — Всё равно Кэтрин — не её основная цель. И я знаю, Элис, что из-за волков ты не можешь увидеть полную картинку. Поэтому я и сказал «если». — уловив мысли сестры, добавил он.        — Кэтрин не станет в это вмешиваться или как-то нам препятствовать, если ты подразумеваешь именно это, — снова выпрямившись и глядя Эдварду прямо в глаза, ответил Карлайл. Он уложил руки на стол, сплетая пальцы. — Ей просто важно, чтобы Джону ничего не грозило и он был в безопасности. Остальное её не интересует и зависит только от нас. Чем быстрее мы покончим с Викторией, тем проще будет и Кэт, и Белле. С дальнейшими проблемами будем разбираться уже по мере их поступления.

***

       Розали тихо чертыхнулась, когда из её запачканных маслом рук едва не вывалился новенький щуп. Она успела подхватить его до того, как он бы провалился между деталями движка «Врангеля» Эмметта. Кажется, даже такие не убиваемые — на первый взгляд, — махины, как джипы и иные внедорожники, со временем могут не выдержать экстремальной езды. Именно это и произошло с железным конём Эмметта — он просто не слишком хорошо перенёс последнюю поездку по лесу в горы. Но Роуз была непоколебима в своём мастерстве починки автомобилей. Пусть и могло показаться, что она неженка, не терпящая марать свои прекрасные ручонки, всё было вовсе не так. Именно работа с машинами скрашивала её скуку и бессмертную жизнь.        Вытянув старый, треснувший в нескольких местах, щуп, вампирша вздохнула, расслышав шаги. Она убрала пластиковый кувшин, доверху наполненный слитым старым машинным маслом, чтобы ненароком не задеть его, и убрала повреждённую деталь. Улёгшись на подкатный лежак, Розали вернула на место все винты и пробки, снятые с днища, дабы опустошить двигатель от масла. В это же время дверь едва слышно скрипнула, отворившись. Вампирша без труда узнала запах, походку и ботинки, возникшие у приподнятого домкратами джипа. Он ничего не говорил, и у неё довольно быстро кончились и терпение, и детали, которые могли оттянуть время. Выкатившись из-под «Врангеля», девушка сдула с лица золотистый локон, и взглянула на доктора.        — Отвлекаю? — его бархатистый голос был всё так же мягок, хоть и менее спокоен, чем на совете. Роуз даже была рада проскочившим ноткам лёгкой тревоги и серьёзности, ведь именно так Карлайл был больше похож на себя.        — Я почти закончила. — Ответила Розали, поднимаясь с пола. Достав уже чуть измазанную маслом тряпку, покоящуюся в одном из множества карманов защитного комбинезона, вампирша принялась вытирать руки. — Эдвард ушёл?        — Да. Я хотел поблагодарить тебя за поддержку на совете.        Уголок губ Розали дрогнул в улыбке, однако на Карлайла она так и не взглянула. Взяв другой кувшин, чуть больше предыдущего, с подготовленным новеньким маслом, девушка с хирургической точностью, пользуясь помощью щупа, принялась заливать смазку. Золотистая жидкость устремилась вниз по продолговатой детали.        — Запротестуй я — это было бы совсем за пределами логики. У нас всё равно не остается другого выхода, кроме как бегать за Викторией, пока не оторвём ей голову. Да и псов — оборотней племени, — отсюда не выжить. За столько десятилетий ведь это не удалось, — пожав плечами и издав тихий смешок, ответила Роуз.        — Всё равно спасибо.        Вампирша опустила щуп на его законное место и поставила пустой кувшин на растянувшиеся у стены шкафы со столешницей. Подняв взгляд на приемного отца, девушка сказала:        — Если Эдвард и Эсми из-за Беллы сейчас не видят ничего дальше своих, и её, носов, то проблема в них. Им давно пора прийти в себя и относиться ко всему с должной серьёзностью. Пусть я и блондинка, но не идиотка же, — добавила она, закрывая капот джипа. — И я ведь всё вижу, Карлайл. Ты и Эсми… — доктор не стал отвечать, посчитав это не уместным. Зная это, Розали продолжила: — Если вначале я грешила на ваши размолвки по вине обоих девчонок — со смертными просто бесконечное количество мороки, — то со временем поняла, что всё куда сложнее. Белла — это Белла, с ней свои неприятности и трудности. Порой она невыносима из-за своей упёртой и бестолковой тяги расстаться с нормальной жизнью, добровольно потеряв море возможностей. Но такова уж она есть. И пока Свон не делает ничего дурного, действительно опасного для семьи и искренне любит Эдварда, пусть и не во всём в их отношениях я согласна — начиная от поведения обоих, заканчивая умением всё драматизировать, — вмешиваться или как-то противостоять им я не буду.        — Но есть то самое «но», — Розали чуть кивнула на его слова и запрыгнула на столешницу. Усевшись по-турецки, вампирша всё так же тихо продолжила:        — Оно всегда есть. Отношения у вас с Эсми стали натягиваться не из-за Беллы. А из-за неё. Кэтрин, — Роуз опустила взгляд на свои руки, став убирать из-под ногтей забившиеся грязь и масло. — Я тоже всё не сразу поняла. Ты постоянно заступаешься за неё, стараешься поддержать, помочь и защитить. Это твои черты, я не спорю. И ты бы делал тоже самое для любого друга нашей семьи. Ты всегда это делаешь и для нас. Но с Бенсон всё немного иначе. Я не обсуждала это с остальными, хотя думаю, и они это заметили. Может, только Эдвард, в силу своего тугодумства и узколобости по имени Белла, веры, что всё как всегда — всё «нормально», — не понял, — Розали пожала плечами, оставив в покое свои ногти. — Я всегда воспринимала вас с Эсми как образцовую и правильную супружескую пару, мужа и жену, наших приемных родителей. Этим же заставляла себя отрицать факты. Ты всегда больше вёл себя с ней как очень хороший, близкий и преданный друг. В чём-то даже как родственная душа. Но той искры, которую видно между Элис и Джаспером; которую я чувствую с Эмметтом; да даже частично могу подметить между Эдвардом и Беллой — у вас не вижу. Или я просто уже забыла, какой она была. И это угнетает меня. Я будто себя обманутой чувствую! — усмехнувшись, когда Карлайл запрыгнул на столешницу, присев рядом, высказалась девушка. Упёршись руками о гладкую поверхность ряда шкафов, она покачала головой, всё так же улыбаясь. — Даже становясь вампирами, люди-то особо не меняются. Ох уж эти извечные проблемы отношений! Мир может развиваться, идти вперёд, а проблемы на личном фронте как были схожи с прошлыми веками, так и остались.        — И что ты для себя решила? — окинув вампиршу взглядом, спросил он.        — А у меня что, есть какой-то выбор? — в голосе Роуз проскочили привычные ей нотки сарказма и спеси. — Что ж, думаю, я просто и дальше буду периодами ворчать на Беллу и Кэт, если она, конечно, продолжит ошиваться возле нас. Может, попробую узнать Бенсон получше, хоть у меня и нет особого на то желания. Навязываться в подружки или быть паинькой не собираюсь — увольте! — не в моём характере, — девушка тихо рассмеялась, за ней издал смешок и доктор. Это он и любил в Розали — прямолинейность. — Эсми тоже скоро поймёт, что между вами давно ничего нет. На это надо время. Я-то, к примеру, не сразу раскусила натуру моего женишка Ройса. Для этого пришлось умереть, — блондинка обнажила белоснежные зубы в улыбке, больше показавшейся печальной, чем весёлой. — но Эсми осознает, что всё, не сказать, что закончилось… просто особо-то ничего и не было. Наверное, — поспешила вставить она. — Думаю, последний ваш разговор поможет ей всё обдумать. Только не дави на неё. Если тебе правда комфортно одному, свободным или с кем-то другим, тут уж решай сам — это твоё право и желание. Мы будем гнусными подлыми сволочами, если не станем это уважать.        — Ты так говоришь, будто я собираюсь покинуть семью.        Розали пихнула Карлайла в бок, усмехнувшись. Будь она человеком, наверняка бы зарделась до кончиков ушей.        — Я тебе душу изливаю! — Каллен снова рассмеялся, покачав головой. — Паршивый из тебя, временами, священник. Пастор. Ах, весь настрой мне испортил! — отмахнулась девушка, соскакивая со столешницы, как ни в чём ни бывало. — Пока Бенсон не несёт нам дополнительных неприятностей я, можно сказать, спокойна. Ворчлива и раздражена, но спокойна. Пусть делает, что ей заблагорассудится. Как и Алистер.        — Спасибо, Роуз.        — Мы с Эмметом отправимся на охоту на рассвете, — не оборачиваясь к отцу, ответила вампирша. — Эсми пока ничего не ответила.

***

       Кэтрин победно вытащила из волос последние белые шерстинки. Её утро началось не сладко — нос щекотало что-то пушистое, посему, не выдержав, она чихнула, тем самым испугав дремлющего Бродягу. Умостившийся на самом верху подушки, над хозяйкой, наглец вздрогнул и подпрыгнул, свалившись ей прямо на голову. Всё утро кот, пока девушка собиралась в школу, ворчал и сердито шипел, проходя мимо, и даже во время еды демонстрируя своё недовольство и обиду. Книга, которую ночью читал Алистер, так и лежала на столе в спальне. Однако самого ищейки снова простыл и след.        В отличии от Чарли, Джон всё ещё отказывался снимать домашний арест, но Кэт не спешила поднимать эту тему. Ей не хотелось конфликтов, да и она считала, что подобное наказание за её поступки — не слишком велико. Отец поступил бы так же. Выглядел коп, как подметила про себя Бенсон, не важно. Он то и дело что зевал, хотя чудодейственный кофе без единой капли молока привёл его в чувство. Пусть Джон и сказал, что спал как убитый и не слышал грозы — чего уж тут взять с коренного жителя Форкса? — виной утомлённости была работа. Кэтрин не первый раз зареклась держаться подальше от работы дяди, не желая тревожить его по этому поводу ещё и дома, в его свободное время. Подвезя девушку до школы, он пообещал забрать её, надеясь не задержаться в участке.        Школа так же оставляла желать лучшего. Виной тому были вовсе не скорые экзамены, которые, по всей видимости, волновали только одну Кэт; и даже не новость вчерашнего дня — её возвращение после аварии. К последним урокам эта тема успела утихнуть. Выпускной. А если быть точнее, то вечеринка в его честь. Едва ли не каждый ученик словно помешался на этом. И ладно, если бы это был удел дюжины человек, ребят-выпускников, оканчивающих последний класс — Джессики, к примеру, — но нет. Его обсуждали буквально все. За время уроков Бенсон уже стала считать, что скоро сама превратится в яркое платье с рюшами, бантами и прочими деталями, услышанными из разговоров девушек.        Выпускной. Выпускной. Выпускной! От всего это перешептывания вокруг её голова была готова вот-вот взорваться. А от мыслей, что давнишние друзья из Джерси, с которыми Кэтрин сама решила оборвать все связи после смерти отца и переезда, тоже выпускаются и будут праздновать, стало и вовсе тошно. На переменах действо становилось ещё хуже и абсурднее. Даже спрятаться в туалете, в надежде переждать гам голосов, и хоть немного перевести дух, было бесполезно. Компания девчонок, кажется, младше на один класс, без умолку обсуждали с кем пойти отмечать конец года. Неужели праздновать снова собирается вся школа?        Сидеть в столовой и вовсе оказалось невыносимо. Проведя там не более пары минут, успев взять только сэндвич с курицей, Кэт вырвалась на улицу. После ночной грозы, погода всё ещё благоволила сыростью и пасмурностью. Посему, особо никто не выявил желания долго задерживаться снаружи, особенно на школьном дворе. Будь Мик цел, Бенсон бы без раздумий переждала там всю перемену. Из-за непогоды и луж, деревянные столы и лавки казались темнее обычного, поэтому пришлось принести в жертву куртку, застелив ею поверхность, чтобы присесть. Не сказать, что двор был совершенно пуст, здесь находились несколько ребят, однако они не питали заинтересованности в обсуждении выпускного. Мимо прошли пара учеников, направляющихся на парковку, чтобы воспользоваться переменой и куда-то по-быстрому заскочить, или смыться с уроков. Небольшая группа школьников шествовала в другую часть красного кирпичного здания, решив срезать путь и не проталкиваться сквозь забитые коридоры. Отбросив размышления, Кэтрин победно развернула сэндвич, готовая вкусить яство.        Но и здесь её ждала засада. Стоило только на миг прислушаться, как она уловила знакомые приближающиеся голоса. Компания состояла из Эрика, Анжелы и ещё нескольких ребят: парочки из параллельного класса, одиннадцатиклассницы и десятиклассника. Учеников с параллели Кэтрин знала, они работали в школьной газете; младший на два года паренёк готовился занять место Йорки, когда тот выпустится, поэтому следовал за ним попятам, ловя каждое слово.        — Кэт! — раздался голос Анжелы, и Бенсон пришлось оторваться от столь соблазнительного сэндвича. Вебер помахала рукой, быстро, едва не перейдя на бег, приблизившись к девушке. Вчера Кэтрин частично слышала разговор одноклассницы с Беллой, они обсуждали приглашения на выпускной и сколько придётся трудиться, чтобы их написать. Кажется, мама Анжелы хотела пригласить на празднование всевозможных родственников. Сегодня девушки ещё не пересекались из-за различного расписания, но после этой перемены им предстояло совместно перетерпеть физику, а после посетить урок искусства. От физкультуры Бенсон была освобождена, и договорилась заняться рефератом, связанным со спортивной тематикой.        — Привет, Анжи, — ответила Кэт, чуть пододвинувшись, чтобы Вебер могла присесть на застеленную курткой лавочку. Эрик, усевшийся с ребятами напротив, и вовсе не побрезговавший намочить джинсы, бросил короткое «приветики», а после вернулся к обсуждению статьи о подготовке к экзаменам и тому, насколько выпуск является стрессовым периодом в жизни подростков.        — Тебя почти не уловить! Обернёшься, а тебя уже и след простыл, — улыбнувшись, сказала Вебер, на что Кэтрин состроила виноватую гримасу. — С тобой Джесс уже говорила? Пожалуйста, скажи, что не только меня она замучила выбором цвета платья!        — Нет, не говорила. Мы с ней… толком не общаемся, — чуть поморщившись, ответила Бенсон. — Только не говори, что сейчас и ты будешь говорить про выпу…        — Да! — воскликнула Анжела, взорвавшись от нетерпения. — Уж прости, но даже я молчать не могу! Ты ведь знаешь, что вся школа гудит без устали.        — Гудит-то гудит, но в основном из-за девчонок, — проворчал Эрик, — а нам, парням, страдай!        Анжела смерила Йорки обиженным и расстроенным взглядом, от чего Кэтрин инстинктивно нахмурилась, уставившись на одноклассника. Пытаясь сгладить ситуацию и повисшее молчание, Эрик разразился смехом, его подхватил и десятиклассник с парнем из параллели. Впрочем, девушки не шибко рвались поддержать их энтузиазм.        — Я не заметила, чтобы во время выпуска прошлого класса школа превращалась в такой балаган, — закатив глаза, пробормотала Бенсон, отложила сэндвич и подпёрла щеку рукой, ожидая неминуемой болтовни о выпускном.        — Но ведь то был просто выпускной. Другого класса, — смущенно ответила Анжела, — Лучше скажи, какой ты себе присмотрела фасон и цвет. Если ещё нет, то можем съездить вместе в Порт-Анджелес и пройтись по магазинам. А Эрик нас подвезёт.        Йорки замер с карандашом в руках, уставившись на девушек, оторвавшись от исправления записей в блокнотах ребят со школьной газеты. Он явно хотел запротестовать, однако девушка с параллели нахмурилась и пихнула его в рёбра. Её одноклассник, усевшийся прямо на стол, поставив ноги на лавку, так же поддержал это решение, хоть и просто усмехнулся, покачав головой.        — Я… — начала Кэт, но тут же замолчала, не найдя, чего ответить.        — Ох, прости… Джесс меня заразила этой болтовнёй о платьях. Я помню, что ты их не очень любишь, — поспешила извиниться своим мягким голоском Анжела, поправив сползшие очки. — Знаешь, это ведь наш выпускной, а значит, можно делать то, что нам хочется.        — Просто надень джинсы, — решил вставить Эрик, однако столкнувшись с очередным взглядом покрасневшей Вебер, расплылся в нелепой улыбке, уткнувшись в блокнот. — Бейли, вот этот кусок вообще убрать нужно. Смотри, ты повторяешь одну и ту же мысль. У Кита на ноуте был набросок схожей части статьи, подсмотришь у него, ладно? Зейн поможет вам подредактировать…        — У нас несколько девочек отказались от платьев, — пожав плечами, поддержал Йорки десятиклассник, как раз таки тот самый Зейн.        — Господи, вы ведь не серьёзно? — едва не в один голос воскликнули ребята из параллели. Кит, как поняла Кэтрин, цокнул языком, криво усмехнувшись.        — Я понимаю, что комфорт превыше всего, но ведь девушки в платьях — просто сказочная прелесть.        — Ой, заткнись, Кит! — воскликнула Бейли, одиннадцатиклассница, тоже не слишком-то и слушая бормотания Эрика. — Скажи ему, Джози!        — Но с другой стороны, они ведь не вводили дресс-код, — задумчиво протянула Джозефина, а самый младший паренёк закивал головой.        — Да одевайтесь как хотите! — подняв руки в жесте безоговорочной капитуляции, ответил Кит, — Всё равно выпускной не у вас.        Анжела покачала головой, когда мальчишки снова рассмеялись. Махнув на них рукой, Вебер повернулась к Бенсон, сосредоточив своё внимание только на ней.        — Я хочу выбрать что-то лёгкое и свободное, короткое, но Джессика всё уговаривает меня найти что-то длинное. Сейчас в моде цветочный принт, и я хотела спросить у тебя совета, как у рисующего человека, художницы, — девушка снова улыбнулась своей мягкой дружелюбной улыбкой, и Кэтрин пропустила мимо ушей упоминание о Стэнли, — Но я боюсь, что мне не пойдёт. Или ещё хуже — мы все сольемся.        — Вы с Джесс больше не в одну цветочную массу боитесь, а показаться недостаточно хорошенькими для тусовки у семейки, — в очередной раз проворчал Йорки, явно обиженный утраченным вниманием, и мешающим ему обсуждать статьи разговором. Щеки Вебер запылали с новой силой, однако радостная улыбка по-прежнему не сходила с её лица. Видимо, она не пыталась протестовать. Бенсон едва поспевала следить за всеми звучащими вокруг фразами, подавляя внутреннее желание вгрызться в сэндвич и убежать, куда глаза глядят. Её живот предательски заурчал, отругав за пропуск завтрака. От запаха курицы, сыра, овощей и грибов во рту мигом скопилась слюна.        — Что скажешь, Кэт?        — Важно не платье, его цвет и принт, а тот, кто его носит. Просто подбери для себя то, что тебе правда нравится и в чём тебе комфортно, Анжи, — после нескольких секунд раздумий, большую часть которых занимал сэндвич, ответила Кэт. — Сама ведь знаешь, что мода переменчива.        — И то правда, — согласилась Вебер, благодарно похлопав одноклассницу по руке. Поддавшись воле голодного инстинкта, Кэтрин впилась пальцами в несчастный обед, попытавшись улыбнуться, чтобы не выглядеть идиоткой. Хотя, она и так себя частенько таковой чувствовала. — Но ты ведь тоже пойдешь, да? Не важно в чём, просто скажи, что пойдёшь, пожалуйста!        — Вот, готово, — одновременно с воскликнувшей Анжелой, Эрик закончил со статьями. Вернув ребятам блокноты, он, наконец-то, смог полноценно посвятить своё внимание разговору.        — Я слышал, что ты у них не раз уже бывала, — обратился к Бенсон Кит.        — Нам всем не помешает ещё одно знакомое и хорошо ориентирующееся в их доме лицо, — поддакнула ему Джози.        — Говорите конкретнее, не петляйте, — убрав руку от щеки, на которой остался лёгкий покрасневший след, проворчала Кэтрин. — Где я уже успела побывать?        — Погоди, так ты не знала? Боже мой, ребята, она не знала! — с округлившимися от шока глазами воскликнула Бейли. Она прикрыла ладошкой свои округлившиеся губы, подавляя смех.        — Да ты что?! — не сдержавшись, отозвался Зейн.        — Ну ты даешь! — захохотал Кит, — Слышать-то и ворчать можешь, а до конца ничего не знаешь!        — Выпускной будет у Калленов! — продолжила за него Джози видя, что из-за смеха тот просто не в состоянии говорить.        Бенсон, решившая воспользоваться нелепым шоком ребят и болтовнёй, и откусить кусочек сэндвича, едва не подавилась им. Она закашлялась, ударила себя по груди, одновременно отрицательно замотав головой. Этого ещё не хватало! Анжела подпрыгнула от неожиданности и осторожно постучала Кэт по спине. За эти пару секунд Бенсон лихорадочно копалась в своей памяти, выискивая хоть слово о месте проведения вечеринки из услышанных за день разговоров. Но всё было пусто, ведь темами обсуждения являлись лишь одежда, макияж, спутники и сам вечер: алкоголь, музыка, сколько продлиться официальная часть вручения аттестатов. Ни слова о Калленах и их доме. Или же всё дело в подлости, подстроенной её разумом? Кажется, не стоит так усиленно игнорировать семейку вампиров. Хотя бы в школе.        Тогда-то и появились они. Помяни черта, как говорят! Их шествие вызывало смешанные чувства: с одной стороны, возглавляющая всю процессию Элис выглядела не менее комично Джаспера и Эдварда; а с другой, стоило отдать им и их вампирской сущности должное — грации и притягательности было не занимать. Сладковатый аромат бессмертной плоти щекотал нос, однако Кэтрин только чуть поморщилась. Запахи смертных и дивный аромат прекрасного куриного сэндвича были напрочь перебиты. Анжела и остальные заметили Калленов не сразу. Вебер продолжала свой бурный монолог с утешениями и объяснениями. Кажется, она упомянула Элис и Беллу, Джессику и речь на выпускной церемонии, а так же «Охотничий домик» — единственное весьма презентабельное заведение во всём городке, хоть как-то напоминающем ресторанчик, где собираются праздновать и дожидаться вечеринки у Калленов большая часть выпускников. Ещё Бенсон смогла расслышать о желтых шапочках и мантиях. Она даже механически закивала, кажется, согласившись на ворчания компании о цвете.        — Эй, ребят… — шепнул Йорки, привлекая внимание группы, указывая взглядом на приближающиеся фигуры. Сказать, что за эти несколько лет совместного обучения все полностью привыкли к Калленам, было нельзя. По-прежнему они, смертные, ощущали благоговение и восхищение, смешанное с лёгким шлейфом жути и обиды, вызываемыми слишком выбивающимися из общей массы подростков, четы приёмных детей Карлайла.        — Привет, Элис! — чуть смущенно, будто её поймали с поличным, однако не утратив задорного запала, воскликнула Вебер. Миниатюрная вампирша тут же расплылась в широкой улыбке, отвечая:        — Приветики!        — Привет, ребята, — только сейчас Кэтрин заметила держащуюся чуть позади Эдварда Беллу. Господи, они могут хоть на минуту отклеиться друг от друга и постоять на расстоянии в пару метров?        Бенсон мысленно чертыхнулась, уловив поднявшуюся новую волну шепота. Как же «повезло», что именно сейчас ученики стали проходить здесь в куда большем количестве — большинство направлялись в школу, стараясь успеть до звонка.        — Представьте себе, а Кэт была не в курсе, что выпускной будет у вас, — не теряя возможности встрять всюду и быть в курсе дел, сказал Эрик. — Я вообще думал, что вы всё и без нас обсудили, Белла.        — Кэт сейчас больше сосредоточена на учебе, чем на друзьях, — спрятав руки в карманы джинсов, чуть усмехнувшись, попытавшись всё выдать как шутку и приятельский подкол, ответила Свон.        — Странно, вся школа то и делает, что это обсуждает, — расплывшись в своей кривоватой улыбке, сказал Джаспер. Ощутив лёгкий прошедшийся по коже тёплый незримый шлейф, и то, как постепенно сходит напряжение, будто разжимающее свои цепкие когтистые лапы с головы, Бенсон поджала губы и сцепила зубы. Чёртов Хейл и его эмпатия.        — Просто Кэтрин немного витает в облаках, — чуть усмехнувшись, Эдвард натянуто поддержал разговор. Раздались согласные смешки и кивки, кто-то из ребят даже прыснул со смеху. Однако самой Бенсон было не до смеха. Только Анжела неловко опустила глаза на свои руки, а после перевела взгляд на Кэт.        Нет, всё идёт не так, как ей хотелось, вовсе не по её планам. Она должна была отдалиться от Калленов и Хейлов, постараться снова интегрироваться в общество нормальных людей, а не в очередной раз сближаться с ними. Ещё и этот не отлипающий взгляд Свон, ставшей словно тень Эдварда, всюду следующей за ним, знатно нервировал и ставил в неловкое положение. По телу вновь прошла невидимая тёплая волна спокойствия, вынуждающая поумерить свой пыл.        — Эдвард! — шикнула на него Элис, обиженно поджав губы по причине невозможности ответить хорошенькую оплеуху. Препятствием являлся Джаспер, готовый в любой момент удержать «эльфийку», не дав сделать этого. Пока.        Окончательно попрощавшись с возможностью поесть, Кэтрин забросила сэндвич в рюкзак. Она поднялась с лавки, накинула на руку чуть промокшую куртку и уже собиралась махнуть Анжеле и смертным ребятам на прощание, отправившись на урок, как раздался голос:        — Раз уж так сложилось, Кэтрин, мы бы хотели пригласить тебя к нам, — голос Эдварда зазвучал слишком спокойно и привычно, как много-много месяцев назад. Однако, даже особо не всматриваясь в его лицо, Кэт разглядела напряжение, и могла понять, с каким трудом ему даются эти слова. Что ж, конечно Каллен-младший жаждал идеального выпускного, прекрасного и великолепного. Для своей Беллы. Посему, лишние помехи в виде Бенсон, которая может «опечалить» Эсми или как-то нагрубить Свон, ему были ни к чему. Он вовсе удивлялся, как его смогли уговорить перестать протестовать. Кэтрин глядела однокласснику прямо в ярко-золотистые глаза, словно испытывая его выдержку на прочность. Однако мгновенно подоспел Джаспер. Когда оглушающая трель школьного звонка стихла, Кэт расслышала довольный писк поднявшейся с лавки Анжелы, перекинувшейся парой слов с Беллой. Кажется и без самой Бенсон было решено, что она пойдёт на празднование.        — У нас будет вечеринка в честь выпуска, так что все наши одноклассники приглашены и обязаны прийти. Мы ведь, как никак, один выпускной класс, — подмигнув ребятам с параллели, сказал Джаспер, приобняв довольную Элис. Белла закусила губу, подняв взгляд на профиль Эдварда, ничего более не сказав.        — Анжела, мы опоздаем, — шепнул Эрик, теперь уже не желая мешать разговору. Глазеющие несколько школьников стали разбредаться, ребята с компании Йорки махнули на прощание, поспешив на урок.        — Всё будет на высшем уровне, — обратилась к Бенсон «эльфийка», заговорщически улыбнувшись, как в старые-добрые времена. — Мы пригласили всю школу, но посмотрим, кто придёт! У нас всё равно места хватит на всех.        — Не думаю, что это хорошая идея, — от чувства, будто она вновь вернулась во времена празднования окончания учебы прошлого класса, когда устроили вечеринку в стиле «Монте-Карло», засосало под ложечкой, а желудок скрутило в тугой узел.        Элис и платье. Сборы на бал. Виктория и укус. Леденящий душу страх. Потеря сознания во время танца с Джейкобом.        В горле стал острый ком, на миг дышать стало трудно. Кэтрин непроизвольно потянулась к перемотанному шарфом горлу, став потирать его и шрамы в виде полумесяцев. Судорожно сглотнув, стараясь унять нарастающую внутри панику, Бенсон столкнулась со взглядом Беллы. Эти пара секунд паузы, повисшей после её слов, казались просто бесконечно долгими.        — Эта вечеринка будет гораздо лучше прошлой, Кэт, — мягкий голос Свон словно звучал издалека, постепенно становясь громче. — И думаю, Джон уже обсуждал выпускной с Чарли.        Кэтрин на секунду сцепила зубы, едва удержавшись, чтобы не рыкнуть. Она так и чувствовала, как откуда-то из глубины поднимается звериный рёв, принадлежащий волчьей сущности. Девушка едва слышно вздохнула, уговаривая себя не нагрубить Белле, ткнув в то, что это не её дело. Она даже подумывала сказать Калленам: «Если и так уже приглашена вся школа, то на кой чёрт эти индивидуальные приглашения?» Однако сдержалась, направившись в сторону дверей школы. Сделав всего пару шагов, Кэтрин остановилась, сказав:        — Спасибо. Обсужу это с Джоном. Может быть, я приду.        Элис едва не выкрикнула звонкое победное «да», но взяла себя в руки. Вместо этого, вампирша закивала, словно болванчик, и подхватила под руку Анжелу.        — Анжи, я слышала, что в Хэнфорде есть отличный магазинчик… Джессика же собралась покупать платье в Порт-Анджелесе, так? Так вот… — бедолаге Эрику, оставшемуся совсем одному, ничего не оставалось, кроме как поплестись следом за девушками. Джаспер благодарно — насколько показалось Бенсон, — кивнул ей и, окинув взглядом Эдварда с Беллой, засеменил за Элис.        — Всё прошло лучше, чем ты думал, — перед тем, как скрыться за дверьми, расслышала Кэт слова Свон.

***

       Карлайла не покидало оставшееся после совета и разговора с Розали странное чувство, смешанное с облегчением и тревогой. Он и не рассчитывал, что девушка окажется столь осведомлённой и, не менее важное — понимающей. Несмотря на по-прежнему носящиеся в голове мысли и размышления, пришлось основательно взять себя в руки, оставив всё за дверьми больницы. Учитывая, что с самого раннего утра здесь было слишком «оживлённо». Виной тому являлся не резкий прирост больных или пострадавших, и Карлайл был этому рад. Всё дело было в ставших поступать телах умерших.        Наткнувшись на первый труп в коридоре, недалеко от стойки администратора, он чуть нахмурился, ведь знал, что это не их пациент и даже не житель Форкса. На миг вспыхнула мысль об Алистере и том, что умерший мужчина может быть несчастной жертвой во имя пропитания. Однако, тревоге Каллена было суждено быстро развеяться. Когда поступило второе и третье тело, ему удалось поговорить с санитарами и разглядеть номер машины. Порт-Анджелес. Далее последовала документация и собрание у главного врача, доктора Фэрона Блисса, весьма крупного мужчины с блестящей лысиной, крючковатым носом и пышными седыми усами. После этого, Карлайл окончательно успокоился. Хотя его профессиональная, докторская частичка тут же взяла верх, вынудив встревожиться по иной причине. В крыле главной больницы Порт-Анджелеса, куда свозились тела умерших по всевозможным причинам, закрылось на ремонт. Спустя столько лет, им удалось скопить нужную сумму, заручиться достаточной поддержкой властей, получив добро и дополнительное финансирование от города и штата. Более того, работы, которые, как помнил Каллен из ходивших разговоров среди коллег и возмущениям о непременно подскочившему количеству волокиты (как бумажной, так и с пациентами всех мастей), должны были начаться не раньше сентября этого года. Пусть сейчас отделения патанатомии стремительно развивались и им, наконец-то, стали уделять больше внимания, сказать, что Карлайл ощущал безмерную радость, было нельзя. Да, в Порт-Анджелесе есть и другие клиники, но Фэрон Блисс никогда не отказывался от одобрения во врачебных и управленческих кругах. Имелась у него жилка показать и доказать исключительность его больницы, и умение справиться со всем. Да и блеснуть перед маленькими городками вокруг Порт-Анджелеса, не имеющим достаточного финансирования не то, что на патологоанатома, а больницы, он так же был не прочь. Так что Каллен более не стал удивляться новости о направлении львиной доли пациентов, в особенности трупов, именно к ним. Работы всему персоналу точно прибавится. В особенности, именно Карлайлу. Жаль, что так не вовремя! Если бы не Виктория…        После собрания Каллен задержался в кабинете Блисса с предложением и просьбой, оказавшейся весьма кстати. Пусть вначале главврач не испытал восторга от возможности взять на работу патологоанатома, и ему пришлось перепираться, аргументируя всё недостатком средств, вскоре, он согласился. Карлайл настоял на нужде дополнительных рук, в особенности, узкого специалиста, который куда лучше справиться с навалившимися проблемами, чем кто-либо из имеющихся врачей. Уверив Блисса, что уже имеется кандидат, готовый к работе прямо сейчас, более того, согласный на полставки, Каллен предоставил документы своего хорошего знакомого. Пришлось лгать, что они уже работали вместе до переезда в Форкс, и его друг решил передохнуть от шумного города, сменив место жительства. Он даже был готов поручиться за него. И главного врача это полностью устроило.        В подлинности и качестве документации, присланной Дженксом, Карлайл ни на миг не сомневался. Уж слишком давно и хорошо чета Калленов знала не только Джея, но и тёмные делишки его фирмы. Паспорта, карты, дипломы, счета — они занимались всем на высшем уровне. Даже подтирали все следы за своими клиентами, помогая им исчезнуть, скрыться, одурачить закон и бюрократию.        Однако, насколько же Каллен был благодарен своему авторитету и врачебному мастерству. Не обладай он ими, даже чудесный и качественный пакет документов оказался бы бесполезен. Блисс последние годы только и делал, что посещал всякие семинары и конференции, выклянчивал финансирование и хвастался своими давними достижениями, что даже подзабыл, как это — лечить пациентов, особенно по своей специальности, эндокринологии.        — Ну хорошо… хорошо, — пробормотал своим хрипловатым от курения голосом Фэрон. — Да, подойдёт. Ага… Что ж, тогда пусть ваш приятель — Алистер, так? — приходит завтра утром. Работы много, так что я с ним познакомлюсь, а ты проведёшь ему короткий экскурс и введешь в дело. Хорошо, Карлайл?        — Конечно. Он будет очень рад, доктор Блисс, — главврач расплылся в улыбке, от чего его пышные усы зашевелились. Он издал низкий крякающий смешок, по-прежнему довольный, что даже такой специалист, как Каллен, обращается к нему с таким уважением. — Благодарю, — добавил Карлайл, улыбнувшись в ответ. Он с трудом представлял себе работающего Алистера. Выйдя из кабинета и тихо прикрыв за собой дверь, он прислушался к звукам каталки и ворчанию больного, наткнувшегося в коридоре на очередное тело, которое медсестра собиралась отвезти в морг. Алистер и работа… по-прежнему абсурд. Как и всегда, всё ведь придётся делать самому Карлайлу.

***

       На этот раз плюхнувшись на заднее сидение, и хлопнув за собой дверцу патрульной машины, Кэтрин приняла горизонтальное положение. Поджав ноги, так как те не удавалось выпрямить, она сложила руки на животе, перед этим бросив рюкзак на коврик на полу. Прикрыв глаза, Бенсон издала измученный вздох, стараясь унять проносящийся в голове поток мыслей. Она ожидала, что Джон тронется с места и они поедут домой, однако вместо этого он заглушил двигатель. Девушка медленно разлепила веки, уставившись в потертый от времени потолок с небольшой старой вмятиной. Кажется, кто-то неудачно подпрыгнул на кочке. Облокотившись на соседнее сидение, Джон оглянулся назад.        — Кэт, с тобой всё хорошо? Ты как?        — Лучше всех, — пробормотала она, переведя взгляд на дядю. — Ты знал, что после выпускного будет вечеринка? У Калленов.        — Узнал вчера вечером от Чарли. Мы уже говорили с ним об этом на работе, — подтвердил коп. — Ни он, ни я не видим в этом ничего страшного, если ты об этом. Это ведь выпускной, Кэт, и он правда бывает раз в жизни, — девушка удержалась себя от ироничной улыбки и комментария, что есть и те, кто не первый раз заканчивает школу. — Вы с ребятами имеете право отдохнуть и отметить завершение этого этапа жизни.        — Чудненько, — проворчала Кэтрин, снова уставившись в потолок. — Ты сильно будешь злиться, если я скажу, что не хочу туда идти?        — Да, ещё как.        — Что ж, тогда можешь начинать.        — Кэт…        — Его больше нет, и он не сможет быть на моём выпускном. Я не хочу отмечать, мне это ни к чему, — пожав плечами, ответила она с нескрываемым мертвым безразличием в голосе.        — Разве ты училась и жила не для себя, но для отца? — Кэт повернула голову к дяде, снова уставившись на него стеклянным взглядом, застилаемым подступающими слезами. — Давай так… — попытавшись увести тему в менее печальное русло, начал Джон. — Мы обсудим это ещё раз, но чуть позже, ладно? Ты всё хорошенько обдумаешь и для себя решишь.        — Но?        — Но хочу сказать, что если ты согласишься отмечать выпуск у Калленов, на вечеринке с другими ребятами, то я сниму твой арест раньше срока.        — С козырей пойти решил, чтобы я точно повелась? — прищурившись, словно ища какой-то подвох, сказала Кэтрин, чем самым вызвав у Джона невинную улыбку. Он демонстративно поднял руки, как если бы он был преступником и сдавался полиции, и завёл двигатель машины. — Ты серьёзно не шутишь? — подскочив с кресел, садясь, добавила она после паузы. Растрепавшиеся волосы делали её ещё больше похожим на наивного и невинного ребёнка.        Джон лишь кивнул, и Кэт удивлённо вскинула бровь. Ухватившись за обе спинки сидений она подалась вперёд. Показавшись между ними, чтобы лучше разглядеть лицо дяди, девушка по-прежнему намеревалась получить внятный ответ.        — А как же домашний арест до поступления? Контроль до конца жизни? Ты же коп, и должен быть непоколебим!        — Для тебя я дядя, а не коп. Но соблюдай правила безопасности в салоне, — медленно отъезжая с парковки, ответил Джон. Кэтрин уселась обратно на сидения, уставившись на носки своих ботинок. Нет, поспешных решений принимать не стоит. Она не дала точного ответа Калленам, и ей явно ещё стоит хорошенько это обдумать и взвесить. К тому же, сейчас у неё всё равно нет машины, чтобы пользоваться всеми прелестями свободы от домашнего ареста…        — Мы можем съездить в резервацию? — подняв глаза на зеркало заднего вида, чтобы встретиться со взглядом Джона, спросила она. — Переживаю за Мика и хочу поговорить с Джейком. Мы давно не общались, и мне стоит поблагодарить его, что он взялся за ремонт.        — Он ведь это не бесплатно делает, — парировал коп, с интересом ожидая дальнейшего ответа.        — Я знаю, — сложив руки на груди, проворчала Кэтрин. — Когда следующий бейсбольный матч?        — Сама знаешь, что они едва не каждый день.        — А когда первый с Сан-Диего Падрес? — вскинув бровь, уточнила она, усмехнувшись.        — Завтра, — сразу же ответил Джон, но быстро уловил, к чему идёт речь. — Сборы и совместный просмотр не запланированы.        — Жаль, — вздохнув, сказала Кэт и усмехнулась. — А ты бы как раз мог обсудить это с Билли…        — Хочешь меня сплавить? — вновь встретившись в зеркале взглядом, издав смешок, сказал коп и покачал головой.        — Напротив, я бы составила компанию. Частично, — добавила она. — Мне по-прежнему становится скучно после половины матча. Вживую куда интереснее.        — Как тогда, с Калленами? — расплывшись в понимающей улыбке, сказал он. — Ладно, поговорю с Билли, — согласился Джон, не найдя особых причин для отказа. — Только сначала заскочим домой.        — Как скажешь, — ответила Кэт усмехнувшись, предвкушая встречу с любимой красной машинкой, пусть и чуть волнуясь из-за вторжения на территорию волков. Они ведь её не съедят, ведь так?

***

       — К волкам наведаться приспичило? Если так хочешь повидаться с псами, съезди в зоопарк или приют! Открой книжку или интернет и посмотри картинки, — раздосадовано ворчал Алистер, то и дело про продолжая свою нескончаемую тираду. Идея девушки явно не привела его в восторг.        — Я же говорила, что хочу съездить в резервацию к своей машине. И это невежливо, игнорировать и совсем не общаться с Джейкобом, учитывая, что он согласился помочь с ремонтом, — ответила Кэтрин, укрыв дремлющего, свернувшегося клубочком, кота на кровати одеялом. Ищейка цокнул языком, закатив глаза.        — Учитывая, насколько в тот раз стая прокололась с Викторией, в особенности тот парнишка, я бы более с ними не связывался, — скрестив руки на груди, сказал вампир. — А теперь ты хочешь с ним съездить! На их территорию! Кто-то же говорил, что не жаждет более ввязываться и иметь дела со сверхъестественным, — проворчал он, и поспешил добавить, театрально изобразив ироничный шок осознания. — Погодите-ка, так я ведь тоже вхожий в эту категорию!        — Тш-ш-ш! Джон услышит, — в одну секунду подскочив к вампиру и прижав палец к его губам в жесте молчания, шикнула Бенсон. За дверью раздались шаги по коридору, коп вернулся в свою спальню, скрипнул дверцей шкафа и достал, кажется, обыденную и внерабочую куртку. Губы Алистера оказались и в правду ледяными, как и вся кожа у вампиров, однако мягкими. Вырвавшееся дыхание и вовсе было обжигающе тёплым, обволакивающим. Кончик пальца будто закололи сотни мелких иголочек, вынудив ощутить смешанное чувство жара и холода. Ищейка чуть отстранился, как и Кэтрин прислушиваясь к шагам Джона по дому. Воспользовавшись сосредоточенностью девушки на звуках — она оглянулась в сторону двери через плечо, — Алистер прижался губами к подушечке указательного пальца в коротком поцелуе. Резко отшатнувшись, прижав к себе руку и уставившись на вампира, щеки Бенсон с каждой долей секунды багровели от смущения и неожиданности сего действия. Алистер расплылся в своей привычной лукавой усмешке Чеширского кота.        — Ты — исключение, — невнятно и тихо пробормотала она, поспешив чем-то занять себя. Забросив в рюкзак неотъемлемую вещицу — скетчбук, Кэтрин пыталась предугадать, куда может завезти визит к Блэкам. Во всяком случае, Джон сказал, что они едут лишь на пару часов, не больше. И сама Бенсон предпочла бы не перегибать палку, ограничившись лишь домом Билли и Джейка, а не всей территорией резервации и стаи. Встревать в какие-либо истории сегодня она не собиралась.        — Я просто съежу туда с дядей и всё. Ничего ужасного не случится, Алистер.        — Ты всегда это говоришь.        — Я повидаюсь со своей машиной, Билли и Джейком. Никто же от этого не умрёт! — не выдержав, чуть шикнула она.        — Я умру, — ответил ищейка, плюхнувшись на кровать, от чего несчастный Бродяга даже подпрыгнул. — От скуки!        Бенсон закатила глаза, заправив волосы за ухо, по-прежнему мысленно стараясь угомонить своё бешеное сердцебиение. Живот в очередной раз предательски заурчал, и Кэт попыталась скрыть противный, словно воющий, звук за кашлем, нуждой прочистить горло. Одновременно и Алистер, и Бродяга оторвали свои головы от кровати, уставившись на девушку осуждающим взглядом. Кот — от недовольства, что его в очередной раз потревожили, а ищейка — от раздражения.        — Снова собралась голодовку себе устроить? Ты ещё от прошлого раза до конца не отошла, и снова за своё, — поморщившись, прошептал Алистер, всё ещё стараясь оставаться неуловимым для Джона. — Кончай проводить эксперименты, до тебя этим занимались и вампиры, и Энтони. Ладно уж кровь, но ты собираешься хоть что-нибудь есть?        — Кэт, ты всё? — раздался голос Джона после стука в дверь. Кэтрин мигом перевела взгляд на источник шума, поспешив ответить:        — Ещё минуточку!        — Тогда жду в машине! — заслышав, как дядя спускается по ступенькам, девушка облегчённо выдохнула, вернула свой взор к кровати. Однако ищейки и след простыл, даже вмятины на постели не осталось. Бенсон инстинктивно выпрямилась и замерла, ощутив вампира позади себя, по праву сторону, шепнувшего ей на ухо:        — Не разозли волчат, — Кэт вздрогнула от обжигающего дыхания и бархатистого английского тембра.