— Я следил за Ллойдом около шести часов. Ничего подозрительного, в общем-то, не заметил. Он работал, связывался с полицией примерно раз в полчаса, иногда выходил на палубу проветриться — и в целом вёл себя как обычно. Так что я решил принять менее заметную позицию в комнате под мостиком, рассчитывая на то, что если что-то случится, я это услышу. Ну и… Просидел я там тоже долго. Пока вдруг, часа в три ночи, не услышал странный шум сверху…
Уже утром, когда ниндзя вернулись из Ниндзяго-сити с относительной победой, они обнаружили, что корабль совершенно пуст. Никто не прибежал к ним с новостями, поздравлять или отчитывать — как это обычно делала та часть команды, что не пошла на миссию по тем или иным причинам. Никто не тренировался на палубе — как это обычно делал Ллойд. Джей тоже куда-то резко испарился без единого следа, не оставив им ни сообщения, ни даже сигнала о помощи.
— Я услышал, как что-то упало и Ллойд закричал. А потом это повторилось ещё несколько раз. Я уже принял решение бежать ему на помощь, но… Всё быстро стихло, а Ллойд тихо с кем-то заговорил. Я думал подслушать, но, кроме его голоса, ничего не смог услышать. Тогда я всё равно решил выходить и оценивать обстановку — и оказалось, что Ллойд готовился прыгать с корабля. Я хотел побежать к нему и остановить, но меня кто-то схватил и ударил головой об пол. Ну и… Всё. Больше я ничего не помню.
Они нашли Джея в той самой комнатке под мостиком — полностью связанным и с запёкшейся кровью на виске. Эта картина произвела на ребят такой сильный эффект, что они забыли и про усталось после бессонной ночи, и про Ллойда, который ещё часов пять назад убежал чёрт знает куда — они только догадались перетащить синего ниндзя в столовую, проверить, в норме ли он вообще, и дать ему воды.
— Кто-то пробрался на корабль? — задумчиво произнёс Коул, осматриваясь. — Но ведь ничего не тронуто… Ну, кроме тебя.
Джей состроил недовольную мину.
— Этого недостаточно? — спросил он, смотря на Коула, как на последнего дурачка.
— Тебя не жалко, — хохотнул тот в ответ.
Парень скрестил руки на груди, оскорблённо вздыхая, и процедил негромко: «Лучше бы ты сказал мне, кто это был, умник».
После Джей перевёл взгляд на друзей: Кая и Нию. Они оба выглядели сильно потрёпанными, уставшими, и невольно дремали, оперевшись руками о стол. Их умиротворённый, беззаботный вид сумел вселить в синего ниндзя спокойствие — даже в такой непростой ситуации.
Особенно радовало то, что смог расслабиться Кай: Джей прекрасно слышал, как тот ругался с Ллойдом по рации насчёт выданных им указаний. Скорее всего, ребята ещё до полуночи хотели оставить эту работу полиции и уехать домой, но лидер им не позволил. Может, если бы ниндзя были рядом, всё закончилось бы иначе.
— Мне удалось кое-что выяснить, — в столовую неторопливо вошёл Зейн с ноутбуком в руках. — Но вам это не понравится.
Он поставил компьютер на стол и стал что-то усердно набирать на клавиатуре и искать. Кай и Ния слегка оживились и перевели взгляды на ниндроида, а Коул присел за стол, ожидая продолжения.
— Вот, посмотрите сначала на это.
Зейн развернул ноутбук к ребятам и включил запись с камеры слежения, стоявшей на палубе. Хоть корабль и окружали яркие огни Ниндзяго-сити, разглядеть что-либо оказалось проблематичным — повезло, что камера записывала и звук.
Первые двадцать секунд ничего не происходило — только можно было услышать отдалённый разговор, который, к сожалению, никак не получалось разобрать. А затем Ллойд пулей выбежал с капитанского мостика — будто следуя за кем-то. Вот только за кем — никто из ниндзя так и не понял.
Дальше на записи, намного ближе к камере, появилась макушка Джея, которого действительно схватила какая-то тёмная фигура. Ниндзя в панике закричал сквозь зажатый рот, но Ллойд не обернулся. Затем послышался глухой удар. Джей замолчал, а Ллойд спрыгнул с корабля. Фигура скрылась из поля видимости камеры.
— Жесть… — протянул Коул.
— На этой записи, друзья, мы можем увидеть сразу три странных события: во-первых, Ллойд бежал за кем-то, кого камеры не смогли запечатлеть, во-вторых, он не услышал крика, в третьих, некто, который схватил Джея, сумел не попасться на камеры настолько, чтоб мы с уверенностью могли сказать, кто это, — Зейн вздохнул, собираясь с мыслями. — И, к сожалению, я могу всё это объяснить.
Он выждал небольшую паузу, понимая, как сильно потрясёт друзей то, что он собирается им рассказать, и открыл электронную почту. Казалось бы, зачем? И на лицах ребят читался тот же вопрос, пока нинроид учтиво не пояснил:
— Это ноутбук Ллойда.
И точно: потёртые клавиши, захламлёный почтовый ящик, небольшие пятна на экране — очень в его стиле. Однако осознание этого будто только усилило холод, пробежавший по коже, после прочтения открытого Зейном письма.
«Уважаемый Ллойд Монтгомери Гармадон, спешим проинформировать вас о том, что ваш тест на N-вирус оказался положительным.
Мы убеждены, что вы проинформированы о влиянии этого вируса на человеческий организм, и потому отнесётесь к нашей просьбе крайне серьёзно. Мы просим вас как можно скорее прибыть в ближайшее медицинское учреждение для немедленного обеспечения карантинных условий и лечения. Ваши сожители и контактные с вами будут также помещены на карантин.
Однако также, на случай, если вы решите отказаться от нашей услуги, мы прикрепляем к письму документ, разрешающий нам вскрытие и исследование вашего тела с момента наступления смерти. Вам необходимо подписать его и либо отправить нам в ответном письме, либо всегда носить его с собой. Так вы сможете сделать огромный вклад в изучении N-вируса!
Спасибо за понимание! Берегите себя и своё здоровье…»
— ТАК ЭТО БЫЛ НЕ ГАРМАДОН?!
Кай подскочил, как ошпаренный, напугав всех вокруг. Забавно, ещё пару минут назад он глаза открыть не мог — а тут оживился.
Но всё же, как?! Как так вышло, что Ллойд подцепил зомби-вирус? Это просто невозможно! Он же мастер, он же умный — он бы такого не допустил!
— Нет, ЭТО был не Гармадон, — подтвердил Зейн, снова включая запись с камеры. На этот раз другую. — Однако… То, что он не захватил разум Ллойда, ещё не значит, что он тут совсем ни при чём. Дело в том, что я изучал ещё и вчерашнюю запись, и как раз за пару часов до того, как мы уехали, произошло вот это.
Он медленно, по кадрам, начал листать видео — боялся пропустить нужный момент. Вдруг на экране появилось чёрное пятно: знакомый силуэт прошёл под камерой, а потом (видимо, по неосторожности) оказался запечатлён почти в полный рост. Здесь Зейн и нажал на паузу.
Ниндзя, все как один, снова почувствовали леденящий холод, бегущий по коже — в чёрной фигуре они узнали того, кого опасались увидеть больше всех на свете.
— ТАК ВСЁ-ТАКИ ГАРМАДОН?!
Кай получил подзатыльник от сидящего рядом и напуганного до чёртиков уже во второй раз Коула. «В следующий раз ударю в челюсть», — пригрозил чёрный ниндзя, когда тот кинул на него оскорблённый взгляд.
Джей напрягся.
— Ты хочешь сказать, что меня схватил… — он проглотил это имя, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Боже, кто бы только мог подумать, что вчерашний день мог быть последним в его жизни…
Зейн опечаленно вздохнул. Оказалось, что правда всё это время была у ниндзя под носом, вот только никто из них в упор её не замечал. То есть… Фактически, конечно, они понимали, что что-то идёт не так, они искали, строили теории (и даже весьма правдоподобные) — только теперь это всё равно больше не имеет смысла. Из-за своей медлительности они достигли точки невозврата — а значит, что бы ни случилось дальше, финал этой истории обречён быть не счастливым.
— Мы выбрали неверный путь в своих рассуждениях, — заключил он. — Ллойд оказался инфицирован, и самое страшное заключается в том, что сам он не был в курсе. Письмо пришло всего пару часов назад, и к тому времени он уже давно покинул корабль.
Кай сжал кулаки, ощущая, как воздух в лёгких постепенно становится тяжелее. Последние пять минут он вообще ощущал как сон: слова Зейна эхом повторялись в сознании, смешиваясь с его собственными, и твердили хором:
«Ллойд оказался инфицирован»
Ну и что теперь делать?
Что. Теперь. Делать.
Что?!
— Надо найти его, — хрипло проговорил красный ниндзя, пробегаясь растерянным взглядом по лицам своих друзей.
Зейн снова обратился к ноутбуку: задумчиво поводил мышкой, поклацал по кнопкам. На его железном лице отразилось тёмное пятно карты Ниндзяго-сити и шесть мигающих огней: пять в кучке замерли на плывущем по небу корабле, а последний — в северном районе.
— Не к добру это. Последний раз датчик зафиксировал движение больше шести часов назад — скорее всего, Ллойд его где-то оставил.
— Или он валяется где-нибудь без сознания, — пожал плечами Коул. — Мы идём его искать. Говори координаты.
Ниндроид помедлил. Друзья были заметно ослаблены — опасно отправлять их на поиски в таком состоянии. Единственные, кто физически могли бы справиться с этим заданием — это он (по очевидным причинам) и Джей, который, судя по всему, успел отлично отдохнуть, пока находился в отключке.
— Я пойду туда. Я и Джей. А вы отдыхайте и будьте на связи — обещаю привести его целым и невредимым.
***
Мигающий датчик, замерший на одном месте, загорался в такт биения роботического сердца. Всё-таки надежда умирает последней: даже если факты говорят о неизбежном и ужасном.
Синий и белый ниндзя скакали по крышам в сторону этой красной точки. Заражённые бродили по улицам внизу без причины и цели. Улицы опустели совсем. Звуки утихли. Вокруг появился надоедливый запах тухлой плоти.
Джей чувствовал, что его сейчас стошнит. Беспокойство скрутило все органы в один тугой узел, окружение сдавило пустотой, вызывая противную тяжесть в области живота. Он явственно ощущал, будто что-то совершенно не так: именно сейчас, когда рядом нет живых людей — только эти, полумёртвые. Зейн сказал, что это всё эффект лиминальности, но мастер молнии не понял, что это такое, и потому просто согласился, непроизвольно вздрагивая.
И вот они стояли напротив высокого забора, ограждающего их от того самого места.
— Ты уверен, что сигнал идёт именно оттуда? — спросил Джей, чувствуя, как с каждой секундой ему становится всё хуже.
— Оттуда. Но почему Ллойд пошёл в разрушенный дворец посреди ночи? Это очень странный выбор.
— Его что-то сюда привело. Или кто-то, — проговорил синий ниндзя, вспоминая негромкий разговор на палубе и схватившие его руки… руки Гармадона, брр.
Зейн задумчиво хмыкнул и перелез через забор. За ним последовал и Джей.
Как ни странно, территория дворца была чиста и нетронута заражёнными совсем — хотя за забором их водилось много. Даже как-то неприлично много, если говорить напрямую. Будто их тоже что-то сюда притянуло — и в этом уже вряд ли была вина бывшего императора тьмы.
— Вон он! Смотри!
Джей нашёл датчик валяющимся недалеко от сломанного вдребезги пьедестала в храме призыва. Зейн оказался прав — Ллойд сбросил его с себя, чтоб его не смогли найти.
— Что нам теперь делать? Куда идти? — обречённо спросил мастер молнии, отключая датчик и бережно засовывая его в карман.
Ниндроид непроизвольно сжал кулаки и направил взгляд вдаль — по направлению к одной из самых высоких гор в Ниндзяго, на которой стоял такой родной монастырь.
Куда идти? Ну что за вопрос…
— Домой.
